В конце концов, я взял вилку, уступив настойчивости Карлайла, который заявил, что не будет читать отчёт, пока я не поем.
Я отрезал кусочек пышного суфле-панкейка и положил его в рот.
Сладкий, сливочный вкус был невероятным.
Однако, не желая показывать, что мне нравится, я старался сохранять бесстрастное выражение лица.
Карлайл усмехнулся, наблюдая за мной, а затем начал листать страницы отчёта.
— Все жертвы — мужчины, и все они умерли одинаково.
— Как?
— Яд. Все они были отравлены, хотя точный состав яда всё ещё расследуется. Судя по размеру следов и показаниям очевидцев, убийца — хрупкая женщина из Сакре.
Я откинулся на спинку дивана, всё ещё держа вилку во рту.
«Яд, значит?»
«Трудно придумать более эффективный способ убийства».
В эту эпоху яд — почти как лекарство, простолюдинам без денег его не достать.
А даже если бы и достали, источник быстро бы отследили.
Отодвинув клубнику на верхушке суфле, я тихо пробормотал:
— Довольно дерзко, не так ли? Убить нескольких человек, да ещё и будучи женщиной.
— Вот именно. Поэтому люди в империи начали называть её «Ведьмой из Сакре».
Ведьма из Сакре. Это было то же уничижительное прозвище, которое люди использовали для Жанны в оригинальном романе.
Я попытался стряхнуть внезапно нахлынувшее чувство беспокойства.
Тем не менее, тот факт, что эта серийная убийца до сих пор не была поймана, означал, что безопасность в Империи Кайзер была не такой уж и надёжной, как я думал.
Карлайл, листая газету, спросил спокойным голосом:
— Просто спрашиваю, но…
— ……
— Это ведь не ты, правда?
Рука с вилкой замерла в воздухе.
Я моргнул, не сразу поняв, что он имел в виду.
Затем, ровно через три секунды, моё лицо вспыхнуло ярко-красным, и я вскочил с криком:
— За кого вы меня принимаете? Конечно, это не я! Я даже никогда мусор не бросал мимо урны, а вы теперь обращаетесь со мной, как с богомолом-людоедом?!
— Рад это слышать, но… из-за этого дела преступления на почве ненависти против народа Сакре в империи стали учащаться. Всего несколько дней назад была убита молодая девушка из Сакре.
Услышав это, я крепко сжал кулаки.
Я снова сел на диван и прикусил нижнюю губу.
По правде говоря, я чувствовал что-то странное во всей этой истории с серийными убийствами с тех пор, как Бер рассказал мне о ней.
Я игнорировал это, потому что это не касалось меня напрямую — до сих пор.
Но теперь невинные дети становились жертвами мести, и я больше не мог просто закрывать на это глаза.
Поколебавшись мгновение, я осторожно заговорил:
— Карлайл, тебе не кажется что-то странным в этом деле?
Когда Бер впервые рассказал мне об этом, я был застигнут врасплох.
Этого не было в оригинальном романе.
Поскольку я менял будущее с тех пор, как оказался в этой истории, скорее всего, это был какой-то эффект бабочки.
Мысль о том, что кто-то другой мог погибнуть из-за моего выбора выжить, вызывала у меня странное чувство вины, хотя я и знал, что это мир, который я создал.
Я очень надеялся, что этого «богомола»-людоеда скоро поймают, но меня расстраивало, что никто, казалось, не видел самой важной улики.
Карлайл, заметив моё выражение лица, кивнул, чтобы я продолжал.
— Если бы я был Ведьмой из Сакре, первым делом я бы спрятал свои чёрные волосы. Люди из Сакре — единственные в империи с чёрными волосами. Как только их личность установят, шансы быть пойманными взлетят до небес.
Идея о том, что преступник не оставил никаких других следов, но позволил увидеть свой самый очевидный опознавательный знак — цвет волос и следы — не укладывалась у меня в голове.
Карлайл, помолчав мгновение, внезапно потянулся и украл своей вилкой клубнику, которую я приберёг напоследок.
Прежде чем я успел его остановить, её уже не было.
Жуя, он покрутил вилкой в воздухе.
— То есть, ты хочешь сказать, что кто-то намеренно притворяется сакрианцем, чтобы продолжать убийства. Если это правда, каков мотив убийцы? Просто запутать следствие?
— Не уверен. Но у серийных убийц обычно сильная жажда внимания. Возможно, они оставили следы намеренно из-за этого.
Я упомянул это вскользь, прочитав в книге по криминологии, но Карлайл бросил на меня холодный взгляд.
Я поднял глаза и увидел, что он смотрит на меня так, будто спрашивает: «Откуда ты это знаешь?»
Казалось, он всё ещё сильно подозревал меня в том, что я преступник. Вздохнув, я наклонился вперёд.
— Только не говорите мне, что это заказ гильдии?
Карлайл, подперев подбородок рукой, кивнул.
Гильдия Академии Этранж занималась гораздо большим, чем я себе представлял — от политических вопросов, в которые не могли вмешиваться ни церковь, ни императорская семья, до охоты на монстров и даже предоставления консультаций вечно недоукомплектованному полицейскому управлению.
Я внезапно заметил стопку заказов, сложенную рядом с Карлайлом.
Почувствовав лёгкую зависть, я проворчал:
— Должно быть, приятно быть в большой гильдии. На доске гильдии «Луна» нет даже заказов на поиск пропавших собак.
— Это потому, что никто не настолько глуп, чтобы подавать заказы в проваливающуюся гильдию.
— ……
— О, опять это лицо.
Карлайл ткнул меня в левую щеку.
Вздрогнув от его неожиданного действия, я схватил его руку и опустил её.
Я не видел своего выражения лица, но реакция Карлайла оставила меня в недоумении.
— Какое у меня лицо?
— Как бы это описать?..
Карлайл задумался, его улыбка исчезла.
Внезапно всё его поведение изменилось, и напряжение в воздухе стало ощутимым.
Когда он посмотрел на меня тёмными, тяжёлыми глазами, в его голосе прозвучала насмешка.
— Ты выглядишь как человек, скучающий по возлюбленному, ушедшему на войну.
Наступила странная тишина, и наши взгляды встретились в воздухе.
Инстинктивно почувствовав опасность, я быстро встал.
Взгляд Карлайла неотступно следовал за мной, но я притворился, что не замечаю.
— В любом случае, я вернула все свои долги, так что, что касается гильдии «Луна»…
Прежде чем я успел закончить, большая рука схватила меня за руку и потянула назад, заставив меня споткнуться о перила.
Хватка Карлайла на моей руке усилилась.
Солнце отбрасывало тени на его лицо, и его бесстрастный взгляд казался иным, чем обычно.
Он провёл своими мозолистыми пальцами по моей щеке.
— На всякий случай, не привязывайся ни к кому слишком сильно.
— ……
— Мы можем в конечном итоге породниться.
Его слова лишили меня дара речи. Он был не совсем неправ.
В империи было не так много знатных семей, и при небольшом количестве подходящих знатных дам было весьма вероятно, что Карлайла и Жанну сведут на брачном рынке.
Вихрь мыслей пронёсся у меня в голове, и я наконец пробормотал тихим, побеждённым голосом:
— Пожалуйста, отпустите.
Расстояние между нами было настолько малым, что мне показалось, будто наши губы могут соприкоснуться в любой момент.
Почувствовав трепет в груди, я инстинктивно отвернул голову.
Карлайл, внимательно наблюдая за мной, тихо прошептал:
— Хорошо. Но…
— ……
— У тебя всё это время был крем на носу.
А?
Он моргнул с ошеломлённым выражением лица.
Когда он потёр нос тыльной стороной ладони, как и сказал Карлайл, немного крема стёрлось.
Не в силах больше сдерживаться, Карлайл разразился смехом.
В отчаянии он толкнул Карлайла в плечо, который без сопротивления отодвинулся в сторону, заложив руки за спину.
«Почему он не мог просто сказать, что у меня крем на носу, вместо того чтобы пугать меня?»
Его лицо вспыхнуло от смущения.
Он сердито посмотрел на Карлайла, который уже возвращался, как ни в чём не бывало, а затем выскочил на террасу.
Как только его рука коснулась дверной ручки, до его ушей донёсся леденящий голос сзади.
— Было бы здорово, если бы война затянулась, не так ли?
Даже по дороге в особняк в карете взгляд Карлайла не давал ему покоя.
Хотя он был скрыт за мягкой улыбкой, в нём было что-то явно не то, что-то не очень похожее на Карлайла.
Он сжал свою всё ещё слабо дрожащую руку другой, переведя взгляд на окно.
Его сердце бешено колотилось.
[Постарайся не заводить близких отношений. Наши семьи в конечном итоге всё равно переплетутся.]
Слова Карлайла эхом отдавались в его ушах.
Если бы он действительно был Жанной, эти слова могли бы заставить его сердце трепетать, но, зная оригинальную историю, они были не чем иным, как ужасающими.
«Это первый раз, когда Карлайл прямо упомянул о помолвке».
В оригинальной истории Карлайл обручился с Жанной, чтобы использовать мощь герцогства Эфилия.
Возможно, Карлайл и Люк уже утвердили свой план по использованию Жанны для захвата трона.
Его беспокойство росло, и он нервно грыз ногти, прежде чем покачать головой.
Ничего официально не обсуждалось между их семьями, и не было нужды слишком остро реагировать на случайное замечание Карлайла.
Но когда он посмотрел на свои обкусанные ногти, на которых уже проступала кровь, он глубоко вздохнул.
Всё казалось минным полем.
«Я просто хочу убежать куда-нибудь подальше…»
Мирная жизнь с братьями-кроликами в академии заставила его на мгновение забыться.
Жанна была персонажем, которому могли отрубить голову за один неверный шаг, как бы хорошо ни шли дела.
Он крепко зажмурил глаза, пытаясь перетерпеть подступающую тревогу, как вдруг карета резко остановилась, бросив его вперёд.
«Что теперь?»
Как раз когда он собирался отодвинуть занавески, чтобы посмотреть наружу, раздалось громкое ржание, за которым последовал крик.
Затем он услышал лязг мечей и грубые голоса снаружи кареты.
— Пожалуйста, оставайтесь внутри!
Когда он собирался выйти из кареты, его телохранитель загородил дверь, его лицо было бледным.
Не было времени спросить, что происходит, прежде чем охранник, который держал дверь, бросился вперёд.
После ещё нескольких криков всё стихло. Он закрыл рот обеими руками, затаив дыхание.
Должно быть, это были разбойники, известные своими нападениями на горных дорогах.
Но разбойники?
Так легко справиться с хорошо обученной охраной знатного дома… его мысли метались, приходя к леденящему душу выводу.
«Кто-то послал убийц, чтобы убить Жанну».
Скрип.
Дверь кареты открылась, и группа грубых мужчин ухмыльнулась, увидев его.
Один из них вытащил его за волосы, вытащив наружу и бросив на землю.
Когда он попытался встать и побежать, кто-то сильно ударил его ногой в живот.
Боль скрутила его внутренности, заставив схватиться за живот и застонать.
— Так, это она.
Крупный мужчина легко перекинул его через плечо.
Последнее, что он почувствовал, было резкое ощущение верёвок, связывающих его запястья, прежде чем всё потемнело.
http://erolate.org/book/4554/450307
