Когда Ник с девушками вернулся в Безопасную Зону, настроение Эйрвен поднялось. Она уже поглотила много сущности и думала, что как только закончит поглощать остатки, парящие внутри неё, достигнет третьего уровня.
Он избавился от шерстопуза и взял хобгоблина-лучника. Благодаря возросшей Силе Души от повышения уровня и пассивной способности к эффективности, он заметил лишь небольшое снижение силы своего клинка.
Ник выбрал лучника, а не шамана, потому что тот был одноразовым бойцом. После одного заклинания он становился бесполезен в бою. Ему не хотелось ждать, пока тот восстановит ману между заклинаниями.
В лагере было достаточно стрел, чтобы лучник был эффективен всегда.
Кроме того, его беспокоило то, что магический гром действовал как электричество и мог поразить его или союзников, если на них было металлическое снаряжение. У каждой из девушек были металлические предметы, и вождь хобгоблинов использовал костяное оружие, чтобы избежать этого.
Когда они собрали безумное количество монет с пола пещеры, Эйрвен намекнула, что в её рюкзаке есть специальный отдел для них, и они не будут греметь при движении.
Ник кашлянул и просто высыпал туда огромную кучу, без комментариев, оставив лишь маленький кошель, полученный от бандитов. Эйрвен подарила ему милую улыбку, когда он это сделал, и ради этой улыбки он готов был отдать целый мешок монет.
Эйрвен быстро начала разбивать лагерь, её губы тронула лёгкая улыбка, когда она вытаскивала вещи из рюкзака, копаясь в нём. Первым делом она достала и поставила вечный очаг.
Безопасная Зона была идеальна для кемпинга. Пруд был не слишком большим – его можно было переплыть за несколько секунд. Несколько деревьев окружали поляну, давая достаточно тени от послеполуденного солнца.
Вокруг идеального места для костра стояли пни, а рядом была ровная земля для палатки и спальных мешков. Барьер уходил немного в лес, и Нику это показалось идеальным для тренировок, даже вдали от пруда и лагеря.
— Я могу чем-то помочь, Винни? Могу поджарить немного волчьего мяса.
Она хихикнула. — Спасибо, Ник, но тебе нужно отдохнуть! Ты не устал от всей этой битвы? Ты можешь немного насладиться прудом. Не беспокойся о повязке, я позже наложу новую и промою рану. Она уже должна была неплохо зажить благодаря бинтам с высокой концентрацией сущности и моему навыку.
Ник цокнул. — Это несправедливо, ты тоже сражалась и тащила все эти вещи. Я немного устал, но купаться без тебя – не то же самое.
Кайя уже начала снимать снаряжение, начав с наручей. — Ну, я точно нуждаюсь в отдыхе и голодна. — Она приняла шутливый тон, явно глядя на Ника. — Я уже с нетерпением жду этого восхитительного мяса шерстопуза.
Ник замер. Когда он развоплотил Слугу Души, он не заметил, что Эйрвен использовала Добычу. Наверное, когда он это сделал, туша снова стала звериной. Кайя усмехнулась, глядя, как он отреагировал на странного снежного аллигатора.
Эйрвен похлопала его по спине, видимо, чувствуя его неловкость и пытаясь её смягчить. — Не волнуйся, Ник. Я приготовлю и волчатину для тебя. Мясо шерстопуза и волка из Испытания должно быть наполнено сущностью и быть очень сытным!
Он усмехнулся и покачал головой, отбросив странное чувство. Он начал снимать часть снаряжения. Что бы он ни делал дальше, ему хотелось быть удобнее.
— Спасибо, Винни. Думаю, я попробую и то, и другое.
На его кожаном доспехе были ремни и пряжки, он принялся их отстёгивать. Кайя быстро закончила снимать доспехи и удовлетворённо вздохнула. — Ну, я пойду искупаюсь. Ты присоединишься или нет, Ник?
Она сняла рубашку, обнажив грудную повязку, затем стянула штаны. На Кайе были трусики с низкой талией, хвост над ними. Она поймала его заинтересованный взгляд, приподняв бровь с насмешливой улыбкой.
— Наверное, можно.
Он уже собирался снять грубые штаны, как вдруг вспомнил, что под ними только набедренная повязка. Пожав плечами, он снял штаны и тунику.
Кайя быстро вошла в воду, покачивая бёдрами, её хвост подёргивался, она несла какой-то тканевый мешок. — Вода приятно прохладная! Давай.
Ступив в воду, он понял, что она права. Вода была немного холодной, но, казалось, подходила его необычному телу.
Она зашла по шею, затем повернулась и наблюдала за ним. Он заметил, как она одобрительно осмотрела его с ног до головы, когда он присоединился к ней.
Эйрвен была занята приготовлением еды, нарезая овощи и разделывая мясо на мелкие куски для гриля. У неё были шампуры для кебабов и решётка, которая держала их над огнём.
Мешок, который принесла Кайя, плавал рядом с ней, и она достала что-то из него. — Подумала, что заодно и помоемся. Намочи волосы, я вымою их тебе.
— Спасибо, Кайя. Я ценю это.
Он нырнул и подставил ей спину. Она провела пальцами по его волосам, оставляя пузырящуюся смесь. Когда она массировала его кожу головы и волосы, он заметил, что её пальцы превратились в когтистые лапы.
— Значит, вы с Эйрвен теперь что-то вроде пары, да?
Ник замер, когда её когти немного углубились. Ровно настолько, чтобы не причинять боли. Ему хотелось кивнуть, но он понимал, что это будет не слишком приятно.
— Д-Да. Она очень особенная, и я почувствовал, что хочу, чтобы она была моей партнёршей. Как ты узнала?
Она замерла, но затем продолжила намыливать волосы. Она фыркнула. — Легко понять по тому, как она на тебя смотрит и как ты на неё. Плюс я учуяла… в общем, что, вы разговаривали, пока я спала, или что? И партнёрша, а не жена или последователь?
Ник усмехнулся. — Ты так громко храпела, что мы не могли уснуть. И да, я хочу видеть своих жён как партнёров. Я не могу управлять королевством в одиночку.
— П-Прости за это. Это плохо? Эйрвен говорила мне…
Он рассмеялся ещё громче. — Это очень плохо! Звучит так, будто ребёнок притворяется спящим. Не волнуйся, мы справились. Но в любом случае, я хочу, чтобы мои жёны были равными, партнёрами, если это возможно. А последователи – доверенными помощниками. Это я и сказал Эйрвен.
— Это… необычно. Значит, это как-то связано с… Пактом Души, ты говорил? — Она без предупреждения плеснула на него водой, смывая шампунь, и хихикнула. Он окунул голову под воду, чтобы смыть остатки.
— Хитрая. Чёрт, так ты слушала, да? Я не знаю всех подробностей, потому что у меня ещё нет заклинания или навыка. Но археи, говорят, могут собирать последователей и жён таким образом, и там должен быть какой-то равноценный обмен.
— Теперь моя очередь? Ты слушал?
Ник посмотрел на макушку её головы. Там были два пушистых уха и дикая грива волос. — Думаю, да. А как насчёт них?
Она покраснела и повернулась к нему спиной. — Только не налей воды внутрь, и всё будет хорошо.
Он начал намыливать её волосы, повторяя то, что она делала ему. Он был особенно нежен, массируя кожу вокруг её ушей, и она, казалось, вздыхала от его прикосновений. Её хвост даже касался его ног под водой.
— Чёрт, у тебя много волос, они густые, как шерсть.
Её голос стал тихим и печальным. — Просто не причиняй ей боль и защищай её. У тебя есть это Испытание Воли на пятом этаже. Ты… Она – всё, что у меня есть. Я уже знаю, что не могу отговорить её идти с тобой. Те же причины, по которым она пошла с тобой, несмотря на твоё предупреждение… они всё ещё действуют.
— Мне не нужно напоминать – я и так буду защищать её, можешь на это рассчитывать. Я буду защищать и тебя – ради неё. Так же, как ты заботишься о ней, я знаю, что она заботится о тебе. К чёрту, я буду защищать тебя и ради себя.
Она обернулась и прищурилась:
— Ради себя?
Он кивнул. — Да. Из корыстных побуждений.
Она фыркнула и рассмеялась. — Ладно. Ты такой нелепый. — Она ополоснулась, затем вынырнула. — Итак, ты говорил, что был болен, как Эйрвен, раньше? В твоём… мире?
— Ага. Несколько лет после совершеннолетия я боролся с раком. Думал, что победил его в первый или второй раз химиотерапией, но он возвращался снова.
— Что за хрень?
Ему потребовалось некоторое время, чтобы объяснить, что люди на Земле травили себя, чтобы избавиться от болезни, и у них не было простого магического заклинания, чтобы её удалить.
— Это ужасно. Раз ты был болен, ты много тренировался в том шлеме-сне… вот почему ты так хорош с мечом и всем остальным?
Он усмехнулся. — Не надо придавать этому особое значение. Я в основном играл в VR-игры – шлем-сны. Я просто стал хорош, потому что делал это много. Я горжусь тем, чего в итоге достиг, но это было в основном потому, что я не мог заниматься ничем другим. Когда всё, что ты делаешь в реальном мире, – это боль, а друзья уходят, потому что твоё присутствие их угнетает, ты убегаешь в игры.
— Я не думаю, что каждый становится таким же хорошим, как ты, просто потому что у него много свободного времени. Но то, что твои друзья ушли, потому что ты умирал, – это жесть.
Он вздохнул. — Ну, дело было не только в этом. Когда они начали вести себя со мной паршиво, я отвечал им тем же. Наверное, я ожидал от них чего-то большего? Не знаю. У меня было куча друзей в играх, но они едва ли считались.
Она насмешливо улыбнулась, глядя на него. — А как насчёт… подруг?
Он усмехнулся. — До этого их было полно, но после – ни одной. Школа была веселой, но это не длилось долго. Тощий лысый парень не особо востребован, скажу я тебе. Я едва успел отрастить волосы и набрать вес, как всё начиналось заново. А у тебя? Были друзья-парни?
Кайя покраснела. — Раз уж ты поделился, то…
Голос Эйрвен донёсся через воду:
— Еда готова! Хватайте, пока горячее!
Кайя рассмеялась и начала выбираться. — Спасена звонком к ужину!
— Не совсем. Я уже знал ответ – Эйрвен рассказала. Сказала, что у тебя был ужасный выбор мужчин. — Он начал брести к берегу, усмехаясь. Он слышал, как она плещется за ним.
— Х-Эй, это был всего лишь один неудачный опыт! Мы даже не… Не то чтобы у меня был большой выбор!
— Кого ты убеждаешь? Себя или меня?
Она зарычала и проплыла мимо него, выходя на берег. — Плевать, что ты думаешь. Жизнь на границе трудна, и тут мало белого. Только чёрный и много-много серого. Я надеялась на компанию и помощь в лечении Эйрвен, и… просто не срослось.
— Ну, помощь ты получила, правда? Всё уладилось, просто нужно было найти подходящего парня.
Она фыркнула и взяла у Эйрвен одеяло, видимо, чтобы вытереться. Эйрвен протянула ему ещё одно с улыбкой. — Хорошо поговорили?
Он прошептал:
— Сначала да. Но, похоже, наша… ситуация не является секретом. Она уже знала и, кажется, отнеслась к этому хорошо?
Эйрвен хихикнула, но прошептала в ответ:
— Конечно, она к тебе тоже неравнодушна.
Ник посмотрел с сомнением. — Да? Меня не проведёшь. Разве это не должно вызывать ревность? А ты?
Эйрвен закатила глаза. — Я же говорила, для нас это не проблема. И ты думаешь, мы, зверолюды, позволим любому парню трогать наши уши? Бьюсь об заклад, ты уже зашёл дальше, чем её бывший…
— Знаешь, я тебя слышу, Винни. Я бы предпочла, чтобы ты не распространялась о моём прошлом. Я расскажу сама, когда буду готова.
Кайя уже надела длинную белую тунику, подпоясавшись так, что она превратилась в подобие юбки. Её хвост подёргивался, лицо выражало смесь смущения и насмешки.
Эйрвен покраснела. — П-Прости, сестра! Ты права. Вот чистая туника, Ник. Давайте есть!
Он вытерся одеялом, оставил набедренную повязку и надел тунику. Сел на пень, и Эйрвен с улыбкой протянула ему деревянную тарелку и вилку.
Он не мог не ответить ей благодарной улыбкой и взглядом, который она вернула с чувством. Мысль о том, что она всегда будет поддерживать его в башне, наполняла его радостью.
— Спасибо, что заботишься о нас, Винни. Ты лучшая.
Кайя подняла бровь. — Вы двое так и будете пялиться друг на друга или есть?
Он усмехнулся, а Эйрвен покраснела и поспешила на своё место, взяв тарелку. — О! Верхний шампур – это шерстопуз, Ник. Я положила туда много масла.
Ник с сомнением посмотрел на её рюкзак. — Что за чёрт? У тебя там масло? Чего у тебя только нет?
Эйрвен хихикнула. — Ты такой забавный, Ник – я гадала, когда ты спросишь. Это мамин рюкзак! На нём небольшое зачарование, для увеличения внутреннего пространства. В нём несколько отделов, иначе у меня едва хватило бы места для болтов.
— Теперь я гадаю, откуда у тебя масло. Это же дорогой продукт, да?
Кайя сказала:
— Ты пытаешься избежать шерстопуза? Эйрвен не ест такую хорошую еду, поэтому я старалась, чтобы когда она её ест, у неё было всё необходимое.
Эйрвен улыбнулась Кайе и сказала:
— Спасибо за это, Кайя, я знаю, что без твоей заботы меня бы сегодня не было, — с благодарностью, и принялась за свои шампуры.
Ник решил попробовать шампур из снежного аллигатора. Там были лук и перец вместе с мясом.
Откусив кусочек, мясо снежного аллигатора почти растаяло во рту. Он почувствовал, как сущность входит в него, что усиливало вкус и ощущения.
Он много раз ел жареного аллигатора, и он часто был жёстким. Он имел лёгкий рыбный привкус и был ближе к перепелу, чем к курице. Это было похоже, но без рыбного привкуса.
В нём чувствовался ещё какой-то оттенок, возможно, потому что это была странная помесь рептилии и млекопитающего… мерзость.
Эйрвен вопросительно посмотрела на него. — Как тебе, Ник?
Он усмехнулся. — Должно быть, это твоя готовка, потому что я ставлю десять из десяти, определённо съел бы эту мерзость снова.
Эйрвен хихикнула, а Кайя покачала головой. — Хорошо, что ты собираешься есть это, потому что шерстопуз вряд ли будет самым странным существом, с которым мы здесь сразимся и съедим.
— Ну, если это готовит Винни, я определённо хотя бы попробую.
Кайя фыркнула. — Что, ты не будешь есть, если я приготовлю? Я тоже часто готовила для Винни.
Эйрвен кивнула. — Кайя тоже хорошо готовит, Ник. Ты можешь положиться на неё в жарке, и это будет основное, что я буду готовить в Испытании. У меня есть ещё заготовки для рагу, но не всегда будет доступна вода. Я могла бы сварить рагу из пруда, но волк и шерстопуз так вкуснее.
Они поели, и Ник получил огромное удовольствие, поглощая сущность из Испытания и еды. Он погрузился в лёгкий транс и заметил, что Эйрвен и Кайя тоже. Он почувствовал, что это помогло ему ещё больше насладиться едой, хотя еда закончилась задолго до того, как он закончил поглощать сущность.
Наконец, Эйрвен издала довольный звук. — Так! Третий уровень. Сущности было так много, я, кажется, не усвоила и половины!
— Что ты теперь получаешь? Увеличение грузоподъёмности?
— Ага! Теперь этот рюкзак будет для меня лёгким. Смотри!
Она подошла к рюкзаку и подняла громоздкую вещь одной рукой без усилий. Однако, глядя на её руку, он начал замечать кое-что.
Ник нахмурился, оглядывая Эйрвен. Она покраснела от его взгляда. — Ч-Что такое, Ник?
— Ты уже набираешь вес? Ты выглядела немного худой, но прошёл всего день, и я готов поклясться, что ты прибавила килограммов пять. И немного мышц. Ты отлично выглядишь, Винни.
Кайя широко улыбнулась, обняла её сбоку и внимательно осмотрела. — Он прав, Винни! Ты выглядишь очень здоровой. Это замечательно!
Она покраснела ещё больше. — С-Спасибо? Сущность Тела не зря даётся, она обогащает мышцы и дарует силу. У меня, может, не было большого материала для работы, но каждый уровень должен очень помогать!
Ник оглядел обеих девушек. Это было едва заметно, но даже руки и ноги Кайи выглядели более рельефными. — Чёрт, значит, все высокоуровневые девушки будут такими шикарными? Но они же не станут качками?
Он согнул бицепс, показывая, что имеет в виду, и, кажется, заметил, что Винни смотрит на него мечтательно.
Даже Кайя выглядела впечатлённой, когда ответила:
— Могут, но я думаю, что у женщин по умолчанию выше гибкость и акцент на других типах мышц, чем у мужчин. У нас выше базовая ловкость, что даёт меньшие, плотно упакованные мышцы. Высокоуровневые мужчины и женщины, безусловно, привлекательнее низкоуровневых.
— Ладно, думаю, я освоил поглощение сущности на ходу. Давай попробуем ещё одно Исцеление Души, раз ты поела, Винни?
Эйрвен улыбнулась. — Конечно! Спасибо, Ник.
Она подошла к нему, и он снова осмотрел её душу глазами и с помощью Улучшенного Чутья Души.
Он заметил, что её душевная сфера стала гораздо более гладкой, как у него и Кайи. Словно на неё нарос новый слой, сгладивший неровности. Возможно, повышение уровня добавляет слои, как у леденца-горошка? Ник не знал.
— Вау! Похоже, повышение уровня очень помогает, Винни. Посмотрим, как это поможет. Исцеление Души!
Ник наблюдал, как его заклинание вошло в сферу души, и она сгладилась ещё больше. Она чуть увеличилась в ответ, и Нику стало трудно понять, есть ли теперь что-то не так.
Эйрвен улыбнулась. — Было замечательно! У меня ещё есть сущность для поглощения. Я хочу немного попрактиковаться с арбалетом, прежде чем сама пойду купаться.
— Отлично. — Он посмотрел на Кайю, которая, казалось, была очень рада их общению. — Хочешь потренироваться в трансформации, Кайя? У нас ещё есть немного света.
Кайя грустно улыбнулась, глядя на его плечо, затем на Эйрвен. — Я бы хотела. Я не хочу снова поранить кого-то, кто мне дорог.
http://erolate.org/book/4149/384530
Готово:
