Цан Лань продолжал окружать Су Ли своей властной, но сладкой заботой, однако мирную жизнь племени внезапно нарушила суровая реальность — нехватка соли.
В мире зверолюдей соль была валютой куда более ценной, чем еда. Она необходима для поддержания здоровья, а без неё невозможно заготовить запасы провизии на зиму. Раньше племя Черного Медведя получало соль в основном путём сезонного обмена с морским народом — русалками, которые славились своим мастерством её добычи. Взамен им отдавали меха, кости зверей и небольшое количество зерна.
Но в этом году всё изменилось. Старейшина, ответственный за торговлю, с тяжелым сердцем пришел к вождю и Су Ли:
— Вождь! Су Ли, случилась беда! Вернулся наш торговый отряд... Они привезли лишь треть от обычного количества соли! К тому же цена выросла более чем в пять раз!
— Что? Как такое возможно? — лицо вождя Хэй Яня помрачнело. Нехватка соли грозила всему племени катастрофой.
Старейшина вздохнул:
— Русалки говорят, что в этом году урожай соляных кристаллов — особого вида морских водорослей, из которых они добывают соль, — резко сократился. К тому же... они сообщили, что посланники племени Волков выкупили большую часть их запасов, предложив взамен огромное количество высококачественной железной руды и редкий глубоководный жемчуг! То, что нам удалось забрать, отдали лишь из уважения к многолетним торговым связям.
— Волки?! — Су Ли нахмурилась. Племя Волков обитало на суровом севере. Они были сильны и до сих пор не вмешивались в дела племени Черного Медведя. Зачем им вдруг понадобилось перехватывать поставки соли? И к чему такие щедрые дары в виде железа и жемчуга? Это явно не случайность. Они решили ударить по нам или преследуют какую-то иную цель?
— Безобразие! — вождь с силой ударил по каменному столу. — Волки совсем страх потеряли! У них самих соли навалом, на севере полно соляных озер! Ясно же, что они специально перекрывают нам кислород!
— Не гневайтесь, вождь, — спокойно произнесла Су Ли. — Гнев не решит проблему. Сейчас нам нужно найти альтернативный источник соли, иначе племя не переживет зиму. — Она повернулась к старейшине: — Кроме русалок, есть ли еще способы добыть соль?
Старейшина с горечью покачал головой:
— В округе на сотни ли у только русалки владеют технологией производства соли. Другие мелкие племена сами нуждаются в ней. В глубине материка есть разрозненные соляные месторождения, но либо они уже захвачены сильными племенами, либо находятся в таких опасных местах, что добыча там невозможна.
Тень соляного кризиса накрыла племя. Узнав новости, соплеменники приуныли, и радость от недавнего хорошего урожая сменилась тревогой. Без соли ни золотые клубни, ни вяленое мясо не сохранить, да и здоровье людей начнет сдавать.
Су Ли заперлась в своей каменной хижине, разложив перед собой грубую карту из звериной шкуры. Её пальцы скользили по окрестностям племени, а брови сходились на переносице. Путь к русалкам перекрыт Волками, внутренние месторождения... Стоп!
Её взгляд внезапно остановился на краю опасной области, помеченной как Долина Смерти. Там была крошечная, почти незаметная отметка — Горький источник. Рядом виднелась неразборчивая пометка, сделанная когда-то шаманом племени Терновника: Вода крайне соленая и горькая, вызывает боль в животе, птицы и звери обходят стороной.
Горький источник? Соленый? Сердце Су Ли подпрыгнуло. Неужели это... рассол?!
— Цан Лань! — Су Ли немедленно позвала стража, дежурившего снаружи, и указала на отметку на карте. — Ты знаешь об этом Горьком источнике? Отведи меня туда!
Цан Лань взглянул на карту, и его суровое лицо стало еще мрачнее:
— Это край Долины Смерти. Там повсюду ядовитые испарения, полно опасных тварей и насекомых. Это очень опасное место. Там действительно есть источник, который никогда не пересыхает, но вода в нем странная, и вокруг него ничего не растет.
— Это он! — в глазах Су Ли вспыхнул азарт. — Скорее всего, это не просто горькая вода, а насыщенный солью рассол! Если мы его найдем, то сможем добывать соль!
— Добывать соль? — в глазах Цан Ланя мелькнуло удивление. В мире зверолюдей секреты добычи соли всегда принадлежали лишь немногим. Неужели Су Ли знает, как это делать?
— Да! Если это рассол, то с помощью выпаривания мы сможем получить пищевую соль! — Су Ли была уверена в своих словах. Это был древний метод, который она видела в документальных фильмах в прошлой жизни. — Пусть эффективность будет ниже, чем у русалок, но этого хватит, чтобы спасти племя от немедленной гибели! Цан Лань, я должна отправиться туда!
Глядя на решимость в глазах Су Ли, Цан Лань понял, что ее не остановить. Он молча кивнул:
— Хорошо. Я пойду с тобой. Готовься, завтра на рассвете выступаем.
Кризис заставил Су Ли снова отправиться в опасный путь, но теперь её сердце было полно надежды. Если всё получится, это не только спасет племя, но и положит конец монополии на соль, что имело огромное значение.
http://erolate.org/book/4568/452173
Готово:
