Я не знал, сколько мы брели по лесу, далеко от Неварии. Наши дни проходили в жалких попытках избегать демонических зверей, когда это было возможно, и сражаться с ними, когда избежать не удавалось. Ночи были ещё хуже. В тёмные часы, после заката, мы прятались в пещерах, под кустами, где только могли. Я почти не смыкал глаз.
Конечно, я говорю «мы», но на самом деле имел в виду «она». У меня не было никаких боевых навыков. Всю битву вела Кари.
Кари была единственной причиной, по которой я ещё был жив. Пока я прятался за её спиной, не в силах ничего сделать, она сражалась с демоническими зверями. Её прекрасная, изящная фигура двигалась в ритме смерти. За это время моё восхищение и уважение к ней достигли невероятных высот. В то же время я чувствовал себя абсолютно бесполезным. Она несла бремя за нас обоих, а я не мог предложить ничего взамен.
Однажды поздней ночью я сидел у входа в пещеру и смотрел в бескрайний лес. Мы нашли это местечко, разыскивая укрытие на ночь. Раньше здесь жила стая лютоволков – четвероногих мохнатых зверей с волчьими мордами. Кари убила их, сняла шкуры и заняла пещеру.
Я предложил нести караул. Мне даже пришлось спорить с ней об этом. Кари настаивала, чтобы я поспал, но я видел, что она почти на пределе. За всё это время она не спала, если не считать короткой дрёмы. Под глазами залегли тени, она несколько раз спотыкалась во время схватки с лютоволками, быстро выбивалась из сил. Ей нужно было отдохнуть.
К тому же сейчас всё, что я мог делать – это стоять на страже.
Я сидел и размышлял, могу ли ещё чем-то помочь Кари, как вдруг из глубины пещеры донёсся тихий всхлип. Я узнал этот голос! Паника охватила меня, я вскочил и бросился внутрь, готовый к худшему. Я ожидал увидеть неведомого демонического зверя, напавшего на спящую Кари. Ничего подобного не случилось. Обыскав всё вокруг и ничего не найдя, я облегчённо вздохнул.
Моё облегчение длилось недолго.
Кари металась во сне. Её крики и движения становились всё более яростными. Я бросился к ней, пытаясь растолкать. Я вскрикнул, когда её кулак врезался мне в щёку, но, проигнорировав боль, схватил её за плечи и потряс, выкрикивая её имя.
— Кари! Кари! Проснись!
Она резко открыла глаза. Дрожащие глаза самого яркого голубого цвета источали слёзы, почти прозрачные. Я с ужасом наблюдал, как одна слезинка скатилась по её щеке, упала с подбородка и разбилась о грудь.
— Э-Эрик? — Спросила она дрожащим голосом. Я был потрясён, но не подал виду.
— Ты в порядке? — Спросил я.
Кари покачала головой, села и оттолкнула меня. Она вытерла слёзы, а я смотрел с нарастающим чувством беспомощности. Затем она улыбнулась.
— Всё хорошо, — сказала она. — Прости, что заставила волноваться.
Мои губы непроизвольно скривились в хмурую гримасу. — Очевидно, что не всё хорошо. Что случилось?
— Ничего. — Кари отвернулась.
Хмурость усилилась. — Это не «ничего». Ты плакала во сне.
Кари промолчала, и я только нахмурился про себя. Она была такой с тех пор, как спасла меня. Кари тяготило что-то тяжёлое. Я не знал, что именно, но чувствовал, что это нечто большее, чем разрушение нашего дома. Однако она держалась стойко, и я понимал почему.
Из-за меня. Потому что я был слаб.
Приблизившись, я не дал Кари снова оттолкнуть меня и притянул её к своей груди. Я обнял её и крепко прижал. Кари напряглась.
С её силой она могла бы легко оттолкнуть меня, но не сделала этого. Её руки безвольно повисли по бокам, как мокрые верёвки. Казалось, её тело потеряло всякую силу, и она обмякла в моих объятиях. Я не был силён, и её тяжесть чуть не повалила меня на спину; удержала меня лишь остатки гордости.
— Кари, — сказал я, положив подбородок ей на голову. — Пожалуйста, скажи мне, что случилось. Я знаю, что тебя что-то гнетёт. Это мучает тебя всё это время. Я хочу помочь тебе. Позволь мне помочь.
Она молчала, но я не торопил. Хотя мы не виделись несколько лет с момента её замужества с Грантом Лойхтом, я считал, что достаточно хорошо знаю её, чтобы понять: она готова рассказать. Ей просто нужно было время, чтобы собраться с мыслями.
— М… моя мать… мертва.
Я судорожно вздохнул. Было очевидно, что её мать погибла, учитывая произошедшее. Однако если она говорила мне об этом, значит, её смерть, скорее всего, не связана с Вторжением Демонических Зверей.
— Её отравили, — продолжала Кари. — Когда началось нападение зверей, я побежала в спальню матери, чтобы сообщить ей о случившемся. Я… — Она замолчала, сдерживая рыдания, судорожно вздохнула и продолжила. — Когда я вошла в комнату, моя мать и отцы были мертвы, а над их телами стояли Грант Лойхт и какой-то странный человек в тёмном плаще. Он… он сказал, что Невария погибла, а затем попытался убедить меня пойти с ним.
Мои руки сильнее сжали её плечи – это было единственное проявление моей реакции. Мне не нравилось слышать об этом человеке. Он заставил женщину, которую я любил, выйти за него замуж. Он отнял её у меня. Я не знаю, какой была жизнь Кари с тем человеком, и каким человеком был он сам, поскольку мы встречались лишь раз, но я не мог представить, что её жизнь была счастливой, особенно учитывая то, что она только что рассказала.
— Что произошло? — Спросил я.
— Я, естественно, отказалась, — сказала Кари. — Этот ублюдок не только убил мою семью, но и посмел попытаться взять меня себе. Думаю, его расстроил тот факт, что после нашей брачной ночи я никогда больше не позволяла ему прикасаться ко мне. В любом случае, когда я отказалась, он и тот человек в плаще напали на меня. Мне удалось ранить его и бежать из Императорского дворца. После этого я стала искать тебя.
— Понятно.
Я задавался вопросом, как можно одновременно чувствовать невероятную вину и радость. То, что случилось с ней, сжимало мои внутренности, но то, что первым делом после побега она принялась искать меня, наполняло грудь теплом. И это тоже вызывало чувство вины.
— Кари… я так сильно тебя люблю.
Эти слова сорвались с моих губ прежде, чем я успел их остановить, но я не стал их забирать. Они были правдой. Я уже признавался в этих чувствах два с половиной года назад, когда она сказала мне, что выходит за Гранта Лойхта, и с тех пор эти чувства не угасли; напротив, её отсутствие в моей жизни разожгло их ещё сильнее.
Думаю, мои слова сломали что-то внутри неё. Не прошло и секунды после моего признания, как Кари, чьё тело окаменело от шока, вдруг разрыдалась. Моя грязная, вонючая, рваная рубашка мгновенно промокла от слёз. Кари плакала у меня на груди, рыдала так, как я никогда раньше не видел. Словно все душевные бури и тяготы, с которыми она столкнулась, были сдержаны плотиной, и теперь эта плотина рухнула.
Шло время. Я молчал, пока Кари плакала. Я держал её в объятиях, позволяя ей высвободить всё, что накопилось. Её слёзы постепенно иссякли, хотя она всё ещё иногда всхлипывала.
— Тебе немного легче? — Спросил я.
— Да… — Лицо Кари всё ещё было уткнуто в мою грудь, так что я не мог его видеть, но догадывался, что оно было в полном беспорядке. Я чувствовал, что часть жидкости на моей груди – это не слёзы. — Прости.
Я покачал головой, хотя знал, что она этого не видит. — Думаю, тебе это было нужно.
— Да…
Кари снова замолчала, но я не возражал. Даже будучи покрытым двумя видами жидкости, я был счастлив. Я не был силён. Я не мог никого защитить. До сих пор мне приходилось во всём полагаться на Кари, но теперь, по крайней мере, я мог сделать для неё хоть что-то. Всё, чего я хотел, – быть хоть немного полезным для женщины, которую любил.
Слабость.
Я нахмурился, когда эта мысль проникла в моё сознание. Я был слаб. Однако я не думал, что могу оставаться слабым. Наверняка наступит момент, когда одной лишь силы Кари будет недостаточно, чтобы защитить нас обоих. Если нас окружат демонические звери, она, несомненно, использует все свои силы, чтобы защитить меня, дав мне возможность бежать, но я не смогу так поступить. Если произойдёт нечто подобное, мы оба погибнем.
Я хотел, чтобы она жила.
— Кари? — Сказал я через некоторое время.
— Да?
— Ты научишь меня стать сильным? — Спросил я.
Услышав это, Кари подняла голову и посмотрела на меня. Её голубые глаза покраснели, веки распухли от слёз, по бледному лицу размазались дорожки. Из носа даже текло. И всё равно её глаза заставляли меня терять дыхание.
Не знаю, искала ли она что-то или просто решала, что делать, но в конце концов Кари медленно кивнула.
— Да, — сказала она наконец. — Я помогу тебе стать сильнее. Но ты должен знать, что, учитывая наше положение, твои тренировки будут очень… тяжёлыми.
То, как она запнулась в конце, подыскивая деликатное выражение, дало мне понять, что впереди нас ждёт немало испытаний. Мне было всё равно. Если это сделает меня достаточно сильным, чтобы прикрывать её спину в час опасности, я с радостью брошусь в лавовую яму.
— Это нормально. — Я собрался с духом. — Даже лучше. Я сделаю всё, чтобы стать сильнее.
Впервые с тех пор, как мы бежали из Неварии, в глазах Кари мелькнул огонёк. — Это хорошо, — начала она медленно и обдуманно. — Я рада, что у тебя есть такая решимость. Она тебе понадобится.
Тогда я не знал, насколько правдивы эти слова, но очень скоро я узнал, что Кари – жестокий наставник.
Очень, ОЧЕНЬ жестокий.
***
Я распахнул глаза и увидел знакомый потолок. Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, где я, но когда я понял, что нахожусь в своей маленькой, убогой комнатке в Неварии, я закрыл глаза и прижал ладони к векам.
Приснившийся мне сон был воспоминанием о давно забытых деталях. Я помнил тот момент, но некоторые вещи тогда казались неважными… например, что Грант Лойхт убил семью Кари. Это не имело значения в той ситуации, поэтому я не задумывался об этом глубоко. Думаю, я подсознательно полагал, что он погиб во время Вторжения Демонических Зверей.
Теперь у меня появилась новая цель в списке задач: убить Гранта Лойхта и всю его семью.
С этой новой целью, высеченной в моём сердце, я встал с кровати и начал свой день.
Сегодня я не работал. Кроме меня, у госпожи Надин было ещё двое работников, помогавших ей. Это были её сыновья. Они оба были на год младше меня и посещали начальную школу, где учили чтению, письму и арифметике. Они помогали ей только когда могли, так как также проходили обучение у её мужа. Я был её основным работником и проводил в библиотеке больше всего времени.
Направляясь в Торговый Округ, я думал об императрице Хильде – матери Кари. Я ничего о ней не знал, кроме того, что известно всем. Мы никогда не встречались в прошлой жизни. Однако, взойдя на трон, она провела множество реформ. Я считал, что её реформы были к лучшему, но знал, что они вызывали трения среди знати. Кари когда-то рассказывала мне, что многие благородные семьи не одобряли императрицу и её идеи. Отчасти из-за самих идей, отчасти из-за того, что императрица Хильда была простолюдинкой до своего возвышения.
Не поэтому ли Грант Лойхт и его семья решили убить её? И что насчёт того человека в плаще?
Я отогнал эти мысли, войдя в Торговый Округ, который сегодня был так же многолюден, как и в прошлый раз.
Прошло 30 дней с моего визита к портнихе. Она просила 30 дней на изготовление моей одежды. Именно поэтому я пришёл сегодня.
С определённой целью я направился в магазин портнихи и вошёл. Внутри было несколько посетителей, но большинство разглядывали одежду и ткани. Пройдя глубже, я увидел, как портниха снимает мерки с мальчика на несколько лет младше меня. Он, казалось, был немного очарован женщиной постарше: не сводил с неё глаз и краснел до корней волос.
Я подождал, пока она закончит. Когда мальчик спрыгнул с табурета, я подошёл и поприветствовал её. Она, похоже, ждала меня, потому что на её губах заиграла ироничная улыбка.
— Я ожидала, что ты зайдёшь сегодня. Твой заказ готов, — сказала она. — Подожди здесь, я принесу.
— Я никуда не уйду, — я развёл руки в стороны, показывая, что останусь на месте.
Портниха ушла в заднюю комнату и вернулась примерно через минуту с одеждой в руках. Это было несколько тёмно-чёрных предметов. Она протянула мне самый большой из них – чёрные штаны.
— Примеряй по одному, — сказала она. — Нужно посмотреть, как сидит.
Кивнув, я снял свои штаны, оставшись в нижнем белье. Я помнил, что несколько женщин смотрели на меня, и их хихиканье заставляло меня чувствовать себя неловко, но я отбросил эти ощущения и натянул штаны, затянув шнурок на талии.
— Теперь жилет. — Портниха протянула мне жилет, который я надел поверх рубашки. — Теперь наручи. — Хотя они назывались наручами, это были просто куски ткани, которые обёртывались вокруг предплечий и завязывались прочным шнурком. — Хм… выглядит немного странно.
Я проигнорировал её слова и посмотрел вниз. Жилет был сделан из чёрной кожи, как и наручи, хотя штаны были из плотной шерсти. По всей поверхности жилета были плотно нашиты маленькие кармашки. Наручи и штаны тоже имели такие карманы, но в штанах они располагались так, чтобы не мешать сгибанию коленей – только на бёдрах и икрах.
— Должна признаться, это был очень необычный заказ, — сказала портниха, уперев руки в бока и гордо выпятив грудь. — Однако я верю, что сшитая мной одежда соответствует твоим требованиям.
— Да, — согласился я. — Это именно то, что я искал.
Мои слова вызвали улыбку у женщины.
Я заплатил ей последние 2500 валисов, которые был должен, так что у меня осталось всего 10 000. Мне нужно было сделать ещё две остановки. Первая – аптека, где я купил 1000 граммов Травы Красного Пламени, 1500 мл Духовной Эссенции, 1 Корень Нирна и 1 ядро монстра D-ранга с огненной стихией. Это обошлось мне в 5500 валисов, оставив всего 4500.
Это могло быть слишком рискованно. Было бы проще, если бы я мог сам добыть нужные ингредиенты, но многие из них встречаются только в Горном Хребте Демонических Зверей. У меня не было особого разрешения на вход, да и с моей нынешней силой я там не выжил бы.
Моей последней остановкой была кузница. Жар окутал меня, едва я переступил порог. Огонь в горне в глубине кузницы ревел вовсю. На стойках и стенах висели всевозможные виды оружия и доспехов: нагрудники, кольчуги, мечи, посохи, булавы, серпы… я даже увидел моргенштерн – оружие, которым мало кто умел владеть.
В глубине комнаты, у горна, здоровенный мужик колотил огромным молотом по раскалённому куску железа. Его волосы были собраны в хвост на затылке. Широкие плечи и массивная грудь напомнили мне безволосого зверолюда.
Так как он был занят, я не стал его отвлекать и подошёл к оружию. Его было немало. Однако, хотя всё оно было мощным, ничего из того, чем я пользовался, я не нашёл.
Стук наконец прекратился. Я обернулся и увидел, как кузнец окунул раскалённое железо в бочку с водой. Пар зашипел на несколько секунд, а затем успокоился, и кузнец вытащил железо, изучая его. По двусторонней форме и общей длине я понял, что он куёт обычный широкий меч.
Наконец кузнец заметил меня.
— Пришёл что-то купить? — Спросил он.
Я покачал головой. — Я пришёл попросить тебя сделать кое-что для меня.
— Индивидуальный заказ, значит? — Он положил только что выкованный меч на стол к нескольким другим, затем покинул своё место и подошёл ко мне. По сравнению со мной он был не намного выше, но из-за его мощного телосложения я чувствовал себя меньше. — Что за заказ?
В ответ я показал ему жилет, штаны и наручи, полученные от портнихи. Он с любопытством посмотрел на них. Его озадаченное выражение лица вызвало у меня улыбку.
— Мне нужно, чтобы ты сделал металлические цилиндры, которые поместились бы в эти карманы. Всего 78 карманов. Сколько это будет стоить?
— Просто металлические цилиндры? — Кузнец выглядел слегка разочарованным, но быстро прикинул стоимость. — Судя по цене металла и времени, которое потребуется… 4000 валисов.
Я чуть не вздохнул с облегчением. — Это нормально. Ты берёшь оплату вперёд или после завершения? И сколько времени это займёт?
— Вперёд, — буркнул он, затем прищурился, и на его лице появилась хмурая гримаса. — По времени – не больше двух дней для такой лёгкой работы.
— Отлично.
Я заплатил 4000 валисов и покинул кузницу. Ещё два дня. Мне осталось ждать всего два дня.
Вот что я говорил себе, покидая Торговый Округ.
***
Вернувшись домой, я сразу же принялся настраивать алхимический набор. Я подготовил всё и начал перерабатывать ингредиенты, необходимые для последней пилюли, нужной мне для тренировок – по крайней мере, последней на данный момент.
Я взглянул на ингредиенты: 1000 г Травы Красного Пламени для укрепления тела, 1500 мл Духовной Эссенции для улучшения силы, 1 Корень Нирна для восстановления мышц после разрывов и 1 ядро монстра D-ранга с огненной стихией для усиления действия пилюли.
Растерев Траву Красного Пламени в ступке до однородной пасты, я переложил её в мензурку на 100 мл, добавил стружку Корня Нирна. Я разжёг огонь под мензуркой и подложил металлический лист, чтобы не обжечь пол. От Травы Красного Пламени поднялся пар, она зашипела. Я видел, как стружка Корня Нирна загорелась, превратившись в странную жидкую субстанцию, которая впиталась в красную пасту.
Пока Корень Нирна смешивался с Травой Красного Пламени, я положил ядро монстра в ступку и начал разбивать его пестиком. Кусочки откалывались, выпуская дым. Пламя лизало пестик, но я игнорировал это, продолжая дробить, пока ядро не превратилось в хлопьевидную массу, а затем истолок его до красного порошка.
Корень Нирна полностью смешался с пастой из Травы Красного Пламени. Я затушил огонь и дал смеси постоять. Взяв Духовную Эссенцию, я вылил её в котёл, добавил порошок ядра и начал перемешивать. Вскоре Эссенция засветилась ярко-красным.
Я кивнул, взял мензурку, зачерпнул смесь Корня Нирна и Травы Красного Пламени и продолжил мешать. В жидкости заплясали молнии, когда я вливал в неё свою Духовную Силу. Лекарственная смесь забурлила, как лава, и по комнате разлился терпкий огненный аромат. Всё было готово.
— Время для последнего шага, — пробормотал я.
Держа глаза открытыми, я смотрел в котёл, положив на него руки и начав направлять Духовную Силу. Бурлящая жидкость колыхалась под моей волей, разделялась на пузырьки и принимала новую форму, вернее, множество форм.
Массовое изготовление пилюль обычно считается не очень разумным, но, как и с Пилюлей Тройного Духовного Расширения, я торопился.
Пилюли вскоре сформировались. Каждая была размером с мой ноготь мизинца. Их ярко-красный цвет заставлял думать, что внутри них заключён огонь, готовый вырваться наружу. Словно подчёркивая это, они излучали сильный жар, хотя на ощупь оболочка была довольно прохладной.
Я сложил их в мешок, очистил котёл, мензурку, ступку и пестик, убрал всё на место и сел на кровати скрестив ноги, чтобы помедитировать.
Ещё два дня – и я смогу начать тренировать тело.
http://erolate.org/book/4151/385085
Готово:
