Когда сводишь вместе два совершенно разных мира, один из них неизбежно испытывает культурный шок.
Я ставил на то, что это будет не мой.
Шарлотта отпустила Джанет и теперь мерила шагами свой нелепо роскошный вип-номер, словно леопард в клетке, цокая дизайнерскими шпильками. Женщина, которая только что заключила многомиллионную сделку с подростком в маске, явно нервничала перед встречей с моей мамой.
«Забавно: можно не моргнув глазом смотреть в лицо совету директоров, но прийти в трепет от мысли, что придётся объясняться с медсестрой из Линкольн-Хайтс».
— Так, — произнесла Шарлотта, пытаясь завязать непринуждённый разговор, хотя внутри у неё явно всё клокотало. — Расскажи о своей семье. К чему мне готовиться?
Я откинулся на спинку кресла, раздумывая, как объяснить семейные устои Картеров человеку, который в жизни не считал копейки на продукты.
— Маму зовут Линда. Она двенадцать лет работает медсестрой в реанимации, в основном ночные смены, потому что доплата помогает покрывать наши счета. Она чертовски умна, не терпит ерунды ни от кого и обладает встроенным детектором лжи, которому позавидуют следователи ФБР.
Шарлотта кивнула, словно делая мысленные пометки. — А твои сёстры?
— Сара и Эмма. Близняшки, обеим по восемнадцать. На два года старше меня. Сара — наблюдательная, прирожденный психолог: замечает всё, помнит всё. Эмма больше сосредоточена на соцсетях, но не дай себя обмануть. Обе остры на язык, и обе гадали, как их нищий брат вдруг начал сорить деньгами.
«Что этот разговор идеально объяснит».
Телефон завибрировал — пришло очередное сообщение от
Мэдисон: Мама задаёт миллион вопросов, почему мы едем встречаться с Шарлоттой Томпсон. Что мне ей сказать?
Я напечатал в ответ: Скажи правду. Её сына только что наняла самая молодая генеральный директор в техноиндустрии в качестве консультанта по разработке ИИ.
Мэдисон: Она подумает, что мы её разыгрываем.
Я: Пусть пока думает так. Это сделает разоблачение интереснее.
Шарлотта наблюдала, как я печатаю, с таким выражением лица, которое говорило, что она начинает понимать масштаб того, во что ввязалась.
— Передумала? — спросил я.
— Насчёт деловой сделки? Нет. Насчёт того, смогу ли я убедить твою семью, что я не какая-то богатая сумасшедшая, пытающаяся использовать их подростка-сына? — Она помедлила. — Возможно.
«По крайней мере, она честна в этом».
— Вот в чём дело, Шарлотта. Моя семья шестнадцать лет защищала друг друга от мира, которому нет дела до таких, как мы. Мама работала в две смены, чтобы на столе была еда, и при разводе отказалась от двух миллионов долларов от богатого бывшего мужа, потому что не хотела поступаться принципами ради денег. Сара и Эмма донашивали чужие вещи и одевались в комиссионках, пока их одноклассники хвастались дизайнерскими шмотками.
«Мама развелась с миллионером до того, как он стал миллиардером. Она могла взять половину его активов и жить как королева, не только те два миллиона, что он ей предлагал, но ушла ни с чем, потому что не хотела наживаться на краденых деньгах. Если Шарлотта думает, что может впечатлить маму богатством, она вот-вот узнает, почему эта стратегия провалится с треском».
Лицо Шарлотты заметно изменилось. Не просто вина, а искренний шок от осознания, с каким моральным характером она имеет дело.
— Итог?
— Итог: их не впечатлят твои деньги, — продолжил я. — Они захотят знать, будешь ли ты относиться ко мне по-человечески или ты просто очередная богачка, ищущая, кого бы использовать и выбросить, когда станет удобно.
— И каков твой вердикт? — тихо спросила Шарлотта.
Я изучил её на мгновение. Женщину, которая смеялась над моим подходом на парковке, которая пыталась купить АРИА, словно это товар, которая жила в мире, где семьсот тысяч долларов — мелочь.
— Думаю, ты достаточно безжалостна, чтобы преуспеть, и достаточно отчаянна, чтобы быть честной. С такой комбинацией я могу работать.
«Плюс, ты чертовски привлекательна и достаточно умна, чтобы знать, когда тебя переиграли. Это тоже помогает». Особенно привлекательность.
Мой телефон снова завибрировал. Мэдисон: Мы у лифта. Джанет ведёт нас наверх. Мама выглядит так, будто готовится к войне.
— Шоу начинается, — сказал я, вставая и поправляя маску. — Помни, Шарлотта, ты не продаёшь им продукт. Ты просишь разрешения стать частью жизни их семьи.
Шарлотта выпрямила плечи, её деловая броня снова встала на место. — Я закрывала сделки на миллиарды долларов, Питер.
— Уверен, ты провалила их все, — сказал я с лёгкой усмешкой. — Моя семья может оказаться посложнее твоих самых трудных переговоров.
Щёки Шарлотты слегка порозовели, и я понял, что попал в точку. «Наверное, вспомнила о том слиянии с „Нексусом“, которое сорвалось в прошлом году».
— Это важнее денег. Это вопрос доверия.
Лифт звякнул, и я услышал голоса в коридоре. Смех Мэдисон, вопросы Сары, Эмма, которая наверняка уже всё снимает на телефон, и за всем этим — голос мамы с тем особым тоном, который она использует, когда пытается понять, не собирается ли кто-то обидеть её детей.
«Время игры».
Дверь открылась, и мои два мира столкнулись самым сюрреалистичным образом.
Мэдисон вошла первой. Она выглядела настолько потрясающе, что мой улучшенный мозг на миг забыл, как функционировать.
За ней следовала мама. Она надела свою лучшую одежду, но всё равно выглядела человеком из совершенно иного налогового сословия, чем женщина, с которой мы встречались. Сара и Эмма сопровождали её, словно телохранители, широко раскрытыми глазами озираясь по сторонам в нелепой роскоши частного номера Шарлотты.
— Ого, — выдохнула Эмма, а потом сразу виновато посмотрела на маму за то, что выругалась.
— Язык, — автоматически сказала мама, но её внимание уже сосредоточилось на Шарлотте с интенсивностью ястреба, заметившего добычу.
Шарлотта шагнула вперёд с отработанной улыбкой генерального директора, той, что, наверное, закрыла тысячу сделок. — Миссис Картер, я Шарлотта Томпсон. Большое спасибо, что пришли.
Мама не сразу ответила на рукопожатие. Вместо этого она оглядела Шарлотту с головы до ног тем самым оценивающим взглядом, под которым даже закоренелые преступники сознались бы во всех грехах.
Это была женщина, которая отказалась от двух миллионов при разводе с богатым бывшим, лишь бы не поступаться тем, что считала правильным для своего сына — сына, который даже не был ей родным по крови.
Для Линды Картер деньги ничего не значили по сравнению с защитой семьи.
— Мисс Томпсон, — наконец сказала мама, приняв руку с явным недоверием. — Прежде чем мы обсудим предложения о работе, я хочу знать, как вы познакомились с моим сыном.
— Да. Позиция инженера-программиста в моей компании, Квантум Тек.
Сара уже всё обрабатывала своим пугающим интеллектом. — Квантум Тек? Компания по ИИ стоимостью в восемь миллиардов долларов?
— Верно.
Эмма уже достала телефон и, скорее всего, гуглила Шарлотту в реальном времени. — Вы типа самая молодая женщина-гендиректор в списке Fortune 500 за всю историю?
— В числе прочего, да.
Мэдисон подошла ближе ко мне, её рука нашла мою с той естественной интимностью, от которой у меня сжалась грудь. — Питер, — тихо сказала она, — что именно ты сделал?
«С чего вообще начать с этого вопроса?»
Мама тем временем всё ещё изучала Шарлотту, словно математическую задачу, в которой не сходился ответ. — Мисс Томпсон, при всём уважении, зачем человеку вашего уровня лично вербовать подростков? Разве у вас нет для этого целых отделов кадров?
И вот оно. Вопрос, которого я ждал. Тот, который определит, сработает ли всё это или рухнет с грохотом.
Шарлотта взглянула на меня, и я слегка кивнул. «Это тест, Шарлотта. Маме плевать на твои деньги — ей важен твой характер».
— Мы познакомились сегодня, на самом деле, — осторожно сказала Шарлотта. — Питер подошёл ко мне насчёт некоторых технических проблем, с которыми сталкивается моя компания.
— Откуда вы вообще узнали о наших проблемах? — спросила Шарлотта, глядя на меня с любопытством.
«Пора объяснить связь с даркнетом, не напугав её образом преступника».
— Я нашёл ваше объявление на IT Генс, — сказал я. — Семьсот тысяч долларов за решение проблемы разработки ИИ, которая ставила в тупик вашу команду месяцами. Детали были расплывчатыми, но из технических спецификаций я понял, что вы имеете дело с барьерами эмерджентного сознания.
Брови мамы поползли вверх. — Ты искал работу в даркнете?
— IT Генс — это не совсем даркнет, мама. Это скорее подпольный форум для серьёзных технарей. Место, где настоящие инновации происходят вне корпоративной бюрократии.
Шарлотта кивнула. — Мы разместили там, потому что обычный набор не находил нам никого с нужными специализированными знаниями.
— Как он к вам подошёл? — Голос мамы имел тот особый оттенок, который означал, что она в полном режиме защиты.
— Он подошёл ко мне на парковке торгового центра, в маске, и заявил, что может решить проблемы, которые поставили в тупик всю мою исследовательскую группу, — сказала Шарлотта с лёгкой улыбкой. — Я подумала, что он либо сумасшедший, либо затеял какую-то сложную аферу.
Сара приподняла бровь. — И вы ему поверили?
— Сначала нет. Я решила, что он либо бредит, либо пытается меня развести. — Честность Шарлотты, похоже, добавила ей очков в глазах мамы. — Но затем он продемонстрировал способности, которые я считала невозможными.
Мама обдумывала услышанное со своим обычным методичным подходом. — Мисс Томпсон, вы управляете компанией стоимостью восемь миллиардов долларов. У вас наверняка есть протоколы найма. Проверки биографии. Кадровые службы.
***
Примечание автора: Большое спасибо @sgtcwby за подарки.
http://erolate.org/book/48/3771
Готово:
