— Он и вправду собирается это выпить?
— Никто ещё не выживал после двух бокалов!
— Он что, смерти ищет?
Шёпот становился всё громче, но Райли не обращал на него внимания.
Он поднял бокал, встретившись взглядом с Вероникой, словно говоря: «Смотри», и одним махом осушил его.
Жидкость обожгла горло, но это ощущение не было неприятным.
Огненное тепло разлилось по телу, наполняя каждый нерв и каждую вену чистой энергией.
На краткий миг ему показалось, будто он стоит на краю бушующего пекла, но он остался невозмутим и тверд.
Вероятно, дело было в его Теле Изначального Хаоса, которое, казалось, пробудилось в тот самый миг, когда мощное вино коснулось его губ.
Райли почувствовал, как по его жилам струится невообразимая мощь.
В зале воцарилась тишина, и все взоры устремились на Райли.
— Ещё, — бросил он, с резким стуком поставив пустой бокал на стойку.
Губы Вероники изогнулись в заинтригованной улыбке. — Впечатляет, — сказала она, наливая ему ещё один бокал.
— Большинство едва справляется с глотком, а ты просишь добавки.
— Я же говорил, — усмехнулся Райли. — Я сделан из другого теста и не похож на большинство мужчин.
Когда он пригубил второй бокал, ропот в зале возобновился — громче и оживлённее прежнего.
— Кто этот парень?!
— Он безумец! Никто не пьёт вино «Сердце Дракона» как воду!
— Может, те слухи о нём всё-таки правдивы…
Райли откинулся назад, смакуя вкус вина и благоговейный шёпот вокруг.
Это было не просто доказательство стойкости — это было заявление.
Будь то выпивка, поединок или вызов самой судьбы, Райли Мейсон всегда был готов встретить их лицом к лицу.
К тому времени, как он допил третий бокал, Вероника подалась вперёд, опершись локтями на стойку.
Её улыбка стала острее, с оттенком любопытства.
— Должна признать, старейшина Райли, ты меня заинтересовал. Немногие осмелятся бросить вызов вину «Сердце Дракона», не говоря уже о том, чтобы выйти невредимым. Скажи, в чём твой секрет?
Райли усмехнулся, эффектным жестом поставив бокал.
— Если бы я рассказал тебе это, Вероника Грей, где бы была тайна? — На это Вероника лишь улыбнулась.
— Мужчина, способный по-настоящему оценить хорошее вино... такие, как вы, редкость в этом мире, старейшина Райли, — заметила она с тенью восхищения.
— Просто Райли, — ответил он с непринуждённой улыбкой.
— И если не возражаешь, я буду звать тебя Вероникой.
— Хм… ещё и красноречив. Я впечатлена, — Вероника улыбнулась чуть теплее, из-за чего несколько завсегдатаев бросили на них полные зависти взгляды.
После этого их разговор потёк гладко, наполненный смехом и лёгкой болтовнёй.
Острый ум Вероники и непринуждённое обаяние Райли сделали их беседу главным событием вечера.
— Чёрт! Если бы я знал, что леди Вероника будет так разговаривать с посетителем, я бы тоже попробовал вино «Сердце Дракона»! — пробормотал один посетитель, полный сожаления.
— Ты уже пробовал, помнишь? — фыркнул другой.
— Тебя вырубило наглухо, прежде чем вино добралось до желудка! Ха-ха-ха!
— Моя богиня Вероника наконец-то приглядела себе мужчину? Нет! Я не могу это принять! Убейте меня сейчас же! — завыл особенно драматичный посетитель, прижимая руку к груди, словно его сердце разлетелось на куски.
Напряжённая атмосфера Павильона Пьяного Бессмертного полностью изменилась.
Шум нарастал от болтовни и смеха завистливых посетителей, которые не могли решить, завидовать Райли или восхищаться им.
Тем временем Райли просто улыбался и продолжал беседовать с Вероникой, не обращая внимания на поднявшуюся вокруг суету.
Он наслаждался обществом необыкновенно красивой женщины, купаясь в завистливых взглядах других мужчин.
Теперь он мог только надеяться на невозможное — сделать Веронику Грей своей девушкой.
Но путь к этой цели был отнюдь не простым.
Несмотря на то что они проговорили почти час, женщина умело уклонялась от любых попыток Райли узнать о ней что-то личное.
В конце концов Райли смирился с тупиком в разговоре и сосредоточился на своём напитке.
Он прикончил один кувшин вина «Сердце Дракона» и только принялся за второй, когда заметил в изысканных чертах Вероники нечто новое — мимолётную тень тоски, которая на миг нарушила её безупречное самообладание.
— Что-то не так? — спросил Райли, и его тон сменился на обеспокоенный. Флиртующая нотка в голосе исчезла, сменившись искренней серьёзностью.
— Ничего, — отрезала Вероника, хотя грустная улыбка, тронувшая её губы, выдала её слова.
— Очевидно, что-то есть, — твёрдо сказал Райли.
— Рассказывай, иначе я больше никогда не приду сюда пить. И ты лишишься своего самого видного гостя. — Его лицо оставалось серьёзным, но игривый блеск в глазах смягчал ультиматум.
Вероника моргнула, удивлённая его смелостью, и тихо рассмеялась вопреки себе.
— У тебя действительно дар слова, Райли. — Её смех зазвенел, точно колокольчики на ветру, — звук столь редкий и завораживающий, что он мгновенно приковал к себе внимание всех присутствующих в Павильоне Пьяного Бессмертного.
В зале на мгновение воцарилась тишина: посетители обернулись, чтобы увидеть невозможное — смеющуюся Веронику, чьё лицо в этот миг сияло ярче любого вина.
— Убейте меня сейчас! Всё кончено! — завыл один мужчина, хватаясь за голову в притворном отчаянии.
— Богиня Вероника пала! — драматично объявил другой, стукнув кружкой о стол.
— Не могу поверить! Я хожу сюда годами, и это первый раз, когда я слышу смех леди Вероники! — подхватил третий, в его тоне смешались шок и восхищение.
Весь павильон взорвался гомоном: посетители оплакивали свои рухнувшие надежды, поражаясь невероятному обаянию Райли.
Но посреди всего этого шума глаза Вероники смягчились, когда она посмотрела на него, в её взгляде мелькнула искра благодарности.
— Ну? — подтолкнул Райли.
Вероника взяла бокал, налила себе вина «Сердце Дракона» и осушила его одним быстрым глотком.
Посетители впервые видели, чтобы она пила во время работы, и это лишь подлило масла в огонь общего оживления.
Райли почти слышал, как в тот миг разбиваются сердца всех мужчин.
http://erolate.org/book/4955/496347
Готово:
