Я и сам не знал, сколько просидел, прислонившись к двери и дожидаясь, пока Фэй закончит принимать ванну. Чтобы Пилюля Духовного Укрепления подействовала, ей нужно было отмокать в воде до тех пор, пока кроваво-красный оттенок полностью не исчезнет. Это могло занять от часа до двух.
В какой-то момент, пока я сидел с закрытыми глазами, с той стороны послышались приближающиеся шаги. Я открыл глаза и поднялся на ноги. Дверь отворилась спустя мгновение после того, как я встал. Лишь узкая щель, но и ее хватило, чтобы увидеть краешек фигуры стоявшей там девушки.
— …Я закончила, — объявила она слабым, тихим голосом. По тону, да и по густому румянцу на ее лице, было ясно: ей все еще нестерпимо стыдно за то, что произошло между нами. Ради нашего общего блага я постарался сделать вид, что ничего не заметил.
— Как ты себя чувствуешь? — Спросил я.
— Гораздо лучше, — призналась Фэй. — Тело все еще сильно болит, но это ни в какое сравнение не идет с тем, что было раньше.
Духовное отравление – штука мучительная. Духовные Каналы постоянно прогоняют Духовную Силу к конечностям и внутренним органам, помогая человеческому организму работать эффективнее. Если каналы забиты, жизненно важная энергия перестает циркулировать. Для спиритуалистов это особенно опасно, ведь их Духовная Сила куда плотнее, чем у обычных людей.
— Рад это слышать, — я с облегчением вздохнул и заглянул в дверную щель. Видны были лишь часть ее лица да один зеленый глаз. — Ты не против, если я войду?
— Ох… да, пожалуйста, заходи.
Она распахнула дверь, пропуская меня. Я ощутил странный укол иронии от того, что в собственную комнату меня впускает девушка, которая здесь даже не живет, но промолчал и перевел взгляд на ванну. Краснота, разлившаяся после того, как я бросил туда пилюлю, исчезла. Вода снова стала прозрачной.
Удовлетворенно кивнув, я подошел к мешочку с Пилюлями Духовного Укрепления, взял его и повернулся к Фэй.
И замер.
Фэй выглядела именно так, как и подобает человеку, только что вышедшему из воды. Волосы и кожа еще не просохли. Влага, окутывавшая ее тело, придавала ей странное, почти эротическое очарование. Я невольно проследил взглядом за одной особенно отважной капелькой: она скатилась по ее шее, миновала ключицу и исчезла под туникой.
Пожалуй, хорошо, что я не был совсем уж неопытен в делах сердечных. И хотя в моей жизни была лишь одна женщина, она была прекраснейшей из всех, кого я когда-либо встречал. Фэй, безусловно, была красавицей. С чисто объективной точки зрения она ни в чем не уступала Кари, но для меня никто не мог сравниться с той, чье тело я изучил до последнего дюйма.
По крайней мере, так я убеждал самого себя.
Я подошел к ней и протянул мешочек. Фэй смотрела на меня в замешательстве.
— Все, что зависело от меня, уже сделано, — сказал я ей. — Твои Духовные Каналы теперь чисты. Теперь тебе нужно каждый вечер бросать по одной такой пилюле в ванну и лежать в воде, пока все питательные вещества не впитаются. Можешь делать это у себя дома. Думаю, так тебе будет комфортнее.
— О… — глаза Фэй слегка расширились. Она прикусила губу, переводя взгляд с моего лица на лекарство. — Да, полагаю, ты прав.
— Вот и славно. Держи.
Я слегка встряхнул мешочек, подчеркивая свои слова, но Фэй снова замялась, заставив меня нахмуриться. Неужели не доверяет? Что ж, учитывая обстоятельства нашего знакомства, это можно понять. С другой стороны, она уже сама убедилась в эффективности средства. Сама же сказала, что ей стало лучше.
Прежде чем я решил, стоит ли что-то добавлять, Фэй протянула руку и взяла мешочек. Я облегченно выдохнул. Однако, даже получив желаемое, девушка не спешила уходить.
— Если возникнут какие-то осложнения, обязательно дай мне знать, — произнес я после затянувшейся неловкой паузы.
— Ты думаешь, при восстановлении могут возникнуть проблемы? — Спросила она.
— Не должны. — Заметив ее замешательство, я покачал головой и пояснил:
— Если что-то и пойдет не так, значит, дело не только в духовном отравлении. Иногда оно маскирует другие недуги, а твой случай был из ряда вон выходящим. Когда у меня было духовное отравление, мое состояние было далеко не таким тяжелым.
— Я поняла. — Фэй кивнула, принимая мои слова на веру. Но, несмотря на это, она все равно осталась на месте.
Снова повисло тягостное молчание. Я раздумывал, не сказать ли что-нибудь еще. Не хотелось грубить и выставлять гостью за дверь, но в то же время ей действительно пора было идти. У нее было все необходимое для исцеления, и больше я ничем не мог ей помочь.
— Ну… — Фэй кашлянула в кулак и отвела взгляд. — Наверное… я пойду.
Я кивнул:
— Надеюсь, к нашей следующей встрече твое духовное отравление будет полностью излечено.
— Да, — Фэй слабо улыбнулась. — Надеюсь.
Больше ее здесь ничего не удерживало. Фэй развернулась и открыла дверь, но на пороге замерла и еще раз оглянулась.
— Спасибо, — сказала она и ушла.
— Не за что, — негромко ответил я, глядя на медленно закрывающуюся дверь.
***
Прошло полмесяца. Все эти тридцать один день я продолжал тренировки. Иногда занимался рано утром, иногда – поздно вечером. Все зависело от того, открывал я библиотеку или закрывал. В выходные же я тренировался с рассвета до заката.
Подготовка шла гладко. Я чередовал дни: то расширял Духовные Каналы под водопадом, то отрабатывал Духовные Техники.
Конечно, говоря «гладко», я немного лукавил – на самом деле большинство моих техник были сейчас бесполезны. Примерно три четверти из них требовали куда больше Духовной Силы, чем у меня было, так что приходилось ограничиваться лишь самыми простыми. К счастью, Мгновенный Шаг входил в их число.
За этот месяц я не видел ни Кари, ни Фэй, и это, признаться, нагоняло тоску. Если нежелание Фэй встречаться со мной было объяснимо, то осознание того, что Кари, похоже, меня избегает, больно задевало. Неужели мои подначки настолько ее смутили, что она больше не хочет даже разговаривать?
Именно такие невеселые мысли крутились у меня в голове во время работы в библиотеке. Сегодня была моя смена на открытие, так что я пришел рано утром, когда солнце только начало показываться из-за Горного Хребта Демонических Зверей. Днем я планировал отправиться на ту самую поляну, где встретил Фэй, чтобы попрактиковать Мгновенный Шаг. Хотя я сам создал эту технику, сейчас она давалась мне с трудом, что было довольно унизительно.
Бродя между рядами на втором этаже и расставляя книги, я витал в облаках. Вернув очередной том на место, я нахмурился: кто-то перепутал полки. На пятой полке стояла книга под названием «Расстояние между здесь и сейчас», хотя ее место было на четвертой.
— Ну надо же, — пробормотал я, вытягивая книгу. — Если не знаете, куда класть, не суйте куда попа…
Я замер. Когда книга покинула полку, в образовавшемся просвете я столкнулся взглядом с ярко-голубым глазом. Этот взгляд был мне знаком так же хорошо, как мой собственный. Я внезапно лишился дара речи, не в силах вымолвить ни слова.
— Эм… — Кари, похоже, тоже не находила слов. — П-привет, Эрик.
— Кари, — выдохнул я, чувствуя, как внутри все встрепенулось. Тело по привычке дернулось в поклоне, но я вовремя себя остановил – иначе просто впечатался бы лицом в стеллаж.
— Послушай… Эрик, — начала Кари мягким, нерешительным голосом. Этот звук был настолько мелодичным, что я почувствовал, как внутри все тает. — Я хотела извиниться за то, что… ну, что так убежала от тебя… тогда.
— Не нужно извиняться. — Я покачал головой, улыбаясь глазу, видному сквозь щель между книгами. — Это мне стоит просить прощения за то, что смутил тебя. Я перегнул палку и забыл свое место.
— Н-нет! Совсем нет! Ты не перегнул палку! — Кари повысила голос. — Я просто не привыкла, чтобы надо мной подшучивали. Все, кого я знаю, вечно передо мной лебезят и относятся как к какой-то особенной особе, хотя я самая слабая и бесталанная среди своих братьев и сестер. Ты единственный, не считая семьи, кто когда-либо так со мной общался. — Пока она говорила, на ее щеке проступил нежный румянец. — Ес… если честно, мне даже было приятно слышать те слова.
— Правда? — Переспросил я.
Судя по тому, как ее глаз задвигался вверх-вниз, Кари кивнула. — Это позволило мне почувствовать себя обычной девушкой, а не принцессой, обязанной хранить семейные традиции, или ученицей престижной академии. Я почувствовала себя просто Кари.
«Просто Кари»… в прошлой жизни она говорила мне нечто подобное. Утверждала, что я отношусь к ней как к обычному человеку. Но это было далеко от истины. Кари была исключительной, самым важным человеком в моей судьбе. Конечно, я понимал ее чувства, поэтому промолчал об этом. Вместо этого я спросил:
— Значит ли это, что я могу и дальше над тобой подшучивать?
— Ч-что? Подшучивать? — Кари явно не ожидала такого вопроса. Розовый оттенок на ее щеках сменился пугающе алым, а единственный видимый глаз метнулся в сторону. — Н-ну… может быть, в меру… я не против, если ты будешь немного меня поддразнивать.
Ее слова заставили меня улыбнуться. — Вот и хорошо. У тебя очень милая реакция на такие вещи. Честно говоря, хочется видеть это чаще.
— Н-ну вот, ты опять вредничаешь.
Мы оба на мгновение замолчали, а затем негромко рассмеялись. Было так приятно вот так смеяться. Сколько времени прошло с тех пор, как я смеялся по-настоящему? Если не считать тех нескольких раз, когда мы с Кари говорили после моего возвращения в прошлое… честно говоря, мне казалось, что прошли десятилетия.
— Ты не против, если мы поговорим без этого книжного шкафа между нами? — Спросил я, когда мы немного успокоились.
— Совсем не против, — ответила она с улыбкой.
Я улыбнулся в ответ и пошел влево, чтобы обогнуть стеллаж. Кари, видимо, подумала о том же, потому что, когда я уже собирался свернуть за угол, она возникла прямо передо мной. Мы едва не столкнулись. Кари испуганно пискнула, попыталась резко отступить, запнулась о собственные ноги и начала падать. Я среагировал быстрее, чем она коснулась пола: подхватил ее за руку и притянул к себе.
— Ах…
Тихий вздох сорвался с ее губ, когда она оказалась прижатой лицом к моей груди. Я был заметно выше ее. Рост – пожалуй, единственное, в чем я превосходил эту женщину. Ну, еще Кари пару раз подкалывала меня, говоря, что я красивее ее, но я искренне надеялся, что она шутит.
— Ты в порядке? — Я посмотрел на девушку сверху вниз. Она не поднимала головы, так что мне была видна лишь макушка с золотистыми волосами.
Кари кивнула:
— Д-да.
— Вот и хорошо.
Мы простояли так мгновение, прежде чем Кари медленно отстранилась. Я не удерживал ее. Она сделала несколько глубоких вдохов, справляясь с румянцем, а затем посмотрела на меня с улыбкой.
— Спасибо… что поймал меня.
— Не за что. — Я засмотрелся в ее глаза, но тут одна деталь в этой ситуации привлекла мое внимание. — Кстати… а почему ты пряталась за тем шкафом?
— Э-э… — я никогда не забуду, как застыло выражение ее лица. Глаза округлились, румянец вернулся с новой силой. Она быстро отвернулась, завела руки за спину, переплела пальцы и начала нервно покачиваться с пяток на носки. — Я… то есть… ну, я пыталась придумать, как лучше извиниться, но, эм, ничего не шло в голову, так что…
— Погоди… — пробормотал я, глядя на нее. — Ты что, пряталась за этими полками несколько дней?
— Что? Нет! — Лицо Кари вспыхнуло так ярко, что я всерьез забеспокоился, не закружится ли у нее голова от прилива крови. — То есть… я начала это делать всего пару дней назад… погоди, это звучит ничуть не лучше.
Я не выдержал. Я расхохотался. Смеялся так сильно, что на глазах выступили слезы. Кари, благослови ее небо, надулась, пока я хохотал прямо перед ней.
— Э-это вовсе не смешно! Я пыталась найти способ извиниться, но я… я никогда ни перед кем раньше не извинялась! — Она топнула ножкой.
— Прости, — выдавил я сквозь смех. — Я знаю, что тебя это действительно беспокоило. Видно по тому, что ты проделала такой путь ради извинений. Просто… — я покачал головой и сделал несколько вдохов, чтобы успокоиться. — Я и представить не мог, что ты можешь быть такой милой.
— М-милой? — Кари удивленно моргнула.
— Да… — я окончательно пришел в себя. — Ты всегда такая элегантная и сдержанная, и это замечательно, не пойми меня неправильно. Но эта твоя сторона мне тоже очень нравится.
— Вот как. — Кари отвернула голову. Я не стал настаивать. Пусть она и смущалась, но я видел улыбку на ее розовых губах. — Тогда… наверное, все в порядке.
Стоять посреди прохода было странно, поэтому мы прошли к одному из столов и сели вместе. Пока мы болтали, что-то в нашем разговоре у книжной полки задело струны моей души, но я не сразу понял, что именно.
— Что-то не так, Эрик? — Спросила Кари, когда я не сразу ответил на ее слова.
— Ты сказала, что ты самая слабая и бесталанная среди своих братьев и сестер, — медленно повторил я. Глядя ей прямо в глаза, я постарался удержать ее внимание одним лишь взглядом. — Это совсем не так. Я думаю, что из вас четверых именно ты – самая сильная.
Лицо Кари снова порозовело, но она покачала головой и рассмеялась:
— Как ты можешь такое говорить? Мои братья – опытные спиритуалисты, они не раз бывали в Горном Хребте Демонических Зверей. Я никак не могу быть сильнее их.
— В этом ты ошибаешься, — отрезал я, поразив ее своей серьезностью. — Твои братья могут быть сильными воинами, и, возможно, сейчас они могущественнее тебя, но у них нет твоего духа, твоей решимости и твоих стремлений. Они просто плывут по течению. Ты единственная среди них, у кого есть настоящая цель, мечта. Я верю: если ты направишь свою жажду свободы на укрепление воли, ты легко превзойдешь их и в таланте, и в силе.
Я думал, Кари смутится от моих слов, которые даже мне самому казались чересчур пафосными, но вместо этого ее губы задрожали. В голубых глазах скопилась влага. Казалось, она вот-вот расплачется.
— С-спасибо. — Она смахнула слезинки, прежде чем они успели скатиться по щекам. А затем подарила мне улыбку, которая была прекраснее, чем цветение солнечного первоцвета в первых лучах зари. — Для меня очень важно услышать это от тебя.
— Я не бросаю слов на ветер, — сказал я.
Кажется, это был первый раз с момента моего возвращения в прошлое, когда я увидел в ее глазах такую искреннюю благодарность.
— Я знаю. — От ее улыбки по моему телу разлилось тепло. — Именно поэтому я тебя и благодарю.
***
Когда госпожа Надин пришла сменить меня, я заскочил домой за мешочком с Пилюлями Тройного Духовного Расширения и отправился на то место, где когда-то встретил Фэй. Для тренировок оно подходило идеально: просторное, чтобы можно было много двигаться, и ровное – не нужно бояться споткнуться. Теперь понятно, почему Фэй выбрала именно его.
Фэй там не было, так что поляна оказалась в моем полном распоряжении. Встав с краю площадки, окруженной огромными валунами в несколько человеческих ростов, я высвободил свою Духовную Силу.
Аура, вспыхнувшая вокруг меня, была куда более собранной, чем раньше. По коже пробегали дуги бледных молний, а завихрения энергии струились вокруг тела, подобно воде. Даже тот, кто не силен в Духовном Восприятии, сразу бы понял: мои стихии – молния и вода.
— Похоже, это пока предел, — со вздохом констатировал я. Сколько бы я ни практиковался сейчас, мне просто не хватало контроля, чтобы полностью втянуть Духовную Ауру в себя, а значит, Второе Состояние Спиритуализма пока оставалось недосягаемым. — Ну, хотя бы для Мгновенного Шага этого достаточно.
Перенеся вес с одной ноги на другую, я наметил точку метрах в двенадцати от себя. Хорошая цель. Сделав несколько медленных вдохов, я подготовился морально и физически, а затем сделал шаг вперед, направляя Духовную Силу в подошву.
— БАХ!
Под ногами словно рвануло. Мир вокруг смазался, в тело ударил мощный поток ветра. Я мгновенно потерял контроль и кубарем полетел по воздуху. От мелькающих перед глазами полос меня начало подташнивать. Казалось, еще секунда – и меня вывернет наизнанку.
Выйдя из этого безумного вращения, я с силой приложился оземь. Боль прошила плечо и спину. Но на этом все не закончилось: я еще несколько раз перевернулся, пересчитывая камни и гальку, пока наконец не замер.
Некоторое время я просто лежал на боку. Тело ныло. Когда резкая боль сменилась тупой пульсацией, я сел и проверил себя: размял плечи, повращал руками, подвигал ногами. Вроде ничего не сломал, и то хлеб. Тем не менее, было горько осознавать, что Мгновенный Шаг мне все еще не дается. Самая базовая из моих техник перемещения – и такой провал.
— Значит, нужно еще больше контроля над Духовной Силой, — удрученно пробормотал я. — Что ж, ладно.
Существовало множество способов научить спиритуалиста контролировать свою энергию. Техника с водопадом, которую я использовал, вообще-то предназначалась для того, чтобы научиться выбрасывать силу вовне. Это продвинутый метод для увеличения объема энергии. Я же использовал его с точностью до наоборот: при моем уровне мощи я использовал силу падающей воды, чтобы подавлять ее, пока учился управлять потоком.
Самым же базовым методом была медитация. Простой акт обращения сознания внутрь себя, чтобы почувствовать течение Духовной Силы. Как только спиритуалист начинал ощущать, как энергия течет по Духовным Каналам, он мог приступать к ее ручной циркуляции. Так познавалась собственная сила и оттачивалось мастерство управления ею.
Поскольку с помощью водопада я уже немного обуздал свою энергию, теперь можно было перейти к медитации. Я сел, скрестив ноги, в центре тренировочной площадки и снова высвободил Духовную Силу. Она хлынула наружу, окутывая меня мощной аурой из трескучих молний и кружащейся воды. Думаю, сейчас ее никто бы не почувствовал со стороны, так как я ограничил ее радиус ближайшим пространством. Впрочем, если бы кто-то прошел совсем рядом, он бы ее ощутил, будь он достаточно чувствителен.
Теперь Духовная Сила текла во мне куда спокойнее, чем во время первой попытки. Она двигалась по Духовным Каналам, словно тихий ручей. Погружаясь все глубже в подсознание, я направил свою волю в этот поток и начал вручную его подстраивать: замедлял, ускорял, заставлял замереть перед новым рывком.
В таком состоянии Время теряло всякий смысл. Большинство спиритуалистов перестают следить за часами, достигнув подобного состояния, когда душа растворяется в потоке собственной энергии. Благодаря этому я обретал все больший контроль. Я был уверен: если сейчас открою глаза, то увижу, как окружающая меня аура уменьшается.
В какой-то момент, пока я медитировал, громкий звук вырвал меня из транса. Я открыл глаза и прислушался. Звук повторился. Это было похоже на яростный визг нескольких диких кабанов.
Любопытство взяло верх. Я поднялся и пошел на шум. Миновав несколько валунов, я наткнулся на странную сцену.
Несколько кабанов окружили змею с яркой черно-желтой чешуей. Тонкое, но длинное тело – метров пять или шесть – и морда, на удивление выразительная для рептилии. Кобра приподнялась и раздула капюшон, угрожающе шипя на кабанов. Я сразу заметил, что она ранена. На ее теле зияла глубокая рана, из которой сочилась желтая кровь, образовавшая под ней лужицу. По тому, как змея покачивала головой, словно от головокружения, было ясно: долго она не протянет.
Где-то в глубине души мне стало жаль змею, и я решил вмешаться. Я высвободил свою Духовную Силу и направил ее волну на кабанов.
Животные куда чувствительнее к Духовной Силе, чем люди. У них есть природное Духовное Восприятие, данное от рождения, в то время как большинству людей приходится тренироваться, чтобы ощутить эту мощь… если только я не выкладываюсь на полную, превращая свою энергию в Духовное Давление. Тогда его почувствует даже самый невосприимчивый.
Кабаны мгновенно замерли, когда моя Духовная Сила накрыла их. Даже кобра застыла, ощутив это давление. Пока кабаны в ужасе разбегались, змея повернула голову в мою сторону, и я встретился взглядом с парой угольно-черных глаз.
Я направился к кобре, которая следила за мной с явным опасением. Полагаю, моя Духовная Сила заставляла ее так реагировать, поэтому я быстро перестал ее излучать, но змея не расслабилась. Что ж, это животное, а они, как правило, не жалуют людей.
— Тише, — сказал я ей. — Я не собираюсь причинять тебе вред. Я просто хочу залечить твои раны.
Я чувствовал себя немного глупо, разговаривая со змеей. Это же змея. Она не понимает человеческую речь. Наверное, я говорил это просто для того, чтобы успокоить самого себя.
Когда я приблизился, она попыталась свернуться кольцами, но, видимо, силы окончательно ее покинули. Передняя часть тела змеи бессильно упала на землю, и она издала жалобное шипение. Она была при смерти.
Нахмурившись, я опустился на колени рядом с ней. Осмотрев рану, я понял, что этот глубокий порез, скорее всего, оставил клык одного из тех кабанов. Я занес ладони над раной, не касаясь ее, а держа их в нескольких сантиметрах от чешуи. Сделав глубокий вдох, я направил стихию воды через свои руки прямо в тело змеи.
Слабое шипение сорвалось с ее губ, когда она приподняла голову, но я не обратил на это внимания, не отрывая взгляда от раны, которая медленно затягивалась. Плоть на ее рассеченном теле срасталась прямо на глазах, будто я заставлял Время течь вспять. Хорошо, что лечить такие раны было проще, чем применять боевые техники. С моим нынешним отсутствием контроля было бы слишком трудно, если бы исцеление требовало чего-то большего, чем простое насыщение раны стихией воды.
Вскоре порез полностью исчез. Однако не успел я облегченно вздохнуть, как спасенная мною кобра метнулась вперед и укусила меня!
— Ой!
Ее клыки глубоко вонзились в мою правую ладонь, чуть ниже мизинца и безымянного пальца. Я вздрогнул от неожиданности. Кобры ядовиты. Однако ожидаемого жжения от яда, растекающегося по венам, не последовало. Почти сразу после укуса кобра разжала челюсти и метнулась прочь. Я проводил взглядом ее хвост, скрывшийся в кустах, и посмотрел на руку.
Чуть ниже безымянного пальца остались две глубокие отметины. Из них сочилась кровь, но характерной черноты, которая появляется при впрыскивании яда, не было. Я заглянул внутрь своего тела, пытаясь отыскать хоть малейший след токсина. Ничего. Я облегченно выдохнул.
— Может, у нее что-то с ядовитыми железами, — предположил я. — Или кто-то их удалил?
В Мидгарде существовала организация под названием Секта Яда, которая специализировалась на отравителях. У них были целые зверинцы ядовитых тварей, включая различные виды змей, которых они выращивали ради извлечения желез и последующей пересадки их в собственные тела. Не думаю, что здесь был именно тот случай, но, возможно, кто-то удалил их по другой причине.
В любом случае, это было не мое дело.
Взглянув на небо, я заметил, что начало темнеть. Обе луны уже показались на небосводе, и краски сумерек разлились по горизонту.
Я вернулся к месту своих тренировок, забрал мешочек с Пилюлями Тройного Духовного Расширения и отправился в обратный путь домой.
http://erolate.org/book/4151/385084
Готово:
