Когда люди впервые вступили в Крестовый Поход, они были слабейшими среди разумных рас.
Над ними стояли миллионы других. Расы с чешуей подобной стали. Расы, изрыгающие пламя с самого рождения. Расы, способные сокрушить камень одной лишь мыслью.
Некоторые жили тысячу лет. Другие умели перемещаться между мирами задолго до того, как первый человек ступил в туннель.
В списках Крестового Похода человечество находилось в самом низу – ниже видов, которые не получат имени еще целое столетие.
Их должны были стереть с лица земли.
И все же они выстояли.
Не просто выстояли – они возвысились. Они стали одной из верховных рас в Крестовом Походе.
Смотреть на них свысока было ее величайшей ошибкой.
Всхлипы утихли сами собой.
Айла не стала вытирать лицо. Она сидела, подтянув колени, позволяя слезам высыхать на коже в холодном воздухе.
Пожалуй, поражение от людей на столь раннем этапе было не самым худшим событием. Оно научило ее тому, что ей необходимо было усвоить.
Ей все еще нужно было многое понять о них.
Просто пожирать их мозг было недостаточно. Чтобы по-настоящему постичь их, она должна была стать одной из них.
Айла стряхнула последние следы печали. Не было смысла цепляться за то, что уже произошло. Ошибки неизбежны.
Важно лишь то, что будет дальше. Ее разум успокоился, когда она принялась планировать.
Ей нужно было найти способ примкнуть к группе людей. Только так можно было проникнуть в их общество.
Но только не к той же самой группе. Ее глаза слегка сузились. Она все еще затаила обиду.
Айла выбрала туннель и двинулась вперед, высматривая отряд.
*
* *
— Кенджи, если ты отдашь мне этот мана-камень, я оставлю тебя в живых. Если нет…
Слова эхом разнеслись по узкому туннелю, неся в себе угрозу, которая уже однажды разыгралась в прошлом.
Кенджи стоял спиной к сырой каменной стене, его плечи были расслаблены, дыхание ровное. В его карих глазах не было страха, лишь тихое, привычное раздражение.
Перед ним стояли Дэниел и Хейз. В той же позе. На том же расстоянии. С той же жадностью в глазах.
Все точно так же, как и в его прошлых петлях.
— Дэниел, Хейз, — спокойно произнес Кенджи, — что вы имеете в виду? Это моя доля за охоту.
Он внимательно следил за их реакцией.
Дрогнула челюсть Дэниела. Хейз слегка сместился вправо, перекрывая путь к отступлению. Ритм предательства не изменился.
Он никогда не менялся.
Они вместе трудились, чтобы зачистить поселение гоблинов. Пробивались сквозь волны врагов, координировали атаки и прикончили вожака.
Мана-камень в руке Кенджи слабо пульсировал, согревая кожу. Награда. Спусковой крючок. И причина, по которой они убьют его.
Снова.
Дэниел усмехнулся, тихо и издевательски. — Твоя доля? — Он сделал шаг вперед. — Ты все еще думаешь, что мы играем по правилам?
Хейз промолчал. Он вообще редко говорил. Его клинок наклонился ровно настолько, чтобы поймать тусклый свет, готовый к движению.
Кенджи медленно выдохнул. Когда они предали его в первый раз, он был растерян, зол и в отчаянии.
Во второй раз он попытался договориться. В третий – побежал.
После этого он перестал реагировать. Вместо этого он учился. Каждая петля врезала новые детали в его память. Время. Расстояние. Привычки. Слабости.
А за ними крылось нечто гораздо худшее. Его пальцы крепче сжали мана-камень.
"У меня нет времени тратить его здесь впустую".
Если все пойдет так, как в предыдущих петлях, настоящая проблема появится совсем скоро. Глубоко в туннелях что-то кормилось. Росло.
Эволюционировало.
В первый раз никто ничего не понял. К тому времени, как они осознали происходящее, стало слишком поздно. Весь отряд был уничтожен. Затем следующий. Затем каждый человек в туннеле.
И Кенджи…
Кенджи погиб вместе с ними. Чтобы очнуться за час до своей смерти.
Снова. И снова. И снова.
Запертый в этом промежутке времени, словно заезженная пластинка. Если он не сможет остановить эту эволюцию, он никогда не покинет это место.
Дэниел подошел ближе. — Последний шанс.
Кенджи посмотрел на него с безучастным выражением лица.
— Вы все равно собираетесь меня убить.
Улыбка Дэниела увяла. — Тогда зачем усложнять себе жизнь?
Кенджи не ответил. Вместо этого он рванулся с места. Мана хлынула по его телу, острее, чем раньше. Его нога толкнулась от земли, когда он бросился прямо на Дэниела.
Тот же маневр, что и в каждой петле.
Дэниел среагировал мгновенно, вскинув клинок для перехвата. Кенджи уже знал это движение.
В конце концов, он проживал его бесчисленное количество раз.
В самый последний момент Кенджи изменил угол движения. Он пригнул плечо, едва избежав удара. Его свободная рука рванулась вперед, с силой врезавшись в запястье Дэниела.
Хруст.
Хватка Дэниела ослабла. Кенджи развернулся, продолжая движение. Хейз уже был тут.
Клинок полоснул Кенджи по боку, вынуждая его прервать атаку и отступить. Удар задел руку, разорвав ткань и пустив кровь.
Кенджи цыкнул сквозь зубы.
Все еще недостаточно.
Даже со всеми его повторениями сражаться с двумя противниками одновременно оставалось тяжело. Они не были слабыми, во всяком случае, по сравнению с ним на данном этапе.
Он отступил на шаг, восстанавливая стойку.
Дэниел быстро пришел в себя, потряхивая запястьем, на его лице вспыхнула ярость. — Ну и наглец же ты.
Кенджи проигнорировал его. Его мысли бежали вперед.
Время.
Ему нужно было покончить с этим быстрее.
В прошлой петле эволюция началась примерно через пятнадцать минут после этого момента. Это оставляло ему совсем мало пространства.
Если он потратит здесь слишком много сил, все повторится снова. А он устал от повторений.
Хейз двигался бесшумно. Точный удар был направлен в шею Кенджи. Кенджи предвидел его.
Он пригнулся, и клинок рассек воздух над ним. В то же мгновение он пнул вперед, целясь в колено Хейза.
Удар.
Хейз пошатнулся, его равновесие нарушилось на долю секунды. Кенджи пошел на сближение. Вот он, просвет.
Его рука рванулась к горлу Хейза.
И тут он почувствовал это. Слабое дрожание воздуха. Настолько незначительное, что любой другой его бы не заметил.
Глаза Кенджи сощурились.
"Слишком рано".
Что-то шло не так. Это присутствие… его еще не должно было быть здесь.
Инстинкты взвыли. Он отпрянул без колебаний. Тонкая нить рассекла пространство, где мгновение назад находилась его рука.
Быстро, бесшумно и смертоносно.
Дэниел замер. — Что это было?
Хейз резко повернулся, всматриваясь в темноту. Взгляд Кенджи устремился к теням в глубине туннеля.
С этим он прежде никогда не сталкивался.
Ни в одной петле. Что-то изменилось. Воздух стал холоднее. Затем показался силуэт.
Женщина.
Свободная одежда мешком висела на ее фигуре. Выражение лица оставалось спокойным, почти отрешенным, словно все происходящее ее не касалось.
Дэниел нахмурился. — Еще одна?
Хейз переменил стойку, теперь уже настороженно.
Кенджи промолчал. Его глаза впились в нее. Что-то было не так. Он не мог нормально почувствовать ее. Не так, как обычного человека.
И эта атака только что…
Тоже ненормально.
Взгляд женщины перемещался между тремя мужчинами, изучая их. Затем он остановился на Кенджи.
— Хочешь объединиться со мной? — Спросила она. На мгновение вокруг воцарилась тишина.
Ее брови нахмурились из-за отсутствия ответа с его стороны.
Дэниел усмехнулся. — Не суйся сюда, если хочешь жить.
Женщина не ответила. Терпение Дэниела лопнуло.
— Ладно. Умрешь вместе с ним.
Он бросился вперед. Хейз последовал за ним. Их сыгранность мгновенно вернулась, оба стремились в первую очередь устранить новую переменную.
Женщина шевельнула ладонями. Это было едва заметно, лишь легкое движение тела.
Клинок Дэниела промахнулся.
Тонкая нить обвилась вокруг его запястья. Другая – вокруг щиколотки Хейза. Оба отреагировали, пытаясь высвободиться.
Слишком поздно.
Нити затянулись. Рука Дэниела резко дернулась, когда нить глубоко впилась в плоть. Хейз потерял опору, утеряв равновесие.
Кенджи наблюдал, его глаза сузились.
"Что она такое…"
Пальцы женщины слегка шевельнулись. Этого оказалось достаточно. Нити натянулись, и хлынул дождь из крови и плоти.
— Теперь мы можем поговорить, — она улыбнулась.
Кенджи стоял неподвижно, осмысливая увиденное. Такого раньше никогда не случалось.
Ни разу.
Петли всегда были последовательны. Предсказуемы.
Но теперь…
Что-то изменилось. Его хватка на мана-камне стала еще крепче. Женщина снова посмотрела на него с дружелюбной улыбкой.
Кенджи не ослаблял защиту.
— Кто ты? — Спросил он.
Она слегка наклонила голову, словно обдумывая вопрос.
— Я Айла.
— Почему ты хочешь объединиться со мной?
— Ты сражаешься по-другому, — произнесла Айла, подходя к нему ближе, — почти так, словно знал все их атаки еще до того, как они пошевелились. — Она потянулась к нему.
Выражение лица Кенджи не изменилось. Внутри его мысли обострились. Наблюдательная. Слишком наблюдательная.
— Мне просто повезло, — сказал он, и в то же мгновение его руки метнулись вперед. Его ладони превратились в когти монстра, когда он потянулся к ее шее, чтобы перерубить ее.
Но перерубленной оказалась его собственная голова.
— Грубо… — было единственным, что он услышал перед тем, как умер и началась его следующая петля.
*
* *
[Получена способность: Петлевик Смерти (Ранг S+)]
[Петлевик Смерти: после смерти носитель возвращается к фиксированной точке за два часа до этого. Новые опорные точки будут обновлены после того, как носитель успешно устранит последнюю причину смерти. Любые смерти до этого создадут новые опорные точки, создавая петлю внутри петли.]
— Хм… — пробормотала Айла.
— — —
http://erolate.org/book/483/44413
Готово:
