Стеклянный сад в поместье герцога Эфилии был размером с игровую площадку начальной школы.
Его создала покойная герцогиня Эфилия, мать Мари, ещё при жизни.
Сад был полон самых разнообразных цветов, не уступающих тем, что можно найти в любом ботаническом саду.
Гости поместья часто восхищались тем, что он красивее королевских садов.
Прошлой ночью я вместе с Твитти, который рыдал и закатывал истерику, крича, что не хочет быть соучастником, обнаружил золотую жилу.
Да, подарком, который Люк преподнёс Лейле во время Церемонии Благословения, были не что иное, как тюльпаны.
Карлайл, который никогда не видел, чтобы его младшая сестра улыбалась какому-либо другому подарку, был в очередной раз впечатлён вкусом Люка, когда она просияла при виде тюльпанов.
Завоевав в этот момент сердце принцессы, Люк позже спасся, когда силы, ненавидевшие расовые меньшинства, попытались его подставить — Лейла лично позаботилась об этих врагах.
Так или иначе, после этого тюльпаны стали огромным трендом в империи, один цветок стоил как дом, и даже луковицы тюльпанов продавались по заоблачным ценам.
Теперь, когда до Церемонии Благословения оставался примерно месяц, что же должна была приготовить Жанна?
— Что мне нужно делать? Очевидно, подготовить свои боеприпасы.
— С кем это ты разговариваешь?
Бер посмотрел на меня как на сумасшедшего, когда я пробормотал это, сажая луковицы тюльпанов.
Обычно тюльпаны сажают осенью и собирают весной, но заставить их зацвести раньше не совсем невозможно.
Похоже, моя отчаянная подготовка, чтобы не потерять дом гильдии, сработала, так как братья-кролики сумели привести двух старшекурсников, как я и просил.
Один был студентом, специализирующимся на ботанике, а другой — студентом-дизайнером.
— Я очень хочу увидеть, как они зацветут. По совпадению, на этот раз я открыл новую формулу цветения. Хотя тюльпаны, как известно, трудно выращивать, с этой превосходной почвой всё может получиться.
— О, создать что-то специально для леди Лейлы? Я определённо хочу попробовать. Доверьтесь мне.
Один из них был взволнован редкой культурой, а другой загорелся идеей создать дизайн для светской львицы империи.
Я с облегчением вздохнул, что их интересы совпали.
Теперь, когда квалифицированная рабочая сила и место для бизнеса были обеспечены, оставалось только посадить луковицы тюльпанов в поле.
Я с тяжёлым сердцем наблюдал, как братья-кролики, которые должны были работать, вместо этого бегали по полю.
В итоге мне пришлось сажать все луковицы самому. Когда я разгибал больную спину, Бер спросил:
— Кстати, правда можно просто так их брать? У тебя будут большие неприятности, если герцог Карлотте узнает.
— О, это.
Я вытер пот со лба тыльной стороной ладони и сел на землю.
К сожалению, поскольку Жанна не владел никакой магией, ему приходилось выполнять всю физическую работу самому.
Крикнув братьям-кроликам, катавшимся в грязи, чтобы они были осторожны, я продолжил.
— Когда я объяснила, что планирую новое деловое предприятие, мне сказали брать столько, сколько я захочу. О, и я слышала, что разработка искусственных камней маны почти завершена. Правда, на рынке их ещё нет.
— Ого, герцог тебе полностью доверяет. Он дал тебе луковицы тюльпанов бесплатно?
— Бесплатно? Едва ли. Как только я получу прибыль, мне придётся отдать ему 5%.
— Как говорится, что посеешь, то и пожнёшь.
Цокнув языком, я крепко стукнул Бера по голове.
Пока он театрально всхлипывал, на нас упала тень.
Подошли братья-кролики, выглядя взволнованными.
— Можно нам тоже посадить?
Братья-кролики, обычно немного застенчивые, на удивление заговорили первыми.
Обычно они казались взрослыми не по годам, но сейчас, измазанные в грязи, они выглядели как раз на свой возраст.
Я молча кивнул и протянул им совок.
Наблюдая, как они осторожно сажают луковицы, я подумал, что рад, что сохранил гильдию «Луна».
Эти дети были бы убиты горем, если бы увидели пустое поле, на котором ничего не растёт.
— Жанна, когда зацветут эти цветы?
— А что, если они не вырастут?
Братья нервно присыпали луковицы землёй.
Взглянув на них, я спокойно ответил:
— Почва хорошая. Они вырастут, не успеете и оглянуться.
Братья на мгновение замерли, затем в их глазах мелькнул огонёк, когда они посмотрели на меня.
Они переглянулись и захихикали.
Бер, который с тревогой наблюдал за происходящим, внезапно закричал и вклинился между нами.
— Фу, не могу на это смотреть. Отойдите, мелюзга. Только я могу быть рабом Хозяина!
— Чему ты вообще завидуешь?
Благодаря Беру, который беспокоился, что у меня появятся новые «рабы», посадка луковиц закончилась раньше, чем ожидалось.
Я обмахивался промокшей от пота рубашкой и установил в поле табличку.
[Вход только тем, кто готов к судебным разбирательствам.]
Три недели пролетели быстро.
В отличие от меня, расслабленного, две рабочие пчёлки рядом со мной были невероятно напряжены.
Сегодня был день, когда мы должны были проверить промежуточные результаты.
Когда я, свежеиспечённый первокурсник, шёл по коридорам в сопровождении двух старшекурсников, вокруг раздавался шёпот.
— Посмотрите на это! Бедняжки. Под какой же угрозой они должны быть, чтобы связаться с Жанной?
— Я слышала, Жанна держит в заложниках их семьи. Говорят, она пригрозила сожрать их всех, если они не будут ей подчиняться!
— Постойте, разве это не собака была?
— Что? Я слышала, что это золотая рыбка!
Семья, собака и золотая рыбка. Похоже, образ Жанны в академии уже закрепился скорее как образ короля демонов, а не благородной леди.
Я лениво зевнул и взял предложения по промежуточному проекту, протянутые мне старшекурсниками.
— Жанна, что ты думаешь об этом дизайне? Разве он не подойдёт леди Лейле?
— Слишком кричаще. И этот цвет не соответствует… хм… ауре леди Лейлы. Переделывай.
С досадливым стоном рабочая пчёлка-дизайнер поспешно убежала.
Это была 1245-я поправка.
Я медленно перевёл взгляд на рабочую пчёлку-фермера, которая дрожала, явно чувствуя, что следующая очередь за ней.
— Кстати, срок сдачи стремительно приближается. Почему тюльпаны ещё не зацвели? Что я тебе говорила? Каково основное правило бизнеса?
— С-соблюдать… соблюдать сроки.
— Если ты это так хорошо знаешь, почему до сих пор нет результата? А, понятно. Ты ещё не пробовал использовать людей в качестве удобрения, не так ли? Как насчёт того, чтобы перемолоть старшекурсника на удобрение?
— Пожалуйста, только не это! Я ещё раз проверю формулу! Дайте мне ещё немного времени!
Почувствовав моё угрожающее настроение, рабочая пчёлка-фермер побледнела и бросилась бежать.
Наблюдая за этим, Бер пробормотал с exasperated выражением лица.
— Это лишь моё мнение, но, Хозяин, у тебя настоящий талант к эксплуатации труда.
— Они делают это, потому что сами хотят.
— Ты получаешь всю выгоду, помыкая людьми, не пошевелив и пальцем… Даже Мефисто был бы впечатлён. И перестань так улыбаться — это не комплимент.
Я замер на полуулыбке, внезапно растерявшись. Это был не комплимент? Бер глубоко вздохнул.
— Даже если ты как-то решишь проблему с долгом, гильдия «Луна» даже не соответствует минимальному требованию по количеству членов. Для кого-то такого умного, как ты, я не понимаю, почему ты выбрала худшую гильдию.
Подозрительный взгляд Бера следовал за мной, пока я откусывал сочное, яркое яблоко, купленное ранее на рынке, и медленно жевал.
— Раб, вот почему ты постоянно проигрываешь свои пари. Ты слишком робок.
В день великого Фестиваля Благословения две рабочие пчёлки обнимали друг друга и рыдали, едва успев закончить образцы вовремя.
Прототипы получились намного лучше, чем ожидалось — возможно, потому что мы так усердно их заставляли работать. Я был вполне доволен.
Я разрешил им обоим спать более пяти часов, что они приняли с благодарными кивками. Упаковав образцы в подарочную коробку, я сказал:
— Я ухожу, Бер. Внимательно следи за братьями-кроликами. Дерек может снова привести своих друзей.
— Хе-хе, предоставь это мне! Но, Хозяин, ты уверена, что с тобой всё будет в порядке, если ты пойдёшь одна, без охраны?
— Фестиваль Благословения проводится в академии, так что всё будет хорошо.
Фестиваль проходил на «Площади Мудрости», расположенной на территории Академии Этранж.
Площадь использовалась для приёма уважаемых гостей, поддерживающих академию, или для официальных мероприятий.
После короткой поездки в карете мы остановились перед величественным белым особняком.
— Моя леди, мы прибыли.
Выйдя из кареты, я окинул взглядом знать, одетую в парадные наряды.
Хотя академическая форма была нормой, учитывая характер мероприятия, похоже, носить официальную одежду было допустимо.
Фестиваль больше походил на американский школьный выпускной, чем на традиционную церемонию благословения.
— Смотрите, это леди Жанна.
— Вы шутите. Она пришла сюда без партнёра?
— Будь у меня её цвет волос, я бы из комнаты от стыда не выходила.
Все, независимо от пола, казалось, с удовольствием сплетничали обо мне, словно торговый автомат, который без умолку выдавал истории.
Напомнив себе старую поговорку: «Собаки лают, а караван идёт», — я продолжил идти.
Проходя сквозь толпу, я чувствовал неодобрительные взгляды со всех сторон.
Горничная Лейлы, ожидавшая в холле, встретилась со мной взглядом и жестом пригласила следовать за ней.
На сегодняшнем Фестивале Благословения принцесса Лейла должна была сама прочитать молитву Майи.
Это была старая традиция, когда член королевской семьи вёл эту часть церемонии.
После того как Лейла закончит читать молитву, присутствующие выпустят фонарики в реку Эмельрн за особняком.
Пока я всё ещё размышлял, какое желание мог бы загадать, горничная постучала в дверь приёмной.
Вскоре изнутри донёсся знакомый голос.
— Войдите.
Горничная открыла дверь, и там, на полу, укутанная в белую вуаль, сидела Лейла.
Неожиданное зрелище заставило меня на мгновение замереть.
Её туфли были беспорядочно разбросаны, а на полу валялись разбитые рамки для фотографий.
Она повернула голову и подняла вуаль, глядя на меня, её выражение лица стало жёстким.
— Да, Жанна.
— …
— Ты, как никто другой, должна поднять мне сегодня настроение.
Я бросился к ней, чтобы проверить её состояние.
Её макияж был размазан от слёз, а на шее виднелись красные следы.
Было ясно, что её кто-то душил.
Пока я тяжело дышал, и мой гнев медленно закипал, Лейла произнесла подавленным голосом:
— У меня сейчас очень плохое настроение.
http://erolate.org/book/4554/450303
