Вильям проснулся в кромешной тьме под далёкий перезвон колокола. Тело протестовало против каждого движения после того, как он полночь посвятил упражнениям по манипулированию сутью, которые оставили его опустошённым так, как он ещё не до конца понимал.
Он взглянул на маленькие часы на прикроватной тумбочке — четыре тридцать утра. Значит, оставалось тридцать минут, чтобы добраться до Комплекса арен на первое занятие по боевой подготовке с инструктором Валдрисом. Вильям с трудом выбрался из постели, а мышцы кричали от перегрузки.
Кай всё так же спал на диване в общей гостиной, где, похоже, провёл всю ночь, даже не потрудившись перебраться в свою спальню. Вильям тихо собрал тренировочную одежду и направился в ванную, чтобы привести себя в более-менее презентабельный вид.
Территория академии в предрассветных сумерках выглядела жутковато-прекрасно: магические огни плыли вдоль дорожек, словно пойманные звёзды. Вильям следовал по карте через коридоры и мосты, пока из общежитий выбирались другие студенты — куда более бодрые и подготовленные, чем он сам себя чувствовал.
Комплекс арен оказался огромным сооружением, сквозь арки которого виднелись многочисленные тренировочные площадки, каждая предназначенная для своего вида боя. Вильям присоединился к растущей толпе первокурсников в главной арене, где уже ждал мужчина, который мог быть только инструктором Валдрисом.
Валдрис был высок и мускулист, шрамы на руках и лице рассказывали о бесчисленных сражениях. Седые волосы зачёсаны назад в практичном стиле, а в глазах читалась острая оценочность человека, который видел всё на свете и мало чем восхищался.
— Построиться по домам, — скомандовал Валдрис без предисловий. Голос его разнёсся по арене с авторитетом, не допускающим промедления. Студенты засуетились, выстраиваясь в четыре отдельные группы.
Вильям оказался среди примерно пятнадцати других студентов Дома Восхождения, которые выглядели так, будто предпочли бы сейчас спать. Он заметил, что остальные дома собрали значительно больше людей — значит, чудаков и особых случаев здесь было меньшинство.
— Боевая подготовка обязательна каждое утро на рассвете, потому что воины не выбирают, когда начнётся битва, — произнёс Валдрис, прохаживаясь вдоль шеренг со сцепленными за спиной руками. — Кто-то из вас происходит из семей с обширной боевой подготовкой, кто-то — природные вундеркинды, которые взяли меч в руки раз и стали мастерами. А кто-то в жизни не держал настоящего оружия, но сумел пройти вступительные требования другими путями.
Он остановился в центре арены и жестом велел всем разойтись, чтобы между ними было достаточно пространства для свободных движений.
— Сегодня мы оценим ваши текущие возможности, чтобы разделить вас на подходящие группы по уровню, — объяснил Валдрис. Вокруг него закружилась видимая суть, отчего воздух потяжелел от силы. — Вы продемонстрируете базовые боевые формы, техники усиления сути и скорость реакции на имитированные атаки. По результатам вас распределят в группы: исправительную, промежуточную или продвинутую.
Оценка началась с Дома Арктуруса. Вильям наблюдал, как студенты демонстрируют способности — от впечатляющих до по-настоящему пугающих. Одна сереброволосая девушка выполняла техники меча, оставляя послеобразы в воздухе и оставляя небольшие кратеры в укреплённом полу арены.
Но настоящей звездой Дома Арктуруса стал главный герой — Лиам Хемсворт. Как и положено любому главному герою, у него было трагическое прошлое, пробудившаяся сверхмощная система и путь к господству над всем миром.
Арена затихла, когда Лиам Хемсворт вышел вперёд для своей оценки. Даже инструктор Валдрис уделил ему больше внимания, чем предыдущим студентам.
Лиам был именно таким, каким и должен быть протагонист: высокий, с тёмными волосами и пронзительными голубыми глазами, полными решимости, граничащей с высокомерием. От него исходило естественное притяжение, даже когда он этого не хотел.
— Лиам Хемсворт, Дом Арктуруса, — объявил Валдрис, сверяясь с планшетом. — Сирота, самоучка в культивации, сдал вступительный экзамен с самым высоким боевым баллом за пятнадцать лет.
По толпе студентов пробежал шёпот: человек без семейной поддержки, достигший такого результата в академии, где доминировали благородные кровные линии и древние семьи культиваторов, — это было практически неслыханно.
Лиам с текучей грацией извлёк тренировочный меч — грацией, рождённой бесчисленными часами самостоятельных тренировок, а не дорогими наставниками. Его стойка была безупречной, выверенной тяжёлым опытом. Когда он направил суть, воздух вокруг него задрожал от едва сдерживаемой мощи.
Он выполнял боевые формы, технически безупречные и сокрушительно эффективные. Каждый удар нёс достаточно силы, чтобы растрескать укреплённый пол арены, несмотря на тренировочное оружие. Контроль сути был настолько отточен, что он мог поддерживать усиление долгое время, не проявляя ни малейшего напряжения.
Демонстрация длилась три минуты, но казалась длиннее — все понимали, что наблюдают за человеком, который неизбежно поднимется на вершину академических рейтингов благодаря чистому таланту и железной воле.
Когда Лиам закончил и вернул меч на стойку, Валдрис сделал пометку на планшете с выражением, которое могло быть одобрением или уважением.
— Продвинутая группа, — объявил инструктор без лишних слов. Лиам коротко кивнул и вернулся в строй студентов Дома Арктуруса, которые смотрели на него с разной степенью восхищения и зависти.
Несколько девушек в толпе наблюдали за Лиамом с очевидным интересом, а даже некоторые парни выглядели впечатлёнными, несмотря на конкурентную атмосферу, где все постоянно сравнивали себя с окружающими.
— Вот тот парень, о котором все говорят, — прошептал кто-то из студентов сзади. — Слышал, он вырос в трущобах и сам научился культивации по выброшенным благородными семьями манускриптам. Теперь он сильнее большинства тех, у кого есть настоящие кровные преимущества.
Лиам, казалось, не замечал внимания или просто не придавал ему значения. Его взгляд уже переключился на анализ выступлений других студентов — расчётливый взгляд человека, видящего в каждом либо потенциального союзника, либо будущую помеху.
Когда вперёд вышла фиолетоволосая девушка из Дома Люминара и продемонстрировала магические способности, не уступающие боевому мастерству Лиама, его глаза задержались на ней с интересом, говорившим, что он узнал достойного соперника.
Оценка продолжалась. Остальные студенты выступали, но планка была задана. Все понимали, что Лиам Хемсворт и горстка других вундеркиндов станут теми, за кем стоит наблюдать по мере развития семестра и начала настоящей конкуренции.
Следом выступил Дом Люминара с демонстрациями магических манипуляций элементами и заклинаниями, искажающими реальность. За ними — Дом Валорис, показавший гармоничное сочетание физического и магического боя, объясняющее, почему их распределили в дом универсалов.
Наконец настала очередь Дома Восхождения. Тревога Вильяма резко усилилась, когда предыдущие студенты демонстрировали необычные, но явно мощные способности: одна девушка превращала тени в осязаемое оружие, а парень мог по желанию переходить из твёрдого состояния в бестелесное.
Когда подошла его очередь, Вильям вышел в центр арены, взял со стойки выданный тренировочный меч и глубоко вдохнул, центрируясь так, как учила мать за те три жестоких дня тренировок.
Он чувствовал суть внутри тела и осторожно направил ровно столько, сколько нужно было для усиления физических способностей, не теряя контроля. Меч стал легче в усиленной хватке, пока он выполнял базовые формы, которые вбил в него семейный мастер-культиватор.
Каждый удар и парирование были выполнены с технической точностью, пусть и без той силы и скорости, которую показывали более продвинутые студенты. Вильям завершил демонстрацию и отступил, чувствуя, как контроль сути колеблется от продолжительного усилия.
Валдрис сделал пометку на планшете без комментариев и жестом подозвал следующего студента. Вильям вернулся в строй, стараясь не обращать внимания на редкие шёпоты тех, кто, вероятно, ожидал от него чего-то гораздо худшего в соответствии с репутацией.
Оценка продолжалась ещё час. Студентов вызывали по одному и распределяли по группам. Когда всё закончилось, Вильям обнаружил себя в промежуточной группе вместе с примерно третью первокурсников.
— Промежуточная группа будет оттачивать основы и набираться практического боевого опыта, — объявил Валдрис, раздавая расписания тренировок. — У вас есть фундамент, но не хватает шлифовки и реального применения, необходимого для выживания в настоящих боях. Мы исправим это ежедневными спаррингами и тренировками в сценариях.
Занятие завершилось указанием вернуться завтра в то же время. Вильям направился обратно в общежитие. Тело ныло от продолжительного использования сути, а разум уже с содроганием думал о ежедневных тренировках на рассвете, которые станут его новой рутиной.
Он пересёк мост к восточной башне и заметил нескольких студентов из разных домов, идущих тем же путём. Большинство были слишком погружены в собственную усталость, чтобы уделить ему больше внимания, чем мимолётные взгляды, признающие его присутствие без враждебности или особого интереса.
Вернувшись в комнату, Вильям рухнул на кровать и посмотрел на время — до следующего занятия оставалось ровно два часа. Можно было либо поспать, либо просмотреть материал по магической теории, который полагалось прочитать вчера вечером.
Тело голосовало за сон, но разум понимал, что прийти неподготовленным на занятие профессора Эшкрофт — ужасный способ начать академическую карьеру. Поэтому он заставил себя сесть и достал учебник, входивший в комплект академических материалов.
— Ты выглядишь как смерть, — заметил Кай от двери со своей обычной ровной интонацией. Видимо, он был достаточно бодр, чтобы оценить состояние Вильяма, хотя и не особо переживал по этому поводу.
— Боевая тренировка на рассвете, а сегодня ещё два занятия, — ответил Вильям, перелистывая страницы магической теории, от которых уже болела голова. — И я почти уверен, что моё тело меня ненавидит за всё то манипулирование сутью, которое я его заставляю делать.
Кай издал неопределённый звук и направился к маленькой кухонной зоне в гостиной, где начал заваривать, похоже, чай из своих запасов.
— Первая неделя всегда жестокая, — сказал сосед, дожидаясь, пока закипит вода. — Большинство студентов бросают хотя бы одно занятие или переходят на более лёгкие элективы, потому что нагрузка специально придумана, чтобы отсеять тех, кто не выдерживает давления.
Вильям впитал информацию и решил, что бросать занятия — не вариант, когда он и так изо всех сил пытается доказать, что достоин здесь быть. Поэтому он вернулся к чтению о теории сути и элементарных сродствах, пока измотанный мозг пытался удерживать информацию, которую, скорее всего, скоро проверят.
Два часа пролетели быстрее, чем хотелось. Вильям уже шагал к Северной башне на занятие по магической теории, присоединяясь к потокам других первокурсников, которые выглядели в разной степени подготовленными и тревожными перед первым настоящим академическим уроком.
Аудитория представляла собой круглый зал с ярусными сиденьями, спускающимися к центральной платформе, где, видимо, проводила лекции профессор Эшкрофт. Вильям выбрал место ближе к середине — так, чтобы хорошо видеть и не привлекать внимания.
Студенты постепенно заполняли зал. Вильям узнал несколько лиц с боевой тренировки, включая сереброволосую гениальную мечницу, которая с уверенность превосходной во всём села ближе к передним рядам. Он мысленно отметил, что следует избегать любого взаимодействия с ней — попадать в поле зрения кого-то настолько опасного казалось ужасной идеей.
Профессор Эшкрофт прибыла точно вовремя — женщина средних лет с резкими чертами и глазами, которые, казалось, видели насквозь любую отговорку или обман. Она сразу же начала лекцию об основополагающих принципах манипулирования сутью, даже не тратя время на представления.
— Суть — это основа всей культивации и магии в нашем мире, — сказала она, пока в воздухе появлялись диаграммы, показывающие сложные схемы потоков энергии. — Она существует в каждом живом существе и в окружающем нас пространстве. Ваша способность ощущать, собирать и контролировать суть определяет ваш потенциал как культиватора.
Вильям лихорадочно делал заметки — всё, что она говорила, было информацией, необходимой для понимания, если он хотел улучшить свой ужасный контроль. Несмотря на усталость, он обнаружил, что предмет его действительно заинтересовал.
Лекция продолжалась два часа, охватывая темы вроде меридианов сути, стадий культивации и связи между элементарным сродством и эффективностью манипулирования сутью. Профессор Эшкрофт задала чтение из трёх разных учебников плюс письменный анализ к следующей неделе.
Когда занятие наконец закончилось, Вильям собрал материалы и направился в Сады медитации на сессию культивации сути с мастером Эрианом. Разум уже был перегружен объёмом информации, которую от него ожидали усвоить и применить.
Сады медитации оказались спокойным местом с тщательно ухоженными растениями и небольшими павильонами, созданными для тихого созерцания. Вильям присоединился к группе из примерно двадцати студентов, сидевших кругом вокруг пожилого мужчины, излучавшего спокойный авторитет.
— Я — мастер Эриан и буду направлять вашу практику культивации на всё время обучения в этой академии, — произнёс он голосом, неожиданно сильным для его возраста. — Культивация — это не принуждение силы, а понимание естественного потока сути и умение работать с ней, а не против неё.
Он провёл их через дыхательные упражнения и техники медитации, помогающие яснее ощущать внутреннюю суть. Вильям нашёл практику неожиданно сложной — разум то и дело отвлекался на все остальные тревоги вместо того, чтобы сосредоточиться на тонкой энергии внутри тела.
К концу двухчасовой сессии Вильям чувствовал умственное истощение совершенно иного рода, нежели физическую усталость от боевой тренировки. Он, пошатываясь, вернулся в общежитие, размышляя, как вообще можно выдерживать такое расписание каждый день в течение следующих четырёх лет.
Кай по-прежнему лежал на диване. Теперь он читал какой-то роман, а не академический материал. Он взглянул на Вильяма со своей обычной лёгкой незаинтересованностью.
— Пережил первый день, — констатировал сосед.
Вильям со стоном рухнул в одно из кресел в гостиной.
— Едва-едва, — признался он, доставая задания на чтение, которые нужно было выполнить до завтра. — И мне ещё нужно прочитать три учебника плюс написать анализ к следующей неделе.
Кай перевернул страницу романа, не проявляя особого сочувствия к plight Вильяма.
— Добро пожаловать в Академию Небесных Высот, — сказал он с едва заметной ноткой веселья. — Здесь от тебя ожидают, что ты станешь легендарным воином-учёным, выживая на четырёх часах сна и чистой злости.
Вильям открыл учебник по магической теории и начал читать, хотя тело кричало о необходимости отдыха. Он знал, что завтра снова будет тренировка на рассвете, за ней — новые занятия и новые невыполнимые ожидания, которые ему каким-то образом придётся оправдать.
По крайней мере, пока никто не пытался его убить — это казалось небольшой победой, учитывая обстоятельства и проклятие, затаившееся на заднем плане и готовое усложнить его жизнь непредсказуемыми способами.
Он одолел пятьдесят страниц плотного теоретического материала, прежде чем глаза начали невольно закрываться. Вильям сдался, дотащился до кровати с намерением встать пораньше и дочитать перед боевой тренировкой.
Последней мыслью перед тем, как сон его забрал, было то, что если так выглядит жизнь студента академии, он искренне не понимает, как кто-то доживает до выпуска, не умерев от истощения или не сдавшись окончательно.
http://erolate.org/book/4612/464160
Готово:
