И именно поэтому — потому что никто из них не желал уступать ни дюйма в своих принципах, — интенсивность тренировок Танджиро взлетела до небес.
Но Танджиро был далеко не единственным, кто извлекал выгоду из всего этого.
Маркус тоже получал свою долю. И немалую.
Если не считать очевидного — ежедневного контакта с Незуко и постоянной концентрации дыхания, работавшей на семьдесят процентов эффективнее и дававшей мощный толчок его телу, — обнаружился один неожиданный бонус. Того, чего даже сам Маркус не мог предвидеть, когда вся эта эпопея только начиналась.
Скрытность.
Потому что, чтобы по-настоящему досаждать этому зануде с супер-нюхом, стоявшему между ним и Незуко, было недостаточно просто расставлять хитрые ловушки.
Нужно было ставить их так, чтобы оставаться незамеченным. Передвигаться без единого звука. Существовать так, словно тебя вовсе нет.
Поэтому он попросил Урокодаки обучить его бесшумной поступи. А не удовлетворившись этим, умотал старика просьбами связаться со Столпом Звука, чтобы раздобыть базовые ниндзюцу.
И всё ради того, чтобы эффективнее издеваться над Танджиро.
Говорят, что когда человек посвящает себя какому-нибудь злодеянию, он никогда не устает, и ничто не кажется ему слишком сложным... И это чистая правда.
Как правило, Маркус мастерил ловушки, сидя рядом с Незуко и впитывая ее присутствие, как губка. Он отлучался всего на час-полтора, когда шел в горы, чтобы установить их. Но этот короткий час он отрабатывал по полной программе.
Спустя год подобных маниакальных упражнений его навыки установки ловушек достигли уровня, граничащего с искусством. Но это было лишь цветотками. Куда впечатляюще выглядело всё остальное: его скрытность, ловкость, сама манера движения тела — всё развивалось пугающими темпами.
Вдобавок ко всему, чтобы справиться с проклятым нюхом Танджиро, засекавшим его издалека, Маркус использовал собственное Дыхание похоти, также завязанное на запахах, и развил способность полностью стирать свое присутствие.
Проще говоря: когда Маркус оказывался в какой-нибудь относительно сложной обстановке вроде густого леса...
Он превращался в чертова призрака.
Его нельзя было увидеть. Его нельзя было услышать. Его нельзя было унюхать.
Он просто переставал существовать для любых органов чувств.
Даже Урокодаки не предполагал, что перекладывание работы с ловушками — решение, принятое главным образом для того, чтобы избавиться от головной боли и заполучить хоть немного покоя, — принесет столь ошеломляющие плоды.
Не желая того, он своими руками выковал двух безумцев.
У одного была абсурдная скорость реакции и навыки уклонения, уже соперничавшие с ветеранами-охотниками.
Второй был хуже... Гораздо хуже.
Раньше Урокодаки был единственным человеком на горе, кто ходил абсолютно бесшумно. Его маленькое тайное удовольствие. Время от времени он возникал за чьей-то спиной, наслаждаясь внезапным испугом жертвы.
Теперь же выяснилось, что Маркус проделывал то же самое... Но с ним самим.
То и дело, безо всякого предупреждения, тот материализовывался рядом, словно вырастая из воздуха. Ни шагу, ни скрипа. Он просто появлялся, и к тому моменту, когда Урокодаки замечал его присутствие, парень уже стоял вплотную и смотрел на него с улыбкой.
Слава богам, у него было сердце воина, закаленное тысячей битв.
Иначе от каких-нибудь проблем с сердцем Маркус прикончил бы его от испуга еще много месяцев назад.
И вот сегодня этот момент наконец настал.
Произнеся фразу: «Мне больше нечему тебя учить», Урокодаки привел их обоих к месту, где возвышался колоссальный валун, перевязанный толстым узлом из веревок.
— Танджиро. Если ты сможешь расколоть этот валун, я разрешу тебе участвовать в Окончательном отборе.
Танджиро застыл с открытым ртом. Запрокинув голову... и еще выше... Валун оказался чудовищным.
Просто абсурдно огромным! Глыба камня казалась древнее самих названий вещей.
Расколоть... это? Моим мечом?
Пока он переваривал всю невозможность поставленной задачи, Урокодаки уже развернулся к Маркусу.
— Окончательный отбор этого года. Ты хочешь участвовать?
— Если отправляешься, начинай готовиться.
?
Танджиро моргнул. Растерянность вытеснила изумление, сменившись праведным гневом. — Учитель! Почему ему не нужно раскалывать валун?
— По-твоему, этот валун стал таким круглым сам по себе? — тут же отозвался Урокодаки.
Танджиро нахмурился. Круглым? Какое вообще отношение форма имеет к...
Но времени на размышления ему не оставили.
Маркус уже стоял рядом, дружески похлопывая его по плечу с сияющей улыбкой.
— Дорогой младший зять, твой старший брат вырезал эту форму удар за ударом, — он снова похлопал его, источая фальшивое умиление. — Будь благодарен.
Удар... за ударом?..
Танджиро медленно повернул голову к валуну. Эта гладкая поверхность... Эта идеальная округлость, которую он по простоте душевной списал на причуды природы...
Природной в ней была разве что горная пыль.
Кто-то вытесал ее вручную.
И этот «кто-то» стоял прямо рядом с ним, похлопывая по спине.
Теперь он взглянул на Маркуса совершенно иначе — пожалуй, впервые за долгое время, — и в его глазах промелькнуло то, что невозможно было скрыть, как бы сильно ни хотелось.
Благоговейный трепет.
Ведь он всегда искренне верил, что продвигается вперед семимильными шагами. Так оно и было. Сам Урокодаки то и дело повторял, что Маркус неуклюж и лишен такого природного таланта, как у него. Что даже несмотря на фору в восемь месяцев, разрыв между ними не должен быть столь колоссальным. В конце концов, ловушки Маркуса больше не могли его задеть — он уворачивался от каждой из них уже несколько недель подряд без единой осечки.
Он даже с определенной гордостью фиксировал это в своем дневнике.
Но вот это...
Его испытание заключалось в том, чтобы расколоть булыжник.
А Маркус... Маркус уже высек его из цельной скалы.
Разрыв был чудовищным.
Маркус остался чрезвычайно доволен лицом Тандзиро. Это выражение благоговения вперемешку с уязвленной гордостью и уважением... стоило всех затраченных усилий.
Хотя про себя он прекрасно понимал суть происходящего. Это был индивидуальный подход Урокодаки.
Его Первая форма была чистой грубой силой. Расколоть валун для него оказалось бы до смешного просто, и он ничему бы при этом не научился. Чего ему по-настоящему не хватало, так это гибкости и тонкого контроля.
Именно поэтому Урокодаки приказал ему вырезать фигуру.
Удар за ударом, заставляя оттачивать мастерство владения клинком с изяществом, недоступным его природному стилю.
С другой стороны, Дыхание воды Тандзиро представляло собой полную противоположность: текучее, универсальное, адаптирующееся, подобно самой воде. Но ему недоставало сокрушительного удара, способного пробить несокрушимую оборону.
Поэтому его задачей было именно расколоть.
Каждое испытание било точно по слабостям каждого.
Старик прекрасно знал, что делает.
Взъерошив волосы Тандзиро под возмущенное ворчание последнего, Маркус повернулся к Урокодаки.
— Учитель, в этом году я не буду участвовать в Окончательном отборе. Подожду следующего. Если Тандзиро осилит валун, мы пойдем вместе, — и добавил: — ...Заодно смогу присмотреть за ним в дороге.
— Кто... кто вообще нуждается в присмотре...?!
Тандзиро опустил голову, плотно сжав губы. Но где-то глубоко внутри, в уголке души, в который он никогда бы не заглянул вслух, разлилось странное, теплое чувство.
Слова Маркуса звучали просто. Тандзиро не уловил их истинного подтекста.
Но Урокодаки, разумеется, уловил.
Окинув Маркуса пронзительным взглядом, он ответил коротко:
— Как пожелаешь.
И зашагал прочь. Его плечи казались чуть более ссутуленными, чем обычно.
— ...Чего это с учителем? — Тандзиро нахмурился, принюхиваясь. — Я чувствую... от него исходит очень сильная печаль.
— ...
Маркус проводил взглядом одинокую фигуру Урокодаки. Посмотрел на него пару секунд, а затем, словно отгоняя наваждение, развернулся и отвесил Тандзиро сочный пинок под зад.
— Давай уже раскалывай свой валун! Если застрянешь тут на год и сорвешь мне поездку на отбор, я расколю тебя самого!
И, не дожидаясь ответа, тоже зашагал прочь.
— ...
— ...Не хочешь говорить — и не надо, НО ДЕРАТЬСЯ-ТО ЗАЧЕМ ПИКАТЬ?!
Потирая ушибленное место с отборной гримасой на лице, Тандзиро проводил яростным взглядом удаляющуюся спину Маркуса, а когда вновь повернулся к валуну, раздражение постепенно уступило место решимости.
Если он смог его вытесать... значит, расколоть его тоже реально.
Его уверенность подскочила на пару пунктов.
Я не потрачу на это целый год! Я покажу ему, что справлюсь за месяц!
Он глубоко вздохнул. Уперся ногами в землю. Поднял меч обеими руками над головой, концентрируя всё, что у него было, в единую точку.
И обрушил клинок вниз.
ДЗЫНЬ
...Валун даже не покачнулся.
Зато обратная волна ударила с такой силой, что мало не покажется.
Вибрация прошла по лезвию, взлетела по рукояти, влетела в его руки, протрясла плечи, пронеслась через всё тело и ударила в подошвы ног.
Его суставы задрожали, словно струны перетянутой гитары.
Выронив меч, Тандзиро тупо уставился на собственные ладони.
Красные, онемевшие, садяхящие от жгучей боли.
— Как... как вообще можно расколоть эту хрень?..
Он сглотнул вязкую слюну.
— Учитель... он ведь не шутил... правда?
Оставив Тандзиро наедине с валуном — битву, которая, судя по всему, растянется на год, — Маркус направился вниз с горы.
Первым делом он заглянул в хижину, где жил Урокодаки. Приготовил еду, оставил ее на столе, а затем вернулся в комнату, которую делил с Танджиро и Незуко.
Он опустился рядом с девочкой. Аккуратно приподнял ее голову и устроил себе на коленях. Закрыв глаза, он запустил технику дыхания на полную мощность.
В теории, дыхательную технику требовалось совмещать с физическими упражнениями для достижения наилучшего эффекта.
Но за год практики он кое-что выяснил.
Просто тренировки с дыханием уже проигрывали совмещенным занятиям. Однако даже тренировки рядом с Незуко не шли ни в какое сравнение с прямым физическим контактом.
Когда Незуко отдыхала на его коленях, эффективность взлетала на семьдесят процентов выше нормы.
Оставляя далеко позади любые изнуряющие комплексы упражнений.
И в идеале, если бы он мог выполнять физические упражнения, не прерывая контакт с ней... это стало бы абсолютным пиком его возможностей.
Но этому придется подождать до тех пор, пока Незуко однажды не проснется. У него были свои принципы, и использовать спящую девушку в качестве гантели выходило за рамки всех возможных красных линий.
...
В полдень, после того как обед был готов и отнесен учителю, за дело взялся аппетитный аромат.
Тандзиро приковылял с горы самостоятельно, ведомый, как всегда, своим безупречным носом. Он завалился в хижину, увидел Незуко, мирно устроившуюся на коленях у Маркуса...
И не сказал ни слова.
Год назад подобное зрелище заставило бы его взорваться на месте.
Но после двенадцати месяцев совместного быта, месяцев, в течение которых Маркус пересекал его границы одну за другой, сдвигая каждую линию дозволенного на сантиметр в день... этого было уже недостаточно, чтобы поднять тревогу. Сискон-радар прошел жесткую калибровку.
Он просто сел за стол и принялся за еду без единого комментария.
Они умяли порции в тишине, которая год назад показалась бы немыслимой. А когда тарелки опустели, Маркус в упор уставился на Тандзиро.
— Пора купать Незуко.
Рука Тандзиро, тянувшаяся за второй порцией супа, замерла в воздухе.
http://erolate.org/book/42/2711
Готово:
