— Отпусти её. — Ду Юйхэн, лежавший на полу, бессознательно пошевелился, но никто не обратил на него внимания.
Цинву нахмурилась, запоздало осознав происходящее. Её смелость превзошла все ожидания. Она и сама не предполагала, что ради отца способна так легко смотреть в лицо смерти.
Впервые за всё это время она не чувствовала страха перед ним. Даже сейчас, когда он сжал её запястье с такой силой, что стало невыносимо больно.
Позади преследовали люди в чёрном, спереди напирали другие враги. Сяо Чэн, не сводя глаз с девушки и её вуали, яростно отбивался, его движения были безжалостны. Летевшие со всех сторон клинки разлетались в щепки. В этом хаосе их взгляды встретились.
Цинву, охваченная странным возбуждением, решила отложить старые счёты:
— Генерал Сяо, вы как раз вовремя! Мы только начали продвигаться в расследовании, как на нас напали!
Она, ещё недавно подозревавшая, что за этим стоят люди Сяо, указала на едва дышащего Ду Юйхэна:
— Они рубили всех подряд! Не знаю, что сейчас с матушкой Янь и судьёй Дуанем. Скорее, разгоните их и спасите наших людей!
— Ха. — Сяо Чэн отбил очередной удар и крепче прижал её к себе. — А ты умеешь командовать, не правда ли?
Она не обратила внимания на его тон, лишь второй рукой вцепилась в его рукав:
— Их слишком много, умоляю, спасите людей!
— Спасти? — Мужчину, казалось, позабавило это слово. Он вгляделся в сияющие глаза девушки и прошептал: — А что ты дашь мне взамен?
Что дать взамен? Разве он не великий генерал? Разве не долг каждого — защищать слабых и карать зло?
Цинву остолбенела, в голове царил хаос, пока она не разглядела в его глазах насмешку. Лишь тогда она поняла: перед ней вовсе не благородный защитник справедливости.
Он следил за тем, как её лицо бледнеет от ужаса, и, улыбаясь, провёл пальцами по её щеке, поглаживая кожу поверх вуали:
— Отдашься мне… вместо них?
Его ледяные пальцы скользили по её лицу, а в глазах, помимо пронзительного холода, словно разгоралось жаркое пламя.
Цинву опустила взгляд, глаза её наполнились влагой. Она была безумна, если хотя бы на миг допустила мысль, что с ним можно договориться. Она ошиблась в нём. Он был ничтожным подлецом, привыкшим пользоваться чужой бедой.
Его ладонь переместилась с щеки на шею и сжала её — не слишком сильно, но властно, заставляя девушку поднять лицо.
В этот момент потерявший сознание Ду Юйхэн невольно застонал. Цинву опомнилась: её матушка Янь всё ещё была в смертельной опасности…
— Что ты хочешь от меня? — слёзы хлынули из её глаз. — Именно… это?
Её тело мелко дрожало, голос звучал чуждо. Сяо Чэн усмехнулся, стёр пальцем слезу и растёр её. В его взгляде читались презрение и злоба, которые мгновенно заморозили последнюю надежду в её сердце.
Она была всего лишь слабой женщиной. Нет, возможно, её можно было назвать благородной девицей из достойной семьи. Но в глазах таких, как он или высокомерная принцесса, она была лишь муравьём, которого каждый мог растоптать.
Чтобы докопаться до истины и очистить имя отца, она была готова на всё. Неужели теперь ей придётся пожертвовать своей честью ради спасения остальных?
Слёзы беззвучно катились по щекам. Ведь матушка Янь была ей почти как мать…
Она думала об этом с пустотой в душе, и пальцы, сжимавшие его рукав, постепенно слабели.
— Хорошо… — едва слышно прошептала она.
Почувствовав, как хватка на запястье сначала ослабла, а затем вновь сжалась, Цинву подняла на него ледяной взгляд:
— Теперь вы спасёте их? Матушка уже стара, она не может ждать.
— Тогда… пойдём в мою каюту?
Сердце Цинву ушло в пятки, она открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
Она смотрела на Сяо Чэна сквозь слёзы. В уголках его губ играла насмешливая улыбка, словно она была в его глазах падшей женщиной.
Закончив говорить, он резко отпустил её запястье, одёрнул помятый рукав и, не оборачиваясь, зашагал прочь.
Провожая его взглядом, Цинву внезапно ощутила укол сожаления.
Ведь он — чиновник, человек, прошедший через горнило войны… Неужели в сердце такого человека не осталось ни капли желания защитить простых людей? Неужели он готов помочь только ценой её унижения?
Она не хотела в это верить, слёзы неконтролируемо текли по лицу.
Но тут же она одёрнула себя: это жестокая борьба за власть, он не станет помогать просто так. Она пыталась убедить себя в этом, чтобы заглушить невыносимый стыд.
Ду Юйхэн всё ещё лежал на полу. Цинву подошла к нему, глядя на его мертвенно-бледное лицо. Только она хотела протянуть руку, как в каюту вошли трое или четверо мужчин в форме стражников. Не глядя по сторонам, они направились прямо к Ду Юйхэну. К удивлению Цинву, они уложили его на кровать, а человек, похожий на военного лекаря, вежливо попросил её выйти.
Бой снаружи стихал. Думая о матушке Янь и брате Дуане, Цинву, не обращая внимания на Ду Юйхэна, выбежала из каюты.
Снаружи повсюду лежали тела, воздух был пропитан запахом крови, который приносило речным ветром. Стражники парами выносили трупы на палубу. Похоже, хаос закончился.
Цинву почувствовала, как ноги подкашиваются от облегчения, и начала искать матушку Янь.
Дуань Юньшу нашёл её первым. Его дорогой халат был в крови. Он внимательно осмотрел её с ног до головы, и в его глазах застыл ужас:
— Цинву, ты не должна была приходить сюда!
Тяжело вздохнув, он добавил:
— Если бы с тобой что-то случилось, как бы я посмотрел в глаза твоей сестре?
Он подвёл её к свету факелов и заметил на её шее несколько кровавых полос. Руки Дуань Юньшу задрожали:
— Это… это что…
Цинву поморщилась, вспомнив, что это следы рук Сяо Чэна. Она с отвращением потёрла шею и поспешно объяснила:
— Брат Дуань, не волнуйтесь, это не моя кровь. А вы…
— Брат Дуань, — голос Сяо Чэна раздался позади, перебивая её. — У меня есть срочные дела, я откланяюсь.
Обернувшись, она увидела, как он стоит в тени, и выражение его лица было не разобрать. Сказав это, он не стал медлить и направился к своему официальному судну.
Цинву замерла. Разве в каюте он не говорил ей прийти…
— Брат Сяо, — окликнул его Дуань Юньшу и поклонился. — Моя младшая сестра здесь впервые и сильно напугана, она не вынесет новых потрясений. Не могли бы вы позволить ей укрыться на вашем судне, пока я останусь здесь, чтобы уладить дела?
— Сестра? — Сяо Чэн обернулся на палубе, посмотрел на Дуань Юньшу и спустя мгновение усмехнулся: — Брат Дуань, — он вежливо поклонился в ответ, — признаться, мне не совсем по пути. Раз с барышней всё в порядке, я не смею приглашать её на борт.
С этими словами он собрался уйти.
Цинву охватило отчаяние. Забыв о страхе, она крикнула:
— Генерал Сяо!
Она смотрела ему в спину:
— Сегодня мы обязаны вам спасением. Но… — она оглянулась на своих людей, которые ещё не пришли в себя, — не могли бы вы позволить нам сесть на ваш корабль? Мы не будем мешать.
Всего два дня прошло, а они уже едва не погибли. Если это были наёмные убийцы, то после первой неудачи они наверняка пришлют вторую, третью волну. Никто не даст гарантии, что им снова так повезёт. Им была жизненно необходима защита.
— Генерал!
Из соседней каюты вышла женщина — грациозная, с удивительно мягким голосом:
— Я узнала эту барышню Цзи. Она отправилась на юг ради расследования дела своего отца, и я искренне восхищаюсь её решимостью. Разве мы тоже не держим путь на юг? Раз уж нам по пути, почему бы не взять их с собой? С вами рядом всем будет спокойнее.
Она улыбалась, приближаясь к Сяо Чэну. Её голос был нежным, но в нём чувствовалась твёрдость. Судя по её словам, она была из свиты Сяо Чэна.
Иньинь? Точно, это же вторая дочь семьи Чу. Старшая дочь, Чу Сюсю, вышла замуж в Линнань и внесла огромный вклад в подавление мятежей, за что семья Чу пользовалась особой милостью императора. В столице осталась только эта младшая дочь. Говорили, что она ничуть не уступает старшей сестре в способностях, но, будучи женщиной, вынуждена оставаться в тени и заниматься делами семьи.
Цинву на мгновение потеряла дар речи.
А Сяо Чэн ответил:
— Раз Иньинь просит, у меня нет причин отказывать. — Он хотел что-то добавить, но Чу Иньинь не дала ему шанса, улыбнулась, обошла его и направилась прямо к Цинву.
Сяо Чэн проследил взглядом за тем, как Чу Иньинь подошла к девушке, и развернулся следом.
— Барышня Цзи, — Чу Иньинь подошла вплотную и ласково взяла Цинву за руку. — Если я не ошибаюсь, вас зовут Цинву? Какое чудесное имя.
Она заметила на запястье Цинву ещё не засохшую кровь и вздохнула:
— Не знаю, какой негодяй посмел вас ранить, сердце кровью обливается!
http://erolate.org/book/4575/454145
Готово:
