Вильям проснулся во второй день в Академии Небесных Высот точно так же, как и в первый: с болью, изнеможением и отчётливым ощущением, что тело устроило настоящий бунт против его жизненных выборов.
Предрассветная боевая тренировка оставила его в синяках после спаррингов с учениками промежуточной группы, у которых было значительно больше опыта, чем у него после трёх дней ускоренного курса. Инструктор Валдрис большую часть занятия исправлял его стойку и технику ног, сопровождая это всё более острыми комментариями о благородных сынках, которые считают, будто деньги могут заменить настоящее мастерство.
К тому моменту, когда Вильям, еле волоча ноги, добрался до завтрака в главную столовую, он всерьёз задумался, стоит ли выживание такого постоянного физического мучения.
Столовая была огромной, с длинными столами, организованными по принадлежности к домам. Вильям взял поднос с едой, которая выглядела куда аппетитнее всего, что он пробовал в прежней жизни, и нашёл относительно пустой участок стола Дома Восхождения.
Большинство студентов были слишком заняты своей едой и разговорами, чтобы уделять ему много внимания. Однако он заметил несколько взглядов с разных столов, которые задерживались чуть дольше, чем того требовало простое любопытство.
— Ты тот самый парень из семьи Кросс, — раздался голос рядом. Вильям поднял глаза и увидел девушку с каштановыми волосами и зелёными глазами, которая без приглашения села напротив него. — Инструктор Валдрис упоминал, что у тебя огромная ёмкость сути, но проблемы с контролем. По сути, это уже девиз Дома Восхождения.
Вильям проглотил кусок и попытался вспомнить её лицо по оценочной тренировке. В конце концов он узнал в ней одну из студенток, демонстрировавших манипуляцию тенями.
— Точное резюме, — признался он, поскольку не было смысла отрицать то, чему стала свидетелем вся промежуточная группа во время спаррингов. — Я Вильям, хотя ты, похоже, уже в курсе.
Девушка улыбнулась с лёгким весельем, которое говорило, что его самокритичность она нашла освежающей по сравнению с тем, чего ожидала.
— Мира Эшфорд, — представилась она, непринуждённо стащив кусочек фрукта с его тарелки. — Я в твоей боевой группе и на лекциях по магической теории. Мы с друзьями даже поспорили, сколько ты продержишься, прежде чем бросишь всё или наконец-то научишься пользоваться всей той сутью, на которой сидишь.
Вильям приподнял бровь от её прямоты, но нашёл это странно предпочтительнее шёпотков сплетен, которые слышал с момента прибытия.
— Каковы текущие ставки? — спросил он, продолжая есть: тело отчаянно нуждалось в топливе после утренних истязаний.
— Три к одному, что ты отсеешься до середины семестра, — весело ответила Мира, изучая оставшиеся варианты на его подносе. — Но я поставила на то, что ты продержишься хотя бы семестр. Кто-то достаточно упрямый, чтобы явиться в промежуточную группу с твоим уровнем навыков, наверняка обладает решимостью выжить чисто из злости.
Прежде чем Вильям успел ответить на этот довольно двусмысленный вотум доверия, шум в столовой изменился, заставив его посмотреть в сторону входа.
Лиам Хемсворт только что вошёл в сопровождении небольшой группы студентов Дома Арктуруса, которые кружили вокруг него, словно он был солнцем, а они — отчаянными планетами, жаждущими его внимания. Вильям наблюдал, как главный герой ловко управляет социальными течениями с той естественной харизмой, которая заставляет людей следовать за ним.
— Это тот сирота-стипендиат, от которого все без ума, — заметила Мира, проследив за его взглядом. — Говорят, он какой-то гений культивации, который всему научился сам и всё равно обошёл благородных, у которых с рождения были частные репетиторы. Это делает его либо невероятно талантливым, либо невероятно везучим.
Вильям изучал взаимодействия Лиама и заметил, как главный герой естественно притягивает внимание нескольких девушек, включая сереброволосую гениальную мечницу из Дома Арктуруса и фиолетоволосую волшебницу из Дома Люминара. Обе, казалось, искусно соревновались за его внимание способами, которые, вероятно, были не такими незаметными, как им казалось.
— Он, похоже, пользуется популярностью, — нейтрально заметил Вильям, заканчивая завтрак. Мира фыркнула с весельем.
— Популярность — это мягко сказано, — ответила она, вставая со своим пустым подносом. — Половина девушек нашего года уже пытается придумать, как подобраться к нему поближе, а вторая половина занята тем, что ненавидит его, потому что их семьи считают сирот ниже своего достоинства.За этим очень интересно наблюдать, если любишь социальные драмы.
Вильям отложил эту информацию как потенциально важную, учитывая, что роман крутился вокруг романтических завоеваний Лиама, и мысленно отметил, что следует держаться как можно дальше от этой сюжетной линии.
Остаток дня пролетел в вихре лекций и практических занятий, которые оставили разум Вильяма таким же измотанным, как и тело. К тому моменту, когда он вечером рухнул в постель, он уже забыл половину выученного и понимал, что завтра придётся осваивать всё заново.
Неделя продолжалась в том же жестоком ритме с небольшими вариациями: боевые тренировки, где постепенно проявлялись крошечные улучшения техники, теоретические занятия, забивавшие голову информацией, которую было трудно удержать, и сессии культивации, где он медленно учился яснее ощущать свою суть, хотя контроль оставался к сожалению сложным.
К концу первой недели Вильям добился ровно трёх вещей: он не умер, не бросил учёбу и сумел оставаться в основном незаметным, несмотря на фамилию и репутацию.
Всё слегка изменилось в пятницу вечером. Вильям сидел в общей гостиной, пытаясь закончить письменный анализ, который задала профессор Эшкрофт, в то время как Кай, как обычно, занимал диван с очередным романом.
— Завтра вечером будет сбор, — упомянул Кай, не отрываясь от книги. — Неформальная встреча, где студенты из разных домов собираются в одном из заброшенных дворов, чтобы выпить и пообщаться подальше от присмотра преподавателей.
Вильям оторвался от эссе о теории меридианов сути и попытался понять, почему его апатичный сосед вдруг решил поделиться социальной информацией.
— Ты серьёзно предлагаешь мне пойти на эту вечеринку? — спросил он с искренним недоумением. — Это кажется совершенно не в твоём характере для человека, который большую часть времени делает вид, будто остального человечества не существует.
Кай перевернул страницу с улыбкой призрака.
— Я ничего не предлагаю, — ответил он своим обычным ровным тоном. — Просто информирую, что это существует, на случай, если ты захочешь заняться чем-то помимо того, чтобы заучиться до преждевременной могилы. Некоторым полезно заводить связи или хотя бы провести одну ночь, не думая постоянно о провале.
Вильям обдумал предложение и решил, что один вечер без мыслей о недостаточных боевых навыках или усиленной учебной нагрузке может действительно пойти на пользу психическому здоровью.
— Где этот сбор? — спросил он, закрывая учебник, поскольку прогресса всё равно не было. Кай наконец поднял взгляд с выражением, которое могло быть одобрением.
— Восточный двор недалеко от вспомогательной библиотеки, — сказал сосед, возвращаясь к роману. — Начинается на закате и обычно длится, пока кто-нибудь не отключится или преподаватели неизбежно не обнаружат и не закроют всё. Постарайся не сделать ничего глупого, чтобы тебя не отчислили на первой же социальной вылазке.
Вильям лёг спать с неопределённым планом посетить завтрашний сбор — в основном потому, что сидеть одному в комнате, пока все остальные общаются, казалось пустой тратой того небольшого свободного времени, которое позволяла академия.
Суббота принесла отсутствие тренировки на рассвете, и Вильям впервые с прибытия смог поспать после пяти утра. День он провёл, догоняя задания по чтению и практикуя манипулирование сутью в комнате, пока контроль не улучшился настолько, что он не терял концентрацию уже после тридцати секунд.
Когда приближался закат, Вильям переоделся в повседневную одежду, которая не так громко кричала «сын благородного рода», как обычная академическая форма, и направился к восточному двору по указаниям, которые Кай нацарапал на клочке бумаги.
Двор оказался частично скрыт за заросшими садами и архитектурными элементами, которые говорили, что место заброшено уже несколько лет. Подходя ближе, Вильям уже слышал голоса и смех, разносившиеся в вечернем воздухе.
Он обогнул угол и увидел около пятидесяти студентов, собравшихся группками по двору. Передавались бутылки с чем-то, что, вероятно, было алкоголем, несмотря на правила академии. Атмосфера была расслабленной — так, что привычное конкурентное напряжение казалось далёким воспоминанием.
Мира заметила его почти сразу и помахала рукой, подзывая к небольшой группе студентов Дома Восхождения, которые выглядели одинаково вымотанными после недели.
— Я выиграла спор, — весело объявила она, протягивая ему бутылку с чем-то, что пахло достаточно крепко, чтобы снимать краску. — Ты пережил первую неделю, не бросив и не умерев. Теперь несколько человек должны мне денег.
Вильям взял бутылку и решил, что после такой недели один глоток его не убьёт. Жидкость обожгла горло, намекая, что это, скорее всего, самодельное и точно не одобренное академией.
— Поздравляю с прибылью от моих страданий, — сказал он, слегка закашлявшись от крепости. Мира рассмеялась с искренним весельем.
— Вот это настрой, — ответила она, представляя его остальным студентам, чьи имена Вильям тут же забыл, потому что уставший мозг уже исчерпал лимит на новую информацию. — Добро пожаловать на неформальную терапевтическую сессию под видом социальной встречи, где мы все делаем вид, будто не медленно умираем от нагрузки.
Следующий час Вильям провёл в разговорах с разными студентами об общих бедах — невыполнимых заданиях и жестоких тренировках. Он нашёл непринуждённую атмосферу удивительно расслабляющей по сравнению с постоянным давлением академической жизни.
Он был на середине второго напитка и уже по-настоящему наслаждался, когда заметил прибытие Лиама Хемсворта с обычной свитой. Присутствие главного героя мгновенно изменило энергетику двора — люди потянулись к нему, словно мотыльки на пламя.
Вильям держался на периферии и с отстранённым интересом наблюдал за социальными течениями, отмечая, как Лиам, похоже, искренне чувствует себя неуютно от всего этого внимания, хотя и неплохо с ним справляется.
Сереброволосая гениальная мечница, Серафина, которую он запомнил по боевой оценке, появилась рядом с Лиамом с двумя напитками и выражением лица, ясно говорившим, что она претендует на его внимание. Вильям наблюдал за их взаимодействием с тем мрачным очарованием, которое возникает, когда понимаешь, что видишь, как сюжет романа разворачивается в реальном времени.
— Это плохо кончится, — прокомментировала Мира, проследив за его взглядом. — Серафина Пепельно-сердечная плохо делится, а Лианна Ткачиха Бури уже кружит, как хищница. Ставки сейчас разделились: то ли они подерутся из-за него, то ли объединятся, чтобы устранить конкуренцию.
Вильям решил, что держаться подальше от этой драмы — определённо умный выбор, и уже собирался предложить найти место потише, когда почувствовал на себе чей-то взгляд с неприятной интенсивностью.
Он слегка повернулся и встретился взглядом с малиновыми глазами через весь двор. Серафина смотрела прямо на него с тем самым нечитаемым выражением, в то время как Лиам продолжал говорить рядом, совершенно не замечая, что её внимание разделено.
Момент длился всего несколько секунд, прежде чем она отвернулась, но Вильям почувствовал, как что-то сдвинулось в воздухе, и инстинкты завопили об опасности.
— Серафина Пепельносердечная только что уставилась на тебя? — спросила Мира с искренним недоумением. — Это странно. Она обычно не замечает людей, которые не являются либо угрозой, либо потенциальными спарринг-партнёрами.
Вильям допил остаток напитка и решил, что пора уходить, пока этот момент не перерос во что-то более сложное.
— Думаю, я пойду обратно, — сказал он, передавая пустую бутылку Мире. — Долгая неделя, и мне стоит нормально выспаться перед тем, как в понедельник снова начнутся боевые тренировки.
Мира скептически посмотрела на его отговорку, но настаивать не стала. Вильям ускользнул со сбора, пока ничего странного не произошло.
Он уже был на полпути к восточной башне, когда услышал за спиной шаги — слишком намеренные, чтобы быть случайными. Обернувшись, он увидел Серафину, стоявшую с руками, небрежно лежащими возле кинжалов, которые она носила даже на неформальных встречах.
— Вильям Кросс, — произнесла она с тем же нечитаемым выражением, что и раньше. — Я хотела поговорить с тобой ещё с боевой оценки.
Разум Вильяма лихорадочно перебирал возможные ответы, а все инстинкты выживания кричали, что этот разговор усложнит его жизнь способами, с которыми он совершенно не хотел иметь дело.
— О чём? — осторожно спросил он, сохраняя достаточную дистанцию, чтобы при необходимости можно было убежать, если дело примет насильственный оборот. Серафина слегка склонила голову, словно разглядывая нечто фантастическое.
— Твоя сигнатура сути странная, — сказала она, делая шаг ближе. — Во время оценки я заметила, что у тебя огромная ёмкость, но почти нет контроля. Это предполагает либо недавнее пробуждение, либо намеренное подавление. Мне любопытно, что именно.
Вильям подумал о лжи, но решил, что кто-то вроде Серафины, скорее всего, увидит её насквозь. Частичная правда казалась более безопасным вариантом.
— Я недавно пробудился, — признался он, поскольку это было достаточно близко к истине. — Мои способности проявились должным образом только недавно, поэтому я так сильно отстаю от остальных в практическом применении.
Серафина изучала его ещё один долгий миг, прежде чем кивнула, словно подтвердила что-то для себя.
— Это имеет смысл, — сказала она, разворачиваясь, чтобы уйти. — Постарайся не умереть, пока не разберёшься, как использовать всю эту силу. Было бы жаль.
Она ушла, не объяснив, что имела в виду, а Вильям стоял, пытаясь осмыслить произошедшее. Усталый мозг с трудом понимал, почему именно первая героиня вдруг проявила к нему интерес.
Он добрался до общежития, рухнул на кровать и уставился в потолок. Впервые с прибытия в академию он вызвал системный интерфейс, который в основном игнорировал.
[Статус проклятия: Частично активно]
[Текущие затронутые лица: 1]
[Цель: Серафина Пепельносердечная — начальная стадия влечения]
[Предупреждение: Продолжение взаимодействия ускорит эффекты проклятия]
Вильям закрыл интерфейс и пожелал вернуться в свою скучную корпоративную жизнь, где худшим, что могло случиться, была проваленная презентация, а не внимание мечницы-героини, способной его убить и склонной к собственничеству под влиянием проклятия.
Он заснул в ту ночь с отчётливым ощущением, что тщательно поддерживаемая незаметность начала трещать по швам, а возвращение к рутинным тренировкам в понедельник, скорее всего, принесёт осложнения, к которым он совершенно не был готов.
http://erolate.org/book/4612/464161
Готово:
