Я парил в пустоте. Казалось, тело исчезло, а дух бесконечно парил в этом бескрайнем пустом пространстве. Время здесь утратило всякий смысл. Я не знал, сколько его утекло. Дни? Месяцы? Годы? Да и имело ли это значение? Все, кого я знал, наверняка были мертвы. Люди, которых я собрал после гибели Неварии, тот маленький мальчик, которого я нес на руках через пустыню, и Кари… их, скорее всего, уже не было в живых.
Пока я дрейфовал в этой бездне, в голове промелькнула мысль: почему же я до сих пор жив? А может, я на самом деле мертв и просто не осознаю этого? Ведь я ничего не чувствовал.
Однако стоило мне об этом подумать, как внутри что-то встрепенулось. В голове возникла тупая боль. Прежде чем я успел понять, что происходит, чернота бездны начала медленно рассеиваться, и я открыл глаза.
Я на мгновение нахмурился, увидев перед собой нечто, напоминающее ребристый брезент. Глядя на дрожащий потолок, я ощутил тупую боль во всем теле, раскалывающую череп мигрень и то, как меня качает из стороны в сторону. Казалось, я нахожусь внутри чего-то движущегося.
Хоть я и не понимал, где нахожусь, я сохранял самообладание, пытаясь осознать ситуацию. Я жив. Это было очевидно. Судя по брезенту над головой и тряске, оставалось только предположить, что кто-то нашел меня и решил забрать с собой. Помню, перед тем как потерять сознание, я видел несколько повозок. Возможно, это были те, кто спас нас с Кари.
Кари…
Имя любимой женщины заставило меня вспомнить, что она отключилась прямо передо мной. С силой, о которой я и не подозревал, я попытался сесть – «попытался» было здесь ключевым словом. Не вышло. Что-то придавливало меня к месту.
Я посмотрел вниз и понял, что этим «грузом» была Кари. Она лежала у меня на груди. Ее дыхание было глубоким и ровным, отчего я вздохнул с облегчением. Осознание того, что она жива и рядом, уняло панику, и сила, бурлившая в венах, ушла. Мне оставалось только обнять эту женщину и рыдать от облегчения.
Время тянулось медленно, пока повозка продолжала свой путь. Я привык к постоянной тряске. Трудно было сказать, сколько прошло часов, но в конце концов повозка остановилась, и снаружи послышались голоса. Я напряг слух.
— Так, привал! Ночуем здесь! Разводите костры! — Прокричал громкий мужской голос. Он звучал хрипло и грубо, напоминая пески пустыни, по которым я шел до обморока.
— Будет сделано, Босс! Проверите тех двоих? — Спросил другой мужской голос.
— Именно. Надеюсь, они уже пришли в себя.
После этого разговора до меня донесся глухой хруст шагов, который с каждой секундой становился все ближе. Они шли со странным скрежещущим звуком. Почему-то мой разум невольно зациклился на этом шуме.
Шаги стихли, и полог у моих ног внезапно откинулся. Внутрь заглянуло темнокожее лицо. Человек, которому оно принадлежало, не был похож ни на кого из тех, кого я видел прежде. Помимо почти обсидиановой кожи, у него был довольно плоский широкий нос, а глаза – невероятно темные, как ночное небо без единой звезды. Квадратное лицо придавало ему суровый вид. У него была волевая челюсть, а голову венчала какая-то широкополая шляпа. Заметив, что я смотрю на него, он облегченно улыбнулся.
— Похоже, хотя бы один из вас очнулся, — сказал он. — Рад видеть, что вам удалось выкарабкаться. Вы оба были в ужасном состоянии. В последние несколько дней я, честно говоря, сомневался, что вы выживете. — Мужчина на мгновение замолчал, покачал головой и усмехнулся. — Прости. Забыл представиться. Меня зовут Зейн Ньеву. Я глава каравана, который вас нашел.
Я кивнул в ответ и попытался представиться, но в горле так пересохло, что стоило мне вдохнуть, как я зашелся в мучительном кашле.
— Тише, тише, — произнес Зейн. — Рядом с тобой должна быть фляга с водой. Прямо над головой. Сделай глоток, прежде чем говорить. Ты не пил несколько дней.
Не в силах сделать что-то иное, я пошарил рукой и наконец нащупал флягу, о которой он говорил. Пальцы сомкнулись на чем-то, сделанном, похоже, из шкуры животного. Схватив ее, я понял, что это фляга в форме боба. От звука плещущейся внутри воды во рту стало еще суше.
Отыскав крышку, я припал к горлышку. Вода была теплой, но мне было плевать. Ощущение жидкости, текущей по пищеводу, утоляющей жажду и увлажняющей горло, принесло неописуемое облегчение. Я с неохотой оторвался от фляги и закрыл ее. Кари тоже нужно будет попить, когда она проснется.
— Меня зовут Эрик Вейгер, — выдавил я. Голос все еще был сиплым, хоть я и обрел способность говорить. — Спасибо, что спасли нас.
Человек, назвавшийся Зейном, покачал головой.
— Не стоит благодарить за это. У нас, кочевников этой пустыни, есть негласное правило – всегда помогать тем, кто в беде, если это в наших силах. Тем не менее… — его взгляд внезапно стал жестким. — Я должен спросить: что вы делали в Бесконечной Пустыне без всякой защиты? Это суровое и беспощадное место, а вы бродили по нему без воды, тени и еды. О чем вы только думали?
— У нас не было выбора… — пробормотал я, чувствуя, как внутри нарастает опустошение. Вина ударила в живот, словно свинцовая гиря. — Моему народу пришлось бежать, спасая свои жизни. Нас преследовали демонические звери. Я думал, в этой пустыне мы будем в безопасности. Я не… не знал об опасностях.
Зейн вздохнул.
— Значит, ты в пустыне впервые. Полагаю, тогда ты и правда не мог знать, что здесь ждет, да и ситуация у вас, похоже, была отчаянная.
— Могу я спросить? — Подал я голос.
— Спрашивай о чем угодно.
— С нами был маленький мальчик, — я приподнял голову, глядя на Зейна. — Что с ним случилось?
Зейн промолчал, и его выражение лица, до этого момента вполне дружелюбное, внезапно стало замкнутым. Впрочем, по этому молчанию я уже знал ответ. Я стиснул зубы, вспоминая того мальчугана. Когда-то он называл себя моим соперником. Его безответная влюбленность в Кари была такой милой; я всегда принимал его вызовы и смотрел, как он в гневе убегает прочь после проигрыша. Теперь его нет. Он мертв, и в этом моя вина.
— Отдыхай, — наконец заговорил Зейн. — Мы поговорим подробнее, когда тебе станет лучше.
Я кивнул, не проронив ни слова. Полог снова опустился, воцарилась тьма, и я зажмурился, пока горе и вина захлестывали меня, словно тяжелый ливень.
***
Со мной, наверное, что-то не так. Я догадывался об этом и раньше, но в последнее время это убеждение крепло с каждым днем.
Я привык спать со змеей, которая теперь стала моей соседкой по комнате. Каждую ночь, когда я ложился в постель, она заползала под одеяло и обвивалась вокруг моего тела, словно пытаясь вытянуть все тепло. Змеи хладнокровны, а значит, ее тело было ледяным. Раньше я дрожал каждую ночь и пытался столкнуть ее с кровати, но теперь настолько привык, что, просыпаясь, обнаруживал, что обнимаю ее, как большую подушку.
Определенно, со мной что-то не так.
Зевнув, когда первые лучи утреннего света просочились сквозь открытое окно, я разжал руки, высвободился из змеиных колец и выбрался из постели. Я потянулся, слушая приятный хруст в костях. Кто-то из моих знакомых говорил, что этот звук отвратителен, но после него наступало такое облегчение, что мне было все равно.
Я подошел к окну и выглянул наружу. Солнце взошло уже прилично, на глаз – часа два-три после рассвета. Скоро должна прийти Фэй, а значит, мне стоит привести себя в порядок.
Умывшись над тазом, я надел чистую одежду: темные штаны и белую рубашку с длинными рукавами, которая как раз высохла на днях. Разглаживая складки, я поморщился от неприятного ощущения. Ткань была очень грубой. Даже сейчас, спустя столько дней, я все еще не мог привыкнуть к этой жесткой материи.
В дверь постучали. Я догадался, что это Фэй, так как, кроме госпожи Надин, только она знала, где я живу. К тому же она была единственной, кто заходил ко мне в комнату. Больше никому это было не нужно.
— Доброе утро, — поприветствовал я, открыв дверь и убедившись, что на пороге действительно стоит Фэй.
На ней была непривычная одежда. Темно-синий жилет без рукавов с высоким воротником плотно облегал торс. Его удерживали два ремешка: один у воротника, другой чуть ниже груди. Несмотря на то что они стягивали жилет, в районе декольте оставался вырез, а под ним – еще один, треугольный. Талию перехватывал пояс. Полы жилета уходили под него, а затем расходились сзади двухвостым шлейфом, доходящим до середины икр.
Черные шорты туго обтягивали бедра, заканчиваясь на середине бедра. Между шортами и черными чулками оставалась полоска открытой кожи. Чулки переходили в такие же черные сапоги. Завершали этот элегантный ансамбль черные перчатки без пальцев, доходящие до середины бицепса.
— Доброе утро, — ответила Фэй. Ее щеки слегка порозовели – возможно, от смущения из-за возвращения в место, где я излечил ее от духовного отравления. Я задался вопросом, не вспоминает ли она то, что произошло между нами в этой самой комнате, при этом сам стараясь не покраснеть.
— Проходи. — Я открыл дверь шире и отступил в сторону.
Фэй вошла и на мгновение замерла, взглянув на ванну. Ее щеки тут же потемнели – без сомнения, она вспомнила свой первый визит. Оторвав взгляд от ванны, она окинула комнату взором и остановилась на моей кровати.
— Эта змея спит в твоей постели? — Спросила она тем самым тоном «не верю своим глазам», который, вероятно, был бы и у меня на ее месте.
— Э-э… ну да… — вздохнул я. — Не обращай внимания. Эта тварь делает что хочет. — Хоть я и просил не смотреть, она продолжала сверлить змею взглядом. Я закатил глаза. — Только не говори мне, что ревнуешь к змее.
— Ч-что? — Фэй округлила глаза и резко обернулась ко мне. Едва сошедший румянец вспыхнул с новой силой. — Н-не говори глупостей! С чего бы мне ревновать к змее?! Я не ревную к этому дурацкому созданию!
Такая реакция Фэй немного настораживала, но я лишь снова закатил глаза.
— Я просто пошутил.
— О-оу… — Фэй поутихла и отвела взгляд. Она скрестила руки на груди, словно пытаясь выстроить стену отрицания, а затем громко откашлялась, чем напугала змею. Та подняла голову, но тут же улеглась обратно. — В-в общем, я здесь, чтобы обсудить Духовную Технику и алхимические пилюли, о которых мы говорили.
— Они здесь. — Я прошел в угол комнаты, где стояли шесть стеклянных банок. В каждой было ровно по пять пилюль разного цвета. Рядом, прислоненный к стене, лежал свиток из козьей шкуры.
Я взял свиток и банки, сложил их в шерстяной мешок и вернулся к Фэй. Девушка не сводила с меня глаз, пока я возился. Ее взгляд сопровождал каждое мое движение, пока я не оказался рядом.
Я протянул ей мешок.
— Я приготовил достаточно пилюль, чтобы глава твоего клана или кто-то еще мог их проверить и убедиться, что они работают. А в этом свитке – Духовная Техника. Огненная.
Фэй кивнула, но вместо того чтобы взять мешок, оттолкнула мою руку. Я в замешательстве посмотрел на нее. Пока я гадал, что это значит, она медленно покачала головой.
— Я поговорила с отцом, — сказала она. — Он проявил интерес к аукциону, но сказал, что сначала хочет встретиться с тобой лично. Полагаю, он хочет обсудить условия. Тебе также придется самому убедить его в том, что твои вещи действительно стоят того, чтобы устраивать торги. — Она замолчала, и ее взгляд стал серьезным. — Должна предупредить заранее: мой отец невероятно упрям. Чтобы убедить его уделить тебе время, придется потрудиться.
— Просто замечательно. — Я постарался не поморщиться. — Буду иметь дело с упрямым стариком.
Фэй рассмеялась над моей участью, но от этого я только насупился, что, кажется, развеселило ее еще больше. Мне оставалось только беспомощно ждать, пока она успокоится. Обычно я неплохо ладил с упрямцами, но мой метод чаще всего сводился к мордобою. Кари была той, кто умел убеждать словами.
— Не думаю, что у тебя возникнет много проблем, — заверила меня Фэй. — Он упрям, но как только увидит, насколько полезны твои пилюли, думаю, он сдастся. Хотя…
— Что такое? — Спросил я, заметив, как Фэй оглядывает меня с ног до головы. На ее лице появилось неодобрение, и мне это не понравилось.
— Если ты собираешься встретиться с моим отцом, то не можешь идти в таком виде, — наконец произнесла она, впившись изумрудными глазами в мое лицо. — Нам нужно подобрать одежду, в которой ты будешь выглядеть презентабельно.
Как только она это сказала, я посмотрел на себя – на свою грубую одежду, которая была самым ярким символом моего нынешнего положения. Черные штаны и рубашка были сшиты из жесткого материала. Не знаю, что это была за ткань, но удобной ее назвать было нельзя. Уж точно она и близко не стояла с одеяниями из шелка, который давал гигантский шелкопряд, – их я когда-то носил под доспехами.
— Я бы купил что-нибудь получше, если бы мог. — Я нахмурился, глядя на Фэй. — Но, как ты, наверное, заметила, сейчас у меня нет средств на приличные вещи.
У меня было всего несколько смен одежды, и все они были из того же грубого, жесткого и неудобного материала. Возможно, стоило прикупить обновок после продажи Свитка Духовной Техники в Академию Спиритуалистов, но тот факт, что после покупки всех необходимых ингредиентов у меня не осталось ни одного валиса, доказывал, что я все равно не смог бы себе этого позволить.
Фэй кивнула.
— Я это понимаю. Однако, учитывая важность твоего облика, я решила использовать свои личные средства, чтобы купить тебе одежду. Считай это моей благодарностью за помощь в тренировках.
Принимать помощь от другого казалось чем-то в корне неправильным, но я знал, что это лишь отголоски моего собственного упрямства. Гордости во мне было немного. Однако, привыкнув полагаться только на себя после смерти Кари, я отвык принимать чью-либо поддержку. Думаю, я просто боялся сближаться с людьми.
— Это… — я уже готов был сказать «нет, спасибо», но осекся. Фэй смотрела на меня с тревожным, обеспокоенным выражением лица. Ее выразительные зеленые глаза впились в мои, а сама она закусила нижнюю губу. Желание отказать внезапно испарилось. — Я ценю твою помощь в этом деле. Спасибо.
Как только я принял предложение, глаза Фэй засияли, словно драгоценные камни на солнце, а расцветшая на ее лице улыбка заставила меня замолчать от изумления. Не хотелось признавать, но от этого зрелища мое сердце дрогнуло.
— Ты не пожалеешь! — Сказала она, и эта ослепительная улыбка наполнила меня чувством вины.
***
Клан Валштайн, как выяснилось, владел магазином одежды. Об этом я узнал, когда Фэй решила помочь мне с покупками прямо сейчас, не откладывая на потом. В библиотеке мне нужно было быть только через несколько часов. Я рассудил, что успею уладить это дело первым.
Я шел за Фэй по людным улицам Неварии. Я давно потерял счет поворотам – эти места были мне совершенно незнакомы.
Стало своего рода шоком осознание того, что я почти не видел Неварию. Район, где я жил, – его можно было назвать Кварталом Бедноты, – располагался в самой северной части города. Оттуда мне был открыт путь к северным воротам, а до восточных и западных было около восьми часов пешком или два часа на конной повозке. К югу от моего дома находился Императорский Королевский Дворец.
Фэй провела меня мимо дворца в часть города, которую можно было описать только как Благородный Округ. Все дома здесь были огромными поместьями, занимавшими как минимум несколько тысяч квадратных метров земли. Каждое поместье окружала высокая стена, отделявшая его от остальной Неварии. Стены были сложены из аккуратного кирпича. Над ними виднелись лишь изящные крыши различных построек и шпили, уходящие в небо на десятки метров.
Помимо поместий, в Благородном Округе было множество лавок. Над дверями этих одно – и двухэтажных зданий, построенных из кирпича и дерева, висели вывески, а окна были застеклены. На вывесках красовались слова вместо символов. Одно это говорило о том, что магазины обслуживают только знать.
Хотя теперь образование и стало обязательным, было время, когда не все простолюдины умели читать и писать. Использование картинок вместо слов для обозначения того, что продается в лавке, было пережитком времен до прихода к власти императрицы Хильды.
Магазин, к которому привела меня Фэй, представлял собой одноэтажное здание из белого кирпича с деревянными стойками. Керамическая черепица на треугольной крыше придавала ему богатый вид. Разумеется, здесь тоже были стеклянные окна, что говорило само за себя. Надпись над дверью гласила: «Ателье Хеллы».
— Пришли, — радостно объявила Фэй, подталкивая меня к дверям. Она даже не дала мне вставить слова, распахнула дверь и втащила меня внутрь.
Внутри было довольно просторно. Все пространство было заставлено столами, на которых лежала готовая одежда. Я увидел рубашки, дублеты, шоссы, туники, блузы, пыльники, шинели, накидки, безрукавки и множество других видов нижнего и верхнего платья. Разнообразие поражало.
Нас встретила женщина, а точнее, она поприветствовала Фэй. У нее были длинные каштановые волосы, бледная кожа, а одета она была в светло-голубое платье в стиле брунсвик. Возле глаз залегли морщинки, в волосах виднелась седина. На вид ей было от пятидесяти до шестидесяти лет.
— Давненько ты не заходила, — сказала женщина, скрестив руки. — Только не говори, что тебе уже нужно менять купленную одежду. Ты же знаешь, я не могу просто раздавать вещи, даже если твоя семья – покровители моего ателье.
— Нет. — Фэй улыбнулась и покачала головой, а затем схватила меня за руку и вытянула вперед. — На самом деле я здесь, чтобы подобрать одежду для него.
Когда меня представили ей, женщина перевела на меня взгляд и окинула оценивающим взором. По тому, как она нахмурилась, я понял: мой наряд её не впечатлил. Она даже сморщила нос. Однако, когда её глаза встретились с моим лицом, она прикусила губу и неохотно кивнула.
— Он весьма недурен собой, — признала она. — В нём есть некое женственное очарование, которое придает его ауре изысканность, несмотря на этот ужасающий вкус в одежде. Тем не менее, не думаю, что твой клан одобрит, если ты найдешь себе простолюдина в качестве «грелки для постели», каким бы привлекательным он ни был.
— Всё… всё совсем не так! — Взорвалась Фэй, и голос её сорвался, а лицо залило пунцовой краской. Пока я стоял в шоке от дерзости слов этой женщины, моя спутница выглядела так, будто её голова вот-вот лопнет.
— Разве? — Женщина притворно изумилась. — Тогда зачем же ты привела мужчину в мою лавку?
— У н-нас свои причины, но ничего подобного и в мыслях не было, — пробормотала Фэй, мучительно подбирая слова.
— Фэй делает мне одолжение, — сказал я, делая шаг вперед. — Недавно я помог ей в одном деле, и она платит мне тем же, решив одарить одеждой, так как знает, что сейчас я стеснен в средствах.
— Вот оно что? — Женщина вздохнула. — Честно говоря, жаль это слышать.
— У вас нет причин для разочарования, — бросила Фэй. Я видел, что она всё еще сгорает от стыда.
— Что ж, ладно. Не стану лезть не в свое дело. — Подхватив подол платья, женщина отвесила мне реверанс. — Я Хелла, владелица этого ателье. Раз уж леди Фэй пришла ко мне, я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам подобрать подобающий гардероб.
С этими словами Хелла жестом пригласила нас следовать за собой вглубь лавки. Выбора она нам не оставила. Я взглянул на Фэй – та лишь пожала плечами и побрела за женщиной. Вздохнув, я последовал за ними.
— Говорят, одежда красит человека, — произнесла Хелла, заставив меня встать на свободное место и принявшись обходить меня кругом. Её взгляд напоминал взгляд мастера, изучающего качество материала, с которым предстоит работать. — Хороший костюм может превратить даже нищего в принца. Сейчас же вы определенно нищий.
— О, спасибо. Ценю вашу откровенную оценку. — Я подавил желание закатить глаза.
Она улыбнулась моему сарказму:
— Расслабьтесь. Ваша одежда может быть чудовищной, но у вас, по крайней мере, есть потенциал. Если мы подберем правильный комплект, вы вмиг станете похожи на принца.
Пока женщина продолжала кружить вокруг меня, подпирая подбородок рукой и что-то бормоча под нос, я покосился на Фэй. Она стояла в стороне, наблюдая за процессом. По её улыбке было ясно: моё бедственное положение её забавляет. Это стало еще очевиднее, когда она заметила мой беспомощный вид, и её улыбка стала еще шире.
Ничего, я отыграюсь на ней позже, во время тренировки.
Наконец Хелла перестала мерить шагами пространство вокруг меня и кивнула. Она подошла к столам, набрала несколько предметов одежды, а затем вернулась и протянула их мне.
— У меня есть кабинка для переодевания, — сказала она. — Ступайте и наденьте это.
Бросив последний взгляд на Фэй, я взял вещи и направился к кабинке, которая представляла собой отдельную маленькую комнатку сбоку. Значит, примерочные полагаются только в лавках для знати. Полезно знать. Оказавшись внутри, я стянул свою грубую, колючую одежду и принялся облачаться в новый наряд.
Сначала я натянул брюки. Материал был мягче того, что я носил раньше, и к тому же более эластичным. Они были иссиня-черными и, несмотря на то что довольно плотно облегали ноги, ничуть не сковывали движений. Следом пошла нижняя рубашка. Светло-голубая, с небольшим треугольным вырезом спереди, открывающим ключицы и часть груди. Подол рубашки спереди был длиннее, чем сзади, и доходил мне почти до колен. Поверх рубашки надевался жилет. Это был странный жилет с высоким воротником, закрывающий плечи, но с широким разрезом по центру, выставляющим рубашку напоказ. Он тоже был длинным, ниже колен. Поверх жилета и рубашки я затянул пояс. Последними штрихами стали черные сапоги и темно-серые перчатки без пальцев, доходящие до самых плеч.
— Неплохо. — Хелла хлопнула в ладоши и улыбнулась, когда я вышел из примерочной, а длинные полы рубашки и жилета затрепетали вокруг моих ног. — Да, я думаю, теперь вы выглядите весьма лихо. Добавь вам доспехи и оружие – и вы вылитый могущественный принц.
— Вы так думаете? — Я оглядел себя, посмотрел на Фэй и вскинул бровь. — Я заметил, что этот дизайн поразительно похож на наряд Фэй.
— Это просто совпадение, — улыбнулась Хелла.
— Вот как?
— Именно так. В любом случае, я считаю, что теперь вы выглядите очень красиво. Вы согласны, леди Фэй?
Я перевел взгляд на Фэй. Она смотрела на меня тем самым взглядом, который был мне хорошо знаком. Я часто видел его у Кари. От того, что я увидел это выражение на лице Фэй, мне стало не по себе. В груди что-то затрепетало, и чувство вины неприятным комом осело в желудке.
— Если будешь и дальше так на него пялиться, люди и впрямь подумают, что он твоя «грелка», — поддразнила Хелла.
Фэй вспыхнула, облизнула губы и отвернулась. Казалось, она с величайшим интересом изучает трещину на стене.
— Выглядит хорошо, — тихо пробормотала она.
Получив одобрение Фэй, Хелла хлопнула в ладоши, решив, что именно эту одежду мне и стоит носить. Я не протестовал. Вещи мне понравились: удобные, прочные и сидели как влитые. Единственное, что меня беспокоило – их нельзя было просто прополоскать в ближайшем ручье. Из-за качества ткани мне понадобится таз и мыло, но их я смогу купить, если сделка с отцом Фэй и Ассоциацией Алхимиков выгорит.
После этого Фэй и Хелла принялись обсуждать цену. Я не знал, о чем они говорили и о чем договорились, но в итоге из рук в руки перекочевала солидная сумма валисов. Я был почти уверен, что большинство монет были платиновыми, отчего я невольно поморщился. Эта одежда должна была стоить как минимум несколько тысяч валисов.
Когда мы уже выходили из лавки, Хелла окликнула Фэй.
— Я слышала, на днях Клан Лойхт наносил визит Валштайнам. — Фэй замерла. Я оглянулся на Хеллу: женщина одарила спину Фэй любопытным взглядом. — Не потому ли ты так много делаешь для этого юноши, даже покупаешь ему одежду, что надеешься на его помощь? Тебе стоит знать: ссориться с Кланом Лойхт – плохая затея.
Я посмотрел на Фэй. Её тело всё еще казалось одеревеневшим, но вскоре она расслабилась.
— Я покупаю Эрику одежду вовсе не из-за проделок Клана Лойхт, — сказала она, и в её голосе промелькнул холод. — Я не из тех женщин, что используют людей в своих целях.
— Хорошо-хорошо. Я просто спросила. — Хелла улыбнулась, хотя знала, что Фэй этого не видит. — Учитывая слухи, я подумала, не пытаешься ли ты использовать этого молодого человека, чтобы сорвать нынешние переговоры между Кланом Валштайн и Кланом Лойхт. Но если это не так, то забудь.
— Пошли, — негромко бросила Фэй, покидая лавку.
Я в последний раз взглянул на Хеллу: та смотрела на меня с хитрой усмешкой. Она упомянула Клан Лойхт нарочно. Эту женщину определенно не стоило недооценивать. Слегка нахмурившись, я вышел на улицу и быстро догнал Фэй, которая шагала по мостовой размашистым шагом.
Мимо нас, пока мы шли в молчании, проехало несколько экипажей, запряженных кобылицами – демоническими зверями F-ранга, совершенно безобидными. Я гадал, стоит ли мне что-то сказать, но не знал, будет ли это уместно. Признаться, мне было любопытно. Однако у каждого хватало своих проблем, и я не хотел лезть туда, куда меня не просили.
— Прости за Хеллу, — наконец выдавила Фэй. — Она иногда просто не умеет вовремя закрыть рот.
Я так не считал. Эта женщина показалась мне чертовски проницательной. Впрочем, я промолчал об этом и решил, что пришло время спросить, почему она так одержима желанием стать сильнее. На самом деле, у меня уже были догадки.
— Говорят, в Неварии любой, кто обладает достаточной силой, может занять видное положение в обществе, — начал я, заставив Фэй нахмуриться и посмотреть на меня. — Те, у кого есть сила, обретают славу, богатство и возможность самим выбирать свой путь. Те же, у кого её нет, навеки прикованы к своему статусу. Даже такой дворянин, как ты, может оказаться во власти прихотей тех, кто стоит выше на социальной лестнице.
Группа молодых аристократов в роскошных одеждах проводила нас взглядами. Похоже, они узнали Фэй – их глаза расширились, хотя при взгляде на меня все они помрачнели. Я не был уверен, вызвано ли это тем, что они меня не знали, или же тем, что им было известно нечто, чего не знал я.
— Это правда, — признала Фэй. — Даже у кого-то вроде принцессы Кари нет иного выбора, кроме как подчиняться воле своей семьи. И я ничем от неё не отличаюсь.
Я кивнул:
— Ты стремишься обрести силу потому, что Клан Лойхт давит на твою семью? — Фэй замедлила шаг и остановилась. Я встал рядом, глядя на то, как она хмурит брови. — Если не хочешь, не рассказывай. Я спрашиваю лишь из любопытства. И не стану тебя принуждать.
Лицо Фэй исказилось, но в конце концов она вздохнула и расслабилась. Плечи её поникли.
— Нет, — сказала она. — Ты имеешь право знать. Ты сейчас очень мне помогаешь, и было бы неправильно не объяснить хотя бы причину, по которой мне нужна твоя помощь. — Она на мгновение замолчала, собираясь с мыслями. — Ты прав. Клан Лойхт сейчас оказывает давление на мою семью. Они знают, что дела нашего Аукционного Дома идут из рук вон плохо, из-за чего наш престиж и доходы сильно упали. Мы на грани потери дворянского титула.
— Подозреваю, Клан Лойхт согласился помочь, — продолжил я, не сводя с неё глаз. — Но, полагаю, взамен они потребовали тебя. Это брак по расчету? Они хотят выдать тебя за кого-то из побочной ветви?
— Почти. — Фэй одарила меня мученической улыбкой. — Они хотят, чтобы я стала второй женой Гранта Лойхта.
При этом имени я вздрогнул, а по жилам разлилась густая, багровая ярость. Это имя я ненавидел долгие годы. Грант Лойхт был тем самым человеком, который принудил Кари к браку, разлучив нас на несколько лет, а затем отравил всю семью Кари во время вторжения демонических зверей. При этом я никогда не слышал, чтобы Грант Лойхт брал Фэй в качестве второй жены.
Возможно, в моей прошлой жизни она не стала его женой из-за духовного отравления. Я был уверен, что без меня в Неварии не найдется никого, кто смог бы её исцелить. Тот факт, что её недуг достиг столь опасной стадии, был доказательством: лекарства ни у кого нет. Весьма вероятно, что Фэй в своей отчаянной попытке обрести силу, чтобы противостоять браку, в прошлой жизни просто умерла от духовного отравления.
— Я не позволю этому случиться, — произнес я про себя.
— Что, прости? — Переспросила Фэй в замешательстве.
Я посмотрел на девушку:
— Я не позволю ему принудить тебя к браку, которого ты не хочешь. Я помогу тебе стать достаточно сильной, чтобы оспорить этот союз. Более того, если мы с твоим отцом успешно договоримся о продаже моих пилюль и Свитка Духовной Техники на вашем аукционе, я позабочусь о том, чтобы у них хватило финансовой мощи пресечь любые дальнейшие посягательства.
Фэй уставилась на меня пустым взглядом, словно не в силах осознать услышанное. Но это длилось недолго. Вскоре её глаза заблестели, она вздрогнула и отвела взгляд. К её несчастью, я заметил, как кончики её ушей стали пунцовыми.
— С-спасибо, — пробормотала она, всё еще не глядя на меня.
— Не за что. — Я пожал плечами, так как для меня это не было чем-то из ряда вон выходящим. Знание о планах Клана Лойхт – точнее, самого Гранта – на Фэй ничего не меняло. Я и так собирался помочь ей стать сильнее. В этом и заключался весь смысл наших тренировок.
Да и даже если бы её не принуждали к браку с Грантом Лойхтом, я всё равно планировал его убить.
***
Поскольку в тот день у меня была смена, я не пошел домой после расставания с Фэй, а направился прямиком в библиотеку.
Войдя, я окинул взглядом первый этаж. За столами сидело несколько мужчин и женщин, уткнувшись в книги. С такого расстояния я не мог разобрать, что именно они читали. Однако, если одни казались поглощенными чтением, другие вполголоса переговаривались, поглядывая на дверь. Казалось, они были разочарованы тем, что вошедшим оказался именно я.
Госпожа Надин сидела за стойкой. Она подняла голову, когда я подошел, окинула меня взглядом и удивленно вскинула бровь.
— Вы кто? — Спросила она.
— Ха-ха. Удачная шутка, — сухо отозвался я. — Возможно, вам стоит сменить профессию библиотекаря на шута.
— Прошу прощения, — медленно проговорила госпожа Надин. — Однако я не знаю никого с таким сухим остроумием, кто носил бы столь вычурную одежду. Может быть, вы ошиблись библиотекой?
Я закатил глаза:
— Просто идите уже домой. Я сам займусь закрытием.
Госпожа Надин кивнула и поднялась. На стойке лежала книга. Беглый взгляд на страницы подсказал мне, что это поваренная книга. Она захлопнула её прежде, чем я успел рассмотреть, что именно она собиралась готовить, подхватила её и направилась к выходу. Однако, когда я уже собирался сесть, она остановилась и обернулась ко мне.
— Тебе идет, — бросила она и ушла.
Я хмыкнул на этот комплимент. Госпожа Надин считалась представительницей среднего класса, обычной простолюдинкой. Пока она работала в библиотеке, её муж плотничал. Я пару раз видел их детей. Одежда, которую они носили, была добротной, но далеко не такой модной, как этот наряд, явно предназначенный для дворянина.
Может, стоило переодеться в свое старое тряпье?
Я размышлял об этом, помогая немногим посетителям найти нужные им книги.
Пока я помогал кому-то отыскать труд об исторических личностях, двери снова отворились, и вошла Кари. В тот день она выбрала белое платье. Платье было без рукавов, на тонких бретельках, и доходило лишь до середины бедра, открывая взору её стройные ноги. Из-за тонкости ткани её грудь казалась чуть полнее, что не преминули заметить и другие мужчины. К счастью, на ней был темный плащ, который неплохо скрывал лишнее от чужих глаз.
Её сандалии застучали по полу, когда она направилась к лестнице. Она несколько секунд озиралась по сторонам, словно что-то ища. Её взгляд скользнул по мне, прошел мимо, но тут же она замерла и обернулась.
Я улыбнулся её потрясенному виду.
— Ты выглядишь удивленной, — ухмыльнулся я, подходя ближе. — Неужели тебя так поразила моя новая одежда?
— Поразила, — наконец выдохнула она. — Но в хорошем смысле. — Она улыбнулась. — Тебе очень идет.
— Спасибо. — Я оглядел свой наряд. — Хотелось бы сказать, что я сам его выбрал, но…
— О? — Кари вскинула бровь, когда я замолчал.
Я одарил её уклончивой улыбкой:
— Я затеваю нечто вроде делового предприятия. Ты ведь помнишь те алхимические пилюли, что я очищаю для тебя?
— Конечно. — Глаза Кари засияли, а губы тронула нежная улыбка. — Как я могла забыть? Они очень помогают мне в тренировках.
— Рад это слышать. — Я улыбнулся в ответ и продолжил:
— Так вот, я умею делать еще несколько видов полезных пилюль, хотя они и не предназначены для тренировок. Я хочу их продать. Однако меня никто не знает, а без веса в обществе никто не станет покупать мои снадобья.
— И поэтому ты решил просить помощи у знати, — заключила Кари. Я кивнул. Но вместо того чтобы улыбнуться, она надулась.
— Что такое? — Спросил я.
— Ты мог бы попросить помощи у меня, — сказала она, хмурясь еще сильнее и упирая руки в бока. — Я бы с радостью тебе помогла.
— О? — Я озорно усмехнулся и сделал шаг навстречу. — Мне очень приятно это слышать. Я рад, что ты хочешь помочь, но значит ли это, что ты знаешь богатых купцов, которые помогут мне с продажей и распространением пилюль?
— Ну… нет, — неохотно признала она.
Моя улыбка смягчилась, и я подошел еще ближе, так что между нами осталось едва ли десять сантиметров. Я посмотрел сверху вниз на девушку, которой приходилось задирать голову. Она была на две головы ниже меня и едва доставала мне до груди.
— Я правда счастлив, что ты хочешь мне помочь, — произнес я негромко, так, чтобы слышала только она. Мне не хотелось, чтобы мои слова долетели до ушей любопытных посетителей. — Однако я хочу добиться всего сам. Использовать свои связи, чтобы встретиться с этим дворянином, заключить сделку с Ассоциацией Алхимиков, убедить его работать со мной… Я хочу сделать всё это, полагаясь лишь на собственные способности.
— Почему? С моей репутацией и статусом я могла бы легко заставить их делать то, что тебе нужно, — сказала она. Хотя её глаза невинно смотрели в мои, я чувствовал, что она меня испытывает.
— Это правда, я мог бы опереться на твой статус. Но возвышаться за твой счет – всё равно что использовать тебя. Ты слишком много для меня значишь, чтобы я так поступил. — Я покачал головой, говоря от чистого сердца. — К тому же я знаю, что ты сама не любишь пользоваться своим положением. Я не стану злоупотреблять твоей добротой ради того, что тебе самой пришлось бы не по душе.
От моих слов щеки Кари порозовели, а в глазах заблестели слезы. Этот живой блеск её глаз пленил меня так, как ничто другое. Трепет в груди, который я ощутил рядом с Фэй этим утром, померк по сравнению с тем, что я чувствовал сейчас, вновь убеждаясь в том, как сильно я люблю Кари.
— Спасибо, — прошептала она.
— Не за что. — Я выдержал паузу и добавил:
— Знаешь, я как раз закончил с делами, так что, если хочешь поговорить, я в твоем распоряжении.
— Я бы очень этого хотела.
Её улыбка стала еще ярче. Кари взяла меня за руку и повела к лестнице. Я позволил ей вести себя. Ни один из нас не обращал внимания на многочисленные взгляды, провожавшие нас, пока мы поднимались на второй этаж.
http://erolate.org/book/4151/385092
Готово:
