Сунь-мама была немало удивлена. Она-то ожидала увидеть строптивую и необузданную девчонку, а та оказалась на редкость рассудительной и открытой.
За долгие годы службы, через руки Сунь-мамы прошло немало людей, и она усвоила одну истину: горбатого могила исправит. Если человек с рождения наделен скверным характером, никакие старания наставника не помогут вытравить из него эту гниль. К тому же, она обладала редким даром проницательности: стоило лишь взглянуть на человека, как она тут же понимала, кто перед ней — искренняя душа или лицемер, скрывающий истинные намерения за маской добродетели.
У этой девицы Вэй, конечно, имелись свои недостатки, например, врожденное упрямство, но это были сущие пустяки. Куда важнее была ее прямота и искренность, из-за которых на нее невозможно было сердиться.
Сунь-мама окончательно отбросила враждебный настрой и произнесла:
— Раз уж барышня не гнушается советами старой слуги, я приложу все силы, чтобы наставить вас на путь истинный.
Стоявшие поодаль старшие горничные лишь переглянулись в изумлении. Ведь Сунь-мама — женщина, служившая самой вдовствующей императрице во дворце! И если она так высоко отзывается о барышне, значит, их госпожа действительно достойна того, чтобы ей преданно служить.
***
В то же время в зале Жунань царила гнетущая тишина. Юные служанки, дежурившие у дверей с инкрустированными панелями, стояли потупившись, боясь издать хоть звук.
Когда показалась Чжоу-мама с подносом, украшенным золотым узором из цветов яблони, лица служанок прояснились, и они издалека подали ей знак. Дождавшись, пока она подойдет ближе, одна из них прошептала:
— Господин премьер-министр внутри, старая госпожа очень разгневана.
Чжоу-мама поставила поднос на черный лакированный стол, ловко расставила две фарфоровые чашки с узором из переплетающихся ветвей, разлила чай, молча поклонилась и тихо удалилась.
В комнате, освещенной тусклым светом дворцовых фонарей, царило уныние. Старая госпожа и Чжао Цзыи сидели на грушевых креслах у окна с тяжелыми лицами.
— Ты ведь знаешь, что между двумя дворцами разлад, — старая госпожа бросила на сына косой взгляд. — В такой момент ты отказываешься от предложения императора о браке. О чем он подумает? Не хочу тебя корить, ведь обычно ты человек рассудительный и сдержанный, но как только дело касается этой девицы Вэй, ты словно сам не свой — нерешителен и вечно оглядываешься назад!
Чжао Цзыи поднял чашку, сдул пенку и медленно произнес:
— Матушка, не нужно больше об этом. Этот брак не подходит.
— Да что значит подходит или не подходит! — старая госпожа взглянула на сына. — Ты так и позволишь Управлению цензоров продолжать эту травлю?
Она сделала глоток чая, чтобы смочить горло, и добавила с тихой грустью:
— Либо ты выбираешь сторону, либо заключаешь союз.
Чжао Цзыи усмехнулся:
— А если я не стану отвечать на их выпады, что они сделают? Все ведь всё прекрасно понимают, просто притворяются глухими и немыми, как и все остальные.
Старая госпожа видела, что ситуация становится критической, но, глядя на напряженное лицо сына, не решилась давить сильнее.
Чжоу-мама, стоявшая в коридоре, смутно слышала голос господина:
— Цензоры завалили двор доносами. Император предлагает нам породниться с княжеским домом, и я оказываюсь меж двух огней: соглашусь — плохо, откажусь — тоже не лучше.
— Говоришь легко, ведь ты премьер-министр, стоящий выше всех, кроме одного человека, — старая госпожа посерьезнела. — Общественное мнение — это нож, убивающий без крови. Сейчас главное — утихомирить бурю. Если ты позволишь цензорам и дальше так себя вести, наплевав на собственную репутацию, то рано или поздно они докопаются до старого дела в Академии Тайсюэ. Тогда весь Чанъань содрогнется.
Воздух в комнате словно застыл. Чжао Цзыи промолчал, и старая госпожа, тяжело вздохнув, продолжила с наставлением:
— Наш род Чжао достиг таких высот, что пути назад или остановки нет. Есть лишь один путь.
— Это изначально была твоя ошибка, — голос старой госпожи звучал укоризненно. — Раз уж ты связал жизнь с Шэнь Юйцин, почему не сказал мне? Даже если бы я была против, я бы нашла способ забрать ребенка в дом. Мы что, обеднели бы от лишнего рта?
— А раз уж тогда не признал дитя, не стоило сейчас идти у нее на поводу. Она перехватила твой паланкин на улице, а ты взял и признал ее! Ты же знал, что приспешники вдовствующей императрице следят за каждым твоим шагом, но не придал этому значения. Ладно бы она была из простой семьи, но ее происхождение связано с домом Шэнь.
Чжао Цзыи отставил чашку:
— Матушка, я не согласен на союз с княжеским домом не только из-за того, что князь Цзянся — ставленник вдовствующей императрице. Я не хочу отдавать дочь в императорскую семью. Вспомните четвертую сестру — разве вам было легко, когда она вошла во дворец? Служить императору — все равно что спать с тигром: один неверный шаг, и ты в бездне. В глазах людей она — любимая наложница Шу, но вы, как мать, разве не знаете, сколько слез она пролила?
Голос Чжао Цзыи смягчился:
— Да и никто из наших девушек не подходит для жизни во дворце. Дети третьего брата еще слишком малы. Юй — слишком несдержанна, Янь — хоть и степенна, но кругозор у нее узковат. А про Вэй и говорить нечего: прожила десять лет в деревне, как она привыкнет к дворцовым интригам?
Старая госпожа нахмурилась, обдумывая слова сына, и кивнула:
— В этом есть доля правды. Но в таких семьях, как наша, дети обязаны нести ответственность. Даже если не породнимся с императорской семьей, придется иметь дело с другими знатными родами. Неужели ты сможешь вечно их оберегать?
Она взглянула на сына, и, увидев, что тот задумался, добавила:
— Поэтому я при своем: не спеши отказывать императору. Скажи, что нужно узнать мнение князя Цзянся. Если князь не захочет — пусть он и отказывается. А если сочтет брак подходящим, выберем ту, что лучше всего подойдет, и дело с концом.
Чжао Цзыи хранил молчание.
http://erolate.org/book/4571/452852
Готово:
