Удушающая вонь стояла в воздухе плотной стеной, липла к коже, словно гниль. Как бы яростно ни завывал пустынный ветер, он был не в силах унести этот смрад. Наоборот, он лишь взбалтывал зловоние, заталкивая его в легкие, как отраву. Шел 2076 год. Человечество давно научилось обуздывать радиацию, терраформировать мертвые зоны и даже перепрограммировать бактерии для очистки атмосферы. Но Тайпинчжоу и Пустоши? Они не были частью Найт-Сити. А все, что не принадлежало Найт-Сити, было брошено на произвол судьбы.
Тот, у кого водились реальные деньги, и в страшном сне не оказался бы в подобном месте. Такие люди просиживали штаны на верхних этажах бара «Ритц», потягивая неоправданно дорогой синтетический виски и наблюдая, как очередной брейнданс-идол выступает перед толпой, слишком оцепеневшей, чтобы чувствовать настоящий вкус жизни. А здесь? Сюда стекались ненужные люди, чтобы найти свой конец. Сюда не приходили, если оставалось хоть что-то, ради чего стоило жить.
Даже птицы отреклись от этих земель. Акт об Истреблении Птиц позаботился об этом с бюрократической жестокостью. Местные шутили, что Найт-Сити, единственное место на планете, через которое пернатые отказываются мигрировать. Но это была не просто шутка. Это была государственная политика.
Артур поправил старую, громоздкую рацию, пристегнутую к груди. Устройство казалось настоящим реликтом, вероятно, старше его самого, латанным-перелатанным бессчетное количество раз. Он крутанул диск настройки на приватный канал и поднес динамик к губам.
Говорит Артур, - произнес он, и его голос пробился сквозь треск помех. - Дорогие друзья-скитальцы, я прибыл на место. Доложите расчетное время прибытия.
Использование этого допотопного хлама казалось пощечиной прогрессу, но альтернатив не существовало. Здесь, в цифровой пустыне за пределами сети Найт-Сити, навороченные мозговые импланты и нейронные реле были бесполезны. Пустоши оставались мертвой зоной, и только аналоговая связь имела хоть какой-то шанс на работу.
Ответ пришел после короткой паузы.
Это Сол из «Альдекальдо», - прорычал грубый, смертельно усталый голос. - Назови пароль.
Артур ухмыльнулся, небрежным щелчком стряхивая сигарету с губ.
Я не киберпсих.
Повисла тишина, затем динамик снова ожил: Пароль принят. Бах-бах-бах! Проклятье! Адрес отправлен, давай сюда быстрее, или за наградой тебе придется спускаться в ад!
Рация яростно затрещала звуками ожесточенной перестрелки, прежде чем связь оборвалась окончательно. Артур нахмурился, бросая бесполезное теперь устройство на пассажирское сиденье, прямо поверх своего полусобранного снаряжения.
Похоже, пикника не будет, - пробормотал он.
Он завел «Меч в Камне» Свой побитый, изрешеченный пулями автомобиль, который каким-то чудом все еще работал как зверь. Двигатель взревел с механическим вызовом, и машина рванула к координатам, которые прислал лидер кочевников.
Люди вроде Артура, бездомные, бродяги, изгнанники, всегда ходили по тонкому льду. Здесь убивали не только испепеляющая жара и радиация. Мегакорпорации, вроде «Милитеха» и «Арасаки», видели во всем вокруг либо потенциальный актив, либо угрозу. И когда банда кочевников случайно натыкалась на что-то ценное, они редко понимали, у кого крадут, пока не становилось слишком поздно. Именно тогда на сцене появлялись корпоративные каратели.
Чем глубже он въезжал в Пустоши, тем громче становился грохот канонады. Взрывы расцветали на горизонте, словно адские цветы. Рука Артура инстинктивно скользнула к пистолету, заткнутому за пояс. Против того, что, как он подозревал, их ждало впереди, это была просто детская пукалка.
Мне нужно оружие получше, - процедил он сквозь зубы. Чистой работы не выйдет.
Конвой ржавых машин пустошников пронесся мимо него по потрескавшемуся асфальту, оставляя за собой огромные шлейфы песка. Мгновение спустя за ними по пятам проследовал гладкий черный караван. Контраст был разительным. Это были не пустынные крысы. Это были специалисты «Милитеха»: Броня отполирована до блеска, оружие сверкает новизной. Их грузовики были укреплены как танки.
Глаза Артура хищно сузились. Он отбросил пистолет и вдавил педаль газа в пол. Когда машина рванула вперед, набирая предельную скорость, он активировал протезы. Зрение обострилось до предела, время растянулось, превращаясь в вязкий сироп, включились боевые аугментации. С шипением сервоприводов он выпрыгнул на крышу своего мчащегося автомобиля.
Ветер яростно рвал полы его плаща, но Артур и не думал сбавлять темп. С металлическим визгом из его рук выскользнули клинки богомола, зловеще поблескивая на солнце. Он совершил невероятный прыжок, приземлившись на один из внедорожников «Милитеха» прямо в движении. Пули свистели мимо, трассеры расчерчивали воздух смертельными линиями.
Он прорезал крышу, с хирургической точностью вскрывая металл, словно консервную банку. Правый клинок вонзился вниз, пронзая водителя насквозь. Внедорожник резко вильнул, металл с ужасающим скрежетом прошелся по бетону, прежде чем машина превратилась в огненный шар. Артур, не оглядываясь, перепрыгнул на следующую цель.
Выстрел из дробовика едва не снес ему голову. Он нырнул под линию огня, схватил стрелка и швырнул его за борт на полном ходу. Следом полетели две гранаты; взрывы подбросили в небо искореженный металл и клубы черного дыма. Артур жестко приземлился на асфальт, но тут же продолжил бежать, подгоняемый адреналином, бурлящим в крови.
Он не останавливался, пока не оказался в нескольких сотнях метров от побоища, тяжело дыша в спасительной тени разрушенной эстакады. Плащ был опален, руки скользкие от машинного масла и чужой крови. Но он был жив.
Спустя несколько часов солнце начало клониться к закату. Артур стоял на краю того, что местные называли пустыней Гоби; остатки древней инфраструктуры чернели силуэтами в янтарном свете. Он закурил очередную сигарету, щурясь на облако пыли, растущее на горизонте.
Побитая «Тойота» подкатила к нему, хрипя так, словно готова была развалиться в любой момент. Из машины выпрыгнул бородатый мужчина со спутанными волосами и распахнул объятия.
Артур! Ты безумный ублюдок!
Глава клана заключил Артура в медвежьи объятия, от него разило застарелым потом и смазкой. Артур поморщился и оттолкнул его.
В следующий раз захвати душ.
Собеседник рассмеялся, с силой хлопая Артура по плечу.
Ты отлично справился, брат. Такая помощь не остается незамеченной. Теперь у тебя есть друзья в «Альдекальдо».
Артур кивнул, выдыхая дым.
Просто держи корпоратов подальше от моего зеркала заднего вида.
Они стояли в тишине, глядя на потрескавшуюся землю. Пустоши простирались бесконечно, жестокие и необузданные. Но для Артура это было единственное место, имевшее смысл.
Здесь не нужны были маски. Только рефлексы, огневая мощь и готовность нырнуть головой вперед в безумие.
И у Артура всего этого было в избытке.
http://erolate.org/book/4995/500660
Готово:
