Ник прикончил последнего гоблина своим Клинком Души. Они пробились еще через три патруля, и оружие в виде мешка с монетами уже начинало ему надоедать. Теперь оно стало еще больше, потяжелев на несколько сотен медных монет, снятых с гоблинов.
К тому же, когда это перестало раздражать Кайю, забава утратила былую прелесть. Нику, конечно, приятно было видеть, какое сильное впечатление мешок поначалу произвел на нее и Эйрвен, но в конце концов и этот восторг угас.
Он был уверен, что на следующем ярусе сделает вид, будто этого оружия никогда и не существовало. Кайя после их разговора о характеристиках казалась задумчивой, а Эйрвен смотрела на него с чувством, граничащим с обожанием.
В ее походке появилась особая бодрость, хотя Ник видел, что ее рюкзак все сильнее набивается всяким хламом и безделушками. Прямо перед этой стычкой они устраивали привал, чтобы перекусить мясом медвенота и напиться воды.
Ник чувствовал, что уже совсем близок к четвертому уровню. Когда Эйрвен подобрала очередную вещицу, похожую на грязное металлическое ожерелье из макаронин, Ник не удержался от вопроса:
— За это отребье в городе правда платят? Ты уверена?
Эйрвен хихикнула:
— Да! Выглядят они неказисто, но в них полно эссенции. Разные ремесленники используют ее либо как топливо, либо для улучшения материалов с низкой концентрацией эссенции. Если поднять ее уровень выше определенного порога, материалы смогут удерживать чары или служить для других целей – например, питать заклинания. Так что тащить их стоит, обо мне не беспокойся!
Кайя хмуро посмотрела на Ника:
— Как ты научился так ловко обращаться с этим оружием? Я никогда не видела, чтобы кто-то использовал нечто подобное.
Ник усмехнулся:
— Впечатлена? Да я еще не так уж хорош с ним. Частью тренировок на высоких уровнях владения мечом было обучение работе с любым другим оружием и против него. Это помогает понять, чего ждать от противника в бою. Огромное преимущество оружия вроде кистеня в том, что с ним сталкиваются редко, и враги толком не понимают, на что оно способно и как от него защищаться. Вообще, в моем мире некоторые скрытные типы, их звали ниндзя, использовали похожую штуку, только на другом конце цепи вместо веревки серп висел. Я тренировался с ней в основном для того, чтобы лишить их этого преимущества.
Глаза Кайи округлились, когда она осознала всю пользу этого подхода:
— Э-это любопытно. Может, и мне стоит освоить какое-нибудь нестандартное оружие для тех моментов, когда я выхожу из Скрытности? Сочетание эффекта неожиданности и незнакомого оружия должно давать еще больше преимуществ при внезапном нападении.
Ник улыбнулся ей:
— Именно. Слушай, я заметил, что твои руки вроде как стали чуть мускулистее, но это ведь не мешает? Ты теперь двигаешься быстрее, удары стали увереннее. Отличная работа.
Кайя, кажется, покраснела от его похвалы, а Эйрвен добавила:
— Она стала гораздо спокойнее, это точно помогает. Теперь ты рычишь на Ника всего раз в час!
Эйрвен продолжила собирать Добычу с трупов, а Ник сосредоточился на поглощении эссенции. В тот же миг перед ним всплыло оповещение о повышении уровня.
[Изучена новая пассивная особенность: Эффективность Клинка Души]
…[Для поддержания максимальной силы Клинка Души теперь требуется на 30% меньше Силы Души.]
Углубившись в меню, Ник выяснил, что максимальная мощь его Клинка Души зависела от нескольких базовых характеристик в категории «Душа». Будучи расовой особенностью, они сильно развивались за счет его совершенствования Души. Сейчас его Душа превышала значение 8, а значит, Клинок Души будет достигать максимальной силы уже при значении меньше 6.
Это означало, что Джером и Джерри больше вообще не будут снижать силу его Клинка Души. Оружие ослабнет только в том случае, если он призовет больше Слуг Души или получит какую-то другую способность, резервирующую часть его Силы Души.
Он снова призвал клинок, поражаясь тому, насколько ярче тот стал светиться.
Эйрвен улыбнулась:
— Что случилось, он как будто ярче горит? Ты получил новый уровень и открыл навык?
— Ага! Четвертый уровень! А на определенных уровнях происходит что-то особенное?
Кайя кивнула:
— Большинство классов получают ключевую способность примерно на пятом. Некоторые даже могут выбрать специализацию. Разведчики получают не просто Скрытность, мы можем развить Удар в Спину, превратив его во Фланговый Удар.
Она продолжила:
— Вместо того чтобы бить строго со спины, этот навык можно применять с любого направления, главное, чтобы внимание врага было отвлечено на кого-то другого.
Ник заметил:
— Знаешь, для Звериного Воина это звучит куда полезнее. Ты все равно не можешь оставить Эйрвен без защиты, так что, возможно, тебе стоит выбрать именно этот путь. Ты ведь станешь Звериным Воином?
Кайя вздрогнула, а Эйрвен широко улыбнулась ей:
— Думаю, у тебя все получится, Кайя! Просто продолжай учиться держать свою Дикость под контролем. Рано или поздно это принесет плоды, я в тебя верю.
Кайя покраснела:
— Спасибо, Винни, — она несколько раз сжала и разжала кулаки, затем посмотрела на Ника:
— И тебе спасибо за поддержку, Ник. Приятно наконец перестать бояться собственной шкуры.
Ник сказал:
— Ты сама со всем справилась. Мы уже близко к Безопасной Зоне, Винни?
Эйрвен обыскала последнего гоблина:
— Думаю, да. Но до вечера еще далеко. Смена дня и ночи внутри башни почти полностью повторяет то, что снаружи, а до темноты у нас есть еще пара часов. Нам нужно хотя бы разведать лагерь хобгоблинов.
Вскоре они подошли к Безопасной Зоне, укрытой защитным куполом-барьером. Место выглядело как обычная стоянка у дороги, там даже была площадка, где Эйрвен могла приготовить еду. Но больше всего Ника обрадовало другое – небольшой пруд. Там можно было отмыться, да и девчонкам, скорее всего, это тоже очень понравится.
Двигаясь дальше, они наткнулись на очередной дозор гоблинов. Один почти успел сбежать, но Ник метнул нож и попал ему в ногу, после чего Джерри без труда прикончил беглеца.
— У этих парней полно дозоров. В лагере нас ждет целая сотня?
Эйрвен покачала головой:
— Это Испытание Силы, так что некоторые из них могли просто возродиться. Мы можем воспользоваться Безопасной Зоной на этом Испытании лишь однажды. Конечно, мы могли бы остаться здесь и фармить дольше одного дня, но это слишком рискованно. Если пожадничаем, нас в конце концов просто измотают.
Ник понимал, что распределение сил – сложнейшая задача. Они долго шли по диким местам и провели несколько боев. Их выносливость таяла, и со временем они начнут совершать ошибки или просто станут слишком слабы для эффективного боя.
Наконец они вышли к подножию горы. Перед ними чернел зев пещеры, а земля вокруг спускалась туда пологим склоном, похожим на чашу. Отряд Ника залег на вершине холма, оценивая численность гоблинов.
При этом Эйрвен и Кайя выглядели совершенно спокойными. Ник нахмурился и прошептал:
— Девчонки, вы не боитесь, что нас заметят?
Кайя покачала головой:
— Ты видел глаза гоблинов – они полностью белые? Это значит, что они порождения Испытания, подконтрольные Башне. Патрульные монстры отличаются тем, что сами выслеживают нас. Обычные же твари на Первом ярусе не заметят нас, пока мы не подойдем совсем близко.
Ник приподнял бровь:
— Прямо как радиус агрессии в игре. Слишком уж много тут игровых условностей.
В глубине лагеря, прямо перед пещерой, высился частокол. Острый забор защищал множество палаток позади. Гоблинов там были десятки, возможно, около сорока. У многих имелось дальнобойное оружие, и прорваться сквозь частокол казалось непростой задачей.
Если бы не Клинок Души Ника, который, скорее всего, просто разнесет эти ворота в щепки. Стрелы гоблинов обычно были малоэффективны, и Ник понимал, что воин в приличных доспехах и со щитом легко пробился бы сквозь них.
Даже сам Ник, будучи защищен лишь легкой кожей, был уверен, что сможет прорваться. Он опасался лишь случайной стрелы, которая могла зацепить его или девчонок, особенно Эйрвен.
— А как ведут себя остальные враги? Если Винни подстрелит одного из арбалета, вся эта орава в сорок рыл побежит на нас?
Кайя нахмурилась:
— И бросит укрепления? Думаю, тут все зависит от обстоятельств. Если мы будем обстреливать их оттуда, где они не смогут ответить, они могут сбежать и спрятаться в пещере, а со временем на смену убитым придут новые монстры. Если же они смогут ответить стрелами, то обязательно это сделают. Возможно, они даже погонятся за нами, но только если решат, что смогут кого-то из нас достать, или вроде того.
— То есть мы можем выманить часть из них, если немного подразним? А что насчет хобгоблина? Я вижу только обычных.
Эйрвен кивнула:
— Это обычная тактика. Чем выше поднимаешься по Башне, тем хуже она работает. Он точно в пещере, и наверняка не один. Почти наверняка это будут два разных боя.
Тем не менее, Ник предпочитал воевать с умом, а не напролом. Он заметил кое-что интересное на противоположной стороне чашеобразного склона, на соседнем холме.
Ник увлек девушек и своих слуг назад и указал налево:
— Давайте обойдем с той стороны? Я вижу отличную возможность.
Они перебрались на соседний холм, на вершине которого лежал огромный валун, прислоненный к скале. Он был заметно выше и шире человеческого роста.
— Ну как вам? Мы можем просто разнести их забор этой штукой! Проще простого.
Кайя посмотрела на Ника как на дурака:
— Серьезно? И как ты собираешься сдвинуть его с места, не говоря уже о том, чтобы докатить до самого забора? Насколько я помню, силой огра ты не отличаешься!
Ник усмехнулся:
— Значит, Испытание не будет против, если у меня все получится? Это все, что мне нужно знать.
Эйрвен покачала головой:
— Это Испытание Силы. А сила может выражаться по-разному. Мы могли бы отравить их еду, прокрасться в пещеру под покровом ночи или… разнести частокол валуном, почему бы и нет.
— А что будет, если мы убьем босса раньше времени? Мы все еще сможем вернуться в Безопасную Зону?
Эйрвен кивнула:
— Пока мы не подошли слишком близко к Арке, мы можем вернуться. Возможно, появятся новые враги, но вождя среди них уже не будет. К тому же, пока мы находимся в Безопасной Зоне, таймер возрождения монстров останавливается.
Он подошел к валуну и призвал Клинок Души. Срезая мощными взмахами выступающие края камня, он заставил Кайю широко раскрыть глаза от удивления: после нескольких ударов валун стал обретать форму, близкую к шару.
Идеальной сферой он, конечно, не стал, но учитывая пологий склон, ведущий к гоблинам, и инерцию, которую камень наберет при качении, Ник был уверен, что тот разнесет баррикаду в щепки.
Эйрвен рассмеялась:
— Ого, ты действительно сделал его круглым. Этот Клинок Души просто невероятен!
Ник ухмыльнулся:
— Вот видишь! И не говори мне, что его нельзя так использовать!
Кайя все еще смотрела скептически, скрестив руки на груди:
— Я этого и не говорю. Но как ты его сдвинешь? Ты ни за что не сможешь его толкнуть.
Ник подошел к небольшому деревцу и одним махом срубил его. Толкнув ствол, он повалил его в сторону от девушек. Затем сделал еще один пропил, получив кусок бревна, который все еще мог поднять, но достаточно тонкий, чтобы вклинить его между валуном и скалой.
Он прислонил его к камню.
Взобравшись повыше, Ник потянул свой импровизированный рычаг вверх. Когда тот плотно встал в расщелину, Ник понял, что все получится. Он слегка надавил и почувствовал, как камень начинает поддаваться, даже без применения всей его силы, после чего вернул рычаг в исходное положение.
Кайя закатила глаза:
— Ну вот, я же говорила. Было весело, но это пустая трата времени, так что…
— Я просто хотел сказать, чтобы вы приготовились. Мы начинаем, закончим этот бой еще до ужина.
Эйрвен зарядила арбалет, а Кайя обнажила клинки и заняла позицию на склоне холма. Ник налег на рычаг, мысленно наполняя тело эссенцией, словно запуская обратный водоворот.
Этот процесс занимал слишком много времени, чтобы использовать его во время скоротечной схватки, но в конце концов он почувствовал, как мышцы наливаются силой. Резко рванув рычаг, он заставил валун оторваться от скалы. Камень покатился вниз по склону, стремительно набирая ход.
Вскоре он несся со скоростью около двадцати миль в час. Ник побежал следом, довольно улыбаясь.
Валун с грохотом врезался точно в ворота, как и планировалось, осыпав стоявших рядом гоблинов градом острых щепок. Камень покатился дальше, подмяв под себя еще двоих гоблинов на территории лагеря, смял несколько палаток и наконец замер.
Ник расхохотался почти безумно, отправляя вперед Джерри и врываясь следом с обнаженным Клинком Души. Не меньше десятка гоблинов были либо убиты на месте, либо сбиты с ног рухнувшей стеной.
Эйрвен выцелила одного из стрелков, а Кайя использовала Рывок к остальным, пока Ник начинал свой танец смерти.
Он не стал баловаться с мешком монет, оставив его висеть на поясе. Имея при себе десяток метательных ножей, он то и дело пускал их в ход, одновременно приглядывая за Кайей и Эйрвен и выкашивая гоблинов направо и налево.
Ник шел в авангарде, принимая на себя основной удар, пока Кайя заходила с флангов и вырезала врагов, пытавшихся атаковать Джерри. Ее клинки мелькали с яростной скоростью, руки раздались в ширь из-за частичного превращения, а движения ускорились благодаря Рывку.
Эйрвен делала выстрел из арбалета лишь раз в пять-десять секунд, но почти каждый ее болт находил свою цель.
Несколько гоблинов попытались зайти Нику в тыл, выскочив из своих грязных палаток, но благодаря Чутью Души он вовремя заметил их приближение. Его клинок прошел сквозь них, словно коса сквозь пшеницу, – их убогое оружие ничего не могло противопоставить его остроте.
Когда он прикончил последнего, то с удивлением заметил, что его Клинок Души заряжен почти полностью.
На это потребовалось немало времени. Или, возможно, дело было в том, что он собрал много эссенции за короткий промежуток. Скорее всего, так оно и было, хотя утечки силы он не заметил. Надо будет присмотреться к этому повнимательнее.
Кайя обходила поверженных гоблинов, добивая уцелевших. Ник метнул нож в одного из них, заставив того захрипеть и затихнуть.
— Остальные мертвы, Кайя. Чутьё Души, помнишь? — Ник принялся собирать свои метательные ножи, пока Эйрвен обыскивала трупы.
— Ну что, мой план сработал идеально. На принца Ноублфроста всегда можно положиться.
Эйрвен хихикнула:
— Это было очень круто! Когда камень врезался в забор, щепки разлетелись во все стороны.
Кайя вздохнула, но выглядела впечатленной:
— Валун тебе почти не требовался, но благодаря ему атака вышла куда безопаснее. Давайте поосторожнее с хобгоблином, он может показаться в любую секунду. Соберем эссенцию, но будьте готовы к бою с боссом.
Пока они собирали Добычу, из пещеры донесся яростный Рёв.
Ник заслонил собой девушек, призывая Клинок Души.
Джером заступил дорогу Эйрвен в тот самый миг, когда из пещеры вылетела стрела – быстрее, чем Ник успел среагировать. Похоже, сработал какой-то навык. Стрела вонзилась в огромного волка вместо Эйрвен, и Ник мысленно выдохнул, когда его призванное существо развеялось.
Она отбежала подальше от входа, чтобы заставить врагов выйти наружу и подставиться под выстрел, а Ник отправил Джерри занять место защитника.
Раскрутив мешок с монетами, он бросился к пещере, откуда как раз выскочили три гоблина-воина.
Сразу за ними показался огромный Вождь Хобгоблинов. Следом бежали еще несколько гоблинов, и Ник невольно задумался, как бы с этим боем справлялась обычная группа.
Будучи гораздо крупнее своих сородичей, вождь все же не казался Нику непобедимым. Он сжимал в руках большой костяной топор, а из защиты на нем были лишь кожаные доспехи.
В полумраке пещеры Ник заметил, что там скрывается не только стрелок, но и какой-то шаман гоблинов или хобгоблинов, стоявший справа.
Тот начал творить заклинание. Ник швырнул мешок с монетами прямо в лицо колдуну и рванулся влево, подставляя вождя под траекторию заклинания.
Но вождь взмахнул топором, встретив мешок в воздухе и разорвав его пополам. Больше тысячи медных монет брызнули во все стороны, осыпав вождя, как раз когда шаман завершил заклинание.
Сорвавшаяся с пальцев молния ударила прямо в монеты. Ник ошеломленно наблюдал, как разряд, вместо того чтобы поразить его, змеей пронесся по воздуху и ушел в вождя, содрогнувшегося от удара током.
В воздухе мелькнули метательные ножи Кайи, вонзившись в лучника, пока сама она неслась в атаку.
Ник принял на себя гоблинов перед собой, пока остальные бросились на Кайю.
Арбалетный болт Эйрвен пролетел над плечом Ника и вонзился в шамана, позволив парню сосредоточиться на гоблинах-воинах. Кайя использовала Рывок, врубаясь в толпу врагов; ее клинки так и мелькали, руки раздались от трансформации, а на лице застыла ярость.
Вождь Хобгоблинов наконец пришел в себя после удара молнии и с ревом бросился на Ника. Его скорость оказалась неожиданной: он обрушил костяной топор сверху вниз. Ник едва успел прикончить последнего гоблина и был вынужден заблокировать этот удар своим клинком.
Слева Ник заметил, что лучник готовится к новому выстрелу. Кайя с рычанием яростно атаковала гоблинов и, похоже, не обращала внимания на угрозу. Эйрвен была еще дальше позади нее, только перезаряжая арбалет.
Ник действовал не думая. Он резко оттолкнул костяной топор и совершил рывок влево, уходя от следующей атаки вождя. Ему пришлось снова заблокировать удар клинком, но он успел заслонить Кайю и принять стрелу на левое плечо.
Стиснув зубы от боли, он направил эссенцию Тела через себя, увеличивая скорость. Ник отразил атаки вождя ловкими парированиями и, поймав момент, глубоко полоснул его по ноге.
Он почувствовал, как Кайя прикончила последнего гоблина и бросилась на хобгоблина-лучника, а Эйрвен уложила шамана очередным болтом. Похоже, после мощной молнии у того совсем не осталось маны.
Вождь пошатнулся, вынужденный защищаться своим тяжелым топором. Но Ник сделал ложный замах сверху, а затем быстрым движением кисти нанес глубокий рассекающий удар по груди монстра. Хобгоблин не мог толком защищаться, стоя на одной ноге, и Ник прикончил его в тот самый миг, когда Кайя расправилась с лучником.
Она продолжала рычать, ее глаза были дикими от ярости.
— Ты как, Кайя? Дыши глубже. С Эйрвен все в порядке.
Кайя замерла, но послушалась его. Она сделала несколько судорожных вдохов, и ее руки снова уменьшились под наручами, а покрытые шерстью лапы превратились в изящные женские пальцы.
Она вздохнула, окончательно приходя в себя:
— Это было близко. Если бы не Джером… Черт, ты ранен!
Ник постарался ее успокоить:
— Для этого Джером и нужен, верно? Я же говорил, что прикрою тебя и Эйрвен. Не думал только, что этот шаман способен на такие безумные трюки.
Эйрвен бросила арбалет и подбежала к нему:
— О нет, Ник! Тебя ранили, дай посмотрю.
Он постарался присесть пониже, чтобы ей было удобнее осмотреть рану. На лице девушки читалось беспокойство, смешанное с предельной сосредоточенностью. Ник и сам попытался заглянуть за плечо, но стрела торчала в таком неудобном месте, что разглядеть что-либо было трудно.
Кайя посмотрела на гоблинов, а затем на плечо Ника:
— Ты… принял эту стрелу за меня?
Ник хотел пожать плечами, но со стрелой в теле это было паршивой идеей:
— Ага. Ты… была занята гоблинами. Может, мне стоит обзавестись баклером? Тогда я бы легко ее заблокировал.
Эйрвен нахмурилась:
— Похоже, лучше всего будет просто вытащить ее. Благодаря твоим доспехам и, возможно, высокому Телу, она вошла не очень глубоко.
— Видишь, Кайя? Ничего страшного. Давай, Винни.
— Секунду. У меня в рюкзаке кое-что есть для этого.
Она скинула рюкзак и принялась копаться в нем, вскоре достав предмет, очень похожий на аптечку первой помощи. Открыв ее, она извлекла флакон:
— Кайя, помоги мне.
— Что нужно делать?
— Ты как раз вовремя, так будет проще. Если ты вытащишь стрелу, я смогу быстрее залить рану этим кровоостанавливающим раствором.
Они приготовились действовать сообща. Ник глухо крякнул, когда Кайя резко выдернула стрелу. Брызнула кровь, но Эйрвен тут же залила рану похожим на жидкую грязь раствором, который быстро заполнил отверстие в его доспехах.
Эйрвен улыбнулась:
— Вот и все, теперь можно снять доспех и наложить нормальную повязку. Хорошо, что у меня этого добра навалом.
Кайя посмотрела на крупный окровавленный наконечник стрелы, но ничего не сказала.
Они расстегнули пряжки его брони, и Эйрвен наложила повязку, используя навык Первая Помощь. Ник почувствовал, как эссенция усиливает действие смешавшихся растворов, а рану начало покалывать – признак того, что плоть затягивается.
Тем не менее, она плотно обмотала его плечо бинтом через подмышку и помогла снова надеть доспех.
Эйрвен улыбнулась Нику:
— Ну вот! Как новенький. Спасибо, что защитил нас, Ник. Джером меня очень выручил, без него мне пришлось бы несладко. Я ведь далеко не такая крепкая, как ты.
Это натолкнуло Ника на мысль, и он посмотрел на мертвого хобгоблина:
— Спасибо, что подлатала меня, Винни. Самое время для нового Джерома, — он сотворил заклинание:
— Создание Слуги Души!
Приличная часть Силы Души покинула его, и Вождь Хобгоблинов начал подниматься на ноги. В его теле снова воплотился Джером.
— Отлично. Теперь нужно найти для него щит, вы не видели его в лагере? Теперь к Эйрвен никто и близко не подберется. Хорошая работа по ее защите, Джером.
Эйрвен улыбнулась хобгоблину, но Нику показалось, что улыбка вышла грустной:
— Да, спасибо, Джером. Я очень ценю это…
Лицо хобгоблина исказилось гримасой, и Нику показалось, будто тот хочет что-то сказать.
— В чем дело, хочешь поговорить? — Ник подождал немного, но тот лишь беззвучно открывал и закрывал рот.
— Может, покажешь большой палец? Моргни дважды, если «да»? Нарисуй на земле?
Его тело задрожало от натуги, но в итоге он лишь сделал шаг к Эйрвен, издав звук, похожий на тяжелый вздох. Ник заметил, что двигался он с уверенностью бывалого воина.
— Хм. Может, и хочет, да не может? Странно.
Кайя вздохнула:
— А что в тебе не странно? Отвечая на твой вопрос: я видела там только какой-то жалкий гоблинский баклер.
Ник посмотрел на Эйрвен. Та выглядела притихшей. И казалась скорее подавленной, чем напуганной летевшей в нее стрелой.
— Мы сделали это, девчонки! Прошли еще один уровень. Давайте вернемся в Безопасную Зону и хорошенько отдохнем? Я бы не отказался искупаться в том пруду, — он лукаво усмехнулся:
— Вы меня, конечно, неплохо отмыли, но мне не помешала бы настоящая ванна.
Эйрвен слабо улыбнулась и кивнула, явно витая в облаках. Ник не понимал, что с ней происходит, но твердо решил выяснить это позже. Они закончили собирать Добычу и направились обратно к Безопасной Зоне.
http://erolate.org/book/4149/384529
Готово:
