Глава 32
— Это здесь в последний раз видели того вилохвоста? — чуть нахмурился Иван, обводя бескрайние поля цепким, хищным взглядом, словно пытаясь выхватить из мирного пейзажа малейшую зацепку.
— Всё верно, — кивнул Филипп. — Несколько моих парней неусыпно следили за перемещениями этой твари. Буквально вчера она утащила овцу у местного пастуха, а затем скрылась за горизонтом.
Ведьмак тяжело опустился на корточки, внимательно изучая истоптанную землю. Сквозь заросли сорной травы тянулся отчетливый след волочения, а на смятых, переломанных стеблях повисли клочья грязной овечьей шерсти. Чуть дальше, у самого края поля, в податливый грунт глубоко впечатались борозды от когтей. Располагались они неровно, хаотично, но пугающе отчетливо — не оставалось никаких сомнений, что именно сюда с грохотом приземлился массивный вилохвост.
Склонив голову, Иван продолжал методично сканировать взглядом каждый дюйм почвы. Вскоре его старания увенчались успехом: по одну сторону от борозды виднелись редкие, смазанные капли крови. Багровые пятна уже успели свернуться, потемнеть и почти слились с влажной землей, но от зорких глаз ведьмака им было не укрыться. Он осторожно коснулся бурого пятна подушечками пальцев, растер засохшую корку, а затем поднес руку к лицу, втягивая запах.
— Свежая овечья кровь. Меньше суток, — негромко, но уверенно заключил Иван. — Твои люди видели, в какую сторону она улетела?
— Туда, — кивнул Филипп, вытягивая руку в направлении виднеющегося вдалеке леса. — Тварь ушла на юго-восток. Но тогда уже начало смеркаться, и мои парни не рискнули заходить слишком глубоко.
Медленно поднявшись на ноги, Иван чуть раздул ноздри. Пространство вокруг полнилось калейдоскопом запахов: густой аромат сочной зелени причудливо сплетался с сырым духом влажного чернозема. Налетавший порывами ветер пригибал к земле головки полевых цветов, принося с собой их легкое благоухание. Откуда-то издали тянуло мускусным душком мелкого лесного зверья вперемешку с резким запахом навоза.
Но вся эта безмятежная симфония дикой природы нисколько не отвлекала ведьмака. Он искал совершенно иное. Наконец, среди тысяч ароматов, ветер принес едва уловимый, почти призрачный шлейф. Сверхчеловеческое обоняние мгновенно уцепилось за эту ниточку. Металлический, сладковато-тошнотворный запах крови струился в воздухе, словно коварное подводное течение — то пропадал, то появлялся вновь.
Закрыв глаза, Иван предельно сконцентрировался, отсекая всё лишнее и фокусируясь лишь на этом кровавом следе. Постепенно смрад становился всё отчетливее, словно в самом пространстве пролегла незримая путеводная тропа.
— И правда, юго-восток, — распахнув глаза, Иван безошибочно уставился в ту сторону, откуда тянуло железом и смертью. — Улик достаточно. Можете быть свободны.
— Тебе не нужна помощь? — неуверенно пробормотал Филипп. — Может, в охоте на монстров мы и не такие спецы, как вы, ведьмаки, но за себя постоять сумеем. Эта тварь, как-никак, из драконьей породы. Вдруг ты не справишься в одиночку?
— Обойдусь, это всего лишь драконид, — едва заметно качнул головой Иван, и в его тоне прозвучала холодная, непоколебимая уверенность. — Я ценю твой порыв, но я ведьмак и уже взял аванс. Подвергать нанимателя смертельной опасности — значит нарушить мой профессиональный кодекс.
Филипп на мгновение умолк, но всё же кивнул. В его глазах мелькнула тень тревоги, хотя от дальнейших уговоров он благоразумно воздержался.
— Что ж, раз ты так настаиваешь... — тяжело вздохнул мужчина. — Будь осторожен, Иван. Постарайся выжить.
Развернувшись, наемник взмахнул рукой своим людям:
— Парни, отходим! Возвращаемся и ждем. И чтоб никто не смел соваться в эту зону! Не хватало еще самим разозлить эту тварь.
Вскоре отряд во главе с Филиппом скрылся из виду. На поля вновь опустилась первозданная тишина, нарушаемая лишь шелестом высокой травы под напором ветра.
Проводив их долгим взглядом, Иван круто развернулся и взмыл в седло серого мерина, одолженного ему нанимателем. Короткий хлопок поводьями — и конь послушно зашагал на юго-восток, ведомый всадником по незримому запаху крови.
По мере продвижения пейзаж неуловимо менялся. Открытые, залитые солнцем луга с редкими кустарниками сменились неровным, изломанным рельефом. Дикая трава здесь поднималась едва ли не по грудь лошади, а из земли то и дело угрожающе торчали низкие, скрюченные деревца и полусгнившие пни. Витавший в воздухе кровавый смрад становился всё гуще, плотнее, словно набатом предупреждая о стремительно приближающейся смертельной угрозе.
Плотно сжав бока скакуна бедрами, Иван напряженно вглядывался в чащу. Время от времени он натягивал поводья, спешивался и, выхватив с пояса кинжал, аккуратно срезал пучки жестких листьев или выкапывал мясистые коренья. В его памяти всплывали заученные названия трав: корень душистого перца, семена спорыньи, плоды балиссы и дикая жимолость. Пусть эти растения и казались обычным сорняком, для ведьмака они представляли невероятную ценность — идеальные компоненты для варки смертоносных оружейных масел.
Каждую собранную горсть Иван бережно прятал во вместительную кожаную сумку, притороченную к седлу. Поначалу его движения казались чуть скованными, но с каждым новым срезанным стеблем к рукам возвращалась былая ловкость, а скорость работы неуклонно росла.
Вскоре рельеф сделался еще более бугристым и непролазным. На сырой земле то и дело попадались отчетливые следы лап разной глубины, а между ними тянулись широкие, уродливые борозды.
Спрыгнув на землю, Иван склонился над одним из таких отпечатков, впиваясь в него пристальным взглядом. Гигантские когти так глубоко вспороли почву, что края рытвин казались рваными и острыми — в этом крылась неподдельная, первобытная мощь. Сомневаться не приходилось: здесь прошел поистине массивный хищник.
Окружающие следы волочения выглядели чуть менее глубокими, словно что-то тяжелое и толстое небрежно тащили по земле. Учитывая природу добычи, ведьмак без труда догадался, что этот грязный след оставил хвост вилохвоста.
— Значит, вилохвост всё-таки приземлялся здесь, — тихо пробормотал себе под нос Иван, кончиками пальцев очерчивая грубые контуры когтистого отпечатка. — Он не летел. Он шел пешком. Эти следы... Тварь патрулировала свои угодья, заявляя права на территорию.
Ведьмак медленно выпрямился. Его взгляд устремился вдаль, туда, куда вели жуткие отметины. Впереди следы лап и борозды от хвоста сплетались в густую сеть, ясно указывая на эпицентр логова.
«Она наверняка где-то поблизости», — пронеслось у него в голове. Осознав это, Иван не стал безрассудно соваться вглубь леса. Выбрав кряжистое дерево с густой, раскидистой кроной, он надежно привязал мерина к стволу. Конь, похоже, уже успел уловить смертоносный дух вилохвоста — животное тревожно всхрапывало и нервно переступало копытами.
Иван мягко похлопал скакуна по влажной шее, успокаивая. Убедившись, что лошадь не сорвется в панике, он извлек из седельной сумки походный инвентарь: небольшой медный котелок, ворох свежесобранных трав и глиняную плошку с животным жиром.
Водрузив котелок на плоский валун, ведьмак принялся проворно собирать сухие листья и хрусткий валежник, складывая из них аккуратную горку.
Вытянув вперед правую руку и чуть согнув пальцы в замысловатом жесте, Иван едва слышно произнес:
— Игни.
В тот же миг с кончиков его пальцев сорвалась струя ревущего пламени, мгновенно поглотившая сушняк. Яркие, жадные языки огня осветили лицо ведьмака, резко очертив его холодные, суровые черты.
Переставив медный котелок прямо над весело трещащим костром, Иван зачерпнул солидный кусок жира и швырнул его на раскаленное дно. Жир тут же зашипел, начал плавиться и растекаться прозрачной мерцающей лужицей. Дождавшись, пока основа будущего зелья окончательно закипит, ведьмак взял в руки травы и принялся методично, в строго выверенном порядке, забрасывать их в бурлящее варево.
http://erolate.org/book/4998/501553
Готово:
