В каюте воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием речного ветра за бортом.
Выслушав её, Ду Юйхэн слегка кивнул и мягко произнёс:
— Госпожа Цзи обладает зорким глазом и удивительной внимательностью к деталям. Прошу, продолжайте.
— Мне больше нечего добавить, — Цзи Цинву смущённо улыбнулась. — Если кто-то и хотел подменить подношения, то наверняка подделал отчётность. Значит, этот человек не только отлично разбирался в управлении складами, но и досконально знал все тонкости оформления документов в канцелярии.
Дуань Юньшу тут же подал голос, его тон был полон решимости:
— Госпожа Цзи, умоляю вас, проверьте почерк во всех документах, касающихся дел вашего отца. — Сказав это, он опустил голову и принялся молча растирать тушь, готовясь заново переписать все первоначальные бумаги.
Глядя, как этот будущий зять склонился над документами, над которыми когда-то работал её отец, Цзи Цинву почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Кто знает, хватает ли сейчас отцу еды и одежды в тюрьме, не издеваются ли над старым чиновником, всю жизнь честно служившим государству?
После ужина каждый забрал часть бумаг в свою каюту.
Цзи Цинву, терзаемая тревожными мыслями, просидела над документами до третьей стражи, но так и не смогла сомкнуть глаз.
А в тихой главной каюте Ду Юйхэн всё ещё сидел в одиночестве. Пламя свечи отбрасывало на его благородное лицо то вспыхивающие, то затухающие тени.
Дело, которое сейчас лежало перед ним, было окутано сетью интриг, а замешанные в нём люди обладали огромной властью. Как и наставлял его отец, не стоит действовать опрометчиво — лучше соблюдать осторожность, а порой и вовсе закрывать глаза на происходящее.
Он бережно взял в руки гроссбух, и в памяти невольно всплыл образ Цзи Цинву, сосредоточенно изучающей записи. В конце концов, это ведь он сам позволил ей пробраться на корабль.
— Цзи Цинву... — прошептал он, и его голос долго эхом отдавался в пустой каюте.
На следующее утро, когда Цзи Цинву пришла в каюту-кабинет, гора свитков на столе стала ещё выше.
Ду Юйхэн что-то помечал в бумагах, Дуань Юньшу проверял подлинность печатей, а Шэнь Дайнань, почёсывая затылок, что-то тихо бормотала себе под нос.
— Цинву, взгляни, — Шэнь Дайнань, заметив её, пододвинула к ней книгу записей. — Специи, пропавшие за последние три месяца, перевозились по маршрутам, пролегающим через залив Цзяогоу.
— В местных хрониках сказано, что залив Цзяогоу усеян подводными рифами. В прошлом месяце там затонуло два грузовых судна. Но вот что странно: пособия семьям погибших до сих пор не выплатили, — добавил Дуань Юньшу.
Цзи Цинву, которая тоже кое-что заметила прошлой ночью, предложила:
— Может, стоит сначала проверить записи об этих кораблекрушениях? — Она вытащила из-за пазухи гидрографическую карту и открыла нужную страницу. — Посмотрите, эти суда вышли в море в дни высокого прилива, но, согласно хроникам, в те дни должен был быть отлив! Это значит, что в судовых журналах записи были подделаны.
В каюте повисла тишина. Подделка? Но зачем использовать такой грубый метод? Неужели преступник настолько уверен в своей безнаказанности, что считает, будто никто не осмелится расследовать это дело до конца?
Ду Юйхэн скомкал лист бумаги и бросил его в жаровню. Вспыхнуло пламя, и бумага превратилась в пепел.
Глубокая ночь.
Цинву, не в силах уснуть, вышла на палубу подышать воздухом и встретила там Шэнь Дайнань.
— Цинву! — Шэнь Дайнань схватила её за руку. — Что-то не так. Почему наш корабль пришвартовался?
Она указала на каменную стелу с иероглифом Лян в порту.
— В маршруте не было остановки в Лянчжоу! Кто отдал приказ остановиться? И послушай, как тихо на берегу, это совсем не похоже на оживлённый причал.
Глядя на редкие огни на пристани, Цзи Цинву внезапно осенила смелая догадка:
— Дайнань, а не слишком ли мы всё усложняем? Что, если они подделали не даты, а... сам маршрут?
Глаза Шэнь Дайнань загорелись, и она тут же подхватила:
— Или же место крушения вовсе не в заливе Цзяогоу? Иностранцы обычно пишут в стиле чу, а в транспортных отчётах используется обычное письмо... Кто-то подмешал отчёты о подношениях в реестры грузоперевозок!
Цинву развернулась и поспешила обратно в каюту:
— Дайнань, господин Шэнь когда-нибудь учил тебя определять подлинность почерка?
В каюте Шэнь Дайнань высыпала из своей сумки кучу хитрых инструментов и хихикнула:
— Это порошок для проявления скрытых записей, привезённый из Западного края. Я стащила его у отца. — С этими словами она рассыпала порошок по бумаге. — Он позволяет увидеть первоначальный текст.
Через мгновение на документе проступили очертания других иероглифов.
Когда девушки пригляделись, их внимание привлекла одна из печатей. У иероглифа Лян в печати Управа Лянчжоу не хватало уголка, но было ясно, что это именно он.
Руки Шэнь Дайнань задрожали:
— Три года назад вышел указ: все повреждённые печати подлежат замене. Значит, это старая печать, запрещённая три года назад!
Они переглянулись — ключ к разгадке был у них в руках.
Цинву развернула гидрографическую карту, которую когда-то помечал отец, и указала на линию маршрута:
— Смотри, если идти в обход старого порта Лянчжоу, грузовое судно сокращает путь на три дня.
Они полностью раскрыли всю подпольную схему!
Шэнь Дайнань крепко сжала руку Цзи Цинву:
— Мы уже прибыли в Лянчжоу, может, господин Ду и остальные тоже догадались?
Не теряя ни минуты, они бросились к каюте Ду Юйхэна.
— Господин Ду? Вы ещё не спите? — Цинву осторожно постучала, но вдруг почувствовала, что дверь влажная.
На ощупь она оказалась липкой и отдавала специфическим запахом крови. Почувствовав неладное, она, не раздумывая, вместе с Шэнь Дайнань с силой толкнула дверь.
Зрелище внутри было ужасающим.
Ду Юйхэн полулежал у кушетки, опустив голову. Он с трудом приподнял веки:
— Быстрее... спрячьтесь...
Слова давались ему с огромным трудом, но звучали чётко, словно удары барабана, от которых по спине пробежал холодок.
— Господин Ду! — девушки бросились к нему, чтобы помочь.
— Не подходите! — попытался остановить их Ду Юйхэн.
Но было поздно. В тот же миг корабль качнулся, и снаружи послышался топот множества ног — каюту со всех сторон окружили люди.
Снова раздался голос Ду Юйхэна:
— Под водой...
Он не успел договорить, как меткая стрела пробила деревянное окно и вонзилась в стену прямо рядом с ним.
— Быстрее! Закройте окна и дверь, никого не впускайте! — изо всех сил крикнул Ду Юйхэн.
Цинву обернулась и увидела, как человек в чёрном выбивает раму, пытаясь пробраться внутрь. В то же время те, кто поднялся из воды, окружили вход.
Казалось, враги повсюду.
Не успели они перевести дух, как прилетела ещё одна стрела, едва не задев рукав Цзи Цинву, и вонзилась в ширму.
— Дайнань, беги!
Цзи Цинву, поднявшись с пола, быстро окинула взглядом комнату, бросилась к Ду Юйхэну и, приложив все усилия, попыталась поднять его.
— Госпожа Цзи, зачем вам... брать меня с собой?
— Молчать! — Отец в опасности, как она может позволить главному следователю погибнуть здесь?
Не успела она договорить, как раздался грохот: человек в чёрном ворвался через окно, а снаружи послышался звон стали.
Цзи Цинву споткнулась о разбросанные вещи и, вскрикнув, полетела вниз вместе с Ду Юйхэном. Она уже приготовилась упасть на него, как вдруг чья-то окровавленная рука с невероятной силой, почти яростно, схватила её за запястье и рывком подняла в воздух.
Перед глазами возникло безупречное лицо, искажённое гневом. Его глаза, подёрнутые ледяной дымкой, сузились, излучая смертельную ярость.
— Так сильно хотела умереть вместе с ним?
Уголок его губ нервно дёрнулся, а рука, сжимавшая её запястье, мелко дрожала.
— Сяо... Сяо Чэн? Ты... как ты здесь оказался?
Цинву остолбенела, не в силах оторвать взгляд от его ледяного лица. От боли в запястье, которое он сжимал, на глазах выступили слёзы:
— ...Больно, отпусти меня!
Он слушал её, его лицо оставалось холодным как камень, а челюсти были сжаты до предела.
— Цзи Цинву, с каких пор ты стала такой смелой?
http://erolate.org/book/4575/454144
Готово:
