Тропический район, апартаменты Манчаса.
Три часа ночи.
Троица бесшумно подобралась к заветной двери, и Джуди уже занесла лапу для стука.
— Ррррау!
Дверь распахнулась от мощнейшего удара изнутри, разлетевшись в щепки.
Среди вихря летящих опилок и щепок на них, рассекая воздух, ринулась свирепая черная тень!
— В рассыпную! — рявкнул.
Огромный медведь громовым рыком предупредил спутников, широко раскинув лапы и заслоняя собой Джуди и Ника.
Силуэт пронесся над их головами, сокрушая оконное стекло вдребезги, изящно взметнулся на подоконник, выгнув спину дугой на фоне бледного лунного диска.
Это был Манчас.
Его глаза остекленели, превратившись в мутные точки.
С клыков капала тягучая слюна.
Из груди вырывался утробный, зловещий хрип.
Ник, неуклюже кувыркаясь, отпрянул за широкую спину медведя:
— Его с ума сорвало!
— Беги, Медведь! Уходи отсюда! — надрывалась крольчиха.
— Куда бежать-то? — пробасил тот.
Медведь сделал уверенный шаг навстречу.
Манчас пошел в атаку.
Черная молния метнулась вперед с такой немыслимой скоростью, что за ней не поспевали глаза полицейских – лишь свистел рассекаемый воздух.
Хлесткий удар когтистой лапы метил прямо в горло.
Медведь едва заметно качнул голову.
Смертоносный вихрь пронесся в дюйме от уха, сорвав клочья бурой шерсти.
Приземлившись, пантера мгновенно развернулась для нового броска – смертоносная комбинация из подсечки и яростного укуса.
Медведь присел, пропуская удар.
Чудовище пролетело верхом, врезавшись в стену, отскочило рикошетом и снова кинулось в атаку.
Гигант мягко качнулся в сторону, уходя от столкновения.
Острые когти располосовали ткань на его рукаве.
Раз, два, три, четыре, пять.
Броски, выпады, укусы, попытки переломить шею и бросить через бедро – хищник пустил в ход весь арсенал диких кошачьих приемов, наращивая темп и погружаясь все глубже в пучину безумия.
А медведь продолжал легко и плавно уклоняться от каждой смертельной ловушки.
— Медленно. По сравнению с пулями Того Парня – сущая черепаха.
Поворот корпуса, присед, перекат, мягкое касание стены для разгона, использование перепада высот на лестнице для гашения инерции – туша весом в несколько сотен килограммов двигалась с грацией прирожденного хищника.
Все выпады уходили в пустоту.
Прижавшись к стене в дальнем углу коридора, Ник и Джуди замерли от ужаса.
— …Да он же просто не человек, — пробормотал лис.
Медведь шаг за шагом зажимал обезумевшего зверя в угол.
Одиннадцатый прыжок.
Манчас еще не успел закончить старое движение, а для нового не набрал сил, зависнув на мгновение в воздухе.
И тогда медведь молниеносно сократил дистанцию.
Одним мощным движением он впечатался вплотную к пантере, вцепился лапой в горло, резко рванул на себя и, уперевшись коленями в позвоночник, придавил поверженного зверя к стене.
Тот был полностью обездвижен, но не получил ни единой царапины.
Манчас хрипел, безуспешно царапая пол когтями и молотя хвостом, пока силы окончательно не оставили его.
Глядя на это исступленное буйство, медведь невольно подумал: если темный барьер его внутренней системы продолжит расти, не сорвется ли и он в такую же бездонную пропасть безумия?
Джуди опомнилась первой, стремительно подскочила к ним, щелкнула наручниками на правом запястье зверя, а второй конец намертво приковала к массивной трубе отопления.
Дернув замок трижды и убедившись в надежности западни, она выхватила рацию:
— Департамент! На связи офицер Хоппс! Лесная улица, семнадцать, окраина! Я обнаружила обезумевшего черного леопарда! Срочно запрашиваю подкрепление!
Из динамика донесся сухой голос дежурного:
— Район отдаленный, ждите в зоне видимости.
Крольчиха тяжело опустилась на бетонный пол, переводя дыхание.
Ник, бледный после пережитого шока, привалился к стене рядом, с благодарным изумлением глядя на гиганта – какое счастье, что с ними оказалась эта громадина.
Спустя добрых полтора десятка минут.
Красно-синие вспышки мигалок разорвали сумрак пригородных зарослей.
Капитан Буйволсон соскочил с подножки патрульной машины, взметнув полу плаща.
Троица уже ждала у обочины.
— Шеф! Мы взяли его! — бросилась навстречу Джуди.
— Обезумевший леопард, личный шофер Мистера Бига! Он напрямую связан с делом о пропавших!
Они провели начальство к месту происшествия.
Однако в комнате не было и следа леопарда.
— Где он? — оборвал её шеф, вперив взгляд в мрачный проем коридора.
У трубы отопления.
Пантеры след простыл.
На пыльном полу – ни единой царапины или следа волочения.
Живой, полнокровный хищник весом в три центнера растворился в воздухе.
Буйволсон поднял пустые, зловеще звякнувшие наручники, повертел их в копытах с разных сторон.
Медленно развернулся.
В его глазах полыхал пожар нескрываемой ярости.
— Джуди Хоппс!
— Вы притащили нас сюда посреди ночи, и где преступник? — начальник надвигался неотвратимым танком.
Длинные уши крольчихи виновато поникли, прижимаясь к макушке.
Затем Буйволсон перевел грозный взгляд на медведя, утыкаясь массивными рогами едва ли не в его нос:
— А ты! На испытательном сроке! В личном деле черным по белому написано: еще хоть один фокус – и вылетишь отсюда без права на апелляцию!
— Проваливай в свои чащи, дикарь недоделанный! — рявкнул он.
Медведь молча опустил взгляд, не пытаясь оправдываться.
Зверя след простыл, и любые слова теряли всякий смысл.
— Шеф, погодите-ка. — Ник лениво оттолкнулся плечом от бампера патрульной машины и неторопливо шагнул вперед.
— Я тоже скажу пару слов.
Он остановился прямо перед огромной мордой начальника, задрав голову.
— Это дело вам всем не по зубам.
— Четырнадцать пропавших без вести, висяк длиной в год, и каков результат? Ну и?
— Вы свалили его на зеленую крольчиху из патруля и бродягу без гроша в кармане и гражданских прав. Ни поддержки, ни ресурсов, ни единой зацепки.
— И им пришлось прийти ко мне. К обычной лисе.
— К той самой «мелочи пузатой», которую вы ни в грош не ставите. И именно эта «мелочь» пошла с ними в логово мафии, вскрыла тайны, куда вы боялись сунуть нос, и залезла на закрытый завод.
— А теперь до истечения сорока восьми часов осталось ровно десять.
— Так что выбирайте: либо вы прямо сейчас признаетесь в собственной профнепригодности, — либо закроете рты и позволите нам довести это дело до конца.
Буйволсон в упор смотрел на лиса, пока налитые кровью жилки на его белках не вздулись жгутами.
Мускулы на челюстях ходили ходуном.
Наконец.
— Десять часов, — процедил он сквозь зубы и, хлопнув дверью, удалился.
…
Сидя на бордюре у дороги.
Трое товарищей молчали, погруженные в мрачные раздумья.
На востоке занимался блеклый рассвет.
— …И всё же, как исчез этот проклятый леопард? — нарушил молчание лис.
Они растерянно переглядывались.
Зайдя в тупик.
Медведь, примостившийся на краю тротуара, вдруг заметил на столбе черную линзу камеры наблюдения и хлопнул себя по колену:
— Камера!
Джуди и Ник синхронно вскинули головы.
— Тот уличный глазок! — указал лапой медведь. — Он направлен аккурат на вход! Если зверь покидал здание, его обязаны были зафиксировать!
— …Чтобы получить доступ к архиву, нужен второй уровень допуска, а нам теперь даже в архивный сектор путь заказан.
— Впрочем, кажется, я знаю того, кто сможет помочь, — Джуди поднялась на ноги, стряхивая пыль с колен.
…
Мэрия.
В приемной мисс Беллвьери воздух был теплым и уютным, словно весенний день.
Миниатюрная овечка-зампред восседала за массивным столом, лучезарно улыбаясь из-за очков в тонкой оправе:
— О, дорогая офицер Хоппс! Чем могу помочь?
Джуди изложила ей всю суть проблемы.
Чиновница без лишних вопросов предоставила гостям временный доступ к системе наблюдения.
Помещение мониторинга.
Кадры сменяли друг друга монотонным потоком.
Два часа сорок семь минут ночи, вход в апартаменты.
Фургон без опознавательных знаков въезжает в кадр.
Две минуты пятьдесят третья секунда:
Распахиваются двери кузова. Оттуда слаженно высыпает отряд бойцов в форме – лесные серые волки действуют как единый механизм, бережно вынося погруженного в беспамятство леопарда внутрь машины, после чего та скрывается.
Весь процесс занял ровно две минуты и шесть секунд.
Запись замерла на стоп-кадре.
— Это волки, — прошептала Джуди, вглядываясь в экран.
— Дисциплинированная, вышколенная стая.
— Куда они могли его увезти?
Пальцы Ника заскользили по схеме городских коммуникаций, прокладывая маршрут из узла в узел; каждый перекресток, каждый ракурс камеры запечатлелся в его цепкой памяти.
Узел за узлом, точка за точкой.
Наконец его коготь замер на самой северной точке карты – на обрыве загородной черты.
Там располагалось приземистое строение.
С вывеской на фасаде:
Центр реабилитации диких животных.
Ник нахмурился:
— Обычному приюту… к чему такая суровая охрана? По меньшей мере взвод волков в карауле, прожектора, колючая проволока и круглосуточные патрули.
Джуди крепче сжала баранку.
— Поехали. Наш путь лежит к скальному приюту!
http://erolate.org/book/4965/497556
Готово:
