Племенной вождь Леопардов был весьма удивлен, узнав, что в племени Тигров скрываются орк-орел и орк-змея.
С Цзян Мао, вождем Тигров, он был знаком лично. Человек этот отличался показным великодушием, будучи на деле крайне лицемерным и злопамятным. Несколько лет назад, из-за пустяковой провинности одного из старейшин по фамилии Хай, он истребил всю его семью — до того был мелочен и узок в своих суждениях.
И такой человек вдруг позволил чужакам остаться в своем племени? Это было крайне неожиданно.
— Передайте всем молодым воинам: завтра на рассвете сбор. Отправимся к Тиграм требовать объяснений! — распорядился Хуан Шэн. Будучи вождем Леопардов и зверолюдом седьмого ранга, он обладал выдающейся силой и почти не имел равных себе противников.
Цзян Мао с его сомнительной репутацией он ни во что не ставил, тем более что тот достиг лишь шестого ранга. Однако ходили слухи, что в племени Тигров появились двое зверолюдей с пробужденной кровью божественных зверей. Почему бы не воспользоваться случаем и не взглянуть на них?
— Отец… — Хуан Чжэнь, старший сын Хуана Шэна, благодаря острому уму уже в юном возрасте достиг шестого ранга. — Я часто слышал от Сяо Цина, что он поддерживает приятельские отношения с сыном Цзян Мао, Цзян Чэном. И, кажется, в этот раз Сяо Цин тайком покинул племя именно после того, как получил весточку от него.
— Что? — Хуан Шэн нахмурился. Сяо Цин водил дела с Цзян Чэном? А теперь он погиб от рук змея, скрывающегося у Тигров. Если так, то дело принимает куда более сложный оборот.
— Сяо Цин всегда был недоволен своими способностями, так как никак не мог прорваться на пятый ранг. Похоже, узнав, что зверолюд с пробужденной кровью ранен, он решил поохотиться на него, чтобы с помощью его крови усилить свои способности… Вот так всё и вышло.
— Дурак! — Хуан Шэн в ярости ударил по каменному столу, едва не расколов его. — Услышал, что пробужденный ранен, и решил на него поохотиться? С таким жадным до легкой наживы умом, даже если бы не этот случай, рано или поздно он бы все равно влип в беду!
Хуан Чжэнь опустил голову:
— Но как бы то ни было, смерть Сяо Цина на совести племени Тигров…
— С этим я, конечно, разберусь. И не только со змеем, но и с Цзян Чэном, — в глазах Хуана Шэна мелькнул холодный блеск. — Дело не так просто, как кажется. Нужно во всем разобраться. Кто знает, может, это Тигры специально подстроили ловушку для Сяо Цина?
— Пожалуй, — кивнул Хуан Чжэнь. Хотя между племенами Леопардов и Тигров не было дружбы, но и серьезной вражды тоже не наблюдалось. Трудно было поверить, что они стали бы без причины планировать убийство Сяо Цина.
— Здесь действительно много подозрительного.
***
Тан Хунлуань, будучи уверенной, что Леопарды обязательно придут, начала обдумывать, как использовать эту возможность, чтобы вызволить Янь Чэня.
План в голове уже созрел, но она опасалась, что ее зверомужья всё испортят. Нужно было придумать способ заставить их действовать так, как ей нужно. А это было непросто: кроме времени обеда, они редко прислушивались к ее словам, ведя себя так, будто она для них пустое место.
Вечером она обжарила перец и растерла его в порошок, чтобы потом добавлять в жареное мясо вместе с зирой. Часть запасов она отложила — они должны были помочь ей в осуществлении плана.
Достав касторовое масло, которое для нее выжал Цин Юань, она довольно усмехнулась. Если перец не подействует, то касторовое масло точно не подведет.
— Хорошая вещь! Еще пригодится, — она радостно спрятала масло и расставила все припасы вдоль стены в своей комнате.
На следующее утро вождь Леопардов Хуан Шэн во главе сотни воинов двинулся через лес прямиком к Тиграм.
Тан Хунлуань, проснувшись, с удовлетворением обнаружила во дворе несколько туш добычи. Она прекрасно понимала, что это значит, и ближе к полудню мужья, словно сговорившись, явились.
Тан Хунлуань с самого утра набрала лесных ягод и теперь беззаботно сидела во дворе, наслаждаясь прохладой. Увидев мужей, она даже не пошевелилась и лишь небрежно бросила:
— Какое мясо хотите есть, то и разделывайте.
Мужчины, уже усвоившие правила, переглянулись и начали играть в камень-ножницы-бумагу. Проигравшие переигрывали между собой… Тан Хунлуань ошарашенно смотрела на это действо: неужели они серьезно?
В итоге проиграл Цин Юань. Ворча, он подхватил оленью тушу и потащил ее прочь. Сяо Шо, закинув ногу на ногу, сидел на каменном табурете и с недовольством поглядывал на Тан Хунлуань, которая продолжала жевать ягоды под деревом. Би Цзэ и Юнь Ли сидели рядом смирно, как прилежные ученики.
— И это тоже помойте и нарежьте! — Тан Хунлуань лениво поднялась и выложила несколько картофелин и кореньев ямса, которые нашла утром. — И это помойте! — она добавила к куче пучок дикого укропа и, сложив все в каменный котелок, водрузила на стол.
— Это есть нельзя! — Сяо Шо брезгливо посмотрел на траву и корни, сразу отвергнув предложение.
— Можно!
— Иди ты! — Би Цзэ указал на Юнь Ли. — Ты тоже проиграл!
Юнь Ли в ярости вытаращил глаза:
— Эту гадость можно есть?
— Можно!
Сердито бурча, он забрал котелок и ушел. Вскоре оба вернулись. Тан Хунлуань начала объяснять, жестикулируя:
— Режьте! Оленину — вот такими тонкими ломтиками! Картофель и ямс — тоже тонкими пластинками.
Цин Юань и Юнь Ли наотрез отказались и уставились на Би Цзэ и Сяо Шо:
— Режьте вы!
— Нарезать такими мелкими кусочками? — Сяо Шо уставился на Тан Хунлуань. Вчерашнюю свинину она заставила нарезать слишком мелко, а сегодня требования еще абсурднее! К тому же, зачем резать так тонко? Они отлично могут прожевать и цельный кусок!
— Не буду резать, просто сварю, — отрезал Сяо Шо.
— Не нарежете — не будет еды! — Тан Хунлуань не собиралась сдаваться. — Сегодня едим хого. Нарежете — будем есть, нет — будете жевать сырое мясо!
— Тан Хунлуань! — Сяо Шо помрачнел. Эта женщина совсем распоясалась! Неужели они ее слишком разбаловали? Он сделал шаг вперед, нависая над ней, и от него повеяло холодом: — Ты будешь готовить или нет?
Юнь Ли вспомнил вкус той нежной, ароматной баранины, которую они ели в прошлый раз, и, кажется, понял, чего добивается Тан Хунлуань: мясо, нарезанное тонкими ломтиками и сваренное в бульоне, действительно было вкуснее.
— Я нарежу себе порцию! — Юнь Ли взял каменный нож и начал неспешно резать. Нарезав две миски мяса, он решил, что этого хватит, и остановился.
Трое остальных застыли в недоумении.
— Юнь Ли… — нахмурился Би Цзэ. — Что это значит?
— Мне нравится есть тонкими ломтиками. Если вам не нравится — ешьте цельными кусками.
Тан Хунлуань была поражена этими странными маневрами, но раз уж они не слушались, она решила не тратить силы на споры и сама нарезала себе миску мяса, совершенно не обращая внимания на мрачные лица остальных.
Она развела огонь и поставила котелок.
Свиной жир раскалился, и когда она бросила в него ярко-красный перец, воздух мгновенно наполнился едким, острым ароматом. Дышать стало тяжело, каждый вдох обжигал горло, словно иглами. В глазах защипало, и из них брызнули слезы.
— Тан Хунлуань! — Сяо Шо чуть не задохнулся. — Ты хочешь нас отравить?
Остальным было не лучше: они сидели с красными глазами, прикрывая рты и надрывно кашляя.
Тан Хунлуань усмехнулась, бросила в котелок горсть сычуаньского перца, добавила для аромата корки сушеных апельсинов, залила водой и довела до кипения. В самом конце, не забыв о своей цели, она добавила немного касторового масла. Простейшая основа для хого была готова.
Глядя на касторовое масло, она сама чувствовала легкий трепет, но ради успеха плана приходилось терпеть.
http://erolate.org/book/4569/452473
Готово:
