Принято считать, что человеческое тело на 80% состоит из воды, но с мужчинами всё иначе.
Как мужчина, я это понимаю.
Их тела состоят на 50% из гордости, 10% из бравады, 10% из внешности, а остальные 30% — из свиной котлеты и жареной свинины.
Учитывая эти знания, создать сексуально привлекательного мужского персонажа было для меня довольно сложно.
Но однажды я понял, что у меня есть талант к Boys’ Love.
Поэтому я логически заключил: «Мне нужен образец для подражания — идеальный альфа-самец, который покорит читателей».
С того дня я изучал популярные романтические комиксы, вебтуны и BL-романы, опросил старшекурсника из секции стрельбы из лука, который был довольно популярен у девушек в школе, и анализировал аудиовизуальные материалы, наполненные звуками тяжёлого дыхания.
Результатом всех этих усилий стал персонаж Карлайл.
Почему я так усердно над этим работал?
Я и сам не был уверен, но раз уж я нашёл свой талант, я хотел представить читателям самого крутого персонажа из возможных.
Независимо от моих личных предпочтений, я был писателем, который зарабатывал на жизнь продажей романов.
Я должен был выложиться на полную.
Все черты, которые я кропотливо исследовал для идеального альфа-самца, были вложены в Карлайла.
Он был воинственным, всегда сдержанным, ориентированным на семью и никогда не отклонялся слишком далеко от нормы.
У него было чувство такта, он никогда не переступал границ со своим партнёром. Короче говоря, он был безупречным мужчиной.
«Все персонажи, которых я написал, имели какой-то недостаток, но Карлайлу я намеренно не дал ни одного. Люди со слабостями обречены стать уязвимыми».
С лёгким ржанием карета остановилась.
Я взял руку рыцаря-эскорта и спустился вниз.
Окинув взглядом шумную обстановку, я достал письмо, которое спрятал в пальто, и ещё раз перечитал его.
«Человеку без слабостей не о чем жалеть. Единственное, что можно было бы считать недостатком, — это то, что он скрывает свою личность первого принца… но если бы я раскрыл, что знаю об этом, то немедленно навлёк бы на себя подозрения».
Несколько дней назад я отправил письмо Карлайлу.
Даже я не был настолько глуп, чтобы врываться в гильдию «Сполоха» в одиночку.
Поэтому я попросил горничную доставить письмо с сообщением, что я верну долг, если он согласится на тайную встречу, и вскоре пришёл ответ от Карлайла.
[Хорошо, приходи в «Цветочное кафе» в полдень послезавтра.]
«Цветочное кафе», расположенное напротив часовой башни, было самым старинным кафе империи и популярным местом встреч знати.
Несмотря на его причудливое очарование, его часто использовали для свиданий или светских раутов, но для меня оно больше походило на подземелье.
Сжимая кожаный мешочек с пятью миллионами карат, я подумал про себя:
«Как бы я ни старался, иметь дело с Карлайлом, у которого нет слабостей, всегда неудобно. Брошу ему деньги в лицо и свалю отсюда. Если он сочтёт меня сумасшедшей, то, вероятно, перестанет приставать к Жанне».
Хотя я хотел избежать этой встречи, выплата долга была единственным способом обеспечить выживание гильдии «Луна».
Сделав глубокий вдох, чтобы собраться с духом, я вошёл в кафе.
Владелец, протиравший стаканы за барной стойкой, быстро подбежал ко мне.
С ноткой высокомерия в голосе я спросил его:
— Где Карлайл?
— Я сейчас же провожу вас к нему, Ганс!
На зов владельца быстро подошёл официант с подносом, бледный и не смеющий поднять на меня глаза.
Я последовал за ним наверх, недоумевая, почему мы идём на второй этаж, а не остаёмся на первом.
Когда официант наконец остановился перед дверью, он поклонился и сказал:
— Отсюда вы пойдёте одна.
В отличие от первого этажа, открытого для всех, второй этаж, казалось, был закрыт для посторонних.
Ну, Карлайл — глава крупной гильдии, так что безопасность, должно быть, превыше всего.
Когда я открыл дверь, моему взору предстала широкая терраса, с которой вдалеке виднелся оживлённый рынок и огромная часовая башня.
Я осмотрел окрестности с отсутствующим выражением лица и нашёл Карлайла, читавшего газету в очках, perched на носу.
В прошлый раз, когда я его видел, он выглядел как человек, вернувшийся из долгой экспедиции, весь потрёпанный и грязный.
Но сегодня он казался гораздо более собранным.
Его широкая белая рубашка идеально сидела на нём, вероятно, из-за его мускулистого телосложения.
Пока прохладный ветерок трепал волосы Карлайла, я услышал визг из-под террасы.
Я взглянул туда и увидел группу раскрасневшихся знатных дам, которые хихикали и суетились.
— Ты специально выбрал это место?
На мой усталый вопрос Карлайл лениво перевернул страницу газеты и ответил:
— Красота, видишь ли, должна функционировать как красота, где бы и когда бы это ни было необходимо. Я просто выполняю роль, которую мне отвела Майя.
Повторюсь: на 50% мужчины состоят из гордости, на 10% — из бравады, а остальные 10% — это всё о внешности.
Пока Карлайл разглагольствовал, полный самолюбования, я заметил нечто странное.
В его очках не было линз.
Когда я протянул руку, чтобы дотронуться до них, Карлайл быстро откинул голову назад.
— Зачем ты носишь очки без линз?
— А где деньги?
Уклонившись от моего вопроса, Карлайл плавно сменил тему.
Я подозрительно посмотрел на него, прежде чем вытащить кожаный мешочек из пальто.
Я планировал швырнуть деньги ему в лицо, но вместо этого спокойно положил их на стол.
Конечно, это было не потому, что я испугался — определённо нет.
Просто внезапная мысль о казни на гильотине за то, что я испортил лицо первому принцу, промелькнула у меня в голове.
— Здесь пять миллионов карат. Можешь проверить.
Карлайл, молча наблюдавший за мной, перевёл взгляд на мешочек.
Его речь имела типичный для знати тон, что почему-то успокаивало меня во время наших разговоров.
Существовало негласное убеждение, что хорошо образованный человек из хорошей семьи не причинит мне вреда.
— Хм.
Но пока Карлайл молчал, атмосфера стала совершенно другой. Его окружила холодная, тяжёлая энергия.
Я понял, что его мягкий тон мог быть преднамеренной попыткой скрыть его скрытую угрозу.
Подперев подбородок рукой, Карлайл постучал пальцем по столу, прежде чем наконец нарушить молчание.
— Как леди из знатной семьи могла собрать такую сумму? Если твоя семья помогла, то…
— Не стоит меня недооценивать. Моя гордость этого не позволила бы. Просто проверь уже деньги.
— Я уже подтвердил. Кроме того, моей целью никогда не было получение денег.
— …Тогда в чём была твоя цель?
— Я просто подумал, что это будет более по-джентльменски, чем из любопытства задирать юбку леди.
Я сухо усмехнулся.
Поддразнивать меня, чтобы я расплатилась за долг своим телом, — это по-джентльменски?
Этот парень явно руководствовался иной логикой, чем я.
Несмотря на лёгкое негодование, мне было всё равно.
В любом случае, теперь, когда я вернул долг Карлайлу, мне больше не придётся его видеть.
Посмотрев мгновение на выжидающий взгляд Карлайла, я повернулся, чтобы уйти.
— Жанна, почему ты отправила Лейлу на юг?
— Откуда ты об этом знаешь?
— Мои крысы весьма способны.
Его загадочный ответ заставил меня поднять бровь.
Кем бы ни были его информаторы, они, безусловно, были умелыми.
Чтобы он уже узнал, что Лейла покинула столицу…
Я не хотел это обсуждать, поэтому небрежно сменил тему.
— Разве можно так называть принцессу по имени?
— Я позже встречусь с ней и извинюсь. А теперь отвечай на мой вопрос.
— Это тебя не касается.
— Верно. Тогда я изменю вопрос.
Карлайл опустил газету и устремил на меня свой взгляд.
После нескольких секунд пристального взгляда он вернулся к газете, но его следующие слова заставили моё сердце упасть.
— Почему ты не пришла на Церемонию Благословения? Я всё ждал.
Наступила неловкая тишина.
Я достиг своей цели во время основной церемонии и сразу же ушёл, но, похоже, Карлайл думал, что я вообще на ней не присутствовал.
Но что действительно вызвало моё любопытство, так это почему Карлайл вообще меня ждал.
Пока я колебался с ответом, мимо проехала тележка, и на столе появился суфле-панкейк, украшенный взбитыми сливками и сезонными фруктами.
Карлайл указал на него.
— Ешь. Это награда за то, что выплатила долг, а не сбежала, как другие. Честно говоря, я не думал, что ты действительно его вернёшь.
— Скольким же людям ты одалживал деньги?.. Неважно. Мы не в таких уж и дружеских отношениях, чтобы есть вместе десерт.
— Тебе стоит поесть.
Когда я сделал озадаченное выражение лица, Карлайл сложил газету и протянул её мне.
В тот момент, когда я прочитал статью, которую он отметил, моё тело одеревенело.
Тихо я прочитал вслух заголовок, напечатанный крупными буквами.
— «Мужчина, жестоко избивший служанку из дома графа, подозревается в мести за недавние серийные убийства…»
Я посмотрел на ухмыляющееся лицо Карлайла и вздохнул.
Казалось, он считал меня каким-то праведным героем, который не терпит несправедливости.
Я внезапно вспомнил разговор с Бермутом.
[Вообще-то, в последнее время в столице ходят странные слухи.]
[Слухи?]
[Да, говорят, что произошла серия убийств. Якобы, ведьма с чёрными волосами травит мужчин.]
Я почувствовал зловещее предчувствие.
Нравилось мне это или нет, у меня было внутреннее чутьё, что я в конечном итоге окажусь втянутым в это странное и ужасное дело о серийных убийствах.
После минутного колебания я молча выдвинул стул и сел, заставив Карлайла усмехнуться, когда он сказал:
— Ты, наверное, единственная леди, которой серийные убийства интереснее десерта.
— Кажется, из-за леди Лейлы произошло недоразумение, но я не такая праведница, какой вы меня считаете. На самом деле, я по возможности избегаю ввязываться в мрачные дела вроде серийных убийств.
— Тогда, полагаю, мне стоит просто убрать этот отчёт о расследовании, который я с таким трудом достал у стражи.
Как только я протянул руку, Карлайл быстро поднял отчёт, убрав его из моей досягаемости.
Серьёзно, этот хитрый парень.
Он подмигнул мне, пока я разочарованно на него смотрел.
— Я же сказал, сначала тебе нужно поесть.
http://erolate.org/book/4554/450306
