Прошла неделя с момента того нашумевшего заголовка в «Ежедневном Пророке», но буря не утихала. Каждое утро приносило новые чернила и новую критику. Каждая одобренная Эйрой политика, каждое публичное заявление, даже малейшее изменение в семейном бизнесе — ничто не ускользало от пера жадных журналистов.
Статьи становились всё смелее. Поднимались вопросы о её компетентности, её молчании о браке. Одни называли её амбициозной, другие — глупой. Но Эйра их игнорировала. Она точно знала, откуда исходило давление: старые чистокровные семьи, которые либо хотели её контролировать, либо мечтали увидеть падение Дома Уайтов, как это случилось с Домом Блэков, и раздербанить его наследие и богатство между собой.
Она держалась твёрдо. Она не доставит им такого удовольствия.
Благодаря неустанной поддержке Эммы и собственной тихой решимости Эйра сохраняла контроль — над бизнесом, поместьем, персоналом и, что важнее, над собой. Пока мир шептался, она действовала.
В этот день, во второй половине дня, она сидела за своим столом, просматривая торговые соглашения с двумя небольшими восточноевропейскими хранилищами. Тёплый свет закатного солнца лился через высокие окна кабинета. Её белые волосы, теперь коротко остриженные в знак траура, мерцали в этом свете.
Стук в дверь прервал тишину.
— Войдите, — сказала она, не поднимая глаз.
Эмма вошла, как всегда спокойная и сдержанная, хотя сегодня в её глазах была заметна острота. — У меня новости от Сесила, — сказала она.
Эйра тут же подняла взгляд, приподняв бровь. — Он сделал ход?
Эмма кивнула. — Да, миледи. Мы перехватили письмо, которое он отправил своему любовнику, Джошу. В нём он выразил нарастающее нетерпение. Он устал ждать и жаждет начать свой план. Точных деталей он не упомянул… но ясно, что его замысел связан с вами.
Эйра медленно откинулась в кресле, задумавшись. — Что он может планировать… — пробормотала она. — Что он задумал?
Эмма мягко ответила: — Нам нужно проанализировать его, миледи. Но у вас также есть личный опыт общения с ним. Возможно, что-то из ваших прошлых встреч может дать подсказку.
Губы Эйры сжались. Какое-то время она молчала.
Затем: — У меня никогда не было хороших встреч с ним. Каждое взаимодействие было… вежливым, на поверхности. Он надевал маску заботливого дяди. Но под ней всегда был яд. Он постоянно упоминал мою мать. Утверждал, что она предала моего отца… что я родилась от связи на стороне. Он повторял это так часто, словно пытался сделать это правдой.
Глаза Эммы заострились. — Вот оно, — сказала она. — Это его план. Он хочет поставить под сомнение вашу легитимность — подорвать ваше право быть законной наследницей Дома Уайтов. Он посеет сомнения среди семей, Министерства, общественности. Если ему это удастся, он сможет оспорить ваше положение. Возможно, даже претендовать на титул самому.
Выражение Эйры потемнело. — Мерзкий ублюдок.
Она встала из-за стола и начала медленно ходить по комнате. — Ирония в том, что он — незаконнорожденный. Не я. Он даже не настоящий Уайт.
Эмма подняла взгляд. — Тогда мы должны раскрыть правду.
Эйра замерла. Она медленно повернулась к ней. — Если мы это сделаем, мы опозорим семью. Мой дед… он всегда держал это в тайне по какой-то причине.
Но Эмма оставалась непреклонной. — И, поступая так, вы позволите ему опозорить вашу мать — женщину, которая была невиновна? Будете ли вы защищать репутацию вашей бабушки, которая была неверна, ценой имени вашей матери?
Слова ударили Эйру, как удар. Она почувствовала, как дыхание покинуло её, тело напряглось. На мгновение в комнате воцарилась тишина.
Затем она медленно села обратно.
— Ты права, — тихо сказала она. — Я чуть не позволила его клевете навсегда запятнать мою мать… ради сохранения лжи. Спасибо, Эмма. Если бы ты этого не сказала, я могла бы совершить ошибку, о которой жалела бы всю жизнь.
Эмма шагнула ближе. — Пора действовать. Если он первым поднимет вопрос о вашей легитимности, ущерб уже будет нанесён. Ложь распространяется быстрее правды, и, однажды укоренившись в умах людей, её трудно выкорчевать.
Эйра кивнула, её взгляд стал острее. — Тогда мы раскроем правду раньше него. Мы скажем, что обнаружили это в записях — тихо подтверждённых семейными адвокатами. Сделаем вид, что мы заняли высокую позицию.
— И, — добавила Эмма, — мы захватим его хранилища и активы до объявления. Мы будем действовать быстро. Как только правда выйдет наружу, у него не будет ни положения, ни богатства, ни поддержки. Пусть мир узнает, кто истинный наследник.
На губах Эйры появилась мрачная улыбка. — Хорошо. Давай сделаем это. Устроим ему сюрприз. Он узнает, с кем пытался играть.
Она замолчала, глубоко вдохнув, и взглянула на портрет деда, висящий на дальней стене. Элайджа Уайт, суровый и гордый, смотрел на неё в нарисованной тишине.
— Надеюсь, ты не сердишься на меня за это, дедушка, — прошептала она. — Но я защищу эту семью. Даже если это означает сжечь её самые тёмные секреты.
Эмма склонила голову. — Он был бы горд, миледи.
Эйра встала. — Тогда за работу.
http://erolate.org/book/4346/413875
Готово:
