Когда я пришел в сознание, руки нещадно ныли. Сначала я не мог понять почему, но стоило попытаться шевельнуться, как раздался металлический лязг, и до меня дошло: мои конечности подвешены над головой на чем-то тяжелом. Хм. Теперь, когда рассудок прояснился, я почувствовал еще и тупую, но саднящую боль в запястьях. Казалось, кожа там стерта в кровь.
Открыв глаза, я обвел взглядом пространство перед собой, изучая темное место, в котором очутился. Похоже, я находился внутри какой-то комнаты. Стены были сложены из неизвестного мне материала, напоминающего засохшую грязь. Поверхность этого серо-коричневого вещества испещряли трещины, и я невольно задался вопросом, насколько вообще прочна эта постройка. Впрочем, на ощупь материал оказался на удивление прохладным.
В этой комнате, кроме меня, почти ничего не было. Я задрал голову, чтобы рассмотреть, что удерживает мои руки. Цепи. Запястья были закованы в наручи, соединенные с двумя цепями, уходящими прямо в стену. Я дернул их, пробуя на прочность, но они оказались весьма надежными. Мне отсюда не выбраться, если только не пропустить сквозь них элемент молнии. Однако моя Духовная Сила сейчас казалась какой-то вязкой и неподатливой.
Тяжело вздохнув и смирившись с тем, что руки продолжат мучительно свисать над головой, я попытался восстановить цепочку событий. Помню, как мы остановились у оазиса, чтобы пополнить запасы воды, а потом на нас напали змеелюди… нет, постой. До этого меня укусила змея! Кажется, она была ядовитой. А после… после этого… что же было дальше? Я никак не мог вспомнить, что случилось потом; должно быть, я просто отключился. Раз я очнулся в этом месте, значит, меня, скорее всего, пленила та ламия.
Как я до сих пор жив? Нет, пожалуй, правильнее было бы спросить: почему я до сих пор жив?
Пока я хмурился, пытаясь сообразить, в чем дело, по коже пробежал странный холодок. Раньше я этого не замечал, но теперь почувствовал, как сильно здесь сквозит. Я опустил взгляд и мгновенно понял причину своей чувствительности.
Я был голым. На мне не осталось ни нитки одежды.
Только я собрался поразмыслить над участью своих вещей, как странный звук заставил меня насторожиться. Это походило на шорох смещающегося песка. Однако звук отличался от того, к которому я привык: в нем не было глухого топота ног, обычно сопровождающего подобный шум. Вместо этого казалось, будто по песку волочат что-то тяжелое.
Занавесь в стороне дернулась и распахнулась. В комнату хлынул солнечный свет. Снаружи стояла невыносимая жара, но вскоре солнце заслонила вошедшая внутрь массивная фигура.
Это была ламия, одна из тех змеелюдей, о которых рассказывал Зейн. У этой были такие же темные волосы и густой загар, как и у остальных. Волосы были длинными, ниспадая до самых ягодиц. В отличие от соплеменниц, ее лоб украшало золотое ювелирное изделие. Подобного украшения я еще не видел – оно напоминало венец с изображением змеи в центре.
Хотя золотые глаза женщины были ослепительны, а ее точеное лицо – пленительно, мое внимание, признаться, больше привлекло ее тело. На ней не было абсолютно никакой одежды. Ее обнаженная фигура напоминала произведение искусства: сплошные изгибы и мощные мускулы. Грудь мерно колыхалась в такт тому, как она вползала в комнату – большая, манящая, с темными сосками. На плоском животе перекатывались крепкие мышцы, когда она двигала бедрами, плавно переходящими в змеиный хвост. Двигалась она ленивой и чувственной походкой, которая невольно приковывала взор. Поскольку никакого белья на ней не было, ее лишенное волос лоно также предстало перед моим взором.
— Вижу, ты наконец-то очнулся, — произнесла женщина негромким, но холодным голосом. — Прошло несколько дней с тех пор, как мой народ привел тебя ко мне. — Она прищурилась. — Я уже начала сомневаться, придешь ли ты вообще в себя.
— Вы… спасли меня? — Спросил я.
— Спасла? — Женщина склонила голову набок, словно обдумывая мой вопрос. Спустя мгновение ее губы тронула слабая улыбка. — Что ж, полагаю, можно сказать и так.
В ее манере говорить было нечто такое, что заставило меня насторожиться. Она вела себя достаточно вежливо, но я чувствовал исходящую от нее ледяную насмешку. К тому же, я все еще оставался в цепях.
— Тогда, может, вы снимете эти оковы? — Попросил я, для убедительности звякнув цепями.
— Боюсь, что нет, — ответила змееженщина. — К твоему несчастью, мои люди решили забрать тебя с собой из-за твоей великой Духовной Силы. Видишь ли, несколько лет назад я потеряла ребенка, и теперь мне нужен другой – тот, кто со временем станет новым правителем моего народа. — Она положила руку на живот. — Я намерена выкачать из тебя Духовную Силу, чтобы помочь этому дитя вырасти крепким.
Ее слова ошеломили меня, буквально ударив током, словно моей собственной молнией. Мою силу собираются выкачать и использовать как корм? Как это вообще работает? Неужели такое возможно? Более того, от мысли о потере Духовной Силы по спине пробежал мороз. Я ничего не знал об их ритуале, но был уверен: он меня убьет.
— Ты останешься здесь, пока не придет время для ритуала. Позже кто-нибудь придет тебя покормить. — Змееженщина пристально смотрела на него еще несколько секунд, а затем поползла обратно к выходу. У самого дверного проема она притормозила. — Мое имя – королева Медуза. Мы будем знакомы недолго, но раз уж ты послужишь пищей для моего ребенка, я считаю, что ты имеешь право знать, кто я.
Женщина ушла вскоре после этих зловещих слов, которые фактически стали моим смертным приговором. Я понимал, что оставаться здесь нельзя. Однако сил для сопротивления пока не было. Тело и Духовная Сила все еще казались онемевшими. Если я хотел получить шанс вырваться и сбежать, мне нужно было восстановить силы и выжидать подходящего момента.
Закрыв глаза, я начал медленно циркулировать Духовную Силу, стараясь изо всех сил вымыть остатки яда из своего организма.
***
Стелис сидел в зале собраний, примечательном множеством массивных колонн, поддерживающих сводчатый потолок. Его кресло располагалось на небольшом возвышении. Тем временем места старейшин его клана находились ниже. Всего было шесть кресел, по три с каждой стороны от дорожки, застеленной красным ковром, и все они были заняты стариками лет под семьдесят.
Стул рядом с ним пустовал.
— Мы уверены, что это хорошая затея? — Спросил Ом, сидевший ближе всех к Стелису. — Хотя аукцион нам немного помог, этих денег и близко не хватит, чтобы твердо встать на ноги. А теперь вы хотите, чтобы мы сотрудничали с Ассоциацией Алхимиков? Когда-то они были влиятельной группой, но этот престиж давно в прошлом. Дни их славы миновали. Сейчас они едва держатся на плаву. Боюсь, если мы начнем с ними работать, они просто утянут нас за собой на дно.
Как минимум двое стариков согласно забормотали, но остальные трое промолчали. С Омом согласились Даг и Игмар. Гарт, Хаген и Синдри не проронили ни слова. Разумеется, молчание не означало, что они на стороне Стелиса. Они были просто достаточно умны, чтобы сначала выслушать его аргументы.
— Я понимаю, почему вы считаете партнерство с Ассоциацией Алхимиков плохой идеей. И действительно, ваши слова о том, что их лучшие дни позади – правда, — признал Стелис.
— Тогда… — начал было Ом.
— Однако, — Стелис поднял руку, не давая мужчине договорить, — я также уверен, что все вы знаете о новых алхимических пилюлях, которые они создали. Мы все видели эффект этих пилюль перед тем, как выставить их на аукцион. У них есть потенциал изменить весь рынок лечебных средств и даже Духовных Техник Исцеления. Эти пилюли были изготовлены Ассоциацией Алхимиков. Если мы станем их партнерами сейчас и начнем продажи раньше всех, наша прибыль несомненно вырастет вместе с их успехом.
— Возможно… это и так, — нехотя согласился Ом, хотя выражение его лица оставалось упрямым. — Однако я не думаю, что все будет так просто, как вам кажется. Продвижение совершенно нового продукта – невероятно сложная задача, особенно когда речь идет об алхимических пилюлях.
— Может, поначалу и не будет легко, но я уверен: как только люди осознают эффективность этих пилюль, они выстроятся в очередь, чтобы их купить, — Стелис постарался вложить в свой голос как можно больше уверенности.
— В ваших словах есть смысл, — произнес Гарт, по крайней мере, соглашаясь со Стелисом.
Хаген кивнул:
— Сейчас это может показаться большим риском. Однако чем выше риск в подобном предприятии, тем больше будет награда в случае успеха.
— Должен признать, идея вывода нового продукта на рынок звучит интригующе. — Синдри тоже, похоже, наконец склонился к общему мнению. — Я бы хотел помочь в этом деле.
Стелис не стал облегченно вздыхать, хотя очень хотелось. Для реализации планов ему не обязательно было заручаться поддержкой старейшин, но так все становилось гораздо проще – эти старые хрычи обожали поднимать шум, когда он делал что-то, что им не по нраву. Он всегда их осаживал, но лучше было иметь их согласие с самого начала.
Однако прежде чем он успел закрыть собрание, Ом снова заговорил:
— Даже если нас ждет успех, пройдет немало времени, прежде чем мы увидим значительный приток средств. — Он обвел всех присутствующих улыбкой. — В данный момент нам нужен быстрый способ заработать валис. И такой метод есть…
— Я знаю, что ты собираешься сказать, и мой ответ – нет. — Стелис сурово взглянул на Ома. — Я не продам свою дочь Клану Лойхт. Пусть это и богатая семья, один из Трех Небесных Кланов, чья власть в Неварии уступает лишь Императрице, но я слышал о них много слухов, и ни одного хорошего. Я отказываюсь отдавать свою единственную дочь семье с сомнительной репутацией.
Фэй была его сокровищем, единственной ниточкой, связывающей его с ее матерью. Возможно, он не был идеальным отцом, но все же любил ее больше всего на свете. Он отказывался передавать ее кому-либо, кому не доверял бы безоговорочно.
Более того, было очевидно, что его дочь влюблена в Эрика Вейгера – юношу, который первым пришел к нему с предложением о партнерстве с Ассоциацией Алхимиков. Стелис, может, и не был великим родителем, но глаз на таланты у него был наметан. Этот мальчишка был невероятно одаренным человеком. Его ждало большое будущее.
Если Стелис и позволит своей дочери выйти за кого-то замуж, то это будет Эрик.
На мгновение показалось, что Ом собирается возразить. Когда Клан Лойхт обратился к ним с этим предложением, именно этот человек первым ухватился за идею.
В то время все старейшины были согласны довести дело до конца, но теперь, когда у них появился другой способ спасения, было маловероятно, что они позволят выдать ее замуж. Должно быть, он и сам это понял. Его взгляд прошелся по комнате, остановившись на двух соратниках, которые почти всегда принимали его сторону. Оба отвели глаза.
Ом закрыл рот. Наконец-то…
— Если вы так считаете, мне остается только согласиться, — проговорил он напоследок. — Надеюсь, вам не придется пожалеть об этом решении.
Стелис нахмурился, услышав нечто, похожее на угрозу, но оставил это без внимания. Этот старик всегда был ворчливым. Впрочем, он действительно думал о благе клана.
— В таком случае, полагаю, собрание окончено. Я отправлю человека в Ассоциацию Алхимиков, чтобы сообщить им о нашем решении.
Старейшины согласно кивнули. Стелис проводил их взглядом, когда они поднялись со своих мест, а затем посмотрел на пустое кресло справа от себя. Он вздохнул, видя, каким одиноким оно кажется без того, кто должен был его занимать.
***
Прошло пять дней с аукциона. Благодаря средствам, вырученным за продажу моей Духовной Техники Огня ранга А, «Пламенного кнута пяти пальцев», у меня было достаточно денег, чтобы закупить гораздо больше ингредиентов для алхимических пилюль. Разумеется, учитывая, что теперь я работал вместе с Ассоциацией Алхимиков, особой нужды в этом не было.
Вместо этого я потратил часть денег на одежду. В основном я накупил приличных рубашек, сшитых из шелка демонического зверя – гигантского шелкопряда. Также я приобрел несколько пар брюк, пару курток, носки и специальное мыло, необходимое для чистки этих дорогих вещей. Учитывая, что все это обошлось мне примерно в 30 000 валис, у меня не было ни малейшего желания испортить одежду обычной стиркой.
С того дня в Аукционном Доме я больше не видел Фэй.
В данный момент я помогал Фейнреа обучать ее алхимиков тонкостям очищения пилюль, которые они собирались продавать. Мы находились в Зале Очищения – просторном помещении, где все члены Ассоциации Алхимиков могли заниматься своим ремеслом. Мы вдвоем прохаживались между столами, расставленными ровными рядами по пять штук в каждом. Мы наблюдали за работой алхимиков, мимо которых проходили, проверяя, все ли они делают правильно, и поправляя их в случае ошибок. К счастью, Фейнреа с умом распорядилась знаниями, которые я ей дал, и обучила остальных, пока я был на тренировках. Ошибок было немного.
Мешочек, висевший у меня на шее, покачивался в такт шагам. Он не был тяжелым, ведь внутри лежал всего один предмет. Я не обращал на него внимания, присматриваясь к работающим алхимикам.
— Будь осторожен, когда измельчаешь ядро монстра, — сказал я молодому человеку с рыжевато-оранжевыми волосами, проходя мимо. Это был брат Фейнреа. Похоже, у него были способности к алхимии, но пестик в его руках немного дрожал, из-за чего несколько фрагментов упали на стол.
Юноша вздрогнул и поднял на меня взгляд, но тут же посмотрел на стол и покраснел. Он кивнул мне и буркнул короткое «спасибо», прежде чем вернуться к делу. После этого он стал гораздо аккуратнее.
Завершив обход, мы с Фейнреа встретились в начале Зала Очищения. Я ожидал увидеть на лице моей деловой партнерши удовлетворение. Поэтому я удивился, когда вместо улыбки заметил на ее лице легкую тень озабоченности.
— Что-то случилось? — Спросил я.
Фейнреа вздрогнула, но затем покачала головой и улыбнулась:
— Возможно… Я тут кое о чем размышляла, пока ходила между столами и наблюдала за процессом.
— И о чем же? — Поинтересовался я.
— О том, что нам, вероятно, понадобится больше алхимиков. — Заметив мое недоумение, Фейнреа пожала плечами и просветила меня в вопросе, о котором я как-то не задумывался:
— Это все алхимики, что у нас есть. Всего пятнадцать человек. На очищение одной пилюли у них уходит около пятнадцати минут. Это две-три пилюли в час, или семьдесят две пилюли в день, если заставить их работать сутки напролет без отдыха. В итоге получится всего около 1080 пилюль в день. Если мы хотим продавать их оптом, нам придется обучить больше людей.
Я понял, к чему она клонит, и медленно кивнул, признавая ее правоту. Ассоциации Алхимиков со временем действительно потребуется расширение. Впрочем…
— Пока что этого должно хватить, верно? — Я оглянулся на алхимиков, которые усердно трудились. — Сейчас мы только начали выводить пилюли на рынок. Благодаря тому, что Клан Валштайн владеет несколькими лавками, мы смогли охватить покупателей в паре разных мест, включая Благородный Округ. Пока что продажи только начинают показывать результаты. Когда больше людей узнает о пилюлях и их пользе, алхимию начнут уважать больше. Тогда не составит труда найти энергичных юношей и девушек, желающих вступить в Ассоциацию.
— Полагаю, ты прав, — согласилась Фейнреа. — Наверное, я просто забегаю вперед.
Слева от нас пожилой мужчина с абсолютно лысой, блестящей головой и тонкими пальцами добавлял порошок из ядра монстра в колбу с сияющей фиолетовой жидкостью. Наблюдая за ним, я кивнул. Хотя ядро было измельчено не идеально и оставалось несколько крупных кусочков, для начала это было вполне приемлемо. Этот человек, как и все остальные, со временем наберется опыта.
— Раз здесь все идет своим чередом, я пойду, — сказал я Фейнреа. — Если возникнут проблемы, пришли весточку в библиотеку к северу от Императорского Королевского Дворца. Я там работаю.
— Ты работаешь в библиотеке? — Фейнреа выглядела ошарашенной, но затем вздохнула и махнула рукой. — Нет. Забудь. Если появится что-то, требующее твоего внимания, я, разумеется, дам тебе знать.
— Благодарю.
Попрощавшись, я покинул Зал Очищения. Полы моей рубашки и жилета мерно покачивались у самых колен, пока я шел по коридорам, и вскоре здание Ассоциации Алхимиков осталось позади.
Библиотека сегодня была закрыта. Госпожа Надин обмолвилась, что там затеяли какой-то ремонт, так что у меня образовалась уйма свободного времени. Первым делом я заглянул в Ассоциацию, но в моем списке дел значилось еще несколько мест.
Следующей остановкой была кузница. Там я заказал металлические цилиндры для своих утяжелителей. Когда я вошел в мастерскую, кузнец занимался своим привычным делом – методично колотил по куску раскаленного металла. Я решил подождать, пока он закончит. Прохаживаясь вдоль стен, на которых висели доспехи и оружие, я принялся изучать качество его работ. Не сказать, что шедевры, но и худшим из того, что я видел, это тоже не назовешь.
Хотя двеорги в кузнечном деле точно задали бы ему трепку.
— Снова ты, мелюзга? Надеюсь, не притащил мне еще один заказ, не требующий ни капли усилий? — Раздался грубый голос, заставив меня обернуться. Мужчина закончил работу и теперь направлялся ко мне.
— На этот раз, — я развел руками, словно желая его успокоить, — работа потребует куда большего мастерства. Мне нужно, чтобы вы выковали оружие. Однако оно… скажем так, уникальное. Чтобы его создать, таланта потребуется немало.
— Вот как? — Кузнец остановился передо мной, крутанул в руке молот и закинул его на плечо. В его глазах зажегся азартный огонек. — Ну, выкладывай, что там за оружие.
Кивнув, я достал из поясной сумки свиток из козьей кожи. Жестом пригласив мастера следовать за мной, я подошел к столу и развернул чертеж. Он посмотрел на меня с легким недовольством, но я снова поманил его. Когда он заглянул в свиток через мое плечо, его глаза округлились.
— Это же…
— Я называю это так: Линейка Хвоста Дракона, — сказал я.
На свитке были изображены схемы оружия, которое я заполучил через несколько лет после прибытия в Мидгард в своей прошлой жизни. Оружие было массивным. От эфеса до самого кончика его длина достигала почти 2 метров, а ширина составляла 30 сантиметров. На вид оно казалось сегментированным: по всему лезвию шли линии, указывающие на места, где клинок мог разделяться. Всего было 11 таких секций. Последней и самой заметной деталью была длинная рукоять, добавлявшая еще 0,5 метра к общей длине, и широкая гарда.
Разумеется, это были лишь базовые чертежи. То, которым пользовался я прежде, было куда сложнее, но я сомневался, что кто-то на этой равнине способен создать истинную Линейку Хвоста Дракона.
— Выглядит как гигантская стальная плита, — пробормотал кузнец.
— На первый взгляд может показаться и так, — я усмехнулся. — Но присмотритесь вот сюда. Видите эти секции? Каждая из них отделена и должна отсоединяться. Вам нужно создать запирающий механизм внутри полых пазов в этих местах, чтобы они размыкались и отсоединялись по моему желанию.
Мужчина почесал затылок:
— И как же ты собрался их размыкать, если механизм внутри?
— Об этом не беспокойтесь, — отмахнулся я, будто это сущая мелочь. — Мне лишь нужно, чтобы крепления были достаточно прочными и не раскрывались, пока я не сделаю это вручную.
— Ну… полагаю, я справлюсь. — Кузнец посмотрел на меня с некоторым замешательством и вздохнул. Он наградил меня таким взглядом, словно я нанес ему кровную обиду. — Знаешь, когда я просил подкинуть мне что-нибудь сложное, я не совсем это имел в виду.
— Считайте это комплиментом вашему мастерству. — Я улыбнулся ему. — Я пришел именно к вам, потому что уверен: вы это сделаете.
В ответ кузнец лишь снова тяжело вздохнул.
***
После визита к кузнецу я вернулся домой. Войдя в свою комнату, я бросил взгляд на кровать, где, словно заправский нахлебник, развалилась змея. Поскольку в ней было больше 6 метров, а моя постель едва достигала 2, добрая часть ее тела свисала на пол. Змея подняла голову и уставилась на меня. Она приветственно прошипела и снова уронила голову на мою подушку.
Я подошел и присел на край, принявшись поглаживать существо по голове. Трудно было понять, нравится ли ей это. Змеи не сильны в мимике – по крайней мере, в той, что я мог бы распознать. Но когда моя рука скользнула по чешуйчатой макушке, кончик ее хвоста несколько раз глухо ударил по полу.
— Я собираюсь на тренировку, — сообщил я змее. — Хочешь со мной?
Она снова посмотрела на меня, словно изучая, а затем медленно и чинно кивнула. Улыбнувшись, я поднялся, взял свои утяжелители и сумку, в которой лежала Пилюля Тройного Духовного Расширения. Тем временем змея соскользнула с кровати и, обвив мое тело, взобралась на плечи. Из-за ее невероятной длины ей пришлось свернуться вокруг меня в несколько колец, иначе хвост волочился бы по земле.
По пути к тренировочной площадке на меня почти не обращали внимания. Похоже, люди уже привыкли к странному женственному мальчишке с зелеными волосами и змеей, обмотанной вокруг торса, точно жгут. Не уверен, как мне к этому относиться. К слову, змея уложила голову мне прямо на макушку, и я время от времени чувствовал прикосновения ее языка к своему лбу.
Когда я покинул пределы Неварии и зашагал по пыльной тропе мимо деревьев и валунов, мой взгляд упал на собственную руку. Странные черные метки, покрывающие безымянный палец, никуда не исчезли. Узоры, напоминающие розы, остались прежними. Обычно я о них не вспоминал, но присутствие змеи заставило меня задуматься.
— Эй, — я поднял руку к глазам змеи. — Что именно ты мне дала?
Она лишь прошипела и коснулась моей ладони языком, так и не ответив – впрочем, я и не ожидал. Какой бы умной она ни казалась, человеческая речь была ей недоступна.
Вскоре я добрался до лесной просеки, которую облюбовал для занятий, но замер на месте. В самом центре площадки кто-то стоял. Огненно-рыжие волосы незнакомки были перехвачены кожаным шнурком у основания шеи. На ней были черные штаны со множеством карманов, такой же жилет и наручи, буквально усеянные ими же. Ее одежда была почти точной копией моей.
Справившись с легким потрясением, я продолжил путь. Фигура обернулась, и рыжие пряди хлестнули ее по плечу.
— Эрик, — негромко поприветствовала она меня.
— Фэй… — я замялся, не зная, что сказать. Раз она здесь, да еще и в утяжелителях, значит, намерена возобновить тренировки. В памяти тут же всплыла наша последняя встреча, и я виновато отвел взгляд.
— Почему ты на меня не смотришь? — Спросила Фэй, уперев руки в бока. — Разве мы не будем тренироваться?
Я снова посмотрел на нее и увидел на ее лице мягкую улыбку. Она была не такой широкой, как обычно, но сам факт того, что она улыбалась, был добрым знаком. В конце концов, Фэй была сильной натурой. Вряд ли отказ мужчины, которого она знала всего 90 дней, мог окончательно ее сломить.
— Ты права, — сказал я. — Мы здесь именно для этого.
— Тогда начнем. — Улыбка Фэй стала чуть заметнее.
Змея соскользнула с моих плеч и свернулась на одном из валунов, впитывая тепло, словно ленивая кошка. Освободившись от ее веса, я приступил к делу. Прижав ладонь к ткани одежды, я закрыл глаза и направил Духовную Силу в руны на металлических цилиндрах. Костюм мгновенно потяжелел. Я продолжал наращивать вес до тех пор, пока движения не стали даваться с трудом, и только тогда остановился.
Фэй проделала то же самое.
— Вперед. — Она развернулась и сорвалась на бег.
Пока мы бежали, я заметил, что к Фэй будто возвращается былая бодрость. Возможно, физическая нагрузка помогала ей развеяться. Многие люди становятся счастливее после упражнений – не знаю почему, но отрицать очевидное не мог. Даже я сам часто чувствовал себя лучше, как следует пропотев.
Как и всегда, после полосы препятствий и силовых упражнений мы приняли по Пилюле Тройного Духовного Расширения, уселись на землю, скрестив ноги, и приступили к техникам контроля и расширения Духовной Силы.
К этому моменту мой контроль стал практически безупречным. По крайней мере, я понимал, что лучше уже не будет – я достиг своего рода потолка. Это означало, что скоро придет время для следующего этапа: увеличения резервов и попытки достичь Второго Состояния Спиритуализма.
— После того как ты мне отказал, я много думала о том, что мне делать дальше, — заговорила Фэй после нескольких минут абсолютной тишины.
Я едва не вздрогнул, но, кажется, сумел это скрыть.
— Часть меня гадала, стоит ли продолжать тренировки с тобой, — продолжала она, не обращая внимания на мое растущее чувство вины, которое тяжелым свинцовым комом осело в животе. — Я все спрашивала себя, стоит ли оно того. Думала, что каждая новая встреча будет ранить меня еще сильнее.
— Я понимаю, — тихо отозвался я и глубоко вздохнул. — И к какому решению ты пришла? В смысле, что ты намерена делать?
Фэй открыла глаза и взглянула на меня. В ее прищуренных зеленых глазах было нечто притягательное, чего не было у Кари. И сильнее всего это действовало потому, что сама Фэй, кажется, не осознавала собственной привлекательности.
— Я решила, — произнесла она негромко, и в ее взгляде вспыхнула решимость. — Я не собираюсь сдаваться. Я понимаю, что ты любишь другую… но я также осознала, что люблю тебя. И поэтому, даже если твое сердце занято, я не отступлю. Я заставлю тебя влюбиться в меня.
Я не мог не восхититься ее упорством. Как бы мне ни хотелось этого признавать, от ее слов в груди стало одновременно тепло и тесно.
— Ну… — я затянул паузу, подбирая слова. — Я не могу запретить тебе, если ты так решила… — я запнулся и поморщился. — И все же, я искренне считаю, что тебе стоит отступиться. Я не хочу, чтобы тебе было больно.
Не знаю почему, но мои слова заставили Фэй улыбнуться. Что-то в них ей явно польстило. Она сменила позу, опершись на руки позади себя и слегка отклонившись назад. Ее взгляд по-прежнему был прикован к моему лицу.
— Тот факт, что ты не хочешь причинять мне боль, доказывает, что у меня есть шанс, — с тихой уверенностью сказала она. — Я тебе не безразлична.
— Конечно, ты мне не безразлична. — Я больше не мог концентрироваться на упражнениях, да в них и не было нужды, так что я закончил. Листья и ветки, парящие вокруг, опали на землю. — Ты замечательный человек, верный друг, и я восхищаюсь твоим стремлением стать сильнее. Но ты дорога мне только как друг.
— Не уверена, что верю тебе. — Фэй улыбнулась так, будто знала какой-то секрет. — Я видела, как ты иногда на меня смотришь. Ты можешь молчать, но я чувствую, что нравлюсь тебе.
— Что ж, признаю, — выдохнул я. — Ты действительно привлекательна, и как мужчина я не могу этого не замечать. Но влечение не всегда означает любовь. Уверен, Грант Лойхт тоже находит тебя красавицей, но я так же уверен, что он тебя не любит.
— Может и так, но я не думаю, что твои чувства настолько поверхностны. Ты совсем не похож на Гранта Лойхта.
На это мне было нечего возразить. Я отвел взгляд от Фэй – смотреть ей в глаза стало невыносимо – и уставился в небо. В тот миг в голове пронеслось множество мыслей. Раз уж дело приняло такой оборот, я решил рассказать ей кое-что о себе, что, возможно, убедило бы ее сдаться.
— Знаешь… в моей жизни было всего две женщины, которых я по-настоящему любил, — сказал я.
— Две? — Переспросила Фэй.
Я кивнул:
— Одна из них – та девушка, которую я люблю уже много лет. Она для меня всё. А вторая… что ж, я даже не знаю, кем она была на самом деле.
Фэй в замешательстве нахмурилась:
— Как можно любить того, чьего имени ты даже не знаешь?
— Это сложно. — Я помолчал, подбирая слова. — Давным-давно, когда я был в очень мрачном периоде своей жизни, меня спасла женщина. Ее лицо всегда скрывал капюшон плаща, и я так и не узнал, как ее зовут. Она спасла мне жизнь. Мы провели вместе больше года. За это время она многому меня научила – в том числе и тому, как создавать те алхимические пилюли, что ты видела.
Глаза Фэй расширились от удивления, и я невольно улыбнулся.
Ту женщину я встретил после гибели Кари. Тогда мой разум был поглощен тьмой. Я скитался по миру, постигал новые Духовные Техники и убивал всякого, кто вставал у меня на пути – и всё ради мести Великому Владыке Седьмой Равнины. В тот период я безрассудно бросился на целую орду демонических зверей и был на волосок от смерти. Та женщина спасла не только мою жизнь, но и мою душу.
— Она научила меня лишь некоторым рецептам, не всем. Кое-какие из ее пилюль я еще даже не пробовал готовить. Но Пилюля Очищения Духа – одна из тех, что достались мне от нее. — Пока я говорил, моя чешуйчатая сожительница подползла ко мне и уложила голову мне на колени. Я принялся рассеянно поглаживать ее. — Из-за плаща я никогда не видел ни ее лица, ни фигуры. Однако благодаря ей я выжил и вновь обрел сердце. Она помогла мне преодолеть одно из самых тяжелых испытаний в моей жизни. Но…
— Но? — Подтолкнула Фэй, когда я замолчал.
Я покачал головой:
— Она умерла. Ее тело было невероятно слабым. Похоже, она страдала от такого же духовного отравления, как и ты, только в гораздо более тяжелой форме. Болезнь зашла так далеко, что спасти ее было невозможно. Алхимические пилюли, которые она создавала, лишь ненадолго продлевали ей жизнь. С каждым днем она слабела, пока однажды ее тело просто не сдалось.
— Мне очень жаль, — тихо проговорила Фэй, печально склонив голову.
Я вздохнул, чувствуя, как тяжесть давит на грудь:
— Не знаю, почему ты извиняешься, в этом нет нужды. Я рассказываю это, чтобы ты поняла: в моем сердце нашлось место лишь для двоих. И хотя ты можешь не верить, за свою жизнь я встречал немало женщин. Шансы на то, что ты сможешь занять там такое же место, ничтожно малы.
— Но это ведь не полная безнадежность, верно? — Спросила Фэй. В ее выражении лица появилось нечто лукавое; она подалась вперед, убрав руки с земли и положив их на колени. — Шанс все еще есть.
Я не сдержал смешка:
— Ну, полагаю, что так. И все же мне кажется, что тебе лучше потратить время на того, кто сможет дать тебе всю любовь и внимание, которых ты заслуживаешь.
— Твой совет принят к сведению и благополучно проигнорирован.
Услышав это, я лишь покачал головой. Я не верил, что у нее есть хоть малейшая возможность достучаться до моего сердца. Не будь Кари в живых, тогда, может быть – и это было очень большое «может быть» – всё сложилось бы иначе. Но Кари была жива, и на этот раз я намерен защитить ее. Я не позволю ей умереть.
— Кстати… — начала Фэй с ноткой неуверенности в голосе. — Мне кажется, или твоя змея чем-то взбудоражена?
Я посмотрел на рептилию, лежащую у меня на коленях, и нахмурился: она шипела на Фэй по каким-то совершенно непонятным мне причинам. Вид у нее и впрямь был сердитый. Впрочем, как бы я ни старался, понять эту змею до конца мне не удавалось.
— С ней такое бывает, — пробормотал я. — Не обращай внимания.
— Ну… если ты так уверен.
— Уверен.
Пока я говорил это с твердостью, которой на самом деле не чувствовал, змея наградила меня таким обиженным взглядом, будто я только что ее смертельно оскорбил.
Никогда мне не понять этих рептилий.
http://erolate.org/book/4151/385096
Готово:
