Фара́с, столица Царства огня.
Конный экипаж остановился возле замковых врат и Ко́ста, ступив на брусчатку, направился в замок владыки огненных демонов. Его лицо сохраняло безучастное выражение, словно мыслями он сейчас находился не здесь. И только те, кто хорошо его знал, поняли бы, что он волнуется.
Когда до стражников, что охраняли врата, осталось меньше десяти шагов, Коста правой рукой уже в пятый, наверное, раз, коснулся клейма на тыльной стороне левой. Сегодня от него потребовали отчет. Это не было чем-то необычным – он слал отчеты о работе всех исследователей каждую вторую неделю месяца. Но сегодня советник впервые позвал его в замок для личной встречи. И Коста, как бы ему этого не хотелось, догадывался, почему. Поэтому и волновался.
Врата, как и полагалось, охраняли огненные демоны. Их здесь называли “Привратники”: все выше двух метров, в броне оранжевого цвета и у каждого либо меч на поясе, либо топор за спиной. Они являлись одним из самых сильных отрядов в Фарасе. “Наверное” – подумал Коста – “с точки зрения этих ребят я выгляжу как чахлый ребенок”. И это вполне могло быть правдой с его средним для человека ростом и худощавым телосложением. С этими мыслями он и подошел к стражникам.
«Назовись» - гаркнул один из демонов на человеческом наречии.
«Коста, глава исследователей в Царстве огня, прибыл по приказу советника» - ответил он и протянул стражнику пергамент. Демон, скользнув взглядом по портрету, сравнил его с тем, кто стоял перед ним: короткие темные волосы, прямоугольное лицо, серые глаза… даже серый цвет мантии совпадал с таковым на портрете. Клеймо слуги демонов на левой руке – равносторонний треугольник внутри круга – у человека тоже присутствовало. Рядом стоящий стражник раскрыл пергамент с именами тех, кому сегодня в замке назначена встреча. Сверив имя, он хмыкнул и сказал, что Косту сейчас проводят.
Идя за одним из демонов, что был одет в мантию огненного цвета, Коста попытался было сосредоточиться на внутренней планировке замка, но сердце с каждым шагом билось все сильнее и мысли разбегались, как тэйку в присутствии заразы. А еще его все время отвлекало клацанье когтей по камню.
У демонов только стражники и воины обязаны были обрезать когти на ногах, чтобы иметь возможность полностью защитить нижние конечности. Остальные же демоны в подавляющем большинстве не любили этого делать и носили обувь без носка. И, когда такой демон ступал по камням, раздавалось клацанье. Поэтому единственным, что Коста запомнил из своего путешествия по замковому двору, было то, что стены состояли из обычного серого камня. Не было никаких разноцветных камней или украшений - по крайней мере, там, где он проходил.
Остановившись перед простой деревянной дверью, демон постучал и, услышав шипение, открыл дверь и что-то прошипел в ответ. После, посмотрев на Косту, он кивнул ему и рукой показал, что можно входить.
Глава исследователей уже больше ста лет жил в царстве огненных демонов, но до сих пор не понимал их наречие. Из разговора демонов человеческое ухо слышало только шипение.
«Приветствую уважаемого советника» - поклонился Коста, едва ступив на порог – «Коста, глава исследователей, по вашему приказу прибыл».
«Хорошо» - кивнул демон в черной мантии, сидящий за столом – «подойди». Идя к столу, Коста быстро обвел глазами кабинет и с трудом подавил удивление на лице. Не считая стола, за которым сидел советник, окна и одного настенного магического светильника – в кабинете не было больше ничего! Не было даже второго стула для посетителей. И уже одно это заставило его напрячься еще сильнее.
Сам же советник, естественно, являлся огненным демоном и выглядел соответственно: светло-красная кожа; темно-бордовые глаза; рога, растущие спереди лба, такого же цвета, как и глаза; и черные волосы, стянутые в хвост. По сравнению с ним, человеком, советник казался огромным, но если сравнивать его с теми же привратниками – то этого демона можно было бы назвать поджарым.
Подойдя, Котан направил взгляд в стол, чтобы не встречаться с советником глазами. Людей здесь воспринимали как низших существ, и демон мог счесть за дерзость, что подобное существо смотрит прямо на него, а не вниз. “Хорошо хоть” – подумал Коста – “советник настолько высок, что, даже стоя, я не смог бы посмотреть ему в глаза сверху вниз”.
«Сожжем все лишнее» - произнес демон, давая понять, что долгих речей не предвидится – «владыка огня желает знать, почему особь до сих пор не схвачена?»
«В моем последнем отчете» - начал Коста, чувствуя, как пот начинает струиться по спине – «я указал, что особь заручилась поддержкой элиты, которая…»
«Я читал тот отчет» - перебил советник – «гибель исследователей Тарна и обещание поймать особь в следующем городе. Ее поймали?»
«Простите, советник» - голос главы исследователей начал предательски дрожать – «почти все исследователи Аданата были убиты. Выжили единицы, кто в момент нападения на убежище находился в городе. Эта элита – легенда скорости. Мы получили отчет из Аданата…» На этот раз советник ни разу его не перебил и выслушал до конца.
«…по последним сведениям, особь вместе с элитой направилась в Сардис, где находится одна из серых областей, и где у нас нет убежища. Пока она там – мы ничего не сможем предпринять» - закончил Коста, чувствуя, что его мантия промокла чуть ли не насквозь – «мне очень жаль, уважаемый советник».
«Что известно об этой легенде?» - нахмурившись, спросил демон.
«Он беглец» - начал рассказывать Коста, испытывая облегчение уже от того, что демон, пока что, не завел разговор о невыполненном обещании поймать особь и о его пригодности на роль главы исследователей - «правда, нам не удалось узнать, из какой страны. Выглядит как человек. Владеет двумя видами магии: ветром и тенью». Глава исследователей достал из сумки пергамент и протянул демону – «Здесь все, что нам известно о нем на данный момент». Взяв пергамент, демон положил его на стол, а после протянул руку и открыл окно.
«К сожалению» - сказал он будто бы сам себе – «когда в помещении жарко – большинство живых существ начинает потеть. А пот – это не то, что приятно пахнет». И посмотрев на человека, спросил – «Дело ведь в жаре, правда? А не в том, что кому-то страшно за свой промах?»
«П-простите, пожалуйста» - ответил Коста, все-таки запнувшись на первом слове.
«Я знаю, глупо требовать от ничтожеств того, на что они неспособны» - абсолютно спокойно сказал демон Косте – «поэтому ты не будешь наказан. Теперь уйди». Коста, низко поклонившись и поблагодарив советника, повернулся и быстро пошел к двери.
«Все новые сведения об особи и этой легенде сразу присылать мне» - нагнал его голос демона уже на пороге. Коста, повернувшись, снова поклонился и сказал, что приказ уважаемого советника будет исполнен.
В это время дня Повелитель обычно находился в западном крыле замка. Идя туда, советник перебирал в уме все имеющиеся у него сведения. Для владыки поимка особи имела очень большое значение, и он хотел услышать доклад сразу, как только исследователь представит свой отчет.
Подойдя к одной из дверей, советник ощутил нетерпение и раздражение, идущее из комнаты, и понял, что Повелитель здесь.
«Входи быстрее» - раздалось еще до того, как советник собрался постучать. Владыка тоже почувствовал его за дверью. Вспомнив исследователя, советник едва заметно усмехнулся. После преодоления даже первого предела, любой демон, подобно искусителю, становится способным принимать чужие чувства на расстоянии. А в замке владыки просто не было слабых демонов. Здесь даже уборщики были чемпионами. И то ничтожество, конечно же, знало об этом. Тем забавнее было наблюдать за ним, зная, как он напуган. Впрочем, всех этих людишек и надо держать в страхе – тогда от них будет хоть какая-то польза. С этими мыслями демон открыл дверь и вошел внутрь.
Эта комната была местом, где владыка обычно обдумывал что-то в одиночестве или принимал доклады особо важных подчиненных. По сути это был кабинет с письменным столом, двумя шкафами с книгами и несколькими креслами. Также здесь имелся балкон, из которого открывался великолепный вид на Фарас.
Окидывая взглядом убранство, советник уже не первый раз поймал себя на мысли, что, по сравнению с предыдущим владыкой, нынешний совершенно не стремится к роскоши. Все, что его интересует – сила. Вон и стойки с оружием, стоящие вдоль одной из стен, красноречиво говорили об этом.
владыка стоял возле стола, смотря на советника своим цепким взглядом. Рядом с ним всегда ощущалось, что он ловит каждое движение и постоянно оценивает степень возможной угрозы. Из-за коротких черных волос его рога казались больше, чем на самом деле. Красная кожа владыки имела более темный оттенок, чем у советника, а глаза, наоборот, были немного светлее.
Одет владыка был в королевскую мантию черного цвета, расшитую нитями из шерсти раку́сов. И при любом движении создавалось впечатление, что на королевской мантии пляшут языки настоящего пламени. А под мантией он всегда носил кольчугу из адамантита и поддоспешник из кожи дробильщика.
«Советник приветствует своего владыку» - поклонился демон и приступил к докладу.
«Значит, в Аларо появилась легенда» - задумчиво проговорил Повелитель, выслушав доклад – «наших целей это не меняет, но я все же сообщу об этом. Ты идешь со мной».
Стража, едва увидев владыку, коснулась правым кулаком левой груди и опустилась на правое колено, уперев левый кулак в землю.
«Приветствуем нашего владыку!» - громко и четко провозгласил старший стражник. Все демоны в замке именно так приветствовали своего Повелителя. Только советнику было позволено выражать приветствие одним поклоном.
«Откройте врата» - приказал владыка. Стражники быстро выполнили указание. После этого старший стражник дал советнику связку ключей, и они пошли дальше.
“Когда я заходил сюда последний раз?” – задумался советник, идя по подземному коридору – “Пять лет назад? Или еще раньше?” Под королевским замком была подземная темница, где находились особенные пленники. И они направлялись именно туда, хотя это была лишь промежуточная остановка. Потом им нужно было спуститься еще ниже – в более глубокие подземелья. А уже там…
«Насчет ее крови точно нет никаких сомнений?» - прозвучал вопрос, вернув советника в настоящее.
«К сожалению, ее кровь если и проверяли, то она перед побегом убила мага, что проводил опыты, и уничтожила или унесла с собой все записи» - ответил советник – «а тела ее родителей сожгли на прощальной церемонии, и проверить их кровь не представляется возможным, но по бумагам они являлись чистокровными людьми».
«Этого мало» - в голосе владыки слышалось недовольство.
«Прошу прощения, владыка» - ответил демон – «но если вы прикажете…»
«После ритуала посмотрим, а сейчас нам нужен сосуд».
С этими словами они подошли к темнице, хотя это был все тот же коридор, просто теперь с обеих сторон находились клетки. Большинство из них пустовали, но в некоторых находились пленники. Подойдя к такой клетке, владыка дал знак советнику, и тот, найдя нужный ключ, отпер дверь.
Внутри, одетый в старую, но целую мантию серого цвета, сидел полукровка: его уши выдавали в нем смесь эльфийкой и человеческой крови. А то, как резко он встал, показывало, что пленник, по меньшей мере, чемпион скорости. На его руках и ногах были кандалы, но с довольно длинной цепью.
«Сегодня твоя жизнь, наконец, обретет смысл» - сказал владыка пленнику – «возрадуйся, будущий сосуд Старейшего». Едва дверь открылась полностью, пленник рванул на выход. Простой смертный даже не понял бы, что случилось – в его глазах пленник бы просто исчез. Но советник, даже не изменившись в лице, взмахнул рукой – и полукровка, корчась от боли, свалился на землю.
«Не повреди сосуд!» - предостерег владыка – «Он нужен целым и сильным».
«Вам не нужно беспокоиться» - поклонился советник – «ваш слуга знает об этом».
Подняв пленника, советник вытащил эликсир и насильно залил ему в рот. После чего сотворил заклинание и опустил полукровку обратно, но теперь пленник лежал не на земле, а словно парил в воздухе. Взявшись за середину цепи, что сковывала руки пленного, советник вызвал огонек (дальше проход не освещался) и пошел с владыкой. Пленный же просто плыл за ними по воздуху, ведь сосуд не должен быть поврежден.
Двадцать минут спустя демоны с пленником пришли к месту назначения. Отперев еще одну дверь, они попали в очень большую и абсолютно пустую пещеру. Все, что здесь бросалось в глаза: очень ровный каменный пол, большой ритуальный круг в центре и две длинных заготовки для факелов, что были установлены по бокам от круга. Сам ритуальный круг и руны на нем были вырезаны прямо в камне, можно сказать – на века.
Советник магией огня зажег эти два факела и, отпустив цепь, подошел к кругу вместе с владыкой. Каждый из них сотворил заклинание, и их руки объял огонь, что почти сразу устремился к рунам в круге и начал поглощаться ими. Время шло и руны на внешнем круге, одна за другой, начинали гореть оранжевым, в то время как руны внутреннего круга загорались синим.
Когда все руны напитались силой – в центре круга возникли врата синего цвета. Два демона еще какое-то время продолжали вливать силу в круг, а потом прекратили, достав по эликсиру маны и выпив его.
Посмотрев на владыку и увидев кивок, советник вернулся к пленнику и еще одним эликсиром привел его в чувство. Полукровка еще не успел прийти в себя, как демон подтащил его к вратам и толкнул прямо в них.
Встав рядом, демоны молча ждали, смотря на врата. И их ожидания оправдались. Полукровка показался из врат, выйдя почти полностью – лишь левая рука по локоть была погружена во врата. Его кожа стала очень бледной, с проступившими узлами черных вен. Ногти на правой руке частично почернели, но в когти не превратились. А вот глаза и зубы почернели полностью, хотя форма последних не изменилась.
«Приветствуем Старейшего» - поклонились демоны бывшему пленнику.
«Кру́мо ур До́но, Са́тон ур Да́ко» - заговорил полукровка – «я вижу, вести ваши неутешительные. Но мне нужна эта особь. Доставьте ее сюда».
«Мы сделаем все возможное, Старейший» - заговорил владыка огненных демонов – «раз таково ваше желание».
«Ты не можешь понять, почему ничего не вышло» - вновь заговорил полукровка - «но мне тоже неизвестно, почему она не вмешалась. Я вижу лишь две причины: одного изменения слишком мало или же особь полукровка. Для проверки второй причины мне и нужна эта особь. И еще она может знать, как и почему открылся ее дар».
«Благодарю, что поделились мудростью, Старейший» - произнес владыка.
«Ты снова хочешь силы…» - усмехнулся полукровка, смотря на владыку – «в целом – это похвальное желание, но мне ведь не нужно напоминать тебе, что случилось с предыдущим правителем?» Повелитель демонов стиснул зубы – «Я буду осторожен, Старейший».
«Хорошо» - согласился полукровка – «ты получишь возможность». Из носа и глаз полукровки начала течь кровь. Заметив это, он вытер кровь рукой и сплюнул тоже кровью – «Сосуд уже на пределе. Готовьтесь. И не забудь – особь должна быть доставлена живой и как можно скорее». Сказав это, полукровка снова погрузился во врата. Оба демона сразу применили на себя “магическое зрение”, “огненный доспех” и “ярость” 10-го ранга, а советник еще и установил огненный щит, что накрыл их обоих и наложил на своего владыку “ускорение”. Также они выпили эликсиры, что увеличивали устойчивость к ауре глубин.
Из врат выскочил тот же полукровка, только теперь он уже полностью превратился. Аура глубин заполнила пещеру, неся ужас и отчаянье. Почувствовав ману, монстр издал рев и бросился прямо на демонов. Соприкоснувшись со щитом, тварь загорелась, но даже не подумала отступить, снова и снова когтями атакуя щит.
«Старейший превратил его в героя силы» – сказал советник, не спуская глаз с монстра – «это значит, что в нем очень много черной сущности. Даже прикосновение может заразить…»
«Знаю!» - раздраженно рявкнул владыка, готовя заклинание – «Его скорость осталась прежней, так что он никак не сможет ко мне прикоснуться, даже если щит падет».
Это было невероятно, но даже щит огня 10-го ранга, что мгновенно испепелял все, что к нему прикасалось, на теле монстра оставлял лишь ожоги. Поскольку это заклинание было гибким, то советник, на всякий случай, уже приготовил эликсир маны. Однако этого не понадобилось. Владыка завершил заклятие, и раскаленный каменный шип ударил в монстра, уже ослабленного и обгоревшего. Пару секунд тело полукровки, объятое пламенем и с огромной дырой на месте живота стояло неподвижно, а потом рухнуло на землю. Но советник снял щит только после того, как останки монстра превратились в пыль.
«Опять не вышло» - пробормотал владыка.
«Демонам трудно повысить скорость» - вздохнул советник – «да и если убивать героев силы – больше шанс, что вырастет именно сила. Именно поэтому вы уже давно стали легендой силы».
«Но ты-то – легенда всех трех параметров» - в голосе владыки отчетливо слышалась зависть, которую он даже не собирался скрывать.
«Простите, владыка» - поклонился советник – «я просто дольше этим занимался».
«Ну конечно, ты же пережил уже двоих повелителей» - взгляд владыки потяжелел – «я до сих пор удивляюсь, почему ты не стал править».
«Вам известен ответ на этот вопрос, владыка» - улыбнулся демон.
«Естественно. Ты любишь наблюдать, а не участвовать» - кривая ухмылка исказила лицо повелителя огненных демонов – «не умей я принимать чувств, ни за что не поверил бы, что такое вообще возможно». Советник улыбнулся – «Но все именно так».
Врата уже закрылись, исчерпав всю влитую в них силу, и теперь, не считая кучки черной пыли на полу, ничего не напоминало о произошедшем здесь. Подойдя к останкам, советник сотворил заклинание, и ветер разметал пыль по всей пещере. Теперь осталось только затушить факелы, и можно уходить.
Почувствовав злость владыки, что была направлена на него, советник обернулся – «Позволено ли мне будет спросить…»
«Старейший снова назвал твое имя первым» - ответил владыка – «это мой ответ на твой вопрос».
«Мне жаль, что это разозлило вас» - вздохнул советник.
«И то, что тебе и вправду жаль, злит меня еще сильнее» - владыка сотворил заклинание и один из факелов возле круга ярко вспыхнул по всей длине и почти мгновенно превратился в кучку пыли.
«Ладно, Крумо» - вздохнул владыка – «ты слышал волю Старейшего. Особь нужно доставить сюда. И эту задачу я поручаю тебе. Как лучше это сделать – решай сам. Можешь взять двух наших легенд, что, как и ты, знают воздух. Но сделать все нужно без привлечения внимания. Никто не должен узнать, что элита огненных демонов нарушила условия договора и перешла границу Аларо».
«Я понимаю, владыка» - ответил демон – «и сделаю все, что в моих силах».
Продолжение следует…
Конец первого тома.
http://erolate.org/book/5028/508827
Готово:
