Глава 33
Стоило раздробленному корню душистого перца коснуться кипящего варева, как в воздухе тут же разлился густой, обжигающе пряный аромат. Плоды балиссы, заранее очищенные от кожуры, отдавали легкой, терпкой горечью. Листья жимолости пришлось искрошить в мельчайшую труху — так они быстрее растворялись в раскаленном жире, без остатка отдавая свои свойства.
Иван методично, одну за другой, бросал травы в топленый жир. Над медным котелком медленно поднималось зеленоватое, почти призрачное свечение. Жар костра заставлял эссенцию растений полностью растворяться, превращая основу в вязкую, густую жижу, источающую весьма специфический и резкий запах.
Подцепив первую попавшуюся под руку ветку, он принялся неторопливо помешивать варево, добиваясь идеального слияния жира и трав.
— Пусть это всего лишь базовое масло против драконидов, — бормотал Иван себе под нос, неотрывно следя за котелком. — Но всё лучше, чем ничего. Раз уж мне впервые предстоит скрестить клинки с тварью, в названии которой есть слово «дракон», я обязан подготовиться безупречно.
Рецептуры масел для клинков, которыми пользовался любой уважающий себя Ведьмак, делились на три ступени: базовые, улучшенные и превосходные.
Базовые составы варились легко и непринужденно. Достаточно было горстки обычных дикорастущих трав да немного животного жира. Весь процесс отличался спартанской простотой, не требуя ни мудреных алхимических инструментов, ни филигранных навыков. Небольшой медный котелок, строгая очередность ингредиентов, жар огня и равномерное помешивание — вот и всё, порция смертоносной смазки готова. Как любили говаривать старые наставники: «Это проще, чем сварить похлебку».
А вот улучшенные и превосходные масла требовали редких, специфических алхимических компонентов. Добыть их можно было лишь путем сложной, многоступенчатой вторичной обработки ценных трав и редких мутагенов из убитых чудовищ.
Конечно, такие составы наносили тварям куда более сокрушительный урон, нежели базовые. Но у них имелся существенный изъян, обусловленный самой природой ведьмачьих масел. Они быстро стирались с лезвия серебряного меча всего за несколько крепких ударов, а срок их хранения был до смешного мал. Зачастую эликсиры безнадежно портились и протухали всего через пару дней, так что наварить их впрок не получалось при всём желании.
Учитывая непомерную стоимость ингредиентов и сложность варки, на практике высокоуровневые масла применялись куда реже своих простых аналогов.
Если только Ведьмаку не предстояла схватка с по-настоящему могущественным и древним чудовищем, он вряд ли стал бы тратить время и ресурсы на создание столь капризного эликсира.
Как только пламя костра угасло, Иван аккуратно и равномерно нанес свежесваренное масло на лезвие своего серебряного меча. Дождавшись, пока густая зеленоватая пленка полностью высохнет, он с привычной осторожностью вернул клинок в заплечные ножны.
Стоило ему запихнуть остывший котелок обратно в седельную сумку, как издалека донесся низкий, рокочущий звериный рык. Следом за ним по верхушкам деревьев ударил мощный шквал ветра — словно некое колоссальное создание только что всей своей огромной массой рухнуло на землю.
Сердце Ивана пропустило удар. Он понял: Вилохвост, скорее всего, вернулся в своё логово.
Пространство заволокло густым дымом, и человеческий силуэт Ивана стремительно исказился, принимая форму сущности по имени Волк-ассасин. Припав к земле, он, используя и руки, и ноги, с кошачьей грацией вскарабкался на исполинское дерево и молниеносно рванул к источнику звука.
Полагаясь на невероятно легкое и пластичное тело Волка-ассасина, Иван скользил сквозь густые кроны. Цепляясь за ветви и прячась в плотной листве, он не издавал ни единого звука. С каждым грациозным прыжком его тело словно само находило идеальную точку для приземления, будто он растворился в этом лесу, став его неотъемлемой частью.
Расстояние стремительно сокращалось, и кровь всё быстрее стучала в висках. Преодолев особенно густой участок чащи, Иван наконец разглядел массивный, бугрящийся мышцами силуэт чудовища, застывшего в самом центре просторной поляны.
В этот самый миг бледные лучи лунного света пробились сквозь прорехи в листве, омыв монстра серебристым сиянием. Этот свет выхватил из ночного мрака колоссальные, внушающие первобытный трепет очертания.
Замерев на толстой ветви и придерживаясь за ствол одной рукой, Иван почувствовал, как внутри всё сжалось. Внешность этого Вилохвоста в точности повторяла гравюры из старых бестиариев, вот только в реальности детали оказались куда более зловещими и пугающими.
Впервые за обе свои прожитые жизни он видел воочию создание, состоящее в кровном родстве с настоящими драконами. И сейчас оно дышало и истекало кровью прямо перед его глазами.
[Вилохвост ↓]
Тело монстра было вытянутым, обтекаемым, с невероятно мощными, мускулистыми лапами. Длинные, изогнутые, как серпы, когти глубоко вонзились в рыхлую лесную почву. Жёсткая бурая чешуя покрывала тварь словно пластинчатая броня, а на массивной голове хищно топорщился острый, иссиня-чёрный рог. Стало предельно ясно, почему младшая дочь лорда окрестила его «Рогач».
Однако, несмотря на всю свою драконью природу, придававшую ему поистине свирепый и величественный вид, чудовище находилось в плачевном состоянии. Оно было катастрофически истощено.
Монстр распластался на животе, неестественно подвернув лапы. Громадные, перепончатые крылья на спине безвольно обвисли, почти волочась по грязи. Из приоткрытой, усеянной клыками пасти с хрипом вырывалось тяжелое, рваное дыхание.
«Неужто этот Вилохвост ранен?» — озадаченно пронеслось в мыслях Ивана.
Он пробежался цепким взглядом по туше зверя и тут же заметил россыпь мелких рваных ран. Из-под расколотых бурых чешуек медленно, густыми каплями сочилась темная кровь. На шее и массивной груди зияли две глубокие, ужасающие борозды — защитная чешуя там была выдрана с мясом, кровь хлестала не переставая, а в глубине ран белели раздробленные кости.
Но самым шокирующим зрелищем был его хвост. Тот самый хвост, которому Вилохвост и был обязан своим видовым названием.
Хотя в простонародье их частенько именовали «вилохвостыми драконами», на самом деле их хвосты вовсе не раздваивались на конце. Вместо этого кончик хвоста венчал массивный костяной нарост, усеянный длинными, бритвенно-острыми шипами. В бою это орудие работало как чудовищный колун, способный одним небрежным махом расколоть толстенный дубовый щит.
Но сейчас это грозное оружие было отрублено напрочь. На его месте зияла лишь уродливая, пульсирующая багрянцем культя с торчащими осколками хрящей.
В этот момент Вилохвост выглядел настолько жалким и обессиленным, что Ивану было бы достаточно просто подойти, обнажить свой серебряный клинок и играючи оборвать его мучения.
Но Иван не собирался этого делать, потому что не был глупцом.
Раны на теле чудовища не имели ровных краев от стали мечей или топоров. Это явно не было делом рук Ведьмака или отряда людей. Судя по форме и чудовищной глубине борозд, зверя едва не порвал на куски другой, куда более крупный хищник.
Ситуация складывалась в высшей степени ненормальная. Вилохвост сам по себе являлся альфа-хищником, прочно восседающим на вершине пищевой цепи. У него практически не существовало естественных врагов. Монстры, занимающие ту же экологическую нишу, ни за что не рискнули бы вступить с ним в открытый конфликт.
Сами посудите: разве станет тигр, пусть даже безумно голодный, нападать на взрослого черного медведя или льва? Ответ очевиден — нет. В лесу полно более доступной и легкой добычи, охота на которую не сулит смертельных травм.
Подобная бойня могла произойти лишь по одной причине: два чудовища сошлись в кровопролитной схватке за территорию. И, если верить словам Филиппа, эти земли издревле принадлежали именно этому Вилохвосту.
Выходило, что некий невероятно сильный монстр-захватчик решил нагло отбить чужие охотничьи угодья. А это, в свою очередь, означало, что тварь, столь жестоко изувечившая Вилохвоста, всё ещё бродит где-то поблизости. И лишь ждёт удобного момента для повторного удара.
Что за монстр способен так отделать летающего драконида? Да еще и отрубить ему хвост одним махом?
Настоящий высший дракон?
Помимо этого пугающего варианта, на ум Ивану не приходило ни единого разумного объяснения.
Время действия облика подошло к концу, и тело Ивана вздрогнуло, возвращаясь к своему истинному, человеческому виду.
И пока в его голове роился этот хаос мыслей, небеса над лесом внезапно разорвал яростный, оглушительный хлопок гигантских крыльев. Ведьмачий медальон на груди Ивана задрожал так сильно, что едва не обжигал кожу.
Он резко вскинул голову и обомлел: колоссальный зверь, яростно взмахивая исполинскими крыльями, с громовым ревом пикировал прямо на распластавшегося внизу Вилохвоста!
http://erolate.org/book/4998/501554
Готово:
