Го Фанчжао неспешно окинул взглядом двоих спутников. В уголке его губ скользнула едва уловимая, полупрозрачная ухмылка, а в сухом, лишённом эмоций голосе зазвучала суровая правда погибшего мира:
— Нынче времена не те. Вокруг сплошной хаос да погибель. Без Последователя во главе обычные люди длинной дороги не одолеют – сгинут на первом же повороте. Так что отдать половину припасов – это ещё кротость и великодушие с нашей стороны.
— В нашей колонне святош нет, — прищурился он, пристально всматриваясь в лица спутников. — Похоже, вы до сих пор не поняли, по каким законам теперь крутится эта земля. На просёлочных дорогах полно бродячих банд, и для них одинокие выжившие без сил – лишь даровой скот да кости для каторжного труда. А наша автоколонна «Равновесие» в этом аду – считай, благословенная гавань.
Главарь говорил спокойно, буднично, но от каждого его слова веяло могильным холодом. Чжан Ху невольно сжался, по его спине пробежала липкая дрожь. Посыл улавливался без труда и бил без промаха: вы, двое немощных, не отмеченных благодатью Последователей, должны в ножки кланяться за саму возможность жрать в тепле и безопасности. А уж о равных правах и заикаться не смейте.
Лицо Чжан Ху мгновенно налилось багровым румянцем, кровь ударила в виски. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки, и уже открыл рот, чтобы выплеснуть гнев, но встретил ястребиный, ледяной взгляд Цинь Тяня. Этот тяжелый, предостерегающий взор мгновенно сбил с него спесь: Чжан Ху проглотил готовые сорваться проклятия и лишь угрюмо уставился себе под ноги.
Рядом замялся пугливый Лю Лян. Сжавшись и испуганно поводя плечами, он сделал полшага вперёд и тихим, заикающимся шепотом спросил, глядя на лидера с затаённой, жалкой надеждой:
— Командир Го… А у нас, простых людей, есть хоть какой-то шанс… стать Последователем в будущем?
Го Фанчжао бросил на него равнодушный, скользящий взгляд и медленно качнул головой, разом перечеркивая все иллюзии:
— Насколько мне известно, пути всего два. Первый – пробудиться самому, если повезёт с природой. Второй – принять особый эликсир Пробуждения.
— Вот только эликсиров этих никто в глаза не видел, — добавил он с сухой усмешкой. — Ходят слухи, будто варят их только Последователи Пути Фармацевта, да только правда это или пьяные байки – бог его знает.
От этих слов на душе у всех стало ещё тяжелее и мрачнее.
Цинь Тянь незаметно повернул голову к Чжао Тяньи. Их взгляды скрестились лишь на мгновение, но этого мига хватило, чтобы без слов передать всё, о чём оба думали. Если судить без лишней гордости, порядки в «Равновесии» не были грабежом. По меркам наступившего ада они казались почти безупречной честностью. Вокруг кипела смертоносная тварь, а найти убежище с понятным укладом и относительным покоем было истинной удачей.
— Идет. Мы согласны, — после краткого раздумья твердо произнёс Цинь Тянь.
Го Фанчжао расплылся в широкой улыбке и, шагнув вперед, от души хлопотал Цинь Тяня по плечу:
— Вот это по-нашему! С этой минуты вы четверо – полноправные члены нашей общины.
— Отряд наш зовётся автоколонной «Равновесие», я – её командир, Го Фанчжао. Для своих – просто старик Го, — добавил он и, махнув рукой в сторону длинного ряда припаркованных машин, продолжил:
— Ночевать будем здесь, на этой поляне. Вы с дороги измотались, иди отдыхайте да обустраивайтесь. А чуть позже соберёмся в центре лагеря на небольшой совет – заодно и познакомитесь со всеми.
Закончив инструктаж, Го Фанчжао развернулся и пошёл прочь. Шедшие за ним Ван Сяо и дюжий Чэнь Чжуан коротко кивнули новичкам и расплылись по своим машинам.
Едва троица скрылась за бортами грузовиков, Чжан Ху подался ближе к Цинь Тяню и тревожно зашептал, едва сдерживая волнение:
— Брат Цинь, неужто мы правда к ним примкнём? Думаешь, им можно верить?
— Наверняка сказать не могу, — честно ответил Цинь Тянь, глядя вслед уходящим людям. — Но вчетвером нам далёкого пути не одолеть, слишком опасны дороги. В большой колонне и рук больше, и прикрыть есть кому.
Лю Лян сжался, провожая взглядом широкую спину Чэнь Чжуана, и тихо пробормотал:
— А этот Чжуан… Ну и махина. С такими мышцами он, наверно, любого врага в порошок сотрет.
— Одной силой в этом мире не выжить, — качнул головой Чжао Тяньи, хмуро глядя в темноту. — Главное в Апокалипсисе – не бицепсы, а холодный расчёт. Давайте пока не делать поспешных выводов. Будем смотреть во все глаза и присматриваться.
Четвёрка вернулась к своей машине и наскоро перебрала пожитки. Тем временем огромный лагерь уже жил своей отлаженной жизнью. Несколько десятков автомобилей выстроились бампер к бамперу, образовав замкнутое защитное кольцо. На поляне в центре взвились языки костров, их жаркое пламя с треском выхватывало из мрака куски земли, разгоняя ночную сырость и холод.
Каждый был занят своим делом: одни таскали канистры с водой и ящики с сухпайками, другие разбивали палатки, третьи отлаживали часовые посты по периметру. Их движения были точными, уверенными и скупыми – сразу видно, что эти люди пролили немало крови и прошли сквозь сотни битв.
— Пошли, пора на сбор, — сказал Цинь Тянь и первым направился к огню.
У центрального костра на корточках сидел Го Фанчжао и вполголоса обсуждал с соратниками завтрашний маршрут. Заметив подходившую четверку, он дружелюбно махнул рукой, призывая их ближе:
— Присаживайтесь к огню, сейчас я вас со всеми познакомлю, — он указал на седого, усатого мужчину с изрезанным морщинами лицом. — Это старик Чжоу. В прошлой жизни баранку дальнобоя крутил, а нынче у нас и за шофёра, и за главного механика – весь наш автопарк на нём держится.
— А это тетушка Ли, — перевёл он взгляд на круглолицую женщину с теплой улыбкой. — Раньше свою лавку держала, глаз у неё острый, так что теперь она заправляет всеми припасами и выдачей рационов. Ну а это Сяо Ван, наш студент. В медицине соображает, так что числится местным врачом.
Названные люди приветливо кивнули новичкам. Дядюшка Чжоу выглядел суровым и бывалым волком; тетушка Ли лучилась материнской заботой, а парень-студент Ван лишь смущенно улыбнулся и уткнулся взглядом в землю, явно стесняясь незнакомцев.
Го Фанчжао повернулся к остальным выжившим и представил пополнение:
— А это наши новые собратья: Цинь Тянь, Чжао Тяньи, Чжан Ху и Лю Лян. Пробились прямо из восточных кварталов, из самого ада. Парни тертые, с характером.
— Добро пожаловать в стаю, братцы! — басом отозвался старик Чжоу и протянул им несколько раскладных табуреток. — Садитесь, грейтесь. Ночи нынче лютые, кости ломит.
Четверка уселась у огня. Сухие поленья весело трещали, усыпая траву исками, и алые языки пламени плясали на суровых лицах людей, выжигая из костей скопившийся за день холод.
— Сейчас в нашей колонне «Равновесие» две сотни душ, если считать с вами, — произнёс Го Фанчжао, подбрасывая в костёр сухостой и пристально следя за снопом искр.
http://erolate.org/book/4966/497595
Готово:
