Три машины на бешеной скорости неслись по разбитой грунтовке. Колеса с остервенением молотили по глубоким ухабам и острым камням, взметая клубы грязи вперемешку с пожухлой травой. Кузова трещали на выбоинах так, словно вот-вот развалятся на части.
Чжао Тяньи мертвой хваткой вцепился в руль. Его ладони взмокли, а спина давно стала мокрой от холодного липкого пота. Он то и дело бросал тревожные взгляды в зеркало заднего вида: двухэтажный домик, облицованный белой плиткой, медленно отдалялся. Лишь когда головная машина миновала земляной холм и жуткое строение окончательно скрылось в сумерках, он смог выдохнуть.
Из рации тут же вырвался громкий, взвинченный голос Чжан Ху, в котором смешались тошнота и с трудом сдерживаемая злоба:
— Мать твою, да чем там в доме воняло?! Вонь тухлая, рыбная… Меня чуть не вывернуло выворотком прямо на руль, весь ужин наружу просился! Брат Цинь, у тебя в машине еще осталась сухая галета? Срочно надо хоть что-то в брюхо кинуть, а то тошнит!
— Галет хватит на всех, так что веди машину спокойнее, — раздался в ответ ровный, хладнокровный голос Цинь Тяня. В нем не было ни единой нотки паники.
Однако Чжао Тяньи тонко уловил, как тот, закончив фразы, тихо и тяжело вздохнул. Очевидно, давящая, неестественная атмосфера того дома оставила неприятный осадок и на его душе.
Вслед за этим в эфире раздался срывающийся на писк, дрожащий голос Лю Ляна. Парень еле сдерживал слезы:
— Брат Цинь… мне же не показалось, да? В окне на втором этаже… оно ведь само двинулось?
В рации мгновенно воцарилась гробовая тишина. Никто не решился ответить, лишь глухой рев моторов нарушал безмолвие наступивших сумерек.
Спустя несколько паузительных секунд Цинь Тянь произнес будничным тоном, будто пытался успокоить ребенка:
— Показалось. Это просто ветер.
Впрочем, отговорка подходила только для наивных дурачков. Кажется, все четверо прекрасно понимали: никакой это не ветер. Но в апокалиптическом мире глупо копаться в том, что за гранью понимания. Чем больше думаешь о таком, тем сильнее сжимает сердце ужас. Молча приняв эту негласную истину, каждый остался при своих мыслях, сжав зубы и сосредоточившись на дороге.
Вскоре извилистая грунтовка закончилась, и колонна выехала на разбитое, изрытое трещинами асфальтовое шоссе. Цинь Тянь плавно сбросил скорость, и все три автомобиля прижались к обочине.
— Всем выйти из машин. Пересчитайте припасы и проверьте технику, — раздался его сухой приказ из динамика.
Мужчины толкнули дверцы и ступили на холодный асфальт.
Небо успело совсем потемнеть. Свинцовые тучи низко нависли над головой, обещая проливной дождь, а сырой, промозглый ветер из пустоши пробирал до самых костей.
— Все забрали, что успели найти в деревне? — Цинь Тянь окинул всех строгим взглядом.
Чжан Ху похлопал по раздавшемуся рюкзаку за спиной и довольно улыбнулся:
— Всё тут! Лапша, полпачки соли, те куски вяленой грудинки и парочка сморщенных головок чеснока. Ничего не забыли.
Чжао Тяньи подошел к багажнику своей машины и вытащил ведро с колодезной водой, которую набрал перед бегством. Вода слегка плеснулась – она была мутной, а на поверхности плавала мелкая труха и сухие листья. Поморщившись, он заметил:
— Вода слишком грязная. Надо срочно пропятить и дать отстать. Если постоит так – зачервивит, пить будет нельзя.
— Нечего терять время, разводим огонь и готовим прямо здесь, — как всегда решительно отрезал Цинь Тянь. — Пока окончательно не стемнело, поедим, передохнем – и сразу в путь.
Они отыскали небольшую ровную площадку в нескольких метрах от дороги. Сзади прикрывала стена низкорослого чахлого лесочка, а впереди открывался хороший обзор. С точки зрения безопасности место было близким к идеальному.
Чжан Ху ловко выудил из багажника портативную газовую плитку. Эту вещь когда-то с боем выбивал Чжао Тяньи при закупках, и тогда никто не верил, что в постапокалипсисе она станет настоящим сокровищем.
Трусливому Лю Ляну поручили разжечь огонь. Руки у парня все еще заметно дрожали: зажигалка чиркнула трижды, прежде чем выскочил слабоватый язычок пламени. Но вот вспыхнула синеватая конфорка, и парень спешно водрузил на нее небольшой железный котелок, вылив туда половину мутного содержимого ведра.
Плитка загудела, и вскоре вода в котелке забурлила, выплескивая крупные пузыри.
Чжао Тяньи опустил в кипяток брикет сухой лапши, а затем тонко, словно папиросную бумагу, нарезал кусочек вяленого мяса и аккуратно отправил его в бурлящий бульон.
По округе мгновенно поплыл манящий густой аромат: солоноватый дух копчености смешался с простым пшеничным запахом лапши. От этого аппетитного супового пара у всех присутствующих мгновенно заурчало в животах.
— Слюнки текут… как же пахнет! — Чжан Ху сидел на корточках перед котелком, не сводя глаз с бурлящей воды. Его кадык нервно ходил ходуном.
Лю Лян тоже подобрался ближе, жадно вглядываясь в парящий котелок. Пятнадцать дней подряд они грызли сухие, как сухари, галеты. Во рту уже давно стоял мерзкий пресный вкус. Сейчас даже эта скудная похлебка без особых специй казалась им изысканным королевским кушаньем.
Еда приготовилась быстро. Чжао Тяньи разлил варево по четырем глубоким щербатым пиалам, которые они прихватили из деревенских домов. Края у посуды были со сколами, но для еды она вполне годилась.
— Соли много не сыпьте, мясо и так пересоленное, — предупредил Чжао Тяньи.
Но Чжан Ху уже не слушал. Сгорая от голода, он схватил миску, продул горячий пар и сразу же впился палочками в лапшу, заталкивая в рот огромный ком.
— Ог-г-гонь! Горячо! — он корчился и дул, но выплюнуть еду не решился. С трудом проглотив обжигающий кусок, он шумно выдохнул, блаженно зажмурившись:
— Мать твою… Я снова живой человек! Еще бы день на этих галетах – и я бы свихнулся!
Лю Лян ел аккуратно, маленькими глотками. С каждым горячим глотком приятное тепло разливалось от желудка по всему телу. Вспоминая пережитый в Банановой Деревушке ужас и глядя на мирное пламя горелки, он едва удерживал слезы, наворачивающиеся на глаза.
Цинь Тянь расправился со своей порцией быстрее всех – молча, не отвлекаясь и не затягивая. Опорожнив пиалу, он отставил ее, достал сигарету и прикурил. Сжимая сигарету пальцами, он смотрел перед собой с чрезвычайно мрачным видом.
— Ночевать здесь категорически нельзя, — произнес он, выпустив струю сизого дыма. — Мы слишком близко к той деревушке. Место дурное, оставаться тут – наживать беду.
— А куда нам податься? — с набитым ртом промямлил Чжан Ху.
— Едем дальше. Ищем открытую площадку, которую легко оборонять, и встаем на ночлег. Дежурить будем попарно. — Цинь Тянь вглядывался в непроглядную тьму впереди, и его голос звучал нетерпимо к возражениям. — Как только рассветет – держим курс на запад.
Чжао Тяньи кивнул в знак согласия и доел остатки лапши, выпив до последней капли солоноватый наваристый бульон. Суп был действительно пересолен, но горячая жидкость приятно согрела внутренности.
Закончив с трапезой, они быстро навели порядок. В этом разрушенном мире вода была на вес золота, поэтому мыть посуду никто не стал – миски просто убрали. Плитку насухо протерли, оставшуюся лапшу и мясо плотно завязали в пакеты и спрятали в багажник.
— Всё готово. По машинам, — Цинь Тянь бросил окурки под ноги и первым открыл дверцу.
Три автомобиля снова взревели моторами и тронулись в путь.
Тьма окончательно поглотила окрестности. Ни единого фонаря, ни единого огонька на горизонте – лишь три узких луча фар вырывали из мрака извилистую, разбитую дорогу. Они ехали еще больше часа, пока фарный свет не уперся в широкую расчищенную площадку. Судя по нагромождениям породы, это была заброшенная каменоломня.
С трех сторон площадка была зажата крутыми глинистыми обрывами, а единственным выездом оставалась узкая грунтовка. Идеальная естественная крепость.
— Ночуем здесь, — раздался спокойный голос Цинь Тяня из динамика рации.
Машины встали полукругом. Четверо мужчин вышли на прохладный ночной воздух.
— Дежурим сменяясь. Двое караулят, двое спят, — четко распределил роли Цинь Тянь. — Мы с Тяньи встаем в первую смену. Хузи, Лянзи – марш спать, через три часа смените.
— Понял… — Чжан Ху широко зевнул, потирая слипающиеся глаза, и поплелся на заднее сиденье своего пикапа. Лю Лян, тихонько сопя, юркнул в машину Цинь Тяня и забился в угол.
Ночь окутала каменоломню густой тишиной. Лишь порывы сырого ветра приносили из пустоши запах прелой травы и гнилой земли.
Цинь Тянь и Чжао Тяньи опирались на капот машины, настороженно всматриваясь в непроглядную мрак ущелья. Спустя некоторое время Цинь Тянь нарушил молчание, повернув голову к спутнику:
— Слушай… А тот черный лакированный шкатулочный замок, что ты забрал из домика… ты его уже открывал?
http://erolate.org/book/4966/497592
Готово:
