На обратном пути в усадьбу Цзи Цинву заранее отправила слугу за лекарем.
Как только они сели в карету, Цзи Чжаохуань провалилась в беспамятство. Осматривая сестру, Цинву заметила на её предплечье зловещую красную сыпь, а спустя мгновение обнаружила точно такие же следы и на своих запястьях, причем у неё они выглядели даже хуже.
Изолировав сестру в павильоне Юньси, лекарь осторожно сообщил ей: это не заразная болезнь, а яд. Медленно действующий, затаившийся глубоко внутри, он внезапно активировался из-за едкого дыма на пожаре.
Перед приступом жертва обычно впадает в забытье, за которым следует неспадающий жар. Цинву вспомнила, как во дворце служанка уверенно твердила, что она пролежала в лихорадке всю ночь. Выходит, её отравили давным-давно!
Кто мог совершить столь подлое и изощренное преступление?
В ушах всё ещё стояли крики тонущей княжны. Вспоминая события на прогулочном судне, Цинву не могла избавиться от дрожи. Похоже, с расследованием отравления придётся повременить, подумала она про себя.
Всю ночь, проведенную у постели сестры, жар не спадал. На рассвете доверенный человек семьи Цзи наконец принес весть: Дуань Юньшу, жених старшей сестры, рискнул передать письмо.
Распечатав конверт, Цинву увидела обвинение: цифры в отчетах отца по иностранным дарам не сходились. В письме говорилось, что недостача зерна в управлении речного судоходства была покрыта за счет этих даров, а подпись на документах принадлежала именно их отцу, Цзи Чжэнду.
В конце Дуань Юньшу добавил, что завтра отправляется на юг с Ду Юйхэном — якобы для инспекции судоходства, а на самом деле для тайного расследования этого дела.
Сердце Цинву ушло в пятки. Она невольно подумала о противостоянии фракций Девятого князя и императора. Это тупик! Девятый князь выступал за открытие речных путей для частных торговцев, а клан Сяо настаивал на том, что чиновники используют государственные суда для контрабанды — на заседаниях суда из-за этого разгорались нешуточные споры.
Их семья была лишь незначительным родом под началом Девятого князя, и Цинву боялась, что клан Сяо воспользуется моментом, чтобы нанести смертельный удар. Она также не могла отделаться от мысли: не их ли рук дело этот яд? Сяо Чэн преследовал её, Сяо Болян следил за сестрой? Но зачем таким влиятельным вельможам лично марать руки ради двух слабых женщин?
Чем больше она думала, тем страшнее становилось. Не решаясь размышлять дальше, она сожгла письмо. Оставаться в столице — значит ждать верной смерти: если отца признают виновным, пути назад не будет. Сейчас она должна следовать за инспекционной группой, возможно, там удастся найти доказательства его невиновности. А старшая сестра, будучи слишком слабой, должна остаться в поместье, чтобы поддерживать видимость порядка.
На следующее утро, ещё до рассвета, Цзи Цинву, одетая в дорожный костюм, прибыла на пристань. Она вела себя так уверенно, будто возвращалась домой, и поднялась на борт, не встретив ни единого вопроса. Нянюшка Янь, беспокоясь за госпожу, всё это время наблюдала из кареты. Увидев, что всё прошло гладко, она подхватила узлы и, подражая своей госпоже, последовала за ней.
В это время Дуань Юньшу сверял накладные с Ду Юйхэном на палубе. Сначала он удивился, почему этот подозрительный силуэт кажется ему таким знакомым, а когда разглядел лицо под вуалью, едва не выронил бумаги — это была будущая свояченица, Цзи Цинву!
Лишь когда судно отошло на две ли от берега и стало ясно, что её уже никто не выставит, он с облегчением направился к месту, где пряталась девушка. Цинву как раз отчитывала нянюшку Янь, когда перед ней возник высокий силуэт. Занервничав, она бросила: — Господин, уступите дорогу, — и потянула нянюшку за собой.
— Сестрица Цинву, мы отплыли уже на две ли, неужели ты до сих пор будешь делать вид, что не узнаешь меня?
Тон его был легким и добродушным, без тени упрека. Понимая, что скрываться больше нет смысла, Цинву с благодарностью за его молчание обернулась. Несмотря на ноющую боль в щеках, она заставила себя улыбнуться: — У господина Дуаня зоркий глаз! Даже под вуалью узнали!
Дуань Юньшу, чье лицо отличалось редкой красотой, с усмешкой покачал головой: — Дело не в зоркости. Я просто знаю, что в таком наряде и под вуалью может скрываться только сестрица Цинву.
— Вы не правы, господин Дуань. Если бы моя сестра нарядилась так, она выглядела бы куда величественнее! — стоило ей произнести это, как уши Дуань Юньшу на глазах покраснели.
Нянюшка Янь дернула её за рукав, и Цинву, вовремя остановившись, отвесила поклон и перешла к делу:
— На самом деле, господин Дуань, я отправилась в путь по приказу старшей сестры, чтобы помочь в расследовании дела о судоходстве. Сестра сейчас больна, отец в беде, а в доме некому взять всё в свои руки. Надеюсь на ваше наставление, чтобы я тоже могла принести пользу.
Услышав упоминание сестры, Дуань Юньшу встревожился: — Что с ней? Как она могла заболеть? Ведь в письмах всё было хорошо!
Поняв, что выдал себя, он кашлянул, чтобы скрыть смущение, и вернулся к теме: — Что касается твоего отца… дело практически решено. Моя поездка на юг нужна лишь для того, чтобы собрать финальные доказательства.
Его слова означали, что выхода нет. Сердце Цинву упало. Видя, как девушка нервно теребит края одежды, Дуань Юньшу смягчил тон: — Путь опасен. Раз сестра доверила мне присматривать за тобой, будь осторожна и сдержанна. Никаких детских шалостей.
Напоследок он вздохнул с искренним сочувствием: — Как же тяжело приходится твоей сестре, ведь всё бремя легло на её плечи.
Они направились в главную каюту. Внутри Ду Юйхэн, облаченный в белые одежды и накидку с журавлями, склонился над столом, заваленным горами бумаг. Рядом с ним дочь главы Далисы, Шэнь Дайнань, также углубилась в изучение донесений.
Цинву почтительно поклонилась. Дуань Юньшу представил её. Ду Юйхэн отложил бумаги и поднялся, приветствуя её с мягкой, учтивой улыбкой.
Шэнь Дайнань же церемониться не стала. Окинув Цинву оценивающим взглядом, она отрезала: — Прячешься под вуалью? А я-то думала, кто это! Оказывается, вторая барышня Цзи. Пробралась на корабль тайком — не доверяешь нам, боишься, что мы плохо справимся?
Она унаследовала от отца прямоту и страсть к расследованиям.
— Хватит, раз уж она здесь, давайте к делу, — Ду Юйхэн, как всегда, сгладил углы и предложил им сесть за боковой стол.
Он кратко обрисовал ситуацию и изложил основные нити дела на бумаге. Все погрузились в работу. В каюте стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц.
Цинву знала, что дело уже предрешено, и оставалось лишь поставить точку, поэтому читала особенно внимательно. Спустя долгое время она потерла затекшую шею, и её взгляд, скользивший по строчкам, внезапно остановился на одном листе.
— Посмотрите, запись об этих трех тысячах лян сделана иначе, чем на соседних страницах.
Дуань Юньшу взял лист, всмотрелся и мрачно подтвердил: — И в самом деле, есть отличия.
Шэнь Дайнань придвинулась ближе и, прищурившись, согласилась с выводом Цинву.
— В детстве, когда мы с сестрой играли в прятки в кабинете отца, я слышала, как он говорил, что при записи даров в Хунлусы суммы всегда обозначаются особым шрифтом.
— А здесь, — Цинву слегка коснулась пальцем суммы в три тысячи лян, — использован самый обычный почерк.
http://erolate.org/book/4575/454143
Готово:
