Катерина в очередной раз подумала, что в Оуэна вселился демон.
С каких это пор он стал таким добрым и услужливым?
Она странно посмотрела на Оуэна и с подозрением спросила:
— Ты ведь не шутишь надо мной?
Оуэн возмущенно воскликнул:
— С чего бы мне над тобой шутить!
Он пояснил:
— Вообще-то моя спутница, госпожа Ветли, в последнее время страдала от ревматизма из-за погоды и уже давно хотела погостить у дочери. Если бы ее не задержала эта охота, она уехала бы еще сегодня. Как раз кстати, если ты заменишь ее в качестве моей спутницы, и тогда эта болтливая госпожа Ветли перестанет мне вечно жаловаться.
Вот оно что.
На этот раз Катерина поняла задумку Оуэна. Госпожу Ветли она знала — это была невысокая богатая дама, которая жила в городе Херон, но часто приезжала в деревню навестить родственников. У этой жизнерадостной и дружелюбной женщины не было каких-то серьезных недостатков, кроме невероятной разговорчивости: стоило ей открыть рот, как она цеплялась к первому встречному и трещала без умолку. Больше всего она любила рассуждать о своем ревматизме, который не давал ей покоя, и о любимой длинношерстной комнаткой собачке.
К счастью, Оуэн не интересовался ни тем, ни другим.
Катерина решила сделать себе подарок.
Подражая только что виденному жестлу Пата, она щелкнула пальцами перед лицом Оуэна и, прищурившись, спросила:
— А мне ты тоже подготовишь охотничий костюм? В конце концов, у меня нет такой одежды.
Оуэн слегка сжал ее пальцы, оказавшиеся прямо перед его глазами.
— Конечно. Но все готовое, так что может не подойти по размеру, сама примеряешь.
Катерина взволнованно выпалила:
— Уговор дороже денег!
Она хлопнула Оуэна по ладони и, посвистывая, побежала прочь.
Оуэн с заметным весельем посмотрел ей вслед.
Когда Элла увидела Катерину у главных ворот, ее каплевидные, слегка опущенные глаза от удивления округлились сильнее стеклянных шариков.
Одетая в слегка маловатые брюки, Катерина верхом на лошади бесшумно приблизилась к Элле и невероятно ехидно шепнула ей на ухо:
— Не смогла от меня избавиться?
Элла яростно зыркнула на нее, стегнула коня и ускакала.
В охотничьей вечеринке участвовали исключительно богатые и праздные молодые аристократы и барышни. Такие, как Катерина и Элла, которых случайно притащили для массовки, все же были в меньшинстве, а потому держались особняком от общей компании.
Для Эллы, которая привыкла в любом месте находиться в центре внимания, это стало довольно удручающим ударом. Впрочем, Катерине было совершенно все равно.
Она держала длинноствольное охотничье ружье и вместе со всеми скакала следом за гончими, однако на самом деле лишь изображала бурную деятельность — пользоваться оружием она вовсе не умела. Радость от участия в этом сборище заключалась для нее лишь в том, чтобы с ветерком прокатиться верхом.
Во время привала Элла исподтишка и с издевкой спросила Катерину:
— Ты же вроде больше всех презирала подобные модные развлечения?
Катерина ответила:
— Мало ли что я презираю. Послушай, Элла, почему ты вечно так отчетливо запоминаешь мои слова? Я же еще говорила, что упакую всю твою комнату в чемодан, закину на воздушный шар и отправлю в небеса, почему это ты не запомнила?
Элла со злостью принялась тузить Катерину, но та на удивление не стала давать сдачи, а лишь с жалостью простонала:
— Эй! Это же не моя одежда! Если испортишь, я пока ты спишь отрежу твои волосы и продам, чтобы возместить ущерб!
Элла все равно продолжала упорствовать, и тогда Катерине пришлось пустить в ход тяжелую артиллерию — она приложила палец к губам, призывая подругу к тишине.
— Тсс! Дурочка ты этакая! Здесь сплошные аристократы, они на людях не ведут себя так грубо! Хочешь, чтобы все вокруг тыкали в нас пальцем?
Эти слова наконец подействовали.
Элла обиженно сверкнула глазами и зашагала прочь с таким видом, будто собиралась свернуть себе бедра от гнева.
Катерина пробормотала вслед:
— Как бы она в старости не заработала проблемы с суставами — когда сядет в инвалидное кресло, буду возить ее на веревочке, как песика.
— Какое еще кресло?
Катерина обернулась и увидела Оуэна.
Ствол его охотничьего ружья был переломлен, а само оно лежало на сгибе руки.
С улыбкой он спросил Катерину:
— Вы с Элла снова поругались?
Катерину от ласкового послеполуденного солнца слегка сморил сон. Пробормотав что-то невнятное, она опустилась на землю.
Оуэн заметил:
— Ну вылитые сестры.
Катерина закрыла глаза, погружаясь в полудрему.
Однако сон был не крепким, поэтому уже через пару секунд Катерина открыла глаза и тут же испуганно отшатнулась.
Оуэн склонился над ней и неподвижно всматривался в ее лицо — прямо как привидение.
Катерина чуть не свалилась со складного стула.
Она в ужасе воскликнула:
— Оуэн! Ты что, в последнее время перечитал страшных историй!
Оуэн поддержал ее за локоть и с улыбкой произвел:
— Осторожнее.
В этот самый момент неподалеку посбелся голос Пата:
— Эй! Элла! Куда это ты?
Элла скакала в одиночестве и, проигнорировав окрик Пата, целенаправленно неслась за убегающим диким оленем.
Катерина и Оуэн одновременно посмотрели вдаль.
Катерина отметила:
— До чего же она любит покрасоваться.
Оуэн улыбнулся:
— Ты, кажется, совсем не такая.
Катерина протянула:
— М-м-м, я бы и не смогла. Для Эллы это вторая натуры, все равно что для овец — щипать травинки, такая уж она есть.
Оуэн на мгновение замер.
Катерина снова закрыла глаза, притворяясь спящей.
Когда время отдыха подошло к концу и все собрались подсчитать добычу и приступить к пикнику, Элла так и не появилась.
Катерина озадаченно спросила Пата:
— А где Элла?
Тот растерянно ответил:
— Понятия не имею. Она сама вскочила на коня и ускакала вглубь леса, неужели она еще не вернулась?
Оуэн покачал головой:
— Нет, не видел.
Катерина немного подумала, развернулась и вскочила в седло.
— Подождите немного, я съезжу проверю, скоро вернусь.
— Катерина!
Она услышала голос Пата.
— Все в порядке, я мигом! — крикнула она через плечо.
Этот лес находился недалеко от деревни и был специально выкуплен близнецами под охотничьи пикники. Его регулярно патрулировала прислуга, так что никакой серьезной опасности здесь быть не должно было.
Поэтому Катерина решила, что Элла просто дуется или заблудилась.
Она двинулась вперед по следам лошадиных копыт, но даже добравшись до чащи, так и не встретила Эллу.
Озадаченная Катерина несколько раз крутанулась на месте, выкрикивая имя подруги. Примерно через десять минут она поняла, что дело неладно.
Потому что... она потеряла обратную дорогу!
Катерина отлично ориентировалась на местности и ни за что не заблудилась бы в таком ухоженном лесу. Но происходило нечто странное: она поняла, что все это время крутится на одном и том же пятачке земли, и как бы ни старалась, не могла отыскать следы копыт, по которым приехала.
Она нахмурилась и замерла на месте.
Небо постепенно темнело. В сумеречном свете Катерина вдруг заметила среди деревьев странный силуэт.
Приблизившись, она разглядела гигантский полый балий рог, наполовину вросший в землю.
Он был размером с человеческую голень: острый конец торчал в почве, а широкий раструб смотрел в небо. Внутри полого рога что-то лежало.
Катерина только протянула руку, чтобы рассмотреть находку поближе, как прямо над ухом раздался знакомый голос:
— Эй! Это мое!
Катерина резко обернулась и увидела Эллу.
http://erolate.org/book/4577/454386
Готово:
