Кари пришла в себя через два дня после меня. Не думаю, что когда-либо в жизни я плакал так сильно, как в тот миг, когда она наконец открыла глаза. Все это время я пребывал в жалком ожидании, и каждый день ее беспамятства вонзался в мою душу очередным копьем.
Облегчение от ее пробуждения было безмерным, но не все новости были добрыми. Мне пришлось рассказать ей о судьбе мальчика, который был с нами, – последнего выжившего из нашей группы. Он скончался от обезвоживания и теплового удара. Кари, как и я, пролила горькие слезы сожаления, отчего я и сам разрыдался вновь. В тот день я прижимал ее к себе, и мы плакали, пока сон не сморил нас обоих.
Однако жизнь продолжалась. Пока ты дышишь, человеку не остается ничего другого, кроме как продолжать борьбу, и именно это мы и делали.
Зейн проявил к нам невероятное милосердие. Он не только искренне обрадовался выздоровлению Кари, но и снабдил нас едой и водой, хотя я понимал, что у его людей и так почти ничего нет. Мы с благодарностью приняли помощь. Как бы ни было больно брать у тех, кто сам едва сводит концы с концами, выбора у нас не оставалось. Я пообещал себе, что помогу ему всем, чем смогу, как только ко мне вернутся силы.
Наши тела были разбиты, дух истощен, а сердца тяжелы. Мы нашли дом, но его у нас жестоко отняли. Мы бежали в пустыню и едва не погибли. Жара в сочетании с нехваткой пищи, воды и сна в край обессилила нас с Кари. Прошло шесть дней, прежде чем мы смогли хотя бы просто ходить, не говоря уже о том, чтобы помогать охранять караван.
На седьмой день мы с Кари решили, что с нас хватит сидеть в повозке и жалеть себя. Мы спросили Зейна, можем ли мы чем-нибудь помочь.
— Сейчас вы вряд ли сможете принести много пользы, — признался он. — В данный момент мы держим путь в город в нескольких сотнях километров к западу отсюда. Если не случится ничего непредвиденного, дорога займет еще около двадцати четырех дней.
Мы с Кари шли рядом с Зейном во главе каравана. Здесь были и другие люди, но большинство из них управляло странными существами, тянувшими телеги. Это были причудливые птицы с длинными ногами, пушистыми туловищами и массивными шеями. Их перья имели светло-коричневый окрас, точь-в-точь как пески пустыни.
— А как же демонические звери? — Спросил я. — Вы не боитесь нападения?
Во время нашего бегства через пески на нас нападали несколько раз. Те странные твари с мощными спинными плавниками, что плавали в песке и выпрыгивали наружу, убили нескольких наших товарищей. Я не мог поверить, что они не представляют угрозы.
— Обычно они создают проблемы, но у нас есть способ их обойти. — Зейн сорвал висевший на шее мешочек и развязал шнурки. Он перевернул его, и на ладонь выпала маленькая круглая пилюля. Она была угольно-черной и, казалось, поглощала свет. — Это называется Барьерная Пилюля. Она источает запах, который демонические звери чуют в радиусе двадцати метров. Они настолько ненавидят этот аромат, что никто не смеет приближаться. Ха-ха! Как ни странно, если демонический зверь ее съест, она сработает как афродизиак. У этой пилюли есть и жидкая форма, она увеличивает радиус действия, но эффект улетучивается быстрее.
Информация была любопытной, но от одной его фразы я поморщился. У меня не было ни малейшего желания представлять двух возбужденных демонических зверей в разгаре страсти.
— Значит ли это, что в пустыне для вас нет других угроз? — Спросила Кари.
Сейчас она выглядела гораздо лучше, чем в момент пробуждения. Лицо все еще казалось осунувшимся, а тело – худым, но сила и жизненная энергия, которыми она всегда славилась, постепенно возвращались. На ней был темный плащ, скрывавший тело от солнца. Вероятно, в нем было очень жарко, зато он спасал от ожогов.
— Ты имеешь в виду, помимо зноя и жажды? — Переспросил Зейн с легкой улыбкой. — Опасностей хватает. Между этим местом и Алабом рыщут несколько банд, которые с радостью нападут на такой караван, как наш. Есть группа бандитов, называющих себя Красные Скорпионы – они известны тем, что атакуют караваны без предупреждения и убивают всех до единого. Кровожадные воры. Но помимо них… самой большой угрозой, безусловно, являются ламии.
Мы с Кари переглянулись.
— Кто такие ламии? — Спросил я за нас обоих.
— Это люди-змеи, — объяснил Зейн. — Они живут в глубине Бесконечной Пустыни и удерживают большинство оазисов на пути к Алабу. К счастью, их немного. Однако каждый из них чрезвычайно силен, способен применять невероятные Духовные Техники, и при этом они крайне умны. Их предводительница – женщина по имени королева Медуза. В этих краях она личность легендарная. Ее не видели уже несколько лет, но в последний раз, когда она объявилась, она в одиночку стерла с лица земли один из окраинных городков.
— Эта женщина звучит довольно опасно, — пробормотал я.
— Она действительно опасна. — Зейн кивнул. — По-настоящему могущественный враг, встречи с которым, надеюсь, нам удастся избежать.
Пока мы продолжали путь по пустыне, я поправил шляпу, чтобы защитить глаза от солнца, и попытался представить, как выглядит ламия. Зейн сказал, что они люди-змеи. В моем воображении возникла жуткая змея длиной в десятки метров, с клыками, источающими смертельный яд, и пастью, способной проглотить человека целиком.
Я был бы несказанно удивлен, узнай я тогда, что мой образ ламии не имел ничего общего с реальностью.
***
Прошло несколько дней с тех пор, как Фэй купила мне тот отличный комплект одежды. Я не надевал его после первого дня. Это был мой единственный приличный наряд, и я не хотел испортить его, не имея возможности нормально постирать.
Мои дни проходили по-разному, что было моим способом сказать: скучать не приходилось. Иногда я тренировался с Фэй, в другие дни учил Фейнреа создавать алхимические пилюли, а порой открывал или закрывал библиотеку. В те вечера, когда я дежурил в библиотеке до закрытия, я обычно проводил время за разговорами с Кари.
Благодаря моим наставлениям Фейнреа, мне разрешили полный доступ к запасам ингредиентов Ассоциации Алхимиков, что позволило мне изготовить Пилюли Закалки Тела и Пилюли Трехстороннего Духовного Расширения. Однако я не хотел злоупотреблять их добротой. Поэтому я сделал запас лишь на два месяца вперед. Судя по тому, как крепли мои Духовные Каналы и закалялось тело, я рассудил, что к тому времени обе пилюли все равно станут бесполезны.
Хотя я уже создал достаточно лекарств для собственных нужд, я все еще планировал осуществить замысел по их продаже. Ассоциация Алхимиков мне очень помогла. Более того, это могло помочь Фэй с ее проблемой. В довершение всего, возвращение алхимии в Неварию пошло бы городу только на пользу, укрепив его мощь в целом.
Конечно, мне все еще нужно было дождаться, пока Фэй скажет, что я могу встретиться с ее отцом, главой клана Валштайн. Судя по всему, сейчас он был очень занят. По словам Фэй, которыми она делилась во время тренировок, за последний месяц ей едва удавалось его видеть. Внутри клана назревал какой-то кризис.
В тот момент я находился в библиотеке, которую открыл, как обычно. Змея решила снова увязаться за мной, несмотря на предупреждение госпожи Надин. Я был почти уверен, что она напрочь забыла об угрозах этой женщины.
— Мне кажется, или ты еще больше вымахала? — Спросил я существо, свисавшее со стропил. Змея лишь прошипела что-то в ответ. — Не надо мне тут. Я знаю, что ты пила воду с остатками Пилюли Закалки Тела из моей ванны. Уверен, именно из-за этого ты стала крупнее. Ты жиреешь.
Змее, похоже, не пришлось по душе замечание о ее габаритах, так как она прошипела еще что-то, явно рассерженно. Несколько посетителей, сидевших за дальним столом, обернулись и вздрогнули. Интересно, кого они боялись больше: змею или меня.
— Э-э, извините, — внезапно донесся до моих ушей робкий голос. Я посмотрел налево и увидел молодую особу с испуганными глазами, которая переводила взгляд с меня на змею и обратно.
— Я могу вам чем-то помочь? — Спросил я.
— Ох… я ищу, ну, книгу… но никак не могу ее найти, — проговорила девушка. Скорее даже девочка. На вид ей было не больше четырнадцати.
Я кивнул и подошел к ней, отчего она, казалось, еще больше вжалась в плечи. Ну в самом деле. Довольно грубо с ее стороны. Я понимаю, что большая змея выглядит жутковато, но неужели и я такой страшный?
— Вы знаете название? Если нет, то просто скажите, о чем она, и я попробую отыскать ее в своей памяти.
Девочка кивнула и торопливо назвала заголовок. Книга называлась «Сын Скорна» – я помнил, что это исторический справочник о легендарном сыне человека по имени Скорн Берсерк. Это была классическая фигура времен темной эпохи Неварии, наступившей после Катастрофы.
Я направился к месту, где должна была стоять книга, но ее там не оказалось. Девочка сказала, что уже проверяла эту полку. Поразмыслив минуту, я вспомнил, что видел книгу в похожем переплете, которую поставили не на то место. Я подошел к другому стеллажу. И вуаля – это действительно была она.
— Вот, держите. — Я протянул ей книгу.
— Б-большое вам спасибо! — Девушка быстро поклонилась и поспешила прочь.
Я проводил ее взглядом и вернулся к стойке. Змея посмотрела на меня и несколько раз прошипела нечто, подозрительно похожее на смех.
— Смейся-смейся, — пробормотал я. — Это из-за тебя она так меня испугалась.
Змее это явно не понравилось: она мелькнула языком и отвернулась. Я вздохнул.
Хоть я и привык к этой рептилии, меня не покидало чувство, что с ней что-то сильно не так. Помимо того, что она понимала человеческую речь, у нее был крайне надменный и высокомерный характер. Она разваливалась в моем доме так, будто была там хозяйкой, без зазрения совести пила воду из моей ванны, следовала за мной, когда ей вздумается, и почти никогда не слушала, что ей говорят. Право слово, вела себя как одна из тех невыносимо богатых и заносчивых аристократок.
Прошел еще час, прежде чем пришла госпожа Надин, чтобы сменить меня. Она бросила один взгляд на змею, свисающую с балки, а затем посмотрела на меня.
— Это твое? — Спросила она.
— Нет, — мгновенно отрезал я.
— Хм! — Хмыкнув, она окинула взглядом массивную змею, которая ответила ей вызывающим – по крайней мере, мне так показалось – взором. Госпожа Надин снова повернулась ко мне и сказала:
— Я же, кажется, велела тебе не притаскивать сюда эту тварь. Обещаю, если ты еще раз приведешь ее, я действительно отрублю ей голову и зажарю на ужин.
Змея, видимо, сочла это прямой угрозой. Казалось, она вот-вот бросится на женщину, но тут госпожа Надин пристально посмотрела на существо, и то замерло, словно вмерзло в глыбу льда. Змея и госпожа Надин сцепились взглядами. Затем, будто увидев нечто неописуемо ужасное, змея соскользнула со стропил и спряталась за моей спиной.
— Я же говорил, что так и будет, а ты не слушала, — вздохнул я.
Змея даже не шикнула в ответ.
Я взглянул на госпожу Надин, на лице которой играла довольная улыбка, а затем на дрожащую шестиметровую тушу позади себя.
— Вы пугающая женщина, — сказал я госпоже Надин.
В ответ она лишь эффектно откинула волосы.
***
Благодаря доступу к складу ингредиентов Ассоциации Алхимиков мои тренировки снова пошли в гору. С каждым днем я чувствовал себя чуточку сильнее. С каждым днем мое тело становилось крепче. Мои Духовные Каналы делались прочнее, шире и могущественнее, чем когда-либо прежде.
Теперь я мог выполнять большинство своих Духовных Техник низшего ранга. Выкроив время для одиночных тренировок, я проверил их в деле. В основном это были простые приемы, такие как Бледно-Белый Райо и Жало Паралича. Ну, я их так называл, хотя на самом деле мои техники были чистой манипуляцией стихиями. Они в корне отличались от всего, что мог сделать обычный спиритуалист. Также я освоил первый уровень Мгновенного Шага. Впрочем, все они соответствовали лишь техникам ранга B, за исключением Мгновенного Шага, который из-за своей сложности и специфики тянул на ранг A. Для других техник ранга A мне все еще не хватало контроля, не говоря уже о рангах S и выше.
У Фэй дела тоже шли отлично. Она не только не отставала от меня, но и вес, который она добавила в свой жилет, уже примерно втрое превышал ее собственный. На мне сейчас было около 1560 килограммов, если суммировать вес всех цилиндров. Фэй работала с нагрузкой около 460 килограммов. Учитывая, что она начала позже меня, это был чертовски хороший результат.
Наши упражнения только что закончились, и мы медитировали, чтобы научиться контролировать Духовную Силу и расширять Духовные Каналы. Мы сидели на земле, скрестив ноги. Фэй держала руки на коленях ладонями вверх, и сейчас над каждой ее ладонью примерно в шести сантиметрах парило по листку. Я делал то же самое, но вдобавок к моим пальцам с помощью Духовной Энергии были прикреплены десять маленьких веточек. Веточки филигранно балансировали на каждом пальце, наклоняясь то в одну, то в другую сторону, но ни разу не упав.
Взглянув на Фэй, я не удивился, увидев струйки Духовной Силы, исходящие от ее тела. Каждая струйка была ярко-красной, под цвет ее волос. Я чувствовал в ней мощную стихию огня.
— Похоже, скоро ты сможешь сформировать Духовную Ауру, — сказал я.
Фэй открыла глаза. — Прости, что?
— Духовную Ауру. — Я кивнул ей. — Ты близка к ее созданию.
Фэй посмотрела на себя и, заметив кружащиеся вокруг частицы красной энергии, изумленно ахнула. Она с восторгом разглядывала эти искры. Протянув руку, она попыталась поймать одну, но та рассыпалась и исчезла. Затем, словно испугавшись ее прикосновения, остальные струйки испарились в воздухе.
— Ты пока не можешь полностью ее контролировать, — заметил я. — Тем не менее, думаю, через десять-пятнадцать дней ты сможешь выпускать Духовную Ауру по своему желанию. Когда это произойдет, ты сможешь считать себя истинным спиритуалистом.
— Ты правда думаешь, что я смогу так быстро сформировать Духовную Ауру? — Спросила Фэй, нахмурившись и глядя на меня. — Не хочу показаться скептиком, но даже у элитных бойцов возникают с этим трудности. Каждый член Неварианских Спиритуалистов или Императорских Королевских Гвардейцев владеет этим навыком, но их тренируют куда серьезнее, чем студентов академии вроде меня.
Я едва не покачал головой, поражаясь тому, насколько слабы люди в Неварии. Если бы я не знал ситуации, я бы решил, что кто-то намеренно стер знания об алхимии и спиритуализме, чтобы ослабить город. Нелепая мысль, я это понимал. И все же тот факт, что формирование Духовной Ауры считалось продвинутой стадией, а не Первой Ступенью, удручал.
— То, что твое тело излучает Духовную Силу без сознательных усилий – доказательство того, что Аура почти сформирована. — Я выдержал паузу и улыбнулся ей. — Как только ты ее освоишь, мы перейдем к следующему этапу тренировок.
— К следующему этапу? — Фэй захлопала глазами, будто я сказал нечто невообразимое. — И каким же он будет?
— Изучение Духовных Техник, разумеется, — ответил я.
— О… — Ее глаза округлились, а губы сложились в прелестную букву «О». Однако вскоре шок сменился выражением бесконечной и безграничной решимости.
— Только помни: не торопи события, — наставительно произнес я, заметив огонь в ее глазах. — Самое важное при создании Духовной Ауры – позволить ей сформироваться естественным путем.
Мои слова заставили Фэй замереть. Она сделала несколько глубоких вдохов, кивнула и улыбнулась мне. Я не мог не восхититься тем, как быстро она сумела успокоиться. Любой другой на ее месте прыгал бы от радости.
— Я поняла. Буду продолжать в том же духе.
— Хорошо. — Я с облегчением вздохнул. — Слишком многие пытаются форсировать рост силы, и в итоге их развитие заходит в тупик.
— А разве пилюли, которые ты делаешь, не являются способом форсировать рост? — Спросила Фэй, склонив голову набок.
Я отрицательно покачал головой:
— Нет. Алхимические пилюли, которые я создал для нас, ничего не подгоняют. Они стимулируют естественное накопление мощи. Да, это помогает расти быстрее, но при этом закладывается прочный фундамент. Представь, что ты строишь дом. Дом с крепким фундаментом выстоит в любую бурю. Но какими бы прочными ни были стены, если основание слабое – здание рухнет.
Фэй слушала меня с жадным вниманием; ее прищуренные глаза сияли, словно пара изумрудов. От этого взгляда мое сердце невольно пропустило удар. Однако я послушно подавил чувства в груди.
— В этом есть смысл. — Она несколько раз кивнула. — Да, кажется, я поняла.
— Я рад. Объяснять такие вещи – не самый мой большой талант.
— Правда? А мне кажется, ты очень способный. Из тебя вышел бы хороший учитель.
Я самокритично покачал головой:
— Нет. Я лишь перефразирую слова одного великого человека, которого знал. Всему, что я умею, я научился у него. — Я видел, что Фэй любопытствует, но не мог сказать ей, что мои знания – это плод открытий, сделанных мною и моей женой в прошлой жизни во время наших странствий. — В любом случае, на сегодня, думаю, закончим. Уже поздно, пора домой.
— Да, пожалуй, ты прав.
Мы прекратили тренировку и поднялись. Я немного размял мышцы, кряхтя от того, как они затекли. Два часа сидения с идеально прямой спиной не прошли для тела бесследно.
— Тебе удалось связаться с отцом? — Спросил я.
— Да. — Фэй кивнула. — Он сказал, что готов встретиться с тобой.
— Когда?
— Если возможно, завтра.
Я задумался, подходит ли мне завтрашний день. В библиотеке у меня выходной, и хотя я планировал зайти в Ассоциацию Алхимиков, чтобы научить Фейнреа создавать последнюю из шести пилюль, которые я надеялся пустить в продажу, это могло подождать до завершения разговора с отцом Фэй.
— Я смогу встретиться с ним завтра, — сказал я наконец.
— Отлично. — Фэй приложила руку к груди, будто испытав внезапное облегчение. Ее улыбка стала такой умиротворенной, словно я снял гору с ее плеч. — В таком случае я зайду за тобой и отведу к нам домой. Он хочет видеть тебя завтра рано утром.
— Договорились, — ответил я.
Поскольку тренировка была окончена и все важные слова сказаны, мы вдвоем направились обратно в город.
***
На следующее утро я даже принял ванну. Смыв основную грязь, я намылился ароматным мылом, которое купил в лавке в Благородном Округе. Оно оказалось дороже, чем я ожидал – целых двести пятьдесят валисов. Однако, идя на встречу с главой благородного клана, я счел эти траты необходимыми.
Вытеревшись насухо, я облачился в наряд, купленный Фэй. Я разгладил ткань рубашки без рукавов и жилета. У меня не было зеркала в полный рост, так что я не видел себя со стороны, но Фэй и Хелла мой вид одобрили. А женское одобрение – это обычно хороший знак.
Как только я закончил одеваться, в дверь постучали. Конечно, это была Фэй. В тот день она выбрала черные шорты и синюю блузу. Блуза была без рукавов, с высоким воротником, облегающим ее изящную лебединую шею, и застегивалась по бокам. Я видел стежки, спускающиеся по левой стороне ее груди. Образ дополняли длинные рукава, доходящие до самых кистей, которые не были пришиты к самой блузе, а держались на руках чуть ниже плеч с помощью золотых шнуров.
Я глубоко вздохнул, пытаясь унять сердце, которое колотилось со скоростью несколько километров в секунду. Убедившись, что достаточно спокоен, я улыбнулся.
— Ты прекрасно выглядишь, — сделал я комплимент. — Ты так нарядилась из-за моей встречи с твоим отцом?
Фэй всегда очаровательно краснела, и этот раз не стал исключением. То, как ее щеки и уши окрасились в нежно-розовый цвет, было весьма мило. Она отвела взгляд.
— Более или менее… да.
У меня было предчувствие, что она что-то скрывает, но я промолчал. У женщины должны быть свои секреты.
— Что ж, пойдем, — сказал я с улыбкой.
— Да. — Фэй кивнула.
Я повернул голову и посмотрел на змею, которая свернулась калачиком на моей кровати и просто бездельничала.
— Я скоро вернусь, — сказал я ей. — Постарайся не разнести тут все.
Змея прошипела мне что-то в ответ в манере, которую я мог бы описать только как в высшей степени ленивую. Я покачал головой и, убедившись, что сумка с пилюлями и Свиток Духовной Техники при мне, вышел из комнаты, закрыл дверь и запер ее на ключ. Жестом предложив Фэй спускаться первой, я последовал за ней на улицу.
Пока мы шли, Фэй бросила на меня странный взгляд.
— Твоя змея очень необычная.
— И не говори, — пробормотал я. — Понятия не имею, что с этим существом не так. Она кажется слишком умной для простого животного. Я слышал, что существуют демонические звери, способные к человеческой речи, но это происходит лишь после того, как они проживут сотни лет. И силы они при этом невероятной.
— Никогда о таком не слышала, — призналась Фэй.
Я усмехнулся:
— Это потому, что в школе преподают лишь самые базовые знания о демонических зверях. Ты ведь наверняка знаешь систему их классификации?
— Конечно, — Фэй кивнула. — Демонические звери классифицируются от F до S в зависимости от таких факторов, как их общая мощь, защитные способности и смертоносность. S – это высший ранг, которого может достичь демонический зверь.
— Все верно, но существуют и такие демонические звери, чью силу просто невозможно измерить. — Я посмотрел вдаль, вспоминая свою последнюю битву с Великим Владыкой Седьмой Равнины. — Хотя их по-прежнему относят к S-рангу, это лишь потому, что у нас нет классификации выше. Однако если бы мне пришлось классифицировать тех демонических зверей, что способны на человеческую речь, я бы присвоил им ранг SSS.
Фэй была настолько ошарашена, что едва не споткнулась, задев ногой неровный камень мостовой. — Если это правда, то звучит крайне любопытно.
— Ты мне не веришь? — Спросил я.
— Я этого не говорила, — Фэй покачала головой. — Просто я никогда раньше о таком не слышала.
— Большинство людей не слышали, — сказал я. Даже я не знал, сколько именно демонических зверей достигли этого уровня. Единственными, кого я знал лично, были семь стихийных птиц, олицетворявших семь первоэлементов.
Добравшись до Торгового Квартала, Фэй остановила проезжавший мимо экипаж, и мы доехали до Благородного Округа. Поместье, к которому Фэй привела меня после того, как мы сошли с повозки, мало чем отличалось от соседних. Мы остановились перед огромными, внушительными стальными воротами, в центре которых красовался символ, известный как «Знамение Четырех». Он выглядел как перевернутая четверка. Торговцы часто использовали этот знак в качестве своего рода герба. То, что Валштайны использовали его как семейный символ, многое говорило мне об их клане.
— Я только сейчас осознал, что твоя семья – это прежде всего купеческий род, — заметил я.
— Не совсем так. — Фэй покачала головой. — У нас действительно много предприятий, связанных с куплей-продажей, например, наш Аукционный Дом, различные лавки и магазины, но, как и любая благородная семья, наша превыше всего ценит силу оружия. — Она запнулась, вздохнула и поправила сама себя:
— Ну, ценила раньше. У нас нет ни методов тренировок, ни техник, чтобы противостоять многим другим благородным семьям, особенно Небесным Кланам, таким как Клан Лойхт.
— Хм…
— В любом случае, пожалуйста, следуй за мной.
У ворот стоял молодой человек. Судя по эмблеме на его одежде, которая была поразительно похожа на ту, что на воротах, я предположил, что это член побочной ветви клана Валштайн. Увидев нас, он поприветствовал Фэй, краснея и заикаясь.
— Г-г-госпожа Фэй! Рад вас видеть! — Пропищал он.
— Я тоже рада тебя видеть, — отозвалась Фэй. — Открой, пожалуйста, ворота. Я привела человека, с которым сегодня встречается мой отец.
— К-конечно!
Юноша поспешно отпер ворота и пропустил нас. Мы прошли вглубь поместья, ворота за нами закрылись, и я еще раз взглянул на парня, прежде чем повернуться к Фэй.
— По-моему, ты ему нравишься, — сказал я.
— Ему нравится только моя внешность, — уныло пробормотала Фэй.
— Ну, ты и вправду очень миленькая, — поддразнил я ее.
На этот раз Фэй не покраснела. Она улыбнулась, но это была печальная улыбка.
— Возможно, но я не хочу быть с кем-то только потому, что меня находят привлекательной. Я хочу, чтобы меня любили за то, кто я есть, а не за то, как я выгляжу.
Ее слова заставили меня посерьезнеть. — Я понимаю. Похоже, женщинам приходится несладко.
— Еще как, и ты об этом не забывай, — Фэй усмехнулась. Я впервые видел ее такой самодовольной.
Особняк клана Валштайн представлял собой одно-единственное здание, весьма внушительных размеров. Судя по количеству окон, в нем было три этажа. Архитектура не придерживалась строгой формы вроде квадрата или прямоугольника – скорее, это было сочетание множества объемов. Центр представлял собой квадрат с зубчатой стеной, позволявшей обстреливать нападавших сверху. К этой секции примыкали две другие, по форме отдаленно напоминавшие букву L.
Сам особняк впечатлял, но и прилегающая территория была достойна восхищения. Мы с Фэй шли по прямой дорожке, и, оглядевшись, я заметил в отдалении несколько садов. Они были испещрены извилистыми тропинками и беседками. Конечно, учитывая, что пространство в Неварии было ограничено, сады не были по-настоящему огромными – по крайней мере, в сравнении с теми, что мне доводилось видеть прежде.
У парадной двери главного здания кто-то стоял. Это был мужчина с лицом, изборожденным бесчисленными морщинами. Я не мог точно определить его возраст, но он был явно очень стар. На нем был изысканный черный камзол и брюки. Камзол был с длинными рукавами, и я заметил, что старик в перчатках. Слуга?
— Вижу, ты вернулась с этим юношей, — проскрежетал старик. Он перевел взгляд на меня. Его острые глаза напомнили мне о Великом Ястребином Льве – демоническом звере А-ранга, который вьет гнезда на самых высоких горных вершинах. — Это он, по твоим словам, может помочь нашей семье вернуть былое величие? Я не узнаю тебя, парень. Однако у тебя хороший взгляд. Я чувствую в тебе великую силу.
— Э-э… спасибо, наверное. — Я не нашелся с ответом и просто пожал плечами.
— Это Эрик Вейгер, — представила меня Фэй жестом руки.
— Рад знакомству, — сказал я с кивком.
— Взаимно. Слышал, ты немало помог нашей леди Фэй за прошлый месяц. — Старик негромко рассмеялся, словно знал какую-то тайну. — Мы все были потрясены, когда она открыла, что Духовная Сила, забивавшая ее духовные каналы, исцелена. Однако она долго не хотела говорить, кто это сделал и как. Ее отец был уже готов разослать людей, чтобы следить за ней.
— Мой отец даже не знал, что мои духовные каналы исцелены, до тех пор, пока я не сказала ему об этом пару дней назад, — горько пробормотала Фэй. — Как он мог посылать шпионов, если даже не ведал, что со мной происходит?
Старик виновато улыбнулся ей:
— В последнее время у него было много серьезных дел. Не суди его слишком строго. — Увидев, что лицо Фэй осталось суровым, он вздохнул: — В любом случае, позвольте мне проводить вас к лорду Валштайну. Он с нетерпением ждет вашего визита.
Мужчина открыл дверь, за которой оказался широкий, просторный вестибюль. Когда мы вошли в мраморный холл, я огляделся. Никаких украшений, которых я ожидал увидеть, здесь не было. Старик подвел нас к лестнице, расходившейся в двух направлениях, но мы не стали подниматься. Вместо этого он вошел в боковую дверь, ведущую в широкий коридор.
— Лорд Валштайн сейчас в своем личном кабинете, — сообщил мне старик. — Кстати, меня зовут Бертран. Я член побочной ветви клана Валштайн.
Я кивнул. — А где все остальные? Здесь как-то пустовато.
— Большинство наших сородичей сейчас пытаются удержать семью на плаву, — признался Бертран. — Поскольку Аукционный Дом не может проводить торги из-за нехватки ценных лотов, нашей семье пришлось активнее заняться рыночной торговлей. Работают все, кроме стариков и совсем маленьких детей.
Это все объясняло. Услышав это, я замолчал и сосредоточился на том, чтобы не отставать от Бертрана. Он миновал несколько поворотов, прошел мимо ряда дверей и, наконец, остановился у одной из них. Мы с Фэй встали за его спиной, и он один раз постучал.
— Лорд Валштайн, это Бертран. Я привел леди Фэй и молодого господина Эрика, с которым вы обещали встретиться сегодня.
— …Пусть входят, — отозвался с той стороны густой баритон.
Бертран открыл дверь и жестом пригласил нас войти:
— Прошу.
Я шагнул внутрь, Фэй последовала за мной. Я окинул взглядом личный кабинет. Это была обставленная со вкусом комната с несколькими диванами вокруг длинного стола и стульями. С одной стороны стоял книжный шкаф. На стенах висели стратегически расположенные лампы на ядрах монстров стихии молнии, освещавшие помещение.
Справа от нас стоял письменный стол. Лакированная поверхность выдавала в нем дорогую вещь. На столе лежало несколько книг. За столом сидел мужчина. Похоже, он что-то изучал, но поднял голову, когда мы с Фэй вошли.
Я бы не назвал его великаном, но у него была широкая грудь, мощные плечи, крепкие руки и атлетическое телосложение. Как и у Фэй, у него были рыжие волосы, хотя в его шевелюре было больше коричневого оттенка. Лицо украшала густая борода. Одет он был в темную мантию с меховой подкладкой. Его массивные ладони покоились на столе, но я заметил, что под левой рукой, в пределах досягаемости, лежит меч.
— Так ты и есть тот парень, что помог Фэй, — сказал мужчина. Теперь, когда нас не разделяла дверь, его голос звучал подобно раскатам далекого грома. — Полагаю, мне следует тебя поблагодарить.
— Не вижу причин для этого. — Я расправил плечи. — Я помогал ей не ради вас. Я помог ей, потому что сам так захотел.
— А ты дерзкий для ребенка.
Мужчина поднялся во весь рост, и я увидел, насколько он на самом деле огромен и внушителен. Для своих семнадцати лет я был довольно высоким – никто из сверстников не мог со мной сравниться. Но этот человек был как минимум на голову выше меня.
— Раз ты говоришь, что тебе не нужна моя благодарность, я не стану благодарить, — произнес он, и его зеленые глаза вспыхнули.
— Отец! — Возмущенно вскрикнула Фэй.
— А что? — Лорд Валштайн пожал плечами. — Если ему не нужны мои благодарности, я не буду его благодарить. — В его взгляде, устремленном на меня, промелькнул хитрый блеск. — К тому же, ты здесь не за благодарностями, верно?
— Верно, — подтвердил я.
— Фэй сказала, у тебя есть некие предметы, которые, по твоему мнению, помогут нашему Аукционному Дому снова ожить.
Он не просил прямо показать их, но намек был предельно ясен.
Я подошел к его столу, запустил руку в сумку и начал доставать предметы один за другим. Мужчина во все глаза смотрел на маленькие флаконы с пилюлями, которые я расставлял перед ним; в его взгляде читался неподдельный интерес. Видя, что завладел его вниманием, я принялся объяснять назначение каждой.
— Это Нежная Исцеляющая Пилюля. Она лечит как легкие, так и серьезные травмы, включая переломы костей и колотые раны. У нее есть свои пределы, однако если рядом нет никого со стихией воды или света, она станет отличной заменой. Рядом – Пилюля Духовного Буста, которая временно удваивает Духовную Силу человека. Вот эта – Пилюля Временного Усиления, она на ограниченный срок повышает физические возможности. Пилюля Ясности дает способность видеть Духовную Силу. Разумеется, как и все прочее, она действует недолго. Последние две – Пилюля Выносливости и Стихийная Пилюля. Первая повысит вашу стойкость, а вторая даст возможность временно сопротивляться любой стихии, будь она природного происхождения или создана с помощью Духовной Техники. По сути, это значительно ослабит урон от стихийных атак как демонических зверей, так и спиритуалистов.
Я наблюдал за отцом Фэй, пока рассказывал о каждом предмете, и с удовольствием видел, как его глаза расширяются все больше. К концу моей речи у него едва ли не слюнки текли.
— Эти твои пилюли и впрямь весьма полезны. — Его взгляд метнулся к моему лицу. — Если то, что ты о них говоришь – правда.
— Я приготовил по пять штук каждого вида, — сказал я, указывая на флаконы. — Можете дать их кому-нибудь проверить.
— Я непременно это сделаю. — Он еще некоторое время изучал пилюли, прежде чем снова посмотреть на меня. Поглаживая бороду массивной ладонью, он произнес:
— Дело не в том, что я тебе не доверяю. Ты все же спас мою дочь от ее недуга. Однако прежде чем выставлять их на аукцион, я обязан лично убедиться в их эффективности.
— Разумеется, — я кивнул. — Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Продавать товар куда легче, если ты сам в него веришь.
— А ты сообразительный малый, — пробасил мужчина. Я не стал закатывать глаза лишь потому, что находился в теле семнадцатилетнего юноши. Глупо было винить его за то, что он называет меня «малым». — Однако ты должен понимать, что одних только этих пилюль недостаточно, чтобы привлечь по-настоящему большую толпу. Нам нужно выставить на торги нечто такое, что прикует внимание благородных семей.
На моем лице проступила улыбка. — Я знаю, поэтому у меня есть еще и это. — Я достал свиток из козьей кожи и протянул его отцу Фэй. — Это Духовная Техника А-ранга. Огненный Кнут Пяти Пальцев. Она создает мощный хлыст из сжатого пламени, жар которого способен плавить сталь. Опытный спиритуалист может даже изменять плотность огня и его температуру так, чтобы не убивать противника.
Пока я объяснял суть техники, мужчина читал руны, которые я начертал на свитке. В его глазах горел огонь. Было видно, что он жаждет заполучить эту технику, но мне показалось, что вовсе не для Аукционного Дома.
Я мельком взглянул на Фэй. Она почувствовала мой взгляд и посмотрела на меня, а я едва заметно кивнул в сторону ее отца. Фэй перевела взор на папу, вгляделась в его лицо и прикрыла рот рукой, пытаясь подавить смешок. Получилось не очень удачно, но, к счастью, отец, похоже, ее не услышал.
— Духовная Техника А-ранга… — Мужчина глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Он медленно свернул кожаный свиток. — Если это подлинная техника А-ранга, она определенно привлечет внимание знати. Люди будут глотки друг другу рвать, лишь бы заполучить ее.
— На это я и рассчитывал, — признался я.
— Это, несомненно, очень поможет моей семье, — признал лорд Валштайн, хмуро глядя на свиток. — Но это лишь временное решение. Свиток соберет толпу, но после торгов мы вернемся к тому, с чего начали.
— Именно поэтому я надеялся, что после успешного аукциона вы заключите сделку с Ассоциацией Алхимиков, — сказал я.
— О как? — Мужчина вскинул бровь.
Сделав глубокий вдох, чтобы не выдать волнения, я продолжил:
— Я хотел, чтобы вы продали эти пилюли на аукционе ради рекламы. Когда люди поймут, насколько они полезны, я планирую, чтобы Ассоциация Алхимиков выпустила их на рынок. Однако для поддержания постоянных поставок нам понадобятся группы, которые будут регулярно отправляться в Горный Хребет Демонических Зверей за ингредиентами. И нам нужен тот, кто возьмет на себя распространение и сбыт.
— И тут на сцену выходит моя семья. — Отец Фэй кивнул, уловив мою мысль. — Ты хочешь, чтобы мы стали дистрибьюторами. Парень, ты хоть знал, что нашей семье принадлежит несколько торговых лавок?
Я взглянул на Фэй, та лишь пожала плечами. Тогда я снова обратился к ее отцу:
— Нет, не знал. Фэй не упоминала об этом. Мне известно лишь, что вы владеете Аукционным Домом и покровительствуете нескольким магазинам одежды.
— Если бы у нас был только Аукционный Дом да пара одежных лавок, наша семья давно бы лишилась дворянского титула, — сказал он. — Помимо группы спиритуалистов, которые ходят в Горный Хребет Демонических Зверей за ядрами и ингредиентами, у нас есть люди, занимающиеся продажей различных товаров. Впрочем, прибыли от этого едва хватает, чтобы сводить концы с концами.
— В таком случае, я думаю, нам всем есть в чем помочь друг другу, — подытожил я. — Вам нужно будет связаться с Фейнреа Куунис из Ассоциации Алхимиков, чтобы обсудить детали продаж. Она будет отвечать за изготовление пилюль, когда я удостоверюсь, что она и ее люди могут делать их в соответствии с моими стандартами.
— Что ж, похоже, мы действительно можем быть друг другу полезны. Если эти пилюли окажутся такими, как ты описал, я обязательно свяжусь с этой Фейнреа. — Отец Фэй кивнул и, наконец, протянул мне руку. — Мое имя – Стелис Валштайн. Буду рад сотрудничеству.
— Эрик Вейгер. Взаимно. — Я пожал ему руку и в очередной раз поразился их размеру. Его ладонь полностью поглотила мою.
— Прежде чем ты уйдешь, у меня есть вопрос, — сказал Стелис.
— Какой? — Спросил я.
— Что ты думаешь о моей дочери? Она ведь довольно миленькая, правда?
— Отец! — Выкрикнула Фэй, и ее лицо, казалось, вот-вот взорвется от смущения.
***
После разговора со Стелисом Валштайном мы с Фэй снова оказались у ворот. Тот молодой стражник все еще был на посту. Он украдкой взглянул на Фэй, но тут же отвел глаза, словно боясь, что его поймают с поличным. Впрочем, он продолжал время от времени на нее поглядывать.
— Прости за моего отца, — сказала Фэй.
— Не бери в голову. — Я покачал головой и примирительно улыбнулся. — Думаю, он просто ведет себя как родитель… наверное. — У меня никогда не было родителей, так что знать наверняка я не мог. Отогнав эту мысль, я снова посмотрел на особняк. — Кстати, я думал, тебя сейчас активно выдают замуж за Гранта Лойхта в качестве второй жены.
— Я же говорила: еще ничего не решено окончательно. — Фэй скрестила руки на груди и фыркнула. — Клан Лойхт давит на отца, требуя этой свадьбы. Он делает все возможное, чтобы потянуть время, но они сильно усложняют ему жизнь. Я слышала от одного из старейшин, что Лойхты наняли бандитов, чтобы те громили наши лавки. Нам пришлось отправить туда наших спиритуалистов для охраны. А это значит, что они не могут ходить в Горный Хребет Демонических Зверей за ресурсами.
— Понимаю, это серьезная проблема, — заметил я.
— Это больше чем просто проблема. — Фэй хмуро посмотрела на меня. — Из-за того, насколько могуществен Клан Лойхт, мы не смеем открыто им перечить, несмотря на все их выходки. К тому же, у нас нет доказательств, что это именно они подсылают наемников.
Я задумчиво приставил руку к подбородку. Ситуация вырисовывалась классическая: Клан Лойхт тайно пакостит клану Валштайн, а затем, вероятно, предложит свою «защиту» в обмен на согласие выдать Фэй за Гранта Лойхта.
— А сам Грант Лойхт с тобой говорил? — Спросил я. — Он ведь, кажется, учится в твоем классе?
— Пока нет. — Фэй покачала головой. — Он пару раз смотрел на меня, но мы не общались. Думаю, сейчас все его внимание сосредоточено на принцессе Кари. Ходят слухи, что Клан Лойхт пытается устроить брак и с ней тоже.
— Что объясняет, почему тебя они хотят видеть лишь в качестве второй жены.
— Именно.
Я потер челюсть и нахмурился. Ситуация отличалась от того, что я помнил, но в прошлой жизни я и не встречал Фэй. Насколько я знал, она могла умереть от духовного отравления, из-за чего ее брак с Грантом Лойхтом так и не состоялся.
Попрощавшись с Фэй, я ушел, но направился не домой, а в Ассоциацию Алхимиков. Мне нужно было сообщить Фейнреа о встрече со Стелисом Валштайном. К тому же, предстояло научить ее создавать Стихийную Пилюлю.
По дороге я размышлял о положении Фэй и Кари. Клан Лойхт пытался принудить Фэй к браку со своим наследником в качестве второй жены и, судя по всему, вел переговоры с Королевской Семьей Астралия, убеждая их отдать Кари за того же наследника первой женой. Я не понимал их конечной цели. Это не было похоже на политический маневр. Фэй в роли второй жены не дала бы им больше власти, чем у них уже было, да и в денежном плане Валштайны сейчас были не в лучшем положении. Казалось, Клан Лойхт просто потакает похотливому желанию своего наследника иметь по красавице на каждой руке.
Фэй и Кари. Обе они были по-своему великолепны. Кари – классическая красавица с элегантными манерами и тонкими чертами лица, способными затмить принцесс из древних легенд; Фэй – огонь, которую я бы назвал скорее соблазнительной. У каждой были свои достоинства. Честно говоря, я понимал, почему кто-то мог желать их обеих.
Тем не менее, навязывать им подобный союз было жестоко, и я не собирался этого допускать. Кари была женщиной, которую я любил. А Фэй, хоть мы и познакомились чуть больше месяца назад, я начал искренне уважать и ценить. Я ни за что не позволю, чтобы любую из них принудили к тому, чего они не хотят.
Я не имел ни малейшего понятия, почему и как меня забросило в прошлое. Но раз уж я здесь и сейчас, значит, у меня есть шанс все исправить. И именно это я и собирался сделать.
http://erolate.org/book/4151/385093
Готово:
