Глава 27
— Здешнее пиво — сущая дрянь! — внезапно прервал их веселую беседу Терико. Полурослик со стуком швырнул кружку на стол, и его лицо раскраснелось от возмущения. — Даже лучшее пойло в этой дыре едва ли годится для того, чтобы просто промочить горло!
С этими словами он проворно спрыгнул со стула и вразвалку засеменил к своему багажу. Порывшись в походных сумках несколько мгновений, он с победным видом, словно откопал сундук с имперским золотом, торжественно поднял над головой две пузатые бутылки вина.
— Иван, трепаться с тобой сегодня — одно удовольствие! — провозгласил Терико, в голосе которого уже вовсю играл хмель. — А в такие моменты нам просто необходимо нечто особенное, чтобы как следует смочить глотки.
Недолго думая, он швырнул одну из бутылок прямо в Ивана. Тот, обладая зорким глазом и верной рукой, небрежным, но точным движением перехватил её на лету. Опустив взгляд, Иван увидел на темном стекле изящное золотое тиснение. На этикетке вились витиеватые буквы на языке Нильфгаарда: «Эст Эст».
— Это… «Эст Эст»? — Иван удивленно вскинул бровь, переводя взгляд на сияющего Полурослика.
Он давно слышал об этом вине — поговаривали, что во всем мире Ведьмака не сыскать напитка благороднее и изысканнее. И уж точно он никак не ожидал, что судьба подкинет ему шанс отведать этот нектар сегодня, в гнилых болотах и безлюдных пустошах Велена.
— Это тебе не какое-то заурядное пойло! — Терико победоносно фыркнул. Он ловко вскарабкался обратно на стул, зажал вторую бутылку между колен и с характерным хлопком вышиб пробку, после чего гордо взмахнул сосудом. — Это истинная гордость Туссента, рожденная в знаменитых погребах Кастель Равелло! Каждая, слышишь, каждая бутылка годами томится в дубовых бочках самого Боклера! Да что там говорить, сама княгиня Туссента выделяет для них особое место в своих дворцовых подвалах!
Начисто забыв о манерах, Полурослик запрокинул голову и сделал жадный глоток прямо из горла. Его лицо мгновенно расплылось в гримасе абсолютного экстаза.
— Только такое вино достойно нашего сегодняшнего настроения! — выдохнул он, утирая губы рукавом.
Иван последовал его примеру. Повторяя движения Терико, он медленно, с легким скрипом вытащил пробку. В нос тут же ударил густой, терпкий аромат с отчетливыми дымными нотками, заставив парня слегка вздрогнуть от неожиданности. Не торопясь, Иван плеснул рубиновую жидкость в свой бокал, слегка покрутил его в руке, любуясь, как вино стекает по стенкам, и сделал осторожный глоток.
— Хм… — Иван задумчиво причмокнул, и между его бровей залегла легкая морщинка.
Сказать по правде, в винах он не смыслил ровным счетом ничего и опытом сомелье похвастать не мог. Его критерии оценки были просты и безжалостны: вкусно или нет.
Возможно, он возложил на этот напиток слишком большие надежды, но, когда жидкость обожгла горло, вкус оказался невероятно далек от того божественного нектара, что рисовало его воображение. Ради справедливости стоило признать: во всем было виновато вино агнца, которое он пил до этого. Тот богатый, насыщенный букет и долгое, изысканное послевкусие сотворили с его языком настоящую магию, окончательно и бесповоротно избаловав вкусовые рецепторы.
После того, как он познал вкус истинного духовного вина, любое другое спиртное казалось ему пресным, словно дождевая вода, и не вызывало в душе ни малейшего трепета.
— Тебе… не по вкусу? — заметив разочарованное выражение лица Ивана, Терико растерянно заморгал, и его былая спесь мгновенно улетучилась.
— Возможно, мне просто повезло однажды отведать урожай куда лучше этого, — Иван пренебрежительно пожал плечами. — И этот ваш «Эст Эст»… на его фоне кажется немного блеклым.
— Да это же совершенно невозможно! — взвизгнул Терико с таким видом, будто ему только что рассказали самую нелепую сказку на свете. Его глаза мгновенно округлились до размеров медных монет, карикатурные черты лица исказились в гримасе искреннего возмущения, а голос подскочил сразу на несколько октав. — В этом мире не существует вина, которое было бы вкуснее «Эст Эста»! Ни единого шанса!
Не успело эхо его возмущенного крика затихнуть под закопченными балками таверны, как Полурослик проворно подтащил свой стул поближе к Ивану, запрыгнул на него и крепко обхватил парня за плечи. Он вел себя так горячо и фамильярно, словно они были лучшими друзьями с пеленок.
— Дружище, — Терико с абсолютной уверенностью хлопнул себя по груди, — та бутылка, что попалась тебе, должно быть, просто скисла! Забудь о ней! Давай, попробуй из моей. Даю руку на отсечение, этот вкус ты не забудешь до конца своих дней!
Он был уже изрядно пьян, его дыхание тяжело разило перегаром, а тон и манеры выдавали в нем истинного, до мозга костей, Полурослика. Не в силах отказаться от такого напора, Иван со вздохом принял протянутый кубок и сделал еще один глоток. Жидкость вновь скользнула по языку, но чуда не произошло — всё тот же знакомый дымный вкус. Никаких сюрпризов.
Поставив кубок на заляпанный элем стол, Иван с легкой беспомощностью во взгляде покачал головой. Лицо Терико начало стремительно наливаться багровым цветом, словно ему нанесли кровное оскорбление.
— Да это же… просто возмутительно! — взорвался он. — Сдается мне, ты в жизни не пробовал по-настоящему хорошего вина! Оттого и несешь здесь эту несусветную чушь!
— Я правда не вру тебе, — Иван не удержался от смеха, глядя на рассвирепевшего коротышку. — Я действительно пил вино получше. Сам подумай, если бы этот твой «Эст Эст» и впрямь покорил мое сердце, разве я смог бы скрыть свой восторг? Это было бы написано у меня на лице.
Терико замотал головой, словно заведенная погремушка, так что растрепанные пряди волос на его лбу смешно заплясали.
— Не верю! Хоть убей — не поверю! — затараторил он со скоростью пулемета, брызгая слюной от возбуждения. — «Эст Эст» — это абсолютная вершина виноделия! Готов спорить на что угодно, в этом мире просто не существует вина, которое было бы вкуснее!
— А что, если я и впрямь смогу достать вино, которое по вкусу заткнет твой «Эст Эст» за пояс? — Иван хитро прищурился, и в уголках его губ заиграла легкая улыбка.
— Да если ты действительно его достанешь, я не пророню больше ни слова и отдам тебе весь свой караван! — Терико упрямо вытянул шею и гулко ударил себя кулаком в грудь. — Но давай сразу проясним: я — настоящий эксперт в дегустации. Если твое пойло не пройдет мою строгую проверку, уговор недействителен!
— Сдался мне твой караван, — усмехнулся Иван. — У меня нет твоей купеческой жилки, так что лучше зарабатывай свои денежки сам.
Терико был уже в стельку пьян. Парень он был неплохой, и Иван вовсе не собирался наживаться на ком-то в таком непотребном состоянии. Сняв с пояса свой сосуд, он вытащил деревянную пробку и с глухим стуком водрузил его на стол. Это была его красная тыква-горлянка.
— Терико, — тихо спросил он, — ты знаешь, что это такое?
— Тыква-горлянка? — Полурослик слегка пошатнулся, но его хмельной угар, казалось, немного отступил под натиском любопытства. — Какая тонкая работа… должно быть, ее смастерил какой-то великий мастер, а?
Тыквы-горлянки существовали и в мире Ведьмака, но здесь их крайне редко вешали на пояс и использовали в качестве походных фляг.
— И к чему ты ее вытащил? — подозрительно прищурился Терико. — Только не говори мне, что то самое вино, которое якобы вкуснее «Эст Эста», спрятано внутри этой штуковины?
— Нет, — покачал головой Иван. — Это не простая красная тыква-горлянка. Это магический артефакт, подаренный мне одним чародеем. Я использую его специально для хранения выпивки, чтобы не остаться с пересохшим горлом во время долгих странствий. Мне не нужен твой караван. Просто наполни её краснолюдским спиртом, и я дам тебе отведать вина, которое затмит твой хваленый «Эст Эст».
— Да в такую крошечную посудину от силы влезет две бутылки! Что в этом сложного? — Терико пренебрежительно фыркнул и властно взмахнул рукой, подзывая подавальщика. — Эй! Тащи сюда десять бутылок краснолюдского спирта! Посмотрим, сколько влезет в эту твою кроху.
Подавальщик расторопно выполнил заказ, с глухим стуком выставляя пузатые бутылки на стол одну за другой. Терико ловко откупорил первую и принялся щедро лить обжигающий спирт прямо в узкое горлышко сосуда. Однако вскоре его рука предательски дрогнула, а движения сошли на нет. Полурослик с отвисшей челюстью уставился внутрь: уровень жидкости в горлянке совершенно не изменился. Ну, или изменился на какую-то невидимую глазу каплю.
Тем временем Иван, не подавая виду, мысленно отдавал приказы Системе, наглухо запечатывая аромат преобразованного вина внутри красной тыквы-горлянки. Он не позволил ни единой капле благоухания просочиться наружу. Раскрыть истинный секрет этого артефакта означало бы навлечь на свою голову бесчисленное множество проблем.
http://erolate.org/book/4998/501548
Готово:
