На самом деле, у него была ещё одна причина прийти в секту Цинчэн — святая дева Лошуй по имени Ло Цинчэн.
Услышав это имя, он невольно удивился. Согласно воспоминаниям из прошлой жизни, святую землю Лошуй когда-то уничтожила Лэн Нинъянь своим указом за сговор с ведьмой из пограничья. В конечном счёте выжила лишь Ло Цинчэн, о местонахождении которой никто не знал — она скрылась в глуши. А теперь она стала главной ученицей секты Цинчэн и непревзойдённым мастером меча.
— Ло Цинчэн, значит, Ло Цинчэн... — пробормотал Сяо Цзюэ.
Ходили слухи, что она обладает ослепительной красотой, изящными манерами и редчайшим даром — двойной стихией льда и огня. Её талант был поразителен, а в руках она держала меч Сюаньбин Сюэпо, отличаясь решительным характером и непревзойдённым мастерством. Она по праву считалась гордостью своего поколения.
...
Через три дня начался официальный отбор учеников в секту Цинчэн.
Горы Цинчэн тянулись на сотни ли, и у их подножия собралось огромное количество практиков и мастеров боевых искусств. Большинство из них были на стадии Золотого Ядра, лишь немногие находились на стадии Закладки Фундамента, а те, кто был на стадии Очищения Ци, даже не имели права участвовать.
— Критерии отбора в этом году изменились! Представляете, разрешили поединки на арене!
— Ха-ха, значит, удача на нашей стороне!
— Хе-хе, надеюсь, мне достанутся противники на стадии Закладки Фундамента.
Толпа шумела, но никто не трусил — все горели желанием испытать себя.
— В этот раз отбор состоит из двух этапов: проверка таланта и испытание силы. Первый тур пройдёт в формате дуэлей на арене, — громко объявил мужчина в жёлтом халате.
Как только он закончил, на высокую платформу поднялся старик — распорядитель отбора. В руках он держал короткий клинок из чёрного железа, украшенный древними загадочными узорами.
Бои на арене проходили по принципу до двух побед из трёх. Противников подбирали случайным образом среди тех, кто находился на одной стадии развития. Нужно было одержать три победы подряд, чтобы успешно пройти во второй тур — проверку таланта. Если кто-то выигрывал лишь единожды, ему приходилось снова выходить на арену и искать нового соперника. Конечно, количество мест было ограничено, поэтому побеждал тот, кто успевал первым.
— Ну что ж, правила всем ясны. Начинаем!
Стоило ему умолкнуть, как на арене появились двое практиков на стадии Закладки Фундамента и начали бой.
Сяо Цзюэ стоял в стороне, безразлично озираясь по сторонам; он даже начал проявлять признаки нетерпения. Всего одна арена на тысячи человек — это же до ужаса медленно!
— Бум!
На арене сошлись изящная девушка и здоровяк. Девушка была миниатюрной и невероятно красивой, а её противник — свирепым и готовым идти напролом. Сяо Цзюэ покачал головой: всё это выглядело как детская забава, и девушка явно проигрывала.
— Бах!
Соперник ударил девушку ладонью, и та отлетела, упав на землю.
— Сдаюсь!
— У-у-у! — по толпе пронёсся гул, многие выражали сожаление.
— Такая красивая девушка, как же она проиграла!
— Красота ничего не значит. Разве старшие будут смотреть на внешнюю оболочку?
Сяо Цзюэ не согласился с этими словами — по его мнению, они были слишком поверхностными. Ему самому нравились красивые лица, он был готов забрать всех красавиц под своё крыло, лишь бы радовать глаз. Несмотря на то что девять жизней он провёл на грани истощения, эта его слабость к женской красоте не исчезла — в конце концов, мужчина остаётся мальчишкой до самой смерти!
Два дня спустя.
— Первый бой, Сяо Цзюэ против Ли Хунчэня!
Этот крик разбудил Сяо Цзюэ, отдыхавшего под деревом.
— Наконец-то, ну и тупая секта, — проворчал он и спрыгнул с ветки.
Ли Хунчэнь был практиком на поздней стадии Золотого Ядра и считался одним из сильнейших среди участников. Он уже одержал две победы, причём обе — с подавляющим преимуществом. Жаль, что теперь он наткнулся на него.
— Сила Ли Хунчэня так велика, что даже мастера на стадии Золотого Ядра не могут выдержать его удара.
— Да уж, исход предрешён. Парню не повезло.
Хотя проигравшие выбывали, они всё ещё могли наблюдать за отбором. Пока на арене хватало сил, никто не наказывал за увечья.
— Парень, сдавайся, — Ли Хунчэнь стоял, заложив руки за спину, и смотрел свысока. Он сразу раскусил уровень Сяо Цзюэ — всего лишь ранняя стадия Золотого Ядра, совсем не соперник.
Сяо Цзюэ потерял дар речи. Он терпеть не мог таких позёров, которые с самого начала несли всякую чушь.
— Хватит болтать, времени в обрез. Давай, бей первым, — поторопил его Сяо Цзюэ.
Ли Хунчэнь изменился в лице и выхватил меч из ножен:
— Раз ты не ценишь доброту, пеняй на себя!
Он медленно вытянул клинок, и драгоценные камни на ножнах слабо засветились.
— Дзынь! — меч вышел из ножен, сверкнув холодным светом.
Зрители вокруг затаили дыхание, не смея даже моргнуть.
— Свист! Свист! Свист! — Ли Хунчэнь взмахнул мечом, и ослепительный поток света устремился к Сяо Цзюэ.
Тот даже не шелохнулся. Лишь когда свет был совсем близко, он поднял левую руку, прикрывая грудь.
— Дзынь, дзынь, дзынь!
Удары меча пришлись по его руке, словно по твёрдой скале, высекая искры и издавая пронзительный звон. Они не причинили ему ни малейшего вреда.
— Что? — Ли Хунчэнь изменился в лице, поспешно отступил и снова бросился в атаку.
Однако Сяо Цзюэ перестал защищаться и сам перешёл в наступление, мгновенно сократив дистанцию.
— Дзынь! Дзынь! — Ли Хунчэнь едва успевал блокировать, но его ладони онемели, меч чуть не выпал из рук, и он попятился назад. — Как это возможно?! — прорычал он, ошеломлённый тем, что не смог пробить даже физическую оболочку практика на стадии Золотого Ядра.
Толпа тоже замерла в изумлении. Все знали, что техника меча Ли Хунчэня остра, как бритва, и способна разрубить железо, но против Сяо Цзюэ она оказалась бессильна, словно щекотка. Никто не мог поверить в такую прочность тела.
Сяо Цзюэ усмехнулся и нанёс мощный удар кулаком прямо в живот Ли Хунчэня.
— Уа! — Ли Хунчэнь выплюнул полный рот крови и отлетел назад.
— Шлёп! — упав на землю, он пару раз дёрнулся и потерял сознание.
— Ли Хунчэнь проиграл? — люди вытаращили глаза, явно не ожидая такого финала.
Сяо Цзюэ отмахнулся и обратился к старейшине, отвечавшему за судейство:
— Уносите его, следующий.
За те три дня, что он ждал, он успел восстановить технику Девяти Небесных Тел из своей седьмой жизни и уже достиг начального уровня. Его физическая сила вышла на новый уровень, разве могла какая-то мусорная техника меча ранить его?
...
Вскоре на арену вышел другой практик на стадии Золотого Ядра.
Поднявшись, он сразу же применил свой сильнейший приём. Синий свет прорезал воздух, направляясь прямо к Сяо Цзюэ.
— Бах!
От мощного удара арена под ногами Сяо Цзюэ пошла трещинами, а поднявшаяся волна силы заставила зрителей отступить.
— Какая мощь! — воскликнули люди.
Ученик, покраснев от напряжения, стиснул зубы и прорычал:
— Не верю! Сегодня я тебя разделаю!
— У-у-у! — с яростным криком он бросился вперёд.
Сяо Цзюэ лишь презрительно улыбнулся. Он взмахнул ногой с невероятной скоростью, и противник, не успев ничего понять, рухнул на землю.
— Плюх... — ученик, схватившись за живот, попытался подняться, но изо рта у него потекла кровь.
— Проиграл, — спокойно сказал Сяо Цзюэ.
— Следующий! — холодный голос прозвучал на всю арену.
— Я!
Вышел ещё один и, не думая, бросился в атаку. Приёмы были те же, что и у предыдущего, но гораздо слабее. Видимо, они были из одной секты.
— Бах!
Сяо Цзюэ победил его одним ударом, после чего развернулся и ушёл с арены. Три победы подряд — больше оставаться не было смысла.
Старейшина, следивший за боями, был ошарашен. Он никак не ожидал такого результата. Трое противников, пусть и не обладали великими талантами, всё же были практиками Золотого Ядра, а оказались слабее бумажных кукол.
Сяо Цзюэ прошёл три круга испытаний, не сделав ни единой передышки, и победил с подавляющим преимуществом. Это был талант настоящего демона.
...
— Этот мерзавец попал в секту Цинчэн? — Лэн Нинъянь, услышав новости, лишь слегка удивилась. Она никогда не слышала о таких никчёмных сектах.
Стражник, стоя на коленях, опустил голову и продолжил:
— Более того, он прошёл отбор, всех сокрушив.
Он так нервничал, что боялся поднять взгляд. В последнее время из-за этого парня настроение императрицы было переменчивым, как погода. Он был всего лишь гонцом, и если бы из-за этого парня он стал козлом отпущения, то даже после смерти не простил бы его.
— Хм! Впредь не беспокойте меня по пустякам.
Лэн Нинъянь была раздражена. Бросив эту холодную фразу, она ушла.
http://erolate.org/book/4558/450738
Готово:
