Инь Сяо временно отступил, унося с собой свою показную элегантность и затаенную злобу, но и Су Ли, и Цан Лань прекрасно понимали: это далеко не конец. Соляной источник, словно источающий манящий аромат мед, неизбежно привлечет самых свирепых хищников. Торговый дом Серебряной Луны, а точнее, стоящий за ним клан волков, ни за что не упустит такую добычу.
Под этим давлением Су Ли с еще большим усердием взялась за технологическое обновление солеварни. Она отчетливо осознавала: только непрерывно повышая качество и объемы производства Снежной соли, овладев ключевыми технологиями, можно будет сохранить инициативу в грядущем противостоянии.
Первым делом она усовершенствовала процесс очистки рассола. В дополнение к прежней многоступенчатой системе фильтрации через осаждение, она добавила этап аэрации: установила над фильтрационными бассейнами бамбуковые желоба. Рассол, стекая по ним с высоты и ударяясь о каменные плиты, насыщался кислородом, что способствовало окислению и выпадению в осадок части примесей. В то же время она обнаружила минерал, похожий на квасцы — она назвала его очищающим камнем, — добавление которого позволяло быстрее связывать взвешенные частицы, значительно повышая эффективность фильтрации и прозрачность воды.
Затем последовала оптимизация процесса варки соли. Су Ли спроектировала новую ступенчатую печь для выпаривания: несколько глиняных котлов располагались каскадом, а под ними проходил единый длинный дымоход. Свежий рассол начинал кипеть там, где огонь был самым жарким, а по мере испарения воды более концентрированный раствор последовательно перетекал в котлы, расположенные ниже, где жар был слабее, и там продолжал выпариваться до образования кристаллов. Это не только экономило топливо, но и повышало теплоотдачу, увеличивая выход соли за один цикл варки.
Самым важным прорывом стало повышение качества продукта. Су Ли обнаружила, что если на финальной стадии кристаллизации добавить небольшое количество специально обработанного щелока из древесной золы, богатого карбонатом калия, это эффективно устраняет остаточную горечь (вызванную преимущественно ионами магния). Соль становилась ослепительно белой и чистой, обретала мягкий вкус с приятным сладковатым послевкусием — ее качество превзошло даже соль, которую приносили морские люди! Эту соль высшего сорта она назвала Нефритовой, решив сделать ее стратегическим запасом племени и ценным экспортным товаром.
Технологические новшества привели к значительному росту объемов и качественному скачку. Соляное дело племени Черного Медведя встало на рельсы: теперь они не только полностью обеспечивали себя, но и могли стабильно поставлять Снежную соль своим верным союзникам, обменивая ее на жизненно необходимые ресурсы. Благосостояние племени крепло с каждым днем.
Однако у большого дерева всегда много ветра. Как только соляной промысел начал процветать, пришли и неприятности.
Сначала участились случаи срабатывания ловушек на окраинах солеварни. Там оставались следы огромных волчьих лап, но реального ущерба не было — это больше напоминало предупредительную разведку.
Затем на торговый караван племени Антилоп, с которым племя Черного Медведя вело обмен солью на железную руду, напали неизвестные зверолюди! Весь груз был разграблен, охрана избита — к счастью, не до смерти, — а нападавшие оставили послание: Кто водится с Черными Медведями, тот враг клану волков!
Известие привело племя в ярость. Вождь Черный Камень помрачнел: Волки! Совсем страх потеряли! Хотят перекрыть нам поставки железной руды!
Взгляд Су Ли стал ледяным: Открытая угроза. Похоже, после того как стратегия мягкого давления Инь Сяо провалилась, они перешли к более прямолинейным и подлым методам.
Цан Лань, охваченный жаждой убийства, смерил пространство вокруг себя острым, как клинок, взглядом своих янтарных глаз: Я отправлюсь к племени Антилоп.
Несколько дней спустя Цан Лань вернулся, покрытый дорожной пылью и вея холодом. Следом за ним шли выжившие из каравана Антилоп, еще не оправившиеся от шока, но исполненные благодарности.
Это были Теневые когти клана волков, — коротко бросил Цан Лань. — Я выследил их временный лагерь, уничтожил запасы, убил троих, один сбежал тяжелораненым. Вот руда, которую они отобрали. — Он с глухим стуком бросил на землю тяжелый узел.
Охранник из племени Антилоп взволнованно добавил: Если бы не господин Цан Лань! Он появился словно божество, те волчата даже не смогли оказать сопротивления! Господин Цан Лань еще сказал... сказал...
Что сказал? — спросила Су Ли.
Охранник с благоговением посмотрел на Цан Ланя, имитируя его тон: Возвращайтесь к своему хозяину и передайте: если еще раз посмеете тронуть союзников племени Черного Медведя, в следующий раз я буду рубить не лапы, а головы!
Дерзкое заявление и решительные действия Цан Ланя на время остудили пыл волков, и торговый путь племени Антилоп был восстановлен. Однако это, несомненно, лишь обострило конфликт между двумя сторонами.
Они не оставят это просто так, — сказала Су Ли, глядя на суровый профиль Цан Ланя. — В следующий раз это будет уже не просто налет на торговый караван.
Пусть приходят, встретим, — Цан Лань взял ее за руку. Его ладонь была теплой и сильной, даря ощущение незыблемой опоры. — Я с тобой.
http://erolate.org/book/4568/452178
Готово:
