Ник в изумлении огляделся по сторонам. Небо было ясным, а погода – теплой. Он стоял на пляже, который явно когда-то посещал в Майами. Отдыхающие сидели под зонтиками, плавали в воде и неторопливо прогуливались вдоль берега.
На нем были синие плавательные шорты, но он все еще оставался археем, а не прежним собой. К его удивлению, довольно многие на пляже действительно глазели на него, как того и следовало ожидать, но их реакция определенно была приглушенной.
В обычной жизни он ожидал бы, что люди вытащат телефоны, чтобы сфотографировать безумный косплей с его эльфийскими ушами, электрически-синими глазами и бледной кожей, но ничего подобного видно не было.
Ник теперь определенно был выше среднего мужчины и выглядел чертовски рельефным после того, как наполнился эссенцией Тела от повышения уровня.
— Ого, здесь действительно красиво! И людей так много.
Он обернулся и увидел Бринн… точнее, Эйрвен, которая устанавливала собственный огромный пляжный зонт, в комплекте с полотенцами, переносным холодильником и кучей пляжной утвари. На ней был милый белый раздельный купальник-бикини под цвет ее волос, с кокетливой юбочкой с оборками на талии.
Ник отчетливо видел, что она начинает округляться в нужных местах. Она все еще была немного худее, чем ему хотелось бы, но уже начинала выглядеть подтянутой, а не истощенной. В сочетании с ее сияющей улыбкой он находил ее по-настоящему прекрасной.
— Ты отлично выглядишь в этом, Винни.
Она улыбнулась ему, и ее овечий хвостик зашевелился из стороны в сторону, пока она сидела на корточках, разглядывая вещи. — Это должно быть весело! А что это за штуки?
Ник удивленно приподнял бровь. — Ты не знаешь? Как же ты тогда все это выбрала?
— А я и не выбирала! В каком-то смысле можно сказать, что это сделал ты. Я словно спросила твое подсознание: «Где веселое место, чтобы сходить на свидание с девушкой?»
Сам он не думал, что выбрал бы для этого пляж в Майами – у него в голове было как минимум полдюжины вариантов, которые он предпочел бы в первую очередь. Хотя, глядя на нее в этом милом купальнике, он мысленно поднял это место на несколько позиций выше.
Ник нахмурился. — Эй, постой-ка. Значит, в прошлый раз, когда я оказался голым в классе, ты тоже попросила о каком-то смущающем сне? — Он с легкой тревогой огляделся. — Что еще ты попросила на этот раз?
Она захихикала, и ее ушки затрепетали вверх-вниз. — Хе-хе, было дело! Возможно, в этот раз я добавила кое-какие дополнительные критерии, но это секрет! Так что это за вещи?
Ник присел рядом с ней, положил руку ей на бедро и притянул к себе. Она с улыбкой и хихиканьем прижалась к нему, а ее овечий хвостик завилял из стороны в сторону.
— Ну, посмотрим, ты действительно много чего тут набрала. У нас тут есть что-то похожее на воздушного змея, пляжный мяч, надувной матрас размером почти на нас обоих, бодиборды и даже доски для серфинга, а еще снаряжение для плавания вроде трубки и ласт. И вдобавок все необходимое для строительства замков из песка.
Он указывал на каждую вещь по мере того, как называл их.
Она посмотрела на то, чем занимались другие отдыхающие, и заметила кого-то на волнах. — Эта штука для серфинга выглядит весело! Мы можем попробовать?
Ник с некоторым сомнением посмотрел на ее копытца. — Как у тебя с плаванием, и сколько, по-твоему, у нас времени? Чтобы просто научиться стоять на серфе, может уйти больше часа, не говоря уже о том, чтобы кататься достаточно хорошо и получать от этого удовольствие. На бодибордах кататься гораздо проще, и я мог бы тебе помочь?
— У нас должно быть еще пара часов как минимум! Я нормально плаваю, но не очень быстро. Думаю, бодиборды – это отличная идея. Так у нас останется больше времени, чтобы попробовать все остальное.
— Ладно! Давай сделаем это.
Он протянул ей один из бодибордов, а свой взял под мышку, закрепив страховочный лиш вокруг талии. Помог ей сделать то же самое и взял ее за руку свободной ладонью.
Держась за руки, они вошли в воду. Волны накатывали приличной высоты, и он был уверен, что они смогут отлично покататься.
Ее копытца немного скользили по мокрому песку, и она со смехом спотыкалась, крепче сжимая руку Ника. Наконец они зашли поглубже, и набегающие волны время от времени окатывали их брызгами.
— Пф-ф! Вода соленая!
Ник рассмеялся. — Никогда раньше не была на океане, да? Думаю, Хейвендейл находится далековато от побережья.
Когда глубина стала достаточной, он показал ей, как лечь на бодиборд, чтобы начать грести дальше в море. Глядя, как она забавно перебирает копытцами, чтобы двигаться вперед, он не смог сдержать смеха – уж очень медленно она плыла.
Она улыбалась, но от его смеха слегка покраснела. — Ч-что смешного?
Он покачал головой. — Похоже, это занятие не совсем для тебя, Винни. Впрочем, никаких проблем. Почему бы тебе не бросить свой борд и просто не залезть мне на спину? Я поймаю для нас отличную волну.
Положив руки на нос бодиборда, он лег на него, пока она обнимала его за плечи. Грести руками было тяжеловато, но благодаря своему сильному телу он мощно работал ногами, и они двигались вперед с приличной скоростью.
— Пожалуй, надо было все-таки надеть те ласты. Это бы помогло, но я понял, что ты не сможешь их надеть, поэтому тоже отказался.
— Что надеть?
— Ну… такие штуки, похожие на плавники, которые надевают на ноги.
Внезапно эти самые ласты оказались в руках Эйрвен, словно материализовавшись из воздуха. — Эти?
Он усмехнулся. — Удобно. Ты просто чудо, Винни. Да, они. Дай-ка надену.
Они продолжили свой путь, и он заставлял ее задерживать дыхание всякий раз, когда они подныривали под набегающие волны. Ее мягкое тело прижималось к его спине, и казалось, ей эта близость нравилась ничуть не меньше, чем ему.
Чем дальше они уходили, тем больше становились волны. Наконец, решив, что момент настал, он развернул их лицом к берегу.
— Отлично! Мы оседлаем следующую волну. Держись крепче!
— Хи-хи.
— Ты чего?
— Н-ничего. Ой, берегись! Она идет!
Он оглянулся и обомлел. Волна была легко вдвое, если не втрое больше всех предыдущих. — Ах, черт!
Эйрвен весело расхохоталась, пока он изо всех сил греб ногами, чтобы набрать скорость, а затем волна накрыла их. Он делал все возможное, чтобы удержать доску и не дать ей выскользнуть из-под них.
Она восторженно визжала, пока они неслись на гребне волны. — Мы так быстро летим! Это невероятно!
Ник рассмеялся, заразившись ее энтузиазмом, и не мог не признать, что она права. Волна подняла их на несколько футов, стремительно неся к берегу.
Когда они достигли мелководья, Эйрвен быстро соскользнула с его спины. — Это было чудесно! Давай еще раз!
Он поднялся и посмотрел на нее. Ее улыбка была сияющей, но в глазах плясали озорные огоньки.
— Ты ведь что-то сделала с этой волной, верно?
— Секрет! Пошли скорее!
Они поймали еще несколько волн, каждая из которых была больше и быстрее предыдущей, пока наконец он не потерял управление, и их не закрутило в бурлящей воде. Каким-то чудом ему удалось удержать и Эйрвен, и доску, и вынырнуть на поверхность.
Он сплюнул соленую воду, попавшую в рот во время этой кутерьмы, жадно хватая ртом воздух, как и она. — С этой волной был явный перебор, Винни.
Она захихикала. — Да ладно тебе! Все равно было весело! Ой, смотри, идет следующая!
У Ника едва хватило времени принять нужное положение, пока она забиралась к нему на спину, и очередная волна помчала их к берегу под ее непрекращающийся смех.
Эйрвен протянула ему бутылку с пресной водой, чтобы он мог ополоснуть рот от соли, предварительно сделав это сама. Она с улыбкой огляделась вокруг. — Думаю, с этим покончено! Что дальше?
Ник почесал затылок. — Теперь мне кажется, что нам следовало начать с чего-то другого. Переплюнуть это будет трудно.
Она с игривым видом посмотрела по сторонам. — Как насчет того мяча? Выглядит заманчиво.
Он пожал плечами. — Раз ты этого хочешь, почему бы и нет. Давай принесем…
Мяч тут же появился в ее руке, и она бросила его ему. Они все еще стояли довольно близко к воде, где волны лизали их ноги, но он без раздумий отбил его назад.
Какое-то время они перебрасывали его друг другу, и Эйрвен весело смеялась во время игры. Видя ее такой счастливой, он был искренне рад, что они смогли выбраться на это свидание. Башня была сплошным раздражителем – неужели они не могли просто проводить больше времени вот так, играя?
В конце концов она отбила мяч далеко за его спину, а Порыв Ветра унес его еще дальше, заставив Ника побежать за ним.
Подобрав мяч и обернувшись, он замер: всего в нескольких футах от нее находился огромный аллигатор.
— Черт, Винни, берегись!
Он побежал назад со всей скоростью, на какую был способен, но она лишь повернулась и посмотрела на рептилию, которой на этом пляже вообще не должно было быть.
Эйрвен выглядела совершенно невозмутимой. — Ой, какой ты миленький! Посмотри на себя.
Аллигатор должен был добраться до нее быстрее, чем Ник успеет добежать. — Это опасно…
Но заметив озорную улыбку на ее лице, когда она протянула руку, чтобы погладить хищника по голове, он понял ее игру.
Он остановился в нескольких футах от крокодила, на морде которого застыло довольное выражение, почти копирующее улыбку Эйрвен, пока она проводила пальцами по его чешуйчатой голове.
— Хи-хи, попался! Так вот ты какой, водный шерстопуз.
Он тяжело вздохнул. — Это аллигатор! И его здесь быть не должно, по крайней мере, обычно. Хотя иногда такое случается.
Она похлопала его еще пару раз, и рептилия уползла обратно в воду. Поднявшись, она улыбнулась Нику. — Видел бы ты свое лицо! И что бы ты сделал – стал бы драться с ним ради меня без оружия?
Он улыбнулся в ответ, положив руки ей на бедра и заглядывая в глаза. — Ты же знаешь, что стал бы. Я бы дрался с любым их количеством голыми руками, сон это или нет.
Она вздрогнула, закинула руки ему за шею и закрыла глаза. Ее губы словно умоляли о поцелуе, и он не заставил себя ждать.
Ее тело прижалось к нему, когда он обнял ее. Чувствуя ее мягкие губы, он ощущал глубокую связь с этой прекрасной девушкой. Она была милой, умной и, несмотря на долгие страдания, оставалась такой полной оптимизма и энергии. Он хотел, чтобы она принадлежала ему, и хотел всегда видеть ее улыбку.
Наконец она отстранилась и с задумчивым видом посмотрела на отдыхающих на пляже. — Это было так весело. Я очень хочу отправиться с тобой во множество приключений, но мне кажется, что в бою я всегда буду обузой. Даже Кайя, похоже, не сможет поспевать за тобой.
Он усмехнулся, но отрицать не стал. — Ну и что? Обстоятельства заставили нас поторопиться. Когда выберемся, мы наведем порядок в Хейвендейле, а потом добудем для тебя все необходимые навыки и снаряжение, прежде чем вернемся обратно. Я могу придумать дюжину способов, как ты сможешь приносить пользу. А если и нет, я все равно буду держать тебя рядом хотя бы ради этих веселых снов. Ты моя девочка, и если хочешь идти со мной навстречу приключениям, я буду нести тебя на спине через всю башню, если придется. И от меня ты не услышишь ни одной жалобы.
Она покраснела и тихонько рассмеялась. — А как же Кайя?
— Вот тогда ты услышишь мои жалобы, но это будет просто шутка. Ее я тоже затащу наверх на своей спине.
— Когда мы спасем Хейвендейл… ты все еще будешь сражаться в башне? Ты сильный, но кажется… будто ты не захочешь возвращаться.
Ник погрузился в размышления. По правде говоря, он был немного ленив или, возможно, его просто утомляла вся эта суета. Он хорошо сражался, но Испытание казалось сплошной головной болью.
Его квест требовал от него достичь десятого уровня Испытания, чтобы получить маскировку.
Скорее всего, как только он ее получит, он просто расслабится и будет собирать последователей и жен. Башня в конце концов была утомительной и непредсказуемой. Если бы каждый уровень был похож на этаж с гоблинами, у него не возникло бы проблем. Это было больше в его вкусе.
Наверное, он предпочел бы, чтобы кто-то другой покорил ее ради него.
В конце концов, его призванные слуги собирали для него эссенцию. Ник мог просто сидеть дома и повышать уровень.
Конечно, Ник был бойцом. Нельзя победить рак несколько раз, не будучи им. Но если бы перед ним не стояло немедленной угрозы? Скорее всего, он бы перестал пытаться.
— Мне все еще нужно получить маскировку для моей расы, иначе тот, кто изначально хотел смерти моего народа, придет по мою душу. А после этого? Не знаю. Я могу просто повышать уровень, позволяя моим призванным слугам сражаться.
Эйрвен выглядела немного разочарованной. — То есть ты откажешься от развития? Ты не будешь стремиться к вершине? Тесты и Испытания навсегда увеличивают твой потенциал. Отказаться от них значит, что даже получая эссенцию от своих слуг, ты в конце концов зайдешь в тупик.
— Неужели это так важно? Хейвендейл так долго находился в упадке, и простое владение башней уже должно им сильно помочь, верно?
Она вздохнула. — Есть так много вещей, о которых ты не знаешь. Ты не должен отказываться от стремления к вершине, от борьбы за величие. Ведь после определенного уровня ты становишься Бессмертным, даже богом или богиней, а со временем можешь стать Вечным. К тому же Хейвендейл – далеко не единственный город, страдающий на рубежах. Ты мог бы сделать много хорошего, если бы стал настолько сильным, Ник.
— Бессмертный и Вечный? Звучит безумно. Но делать добро? Я имею в виду, я помогу людям, которые прямо передо мной, но чтобы специально искать тех, кому нужна помощь? Не знаю, Винни. Я не особо вижу себя в роли героя.
Эйрвен покачала головой. — О, но ты мог бы им быть! Ты такой сильный, Ник, я чувствую в тебе величие. Ты мог бы изменить жизни стольких людей. Знаю, с моей стороны, возможно, неправильно просить об этом, но…
Ник видел решимость в ее глазах и каким-то образом чувствовал, насколько это важно для нее – словно ощущал это до самой глубины души.
— Ты сильный, и ты мог бы стать одним из величайших, кто когда-либо жил. Я чувствую это, ты сам хочешь стать лучше. Я прочитала так много книг с историями о людях, которые меняли мир на протяжении веков, Книга «Путь Героя» говорит об этом. Ты можешь стать следующим, я знаю! Можешь ли ты стать героем… ради меня?
Он нахмурился, но тут же лукаво улыбнулся. — Меня можно убедить притвориться героем. А что мне за это будет?
Эйрвен захихикала, ее ушки задвигались вверх-вниз. — Это не очень-то по-геройски! — Она на мгновение задумалась, а затем посмотрела на него с решимостью, смешанной с ее собственной лукавой усмешкой.
— Если ты будешь лучшим героем, каким только сможешь, тогда мне придется стать лучшей женой-зверолюдкой, какой только смогу. У тебя будет не просто партнер, который поможет тебе собрать еще больше прекрасных жен и последователей, но ты увидишь, какими страстными можем быть мы, девушки-зверолюды, когда у нас есть сильный, могущественный спутник. Я сделаю все, чтобы мой избранник был счастлив и мотивирован.
Эйрвен кокетливо подошла к нему и, заканчивая свою речь, протянула руку и сжала его пах через шорты.
В ответ его тело мгновенно отозвалось, но важнее было то, что внутри него что-то изменилось.
Он чувствовал правду в ее словах и ее искреннее желание, чтобы он преуспел. Ник почувствовал, что вместо того, чтобы просто хотеть и любить Эйрвен, она стала ему необходима. Этот мир был опасен, и если он остановится в развитии, смерть, скорее всего, будет поджидать его за ближайшим углом.
Все, что он построил, могло рухнуть, если бы явился кто-то всемогущий и уничтожил все, что ему дорого. Ник хотел быть особенным, хотел быть сильным.
Предоставленный самому себе, он, вероятно, всегда выбирал бы легкий путь. Каменная глыба была отличным примером того, как он ищет легкие пути в жизни – конечно, он не видел ничего плохого в том, чтобы продолжать использовать любой валун для сокрушения врагов на своем пути.
Но для того, чтобы двигаться по жизни дальше, не выбирая путь наименьшего сопротивления, ему нужна была Эйрвен, а в будущем, возможно, и другие спутницы.
И это, конечно, сочеталось с тем, что Эйрвен была чудесной девушкой. Он глубоко желал ее за ее характер. Если ему придется карабкаться по куче раздражающих башен, не было никого, кого бы он предпочел видеть рядом для поддержания хорошего настроения, кроме нее.
Эссенция Души хлынула внутри него, магия души проявилась сквозь саму ткань их общего сна. Рябь пробежала по небу, океану, песку и многочисленным отдыхающим.
Все они исчезли, развеявшись по ветру, оставив чистое черное пространство, где Ник излучал яркий белый свет. Эйрвен в панике смотрела на происходящее.
Что-то шевельнулось внутри него, и он словно всегда знал, как заключить Пакт Души.
Голос Ника звучал твердо и уверенно, наполненный силой и мудростью, превосходящей его обычную игривость:
— Эйрвен, дочь Гарета и Бринн, я предлагаю тебе Пакт Души, чтобы ты стала моей первой Женой Археев. С этим пактом наши души будут переплетены до тех пор, пока я дышу, и даже после этого. Уходя в Вечность.
Эйрвен посмотрела ему в глаза, ее взгляд выражал решимость, но также и любопытство. Она понимала, что происходит что-то особенное, и спросила:
— Что повлечет за собой этот пакт?
— Обещаю тебе, моя возлюбленная, что если ты согласишься, то станешь частью моего народа, археем-зверолюдом, связанной со мной духом и эссенцией, — сказал он, и его слова несли в себе груз ответственности. — Я прошу твоей любви, твоей мудрости и твоей непоколебимой поддержки на все времена, связанных Законом Археев. Взамен я сделаю все возможное, чтобы твои мечты сбылись.
Он замолчал, не сводя с нее глаз. Он погрузился в самую суть того, кем она была, и дотянулся до сокровенного желания ее сердца – ее величайшей мечты.
Ник почувствовал, что это было именно то, что он пытался сделать раньше, но потерпел неудачу, когда решил, что она хочет, чтобы он ухаживал за ней, как какой-то сказочный принц или герой.
Это было тем, чего она хотела, но теперь он знал, что это не самое глубокое ее желание. Одно из них лежало чуть глубже сказочного принца или Ника-героя – желание больше не быть обузой для своей сестры, которое он уже исполнил. Но для совершения Пакта Души ему все еще нужно было кое-что – по крайней мере, сейчас.
Оставалось еще более глубокое желание, которое ему предстояло исполнить.
Слова полились сами собой, когда он вызвался осуществить это:
— Обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы Кайя стала моей женой вместе с тобой. Я либо сделаю ее своей, либо найду другой способ сделать ее счастливой и самодостаточной, исполнив и ее мечты тоже.
Ник на мгновение пришел в себя, находя это немного странным, и нахмурился. — Это и есть твое величайшее желание? Чтобы я сделал Кайю своей женой или помог ей с ее мечтой?
Эйрвен покраснела. — Д-да. Кайя очень важна для меня, и я больше всего на свете хочу, чтобы ты сделал ее счастливой тоже! Она слишком долго боролась за то, чтобы обрести счастье, прямо как я. Я бы даже не была жива сейчас, если бы она не сражалась за меня! Я не хочу, чтобы она оставалась одна, несмотря ни на что.
Он отогнал эти мысли. Сила и мудрость Пакта Души снова взяли верх, и он продолжил:
— Я также предлагаю тебе свою защиту, безграничные приключения и свою любовь. Мне нужно твое мужество, твоя честность и твоя мудрость. Мне нужно, чтобы ты бросала мне вызов, когда я оступаюсь, вдохновляла меня, когда я устаю, и была моим маяком надежды, когда нас окружает тьма.
Он добавил:
— Я хочу, чтобы ты была рядом со мной не просто как возлюбленная, но как равный партнер во всех смыслах. Вместе мы пройдем путь героев, встречая трудности и триумфы, и я буду сражаться изо всех сил, чтобы забрать тебя с собой в Вечность.
Губы Эйрвен тронула нежная улыбка, и она протянула руку, чтобы коснуться его щеки. — Я принимаю этот пакт. Вместе мы встретим все, что встанет на нашем пути, и погрузимся в глубины Испытаний. Я всегда буду стоять на твоей стороне, направляя тебя по Пути Героя и в Вечность.
Белый свет эссенции поглотил Ника и Эйрвен, и их души переплелись, связанные пактом, который преодолел время и смертность. Он выковал связь, которая выдержит Тесты и Испытания Ориона, ведя их в общем путешествии в неизведанное.
Когда белый свет угас, внешне в Эйрвен мало что изменилось. В ее зеленых глазах теперь появилось голубоватое свечение, делая их похожими на его собственные. Ее хвостик дернулся позади нее, а ушки затрепетали вверх-вниз, пока она тоже разглядывала себя.
Душа Эйрвен выглядела ярче и сильнее, чем когда-либо, и Ник увидел, что сферы ее Разума и Души слились, став точно такими же, как у него. Теперь Ник знал, что если она каким-то образом умрет, это вообще не будет проблемой.
Он сможет воссоздать ее тело, если у него будет достаточно времени, или использовать призыв слуги, чтобы временно поместить ее душу в любой свежий труп, какой пожелает, вдохнув в него жизнь.
Как бы странно это ни было, она будет жить до тех пор, пока жив он – несмотря ни на что.
Это заставило его глубоко задуматься о Джероме. Была ли эта сущность связана с ним так же, как теперь Эйрвен? Он чувствовал особую близость с этим существом, но оно не могло говорить с ним, и он не получал от него никаких эмоций. Но это были проблемы на будущее.
Сейчас же и Эйрвен, и Ник были полны желания друг к другу. Глаза Эйрвен подернулись поволокой страсти, и она изменила мир снов, который исчез и превратился в…
Эйрвен и Ник огляделись, изучая обстановку комнаты. Он спросил:
— Это какой-то отель для свиданий?
Здесь была кровать в форме сердца, свет в комнате был приглушенным и чувственным. Из аудиосистемы тихо лилась музыка, похожая на интимный джаз. Дверь в большую ванную комнату была открыта, и там бурлило джакузи.
Он также заметил качели, свисающие с потолка, и различные приспособления для отличного времяпрепровождения с возлюбленной на тележке неподалеку.
Эйрвен покраснела, разглядывая все это, и выглядела немного испуганной, когда заметила некоторые странные приспособления в углу, наряду со множеством предметов на тележке. Похоже, она не знала обо всем, что может быть доступно.
— Э-э, будь нежен со мной?
Ник улыбнулся. — Я всегда буду делать все, чтобы мы оба отлично провели время, Винни. Навсегда.
http://erolate.org/book/4149/384532
Готово:
