Глава 20
— Я выбираю Кровь Двух Гребней. — Иван принял это решение почти мгновенно, не тратя времени на пустые сомнения.
Снижение урона, которое даровали Бутоны Торо, казалось исключительно полезным в пылу сражения. Да и Сердцевина улья, дающая шанс вовсе не потратить заряд фляги, в сочетании с эффективностью превращения целой бадьи крепчайшего краснолюдского спирта всего в один глоток вина агнца, могла бы здорово сэкономить его скудные средства.
Однако эффект, который сулила Кровь Двух Гребней, был для такого Ведьмака, как он, не просто приятным бонусом — это был настоящий качественный скачок!
И пускай для активации её свойств требовалось находиться под воздействием сильного токсина, для любого Ведьмака подобное условие было сущей мелочью. Перед каждой охотой на чудовищ убийцы монстров вливали в себя разнообразные эликсиры, и все они, без единого исключения, представляли собой чистейшую отраву! Вряд ли в этом проклятом мире существовал хоть кто-то, кто пребывал бы в состоянии глубокой интоксикации чаще, чем Ведьмак.
Более того, по сравнению с повышением скорости движений и выносливости, способность Крови Двух Гребней ослаблять негативное влияние ядов имела для Ивана куда большую, почти спасительную ценность.
С этой добавкой для варки он сможет глушить зелья одно за другим, не опасаясь, что чудовищная токсичность разорвёт его сердце или выжжет вены. Иными словами, в будущем его сопротивляемость ядам станет поистине непревзойденной — такого предела не могли достичь даже мутанты из Школы Мантикоры, традиционно славящиеся своей стойкостью к ведьмачьим отварам.
— Система, статус, — едва слышно прошептал Иван. На этот раз куш оказался поистине щедрым; следовало тщательно рассортировать новые силы, чтобы во всеоружии встретить грядущие битвы.
[Имя: Иван (Кристиан)]
[Духовная сущность: 600]
[Снаряжение: Стальной меч Школы Грифона — Продвинутый]
[Аксессуар: Ведьмачий медальон (Грифон)]
[Духовное вино: вино агнца (Ячеек для добавок: 1)]
[Добавка для варки: Кровь Двух Гребней]
[Эликсир: Пилюля Укрощения Тигра \* 2]
[Облик: Утопец, Волк-ассасин]
[Трансформация: Волк]
[...]
— Весьма богатый урожай, — Иван удовлетворённо кивнул, глядя на стремительно темнеющее за окном небо, и рассеянно потёр заурчавший живот.
Пришло время набить брюхо. «Вот только чем?» — пронеслось в его голове.
Спустя некоторое время он уже сидел за грубо сколоченным дубовым столом на первом этаже корчмы, с нескрываемым удовольствием уплетая обжигающе горячую жареную рыбу.
Кровавый Барон Филипп оказался человеком предусмотрительным — он даже оплатил еду заранее. «Похоже, к этому заказу стоит отнестись со всей серьёзностью», — усмехнулся про себя ведьмак.
Впрочем, починка изрядно помятого доспеха и затупившегося серебряного меча займёт ещё как минимум день, а звонких крон в кошеле осталось кот наплакал. Раз уж выдалось свободное время, почему бы не пустить его в дело и не взять работёнку на стороне? Заодно будет отличный повод обкатать в бою свои новые навыки.
Следующий день. Густой, мрачный лес в окрестностях замка Вроницы.
Земля была выжжена дочерна, от неё исходил едкий запах пепла и палёной плоти. Огромный Волк-демон, облачённый в истёртые монашеские одеяния, яростно размахивал пылающей глефой. Тяжёлый двулезвийный клинок, неся с собой обжигающий штормовой порыв, с первобытной жестокостью обрушился на мелкое, но оттого не менее жуткое чудовище.
Тварь имела отдалённо гуманоидное строение — низкорослая, тощая, вся состоящая из туго переплетённых мышц. Её серовато-белая шкура, грубая и бугристая, как выветренный камень, источала тошнотворный, болезненный миазм гниения. Непропорционально огромная голова с вытянутым, неестественно высоким черепом и глубоко посаженными глазницами пугала бы кого угодно, но больше всего леденили душу её глаза — колючие, горящие звериной злобой и холодной враждебностью.
Уродливая широкая пасть скалилась рядами острых, как бритва, клыков. Монстр будто только и ждал момента, чтобы впиться в горло своей жертвы, распространяя вокруг себя ауру первобытной угрозы. В глаза бросалась и ещё одна отвратительная деталь: на плечах чудовища небрежно болтались грязные окровавленные лохмотья, в которых легко угадывались обрывки человеческой одежды.
Это был Накер — падальщик и убийца, один из самых распространённых монстров в местных чащах.
Иван так и не нашёл подходящего заказа на доске объявлений во Вроницах. Либо деревня заказчика находилась у чёрта на куличках, либо описание твари было настолько размытым, что одно только расследование сожрало бы уйму драгоценного времени. Впрочем, любая злачная корчма испокон веков служила лучшим рассадником слухов.
Не успел Иван осушить и двух кружек паршивого эля, как уши сами выхватили из трактирного гула занятную историю: проезжий купец лишился ценного груза. На тракте в лесу на них устроила засаду стая накеров. Охрана полегла почти в полном составе, а сам торгаш теперь заливал горе крепким пойлом в дальнем углу зала.
Подкинув пару медяков словоохотливому подавальщику, Иван быстро свёл знакомство с пострадавшим. Скупой до слёз торгаш, отчаявшись, внезапно расщедрился и слёзно клялся: если ведьмак вернёт телеги с товаром, награда будет поистине королевской!
Как и Утопец, Накер — тварь стайная. Но в отличие от гниющих водных обитателей, сбившиеся в кучу накеры представляли собой куда более смертоносную угрозу, а их первобытная, слепая агрессия к человеческому роду не знала границ. Эти твари обожали украшать свои уродливые тела боевой раскраской из грязи и крови. Растерзав путника, они жадно срывали с окоченевшего трупа одежду и напяливали окровавленные лоскуты на себя.
Одинокий Накер практически безвреден, пятеро — чертовски опасны, а десяток способен разорвать в клочья даже бывалого убийцу чудовищ.
Тот купец специализировался на закупке редких диковинок в Новиграде и их последующей перепродаже в далёком Каэдвене. Не жалея монет на собственную безопасность, он нанял опытную и зубастую охрану. Да, они не были мутантами-Ведьмаками, заточенными на резню чудовищ, но свои клинки наёмники держать умели. В конце концов, в дальних странствиях по большаку двуногие твари зачастую представляли куда большую угрозу, чем клыкастые. И в стычках с разбойниками вооружённый до зубов отряд был куда эффективнее одного-единственного Ведьмака, для которого резня людей, как ни крути, не являлась основным ремеслом.
И если уж столь матёрый отряд сгинул в безжалостных когтях накеров, значит, стая насчитывала далеко за десяток особей!
У Ивана сейчас не было при себе спасительного серебряного меча, так что порубить эту копошащуюся массу оказалось бы задачей не из лёгких.
Впрочем, какое дело мне, могучему Гуанчжи, до жалких ведьмачьих проблем Ивана?
Гуанчжи, выручай!
Как только обжигающая волна пламени, известная как Красный прилив, с рёвом обрушилась вниз, Накер, мгновение назад скаливший клыки на Ивана, с противным шипением осыпался горсткой обугленных головешек.
Однако грохот удара мгновенно всполошил остальных сородичей. Из-под земли донёсся мерзкий скребущий звук, почва вздыбилась, и из глубоких нор одна за другой полезли бледные, жилистые фигуры. Множество налитых кровью алых глаз с ненавистью уставились на чужака. Навскидку их было никак не меньше двух дюжин.
Двое тварей из этой стаи разительно отличались габаритами: их мускулатура бугрилась под плотной шкурой, которая сменила мертвенно-бледный оттенок на зловещий багрово-красный. Память Ивана услужливо подкинула строки из ведьмачьего бестиария: перед ним стояли Накеры-воины — крайне редкая и опасная элита племени.
Обычные накеры трусливы и относительно слабы; они осмеливаются броситься на человека, только сбившись в огромную стаю и почуяв подавляющее численное превосходство. Но Накер-воин — совсем иная стать. Наделенные зачатками хитрого, извращённого интеллекта, они поражали своим коварством. Именно они направляли безмозглых собратьев, организуя засады на проходящие торговые обозы, а в пылу битвы предпочитали прятаться в тенях, нанося подлые, рваные удары в спину. Они были становым хребтом стаи. И резня купеческого каравана — без сомнений, их рук дело.
А в самом центре этой копошащейся массы, под плотной охраной воинов, возвышалась совершенно особенная тварь. Она превосходила размерами даже элитных сородичей, доходя Ивану почти до груди. Её уродливая бледная морда была густо вымазана кроваво-красной глиной, образующей ритуальный узор, а узловатые когтистые пальцы сжимали посох, выточенный из длинной человеческой кости.
Это был абсолютный лидер племени — Вожак накеров. Подобные отродья появлялись на свет лишь тогда, когда гнездо разрасталось до угрожающих масштабов. Истинный, природный полководец стаи, чьим приказам слепо и фанатично повиновался каждый рядовой падальщик.
Любой опытный Ведьмак, едва завидев на поле боя Вожака накеров, тут же понимал одну простую истину: этот грёбаный заказ принесёт ему целое море проблем.
http://erolate.org/book/4998/501541
Готово:
