3323 год Эры Заключения, А́ктос, столица королевства Ала́ро.
Пылающий Тайрос почти наполовину скрылся за горизонтом, все больше погружаясь в воды Гибельного океана, словно натруженный работник, вознамерившийся смыть с себя всю усталость в конце долгого и тяжелого дня.
Девушка, смотря на закат светила, вздохнула. Тайрос всегда исчезал за гибельными водами, но из столицы этого не увидеть. Даже если находиться в одной из двух самых высоких точек Актоса – северной башне королевского замка. Но, с другой стороны, вид на город был поистине великолепным: черепичные крыши особняков знати; улицы, мощенные камнем; городские сады; здание Королевской магической академии… А если подойти к другому окну и посмотреть на юг – можно увидеть Стил. Река текла через весь Актос с северо-востока на юго-запад, деля город на две половины. Давным-давно правитель, основавший здесь столицу, решил не менять русло реки, поэтому королевский замок находился в северной части города, уступив центр водам Стила.
Внешний периметр замка имел форму правильного шестиугольника с башней в каждом из углов. Причем северная и южная башни были выше всех остальных. Именно они и являлись самими высокими точками в столице. Даже башни Королевской магической академии не могли соревноваться с ними в высоте.
Вспомнив академию, девушка снова вздохнула. Хоть ее и учили лучшие преподаватели, академию она посетила лишь однажды. А теперь уже, наверное, не посетит. Страх вперемешку с отчаянием и гневом нахлынул на нее, но девушка подавила его, хотя вспыхнувшее желание ударить по подоконнику было очень сильным.
Этот страх был ей хорошо знаком. Последние полгода он посещал ее чуть ли не каждый день - стоило только задуматься о будущем. С этой мыслью горькая улыбка на мгновение тронула губы девушки – будущее… которого у нее нет. Правая рука сжала запястье левой. Смотря на закат, девушка стояла неподвижно, словно статуя.
Будь здесь сторонний наблюдатель, он бы испытал восхищение от этой картины. Свет вечернего Тайроса проникал в открытое окно. Девушка стояла в белой ночной рубашке, купаясь в лучах заката; босая, с распущенными темными волосами, что струились по спине, почти достигая поясницы; и темно-коричневыми глазами, которые будто бы застыли, смотря на Тайрос.
“Тогда тоже был закат” – мелькнула мысль, и девушка словно сбросила с себя оцепенение. Отвернувшись от окна, она обвела глазами пространство. Ее взгляд, не задерживаясь, плыл по комнате: большой книжный шкаф; южное окно башни; письменный стол с креслом; комод; восточное окно; туалетный столик; кровать… Остановив взгляд на кровати, девушка вспомнила тот самый день, полностью изменивший ее жизнь.
Однажды вечером, находясь в своей комнате, она готовилась ко сну, и, сняв с себя одежду, уже потянулась за ночной рубашкой, когда заметила тонкую черную ниточку рядом с левой грудью. Нахмурившись, она хотела убрать ее и даже поднесла руку, но… это была не нить. Недалеко от сердца билась маленькая черная жилка.
Перепуганная, она побежала к матушке, чтобы рассказать об этом, и после увидела, как изменилось ее лицо. Позже к ней привели Ма́тоса, лучшего знахаря королевства. И он, осторожно подбирая слова, рассказал ей, что это за черная жилка.
Подойдя к кровати, девушка села, опустив взгляд на ковер. До встречи со знахарем она, конечно, слышала о заражении. В библиотеке замка ей довелось прочесть несколько книг, где вскользь упоминалось об этом. Да и слуги время от времени рассказывали страшные истории о разумных, что становились монстрами.
Но тогда, слушая Матоса, она почувствовала, как страх, что проглядывал изо всех слышанных ею рассказов, вдруг заполз прямо в сердце и поселился там.
Через несколько дней ее отвели в северную башню, и мир уменьшился до размеров этой комнаты. Она не могла выйти отсюда или даже передать письмо. К ней тоже почти никого не впускали. Не считая рабыни, что приносила еду и помогала во всем необходимом, только четверо заходили сюда.
Чаще всего приходил знахарь. За последние два месяца он сливал ей кровь каждую неделю и после поил эликсирами. Но, хоть это и замедляло распространение заразы, остановить проклятье было невозможно. Ведь заражалось не только тело: центры жизни, магической силы и разума тоже поражались этим проклятьем. Не так быстро, как плоть, но все равно - это только вопрос времени, когда она утратит разум и ее придется убить.
Сильнее сжав левое запястье, девушка вспомнила, как знахарь в свой последний визит сказал, что, чем больше в теле заразы, тем она быстрее поглотит все тело, превратив носителя в монстра. Поэтому, если удалить часть зараженной плоти, а потом с помощью магии вернуть ее назад уже чистой, то болезнь можно замедлить еще сильнее. И если удалить, например, конечность…
Чувствуя, что левая рука онемела, девушка заставила себя разжать пальцы правой. Ее сила увеличилась, и она уже знала, что это значит. Подняв глаза от ковра, она посмотрела на дверь. Матос должен прийти завтра. Чтобы отрезать ей руку. Он сказал, что сразу восстановит ее, но… это же ее рука!
Чувствуя дрожь в теле, она встала с кровати и начала ходить по комнате. А что дальше? Ей начнут резать ноги? Будет как с кровью: сначала раз в месяц, потом раз в неделю… А потом? У них ведь нет способа излечить проклятье. В конце ее все равно ждет то же, что и Та́рва.
Вспомнив своего верного стража, девушка остановилась, обхватив руками голову. Она не хотела вспоминать, но события прошлого непрошеными гостями ворвались в сознание, заставив ее снова пережить тот ужас, который она всеми силами старалась забыть.
***
Когда карета резко прекратила движение, принцесса, выглянув в окно, недоуменно спросила - «Тарв, что случилось? Почему мы остановились?»
«Ваше Высочество, что-то странное происходит впереди. Пожалуйста, оставайтесь внутри и закройте окно кареты» - сразу ответил страж, напряженно смотря вперед и положив руку на рукоять меча. “Да что же там такое?” – подумала она, пытаясь что-нибудь разглядеть сквозь окно, которое только что закрыла.
«Ваше Высочество» - осторожно заговорила Ни́ла, ее воспитательница – «это может быть опасно». Принцессу охватило раздражение, но она все же села обратно. “Ну почему именно сейчас?” – с досадой подумалось ей – “Как раз когда мне, наконец, удалось уговорить отца”.
Король слишком сильно оберегал ее - до двенадцати лет она ни разу не покидала пределы замка. А сейчас, когда ей уже исполнилось четырнадцать, он все-таки разрешил участвовать в праздничной процессии, окружив карету охраной.
Хоть война с демонами и случилась больше ста пятидесяти лет назад, король до сих пор каждый год устраивал праздник в день ее завершения. И в полдень он со своими верными воинами выезжал из замка и двигался к восточным вратам, где и состоялся последний бой с врагом. Горожане, стоя по обе стороны улицы, громко приветствовали своего правителя.
Вдруг до ее ушей донесся крик и принцесса похолодела. До этого горожане всю дорогу радостно кричали “Слава королю!” и, немного тише, “Слава принцессе!” – но в крике, что раздался сейчас, не было слов – только боль и ужас.
Следом раздалось еще несколько воплей и кто-то закричал: “Монстры!!!”
“Светлая Вейра…” – трясущимися губами прошептала Нила. Чувствуя, как дрожат руки, принцесса попыталась собраться с мыслями - “Монстры? Но этого не может быть! Откуда они здесь, в столице?! Еще и во время праздника. Неужели кто-то пытается…” В этот момент что-то ударило карету. Принцесса лишь успела услышать громкий треск и потеряла сознание.
Первым, что она почувствовала, придя в себя, была боль. Болело все тело. В глазах плыло, а во рту чувствовался солоноватый привкус. Попытавшись встать, принцесса застонала от резкой боли в правой руке. Зрение постепенно возвращалось в норму, и она увидела, что верхняя часть кареты справа от нее разрушена. А посмотрев вниз, девушка застыла от ужаса.
На полу кареты лежал один из стражников. Во время праздника вся стража была в полном доспехе, включая шлем. Но этот стражник был без шлема. Его голова была неестественно вывернута, а остекленевший взгляд ясно давал понять, что он мертв. Принцесса хотела закричать, но ужас сдавил горло так, что ни одного звука не вылетело из ее губ. А потом она подняла глаза, ища Нилу - и сразу нашла.
Воспитательница находилась там же, где и раньше – справа от принцессы. Одного взгляда, брошенного на Нилу, хватило, чтобы принцессу скрутило в позыве извергнуть наружу все съеденное накануне.
Когда ей стало немного легче, девушка попыталась левой рукой открыть дверь кареты – но та не поддавалась. Тогда она решила пролезть через дыру в крыше. Осторожно, чтобы ничего не задеть больной рукой, девушка начала выбираться наружу. Выглянув из кареты, первое, что она увидела – огромную сферу воды, что накрывала часть улицы. Внутри этой сферы и находились экипаж отца, она сама, и вся их охрана. Мало того – карета отца, как и ее собственная, были защищены щитами воздуха. “Если карету защищает магия” – подумалось ей – “почему же тогда ее смогли повредить? Или защиту поставили уже после этого?”
Возле королевской кареты шел ожесточенный бой. Несколько десятков нападавших, одетые в лохмотья, без доспехов и оружия, пытались прорваться сквозь магическую защиту. Стражники противостояли им, выпуская стрелы и творя заклинания.
До королевского экипажа было не больше тридцати метров, поэтому принцесса хорошо видела, как стрелы стражников отскакивают от нападавших, не причиняя вреда. Стрелы же с огненной аурой, хоть и вонзались в тела атакующих, но почему-то не убивали их. С заклинаниями дело обстояло лучше. Если водяное лезвие срезало нижние конечности – это сильно замедляло странных бойцов, хотя и не останавливало. Насколько успела заметить принцесса, падали без движения только те, кому стрела с огненной аурой попадала в шею или же заклинанием отрезало голову.
С трудом отведя взгляд от боя, девушка быстро обвела глазами улицу. Дорога была усеяна телами горожан и стражников. Четыре лошади, что были запряжены в ее карету, лежали на земле без движения. Возле самой кареты тоже лежали стражники. На некоторых из них не было шлемов, поэтому принцесса, увидев знакомый нос с горбинкой и короткие светлые волосы, сразу узнала Тарва. Спустившись на дорогу, она быстро подошла и склонилась над своим стражем.
«А? Что?.. Ваше Высочество! Вы ранены?!» - это было первое, что сказал Тарв, придя в себя.
«На платье – н-не моя кровь» - выдавила из себя принцесса, пытаясь не расплакаться – «я д-думаю, рука сломана».
«Вот же!..» - едва не выругался страж в присутствии принцессы, но сдержался, осторожно ощупывая поврежденную руку девушки – «Потерпите немного, Ваше Высочество, сейчас я дам вам эликсир».
«Почему они напали?» - спросила она, смотря, как Тарв достает пузырек из маленькой сумки на поясе.
«Скорее всего, их послали враги Его Величества» - ответил стражник, бросив взгляд в сторону королевской кареты – «но вы не волнуйтесь, у них ничего не выйдет. Да и мы под этим щитом тоже в безопасности. Вот, выпейте».
Выпив эликсир, принцесса почувствовала, как боль почти сразу утихла. Пошевелив рукой, она с удивлением поняла, что все в порядке.
«Больше не болит?» - спросил Тарв и, услышав подтверждение, продолжил – «Вот и хорошо. Теперь нам нужно просто подождать. Судя по всему – осталось уже недолго».
Применив магическое зрение, Тарв осмотрел нападавших: аура глубокого синего цвета с полным отсутствием любых других оттенков. У врагов совсем не было жизненной силы – только магическая. “Нежить” – сделал стражник очевидный вывод. “Хотя это очень странно” – сразу же подумал он, смотря, как медленно сокращается количество нападавших – “с обычными мертвяками наши справились бы за считанные секунды. Какой-то новый вид?”
Этот вывод стражника подтверждало еще одно наблюдение. Большинство нежити имело небольшую скорость, что было ожидаемо, но вот некоторые из мертвых двигались как чемпионы. Тарв видел их движения, но почти на пределе сосредоточения. Теперь стражнику все стало ясно – на такого мертвяка и заклинание так просто не нацелить, и от стрелы он запросто уклонится. Стражник прожил уже больше сотни лет, но никогда не слышал о настолько быстрой нежити. А еще Тарва беспокоило то, что у части нежити он не мог увидеть ауру. “Магическое зрение” 7-го ранга не могло преодолеть сопротивление этих мертвецов.
«Тарв» - голос принцессы выдернул его из размышлений – «там, в карете…» Увидев лицо принцессы, он не стал ничего уточнять, а просто кивнул и подошел к карете. Открыв дверь со второй попытки, Тарв забрался внутрь, а через несколько секунд вернулся назад.
«Простите, Ваше Высочество, им нельзя помочь» - сказал он, покачав головой. Принцесса кивнула, словно уже знала об этом, но до последнего не хотела верить.
«Может, тогда поможешь страже отца?» - спросила она.
«Его Величество приказал мне охранять вас» - ответил Тарв, смотря в сторону королевской кареты – «и я не смею нарушить приказ. Простите, Ваше Высочество».
«Я понимаю» - через силу улыбнулась принцесса, но вдруг глаза ее расширились – «что?..» Почувствовав вспышку силы, Тарв поднял голову и успел увидеть, как ярко-желтый огнешар, пущенный с одного из домов, что находился внутри водяной сферы, коснулся воздушного щита и уничтожил его.
«Ваше Высочество, спрячьтесь под каретой» - скомандовал он и вытащил меч, лезвие которого в ту же секунду засияло красным. Дальнейшее произошло молниеносно – принцесса даже не успела ничего понять. Она только начала поворачивать голову в сторону кареты, когда почувствовала сильную боль в груди. Уже теряя сознание, девушка опустила глаза и увидела чью-то бледную руку, черные когти которой вонзались ей в грудь. А перед тем, как сознание полностью покинуло ее, она успела заметить спину Тарва перед собой. И эта бледная рука с когтями высовывалась прямо со спины ее стража.
Когда принцесса пришла в себя, вся нежить была уже перебита. Невероятно, но Тарв выжил после той атаки. Он даже смог своим мечом с огненной аурой отрубить нежити голову, хотя это и не остановило ее последний удар. Мертвец рукой пробил Тарва насквозь, словно и не было на нем полного доспеха. И, несмотря на то, что страж принцессы был чемпионом силы и скорости, он не смог остановить эту атаку. Тарв лишь успел немного уклониться в сторону – только поэтому рука мертвого и не пробила ему сердце.
Подобную нежить они встретили впервые. Ей сказал об этом отец. Сначала он извинился за то, что не смог обеспечить ее безопасность. А потом объявил, что больше никаких выходов за стены замка в ближайшее время.
Также удалось выяснить, что за всем этим стоял Орден. И что их целью были король с принцессой. Эта новая нежить… она почти неуязвима к обычным атакам. Даже низкоранговая магия бессильна против нее. Орден создал ужасное оружие. Однако самое страшное выяснилось потом.
Примерно через месяц после нападения Ордена Тарв исчез. Принцессе дали нового стража. Она спросила отца, куда подевался Тарв, и король ответил, что тот больше не сможет ее защищать. И только через три месяца после его исчезновения принцесса узнала, что ее защитник превратился в монстра, и его убили. А еще через три месяца она заметила черную жилку у себя на груди.
Потом у нее был разговор с отцом, и он сказал ей, что сделает все возможное и обязательно найдет способ снять это проклятье. Он говорил уверенно, как и подобает королю. И она тогда даже поверила ему. Поверила, что он сможет ей помочь, найдет средство. Ведь ее отец - король! Сейчас принцесса понимала, насколько наивной была. Ведь тогда она очень мало знала об этом проклятии. Знахарь рассказал ей далеко не все. Это потом, угрожая Матосу, что пожалуется на него отцу, она заставила рассказать ей все, что тому известно. И, насколько она могла судить, знахарь действительно рассказал все. А если и нет… это уже было неважно. Потому что даже того, что она услышала, оказалось достаточно, чтобы потерять всякую надежду.
Ни знахари, ни маги, ни даже отец… никто не мог помочь ей. Все, что они могли сделать – немного продлить ее жизнь. Ей же оставалось…
***
Придя в себя, девушка поднялась с ковра, на котором сидела и посмотрела в окно. Тайрос почти полностью скрылся за горизонтом, и в комнате было темно, но она даже не обернулась к настенным магическим светильникам. Подойдя к северному окну, девушка опустилась на колени. Она делала так каждый день утром и вечером. Ведь матушка учила ее в детстве, что помощь чаще приходит к тем, кто настойчиво и неустанно просит об этом.
Чувствуя, как слезы текут по щекам, она начала читать прошение: «Светлая Вейра, Хранительница мира Тайрос. Я, твоя послушная воспитанница Хораи́ка Тирэнта́ль, прошу тебя…»
http://erolate.org/book/5028/508828
Готово:
