Зайдя следом за главой гильдии, Кадж оказался в небольшом помещении, в центре которого был круглый стол из темного дерева и несколько стульев. Два окна, выходившие во внутренний двор замка, освещали эту комнату, а гобелены украшали ее стены. Лэйдис уже находился здесь, но при этом не сидел за столом, а стоял рядом с ним.
«Прежде всего» - заговорил король после того, как легенда закрыл дверь и подошел ближе – «я, Лэйдис Тирэнталь, хотел бы выразить тебе, Кадж, свою искреннюю благодарность за исцеление моей дочери». “Ну, неудивительно, что он знает об этом. Наверное, именно поэтому Тагор был так уверен, что отказа на церемонии быть не может” – подумал легенда и ответил – «Я рад, что смог помочь, Ваше Величество». “Видимо” – продолжил думать Кадж, пока они рассаживались за стол – “король сейчас начнет рассказывать, что мне нужно будет хранить принцессу, как зеницу ока. А то Орден очень неровно к ней дышит”. Однако Лэйдис не оправдал его ожиданий.
«Умножение высшей элиты – важное событие для всего королевства» - заговорил правитель, смотря на Каджа – «и в этот знаменательный день я не буду слишком задерживать начало торжества. Однако есть кое-что, что мне нужно сообщить тебе прямо сейчас».
«Слушаю, Ваше Величество» - ответил легенда. Лэйдис, не сводя взгляда с Каджа, произнес – «Храни свой дар в тайне, иначе за тобой начнется охота. И кто бы ни заполучил тебя – демоны или эльфы – итог будет один». И дальше король объяснил, что эльфы, скорее всего, захотят исследовать способности беглеца, что будет означать плен с многочисленными опытами. Демоны же, по словам правителя, почти наверняка решат уничтожить того, кто может исцелять заразу – но тоже после некоторых исследований и допросов.
Лэйдис ничего не сказал о гномах и зверолюдях, из чего Кадж сделал вывод, что эти расы в глазах короля не представляют угрозы. Хотя, если с гномами все было более-менее понятно, то почему зверолюди не решатся поучаствовать в “охоте на беглеца”, легенде было неясно. Но расспрашивать Его Величество Кадж не стал, решив, что позже уточнит все подробности у Тагора. “А еще Лэйдис говорит так, словно я никак не смогу на это повлиять” – пронеслось у него в голове.
«Я знаю, что ты очень силен» - король словно прочел мысли легенды – «но у эльфов и демонов тоже есть могучие и быстрые воины. А еще обе эти расы располагают особыми ищейками и магами разума. У тебя не получится спрятаться от них». “Звучит убедительно” – мрачно подумал Кадж и ответил – «Благодарю за предупреждение, Ваше Величество».
Лэйдис кивнул и заговорил снова – «Вторая причина моего интереса к тебе – твое происхождение». Бросив быстрый взгляд на главу гильдии, король снова посмотрел на Каджа и продолжил – «Это не приказ и я не стану настаивать. Но если ты можешь рассказать нам что-либо - мы будем признательны за подобные сведенья».
Кадж, замедлив время, задумался. То, что этот вопрос однажды прозвучит, он не сомневался. В конце концов, любой разумный стремится к понятности окружающего мира. Так что интерес Короны к происхождению беглеца являлся абсолютно предсказуемой вещью. И то, что на него не наседают даже сейчас – заслуга его способностей. Другое дело, какой объем информации стоить открыть, и в какую форму все это облечь? Ведь очевидно, что чем меньше Корона знает, тем больше недоверия будет с ее стороны. Но проблема состояла в том, что Кадж понятия не имел, как именно король отреагирует на правду. А самое прискорбное: на эту тему даже почву так просто не прощупать. Ведь та же Рика, услышав вопрос вида “У вас тут не было раньше разумных из других миров?”, без проблем сложит два и два, мигом сообразив, откуда ветер дует (по крайней мере – Кадж был убежден в этом). Ну а потом, если ее кто-то начнет допрашивать (а с магией управления допрос будет очень легким и быстрым) – эта информация сразу выплывет наружу. И если окажется, что, например, предыдущие ребята успели тут наделать бед… или же Вейра настроена против чужаков из иных измерений... “Хотя, в учении на эту тему ничего изложено не было, но мало ли…” – пронеслось у Каджа в голове.
Быстро все обдумав, легенда мысленно усмехнулся и, сказав себе “Пришло время небылиц”, начал рассказ - «Представьте остров размером примерно в одну десятую часть королевства Аларо, который довольно часто подвергается нападениям монстров из океанских глубин...»
Видя, что кристалла правды на столе нет, Кадж без всякого стеснения описывал свою “легенду”. Он рассказал внимательно слушающим королю и главе гильдии, как однажды оборона небольшого городка, где он раньше жил, была прорвана вылезшими из океана особо сильными тварями, после чего началось быстрое и беспощадное истребление всех находящихся там разумных.
«Многие погибли, а я сам уже был заражен» - продолжал Кадж – «когда неожиданно в нескольких метрах от меня появились маленькие зеленые врата». Видя, что его слушатели буквально затаили дыхание, он произнес – «Но не успел я решить, что с этим делать, как услышал в голове голос». Сделав небольшую паузу, словно вспоминая те события, легенда посмотрел на поверхность стола, но почти сразу снова поднял взгляд на уровень лиц собеседников.
«Голос сообщил мне, чтобы я шел в эти врата и подарил способность управлять заразой. Правда, цена дара такова, что себя я излечить не могу, но зато всех остальных исцеляю без всяких трудностей». Сделав еще одну небольшую паузу, Кадж будничным тоном закончил – «Коснувшись врат, я оказался на побережье Аларо, где приспешники Ордена проводили свой ритуал. Но эти события уже известны главе гильдии».
Некоторое время в комнате царило молчание. Кадж, слегка напрягшись, ждал, что на это скажет король. “Лишь бы не начались всякие ненужные уточняющие вопросы” – мысленно молил он.
«Значит, по сути, ты не являешься беглецом в нашем понимании» - произнес Лэйдис без вопросительной интонации, но Кадж все же ответил, что король абсолютно прав.
«И ты не родился с этой невероятной способностью» - задумчиво сказал монарх.
«Совершенно верно, Ваше Величество» - снова подтвердил Кадж правоту правителя. Лэйдис кивнул и неожиданно попросил – «Тагор рассказал мне, как ты показывал ему свой дар, но… я все же хотел бы увидеть это собственными глазами». Поняв желание короля, легенда кивнул и, подняв левую ладонь чуть выше плеча и тыльной стороной к собеседникам, наполнил ее черной маной. Лэйдис, хоть и слышал доклад Тагора, но видя, как на руке легенды бледнеет кожа, набухают черные жилы и отрастают ногти, все же не смог удержать спокойное выражение лица.
«Милостивая Вейра» - едва слышно прошептал он, уставившись на руку Каджа. “Надеюсь, больше вопросов не будет” – подумал легенда, возвращая своей конечности нормальный вид. Но Лэйдис не оправдал чаяний Каджа.
«Тагор также сообщил мне о необычных магах, которых ты видел в зараженных подземельях Сардиса и Дакона» - произнес король и добавил – «так как эти сведенья совершенно новые для нас, то я хотел бы узнать больше. И еще мне важно понять, каким образом тебе удалось вызвать Выход в Даконе».
“Ну, эти вопросы нестрашные, так что на них я отвечу без проблем” – с облегчением подумал Кадж.
«Полагаю, Вашему Величеству известно от главы гильдии, что я своими черными глазами видел только ауры тех магов, а не их самих?» - уточнил он и, увидев кивок короля, продолжил – «Тогда могу сказать следующее. Они оба являются легендами последних рангов во всех трех характеристиках и не владеют никакой стихийной магией». Видя удивление на лице Лэйдиса, Кадж объяснил, что умеет читать ауру, поэтому может ручаться в том, что у обоих обитателей зараженных катакомб нет рабочих магических центров.
«Я назвал их магами, поскольку тот, что в Сардисе, точно владеет магией разума – он пытался управлять мной, но ему не хватило сил сломить мое сопротивление. А тот, что в Даконе…» - Кадж неуверенно хмыкнул, но все же продолжил – «Я сделал вывод о том, что он маг, потому что когда почти все монстры одновременно рванулись в мою сторону – мана того разумного сильно уменьшилась».
«Предполагаешь, что он отдал им приказ преследовать тебя?» - слегка сощурился Лэйдис.
«Думаю да, Ваше Величество».
«Но даже если все так и есть» - заговорил Тагор – «и этот маг управляет тварями Бездны… ты представляешь, сколько для этого нужно магической силы?»
«Да, я забыл сказать» - вспомнил Кадж – «несмотря на то, что обычная магия им недоступна, маны у каждого в несколько сотен раз больше, чем было бы у мага-демона со всеми четырьмя центрами десятого ранга». После этих слов в помещении воцарилась гробовая тишина.
«Это же… просто немыслимо» - потрясенно произнес Лэйдис несколько секунд спустя – «никто из разумных не обладает таким количеством магической силы». “Не могу не согласиться” – с легкой завистью мысленно поддакнул Кадж, поскольку даже у него маны было меньше. Еще легенда мог бы рассказать, что ауры этих обитателей зараженных катакомб намного плотнее обычных и занимают гораздо больший объем пространства. Судя по концентрации черной маны в аурах этих ребят, любой разумный мгновенно заразится, даже находясь от них на расстоянии в триста метров. (Имеется в виду, что оба при этом будут находиться на поверхности, где в воздухе нет заразы). Все это можно было бы рассказать, но, не желая лишний раз наталкивать собеседников на разные мысли, которые неизбежно выльются в нежелательные для него вопросы, Кадж смолчал.
«А второй маг не пытался управлять тобой?» - спросил Тагор. “Вот и пошли хреновые вопросы” – мелькнуло у Каджа в голове, который не хотел лишний раз открывать свои способности. Ведь, как известно, чем меньше о твоих талантах и умениях известно другим – тем выше у тебя шанс на выживание. А то знай, к примеру, исследователи о его дополнительном сопротивлении, точно зарядили бы в круг заклятье более мощное, чем “Глаз Тайроса” - и пиши пропало.
«Дело в том» - с неохотой начал Кадж – «что я своими черными глазами могу видеть ауры на несколько большем расстоянии, чем другие зараженные. Так что после горького опыта в подземельях Сардиса, в Даконе я уже не повторял этой ошибки и приблизился к тому магу недостаточно близко для того, чтобы он меня заметил».
«Хочешь сказать – твой спуск в подземелье и начавшийся Выход никак не связаны между собой?» - спросил король. Кадж покачал головой.
«В такие совпадения я не верю, Ваше Величество» - ответил он и, после маленькой паузы, продолжил – «поэтому у меня есть только два возможных объяснения: или тот маг своими черными глазами тоже видит дальше других превращенных разумных, или у него есть какие-то иные способы обнаруживать ауры на большом расстоянии».
Лэйдис кивнул, затем бросил быстрый взгляд на Тагора и, сразу же вернувшись глазами к Каджу, осторожно спросил – «По твоему мнению… Смог бы ты одолеть разумных с подобной силой?» “Так вон оно что… Его ушлое Величество хочет, что я натаскал ему каштанов из огня[1]” – подумал Кадж, видя, что пульс короля ускорился. Немного замедлив время, легенда начал обдумывать ситуацию.
Если допустить, что те маги являются источниками распространения черной маны, то после их смерти пещеры, скорее всего, очистятся со временем, а Лэйдис Тирэнталь станет исцелителем Аларо от заразы и наверняка войдет в историю. Если же ничего не выйдет, то король просто лишится опасного подданного. Конечно, это были лишь догадки Каджа, да и, по большому счету, ему было абсолютно все равно, даже если кто-то присвоит себе какие-то там лавры победителя, спасителя - да хоть Будды! А вот что для легенды было крайне важным, так это возможная гибель в тех подземельях, которая мигом поставит крест на всех значимых для него радостях жизни, таких как новые знания, яркие впечатления, вкусная еда и хороший секс. “Да и девочкам, скорее всего, будет грустно” – подумал Кадж и, отпустив время, ответил – «По идее, если я туда приду под ускорением, то они мне не соперники. Вот только спуститься настолько глубоко у меня не получиться – центры не выдержат».
«Я и не собирался тебя туда оправлять» - произнес Лэйдис с видимым облегчением на лице, а затем, снова бросив взгляд на Тагора, закончил – «это на случай, если мы встретим похожих противников на поверхности». Кадж, видя, что частота пульса правителя начала уменьшался, гадал, почему король, задавая этот вопрос, так нервничал. “Не может же он думать, что при любом неверном слове в мою сторону я сходу озверею и начну всех разбирать на запчасти” – недоумевал он.
«Ваше Величество, я хотел бы уточнить, правильно ли вас понял…» - осторожно начал Кадж и, увидев ободряющий жест короля, выдал свой вопрос – «Получается, вам неизвестно, что это за маги?» Лэйдис слегка нахмурился и ответил – «Это так». Затем, коснувшись подбородка и опустив глаза к поверхности стола, он продолжил – «У нас есть лишь уверенность в том, что серые области не возникают сами собой, а создаются кем-то умышлено». И правитель рассказал Каджу о хранящемся в замке древнем свитке (правда, Лэйдис сразу оговорился, что это копия, причем далеко не первая, а исходный свиток давно превратился в пыль). Там был описан случай, как охотники в лесу наткнулись на полукровку от человека и эльфа, который нес на спине довольно-таки крупный мешок. На шее у него был рабский ошейник, а бо́льшая часть кожи на лице была очень бледной и покрытой черными жилами. Едва заметив группу, полукровка бросился бежать. Охотники, оценив его скорость, поняли, что тот, по меньшей мере, чемпион, и не стали преследовать, вместо этого вернувшись в город и доложив о случившемся главе местного отделения гильдии. Поскольку речь шла о зараженном, то всего полчаса спустя сильный отряд покинул пределы города и направился по следу аур охотников.
«Довольно быстро они вышли к пещере, что сейчас является источником ауры глубин возле У́роса» - произнес правитель и сразу уточнил – «но в то время там еще не было заразы».
Эти катакомбы были очень глубокими, и там обитали опасные монстры. Но преследователей это не остановило, и группа начала спуск вниз, который продолжался до тех пор, пока два сопровождающих мага не стали плеваться кровью, не выдерживая давления находящейся в воздухе маны на свои магические центры. Группе пришлось разделиться: часть вернулась немного назад (чтобы маги пришли в себя) и осталась ждать, а остальные продолжили преследование.
Без магического освещения и виденья следа ауры стало значительно сложнее, но среди охотников были опытные следопыты, да и этот участок пещеры почти не имел ответвлений. И, немного погодя, один из преследователей заметил свежую кровь на мху, по которому они все шли. Понимая, что это значит, группа ускорилась и довольно-таки быстро нашла полукровку – тот был мертв.
«Несмотря на заражение» - продолжал рассказывать король – «тело вынесли на поверхность и внимательно изучили».
Раны у трупа отсутствовали, и данное обстоятельство намекало на то, что полукровка был магом, и смерть его постигла от разрушения магического центра: кровь во рту подтверждала это предположение. Мешка, кстати, возле тела не было, но охотники тогда не приняли это во внимание, решив, что полукровка просто выбросил свою ношу где-то по пути. Устранив, таким образом, угрозу для королевства, глава местного отделения гильдии отправил отчет в столицу, и на этом дело было закончено.
«А десять месяцев спустя группа, охотившаяся в той пещере, наткнулась на превращенных тварей» - с грустью произнес Лэйдис, снова посмотрев на Каджа. Сделав небольшую паузу и видя, что легенда не собирается ничего говорить, правитель продолжил – «Описанный случай не дает нам права утверждать, что тот полукровка каким-то образом создал серую область возле Уроса, однако…» Не закончив предложение, Лэйдис посмотрел на Тагора и сказал – «Поскольку я не маг, объясни лучше ты». Глава гильдии, ответив – «Как пожелаете, Ваше Величество» - перевел глаза на Каджа и спросил - «Ты же знаешь, что такое ‘двойной след’?» Тот кивнул, вспомнив один из своих многочисленных разговоров с Рикой.
Двойным (или смешанным) следом называли отпечаток ауры, что оставался после двух разумных, идущих буквально друг за другом или (что было еще лучше) когда один нес другого на руках или на спине. В этом случае их ауры смешивались и не очень опытный маг, к тому же применивший магическое зрение низкого ранга, мог сделать неверный вывод, что это след ауры одного разумного, а не двух. А если оба при этом еще и принадлежали к одной расе и имели похожие характеристики – тут даже опытный чародей мог ошибиться.
Для Каджа, с его способностями, это не было проблемой, поскольку “контроль маны” вкупе с “цифровым глазом” позволяли не только видеть и чувствовать тончайшие отпечатки маны в воздухе, но и показывать это все в виде цифр. Что же до обычных волшебников – им эта тонкость со смешиванием аур, конечно, могла при определенных обстоятельствах усложнить работу, но, поскольку “магическое зрение” пятого ранга и выше давало возможность (при некотором опыте) почти всегда различить двойной след, то большинство магов особо не заморачивались с подобными вещами.
«Хорошо» - ответил Тагор – «тогда слушай. Существует предположение, что в том мешке был кто-то еще. Но, раз до трупа добрались разумные, что были лишены магического дара, то увидеть, что след разделился на два, они не могли».
«То есть, отпечаток ауры все-таки был двойным?» - уточнил Кадж.
«В свитке это указано, как возможность» - отвечал Тагор – «видимо, наши предки тогда тоже не обратили на это внимания».
«Но» - заговорил Лэйдис - «предшественники отметили, что след ауры был очень странным - подобного никто раньше не видел».
“А вот это уже более весомый аргумент в защиту теории искусственного создания серых областей” – мысленно отметил Кадж, вспомнив не имеющие аналогов ауры подземных магов Сардиса и Дакона. Он даже думал сперва, что это могли быть призванные, которым удалось пройти сквозь тот большой портал, но… “Я в трубе ни разу глаза не чернил, так что и впрямь не в курсе, как выглядели их ауры после превращения” – признал Кадж, но тут же возразил себе – “зато цифровой глаз сообщил мне, что тем магам больше трех тысяч лет каждому! И если даже окажется, что эти ребята явились из моего родного мира – общий язык я с ними вряд ли найду”.
«Еще в свитке отмечалось, что, судя по материалу и способу изготовления, рабский ошейник был сделан демонами» - добавил король.
“Ну, данный факт не говорит о том, что именно эта раса совершила подобное преступление” – мысленно возразил Кадж. Конечно, если в те времена рогатые тоже творили всякое и притесняли слабых, то желание последних повесить всю вину на обидчиков будет более чем естественным. Но, с другой стороны, если рассуждать с точки зрения ‘где живут – не гадят’, то тогда первыми претендентами на роль виновников являются эльфы, ведь, по словам Рики, в их королевстве нет ни одного зараженного подземелья. А демоны с их шестью серыми областями выходят самыми пострадавшими. Правда, если то, что эльфы свято следуют учению Вейры, является истиной, а хранительница очень сильно против заразы, тогда… “Тогда фиг знает, кто виноват” – подвел итог Кадж.
«Твои соратники уже должны были добраться до места празднования» - голос короля прервал мысли легенды и, вернувшись в реальность, тот увидел внимательный взгляд Его Величества.
«Это не последний наш разговор» - продолжал Лэйдис – «мы обязательно побеседуем до твоего отъезда из столицы. Пока же я скажу лишь еще одну вещь».
«Слушаю, Ваше Величество» - ответил Кадж, стараясь не сильно долго смотреть королю в глаза, так как подобное всегда доставляло дискомфорт.
«Тагор уже рассказал тебе, каким образом моя дочь заразилась» - утвердительно произнес Лэйдис и добавил – «и я желаю, чтобы подобного больше никогда не повторилось». Сделав паузу, правитель продолжил – «Хока умеет обращаться с мечом. Ее учили лучшие наставники. Единственное, чего не хватает моей дочери, это опыта и сильного тела. Поэтому я, Лэйдис Тирэнталь, правитель Аларо, прошу тебя, Кадж, помочь ей преодолеть предел». “Я, вообще-то, уже в курсе о своем задании” – удивленно подумал легенда и мысленно добавил – “он же не может не знать, что Тагор успел мне все рассказать. Или… это просто часть этикета?”
«Мне известно о твоем согласии» - произнес Лэйдис в полном созвучии с мыслями Каджа – «но я хочу, чтобы ты не просто сделал из нее чемпиона всех трех характеристик. Ведь та нежить, что заразила ее…» На скулах правитель заиграли желваки, а глаза наполнились холодной яростью.
«Сил чемпиона не хватит, чтобы справиться с подобным противником» - совладав с гневом, продолжил монарх – «поэтому я прошу тебя сделать мою дочь героем».
«Ваше Величество» - осторожно заговорил Кадж – «этого не так просто достичь, если мы говорим об обычных монстрах. Полагаю, глава гильдии уже рассказал вам, что в Даконе мои соратницы смогли преодолеть второй предел?» Король кивнул, и Кадж продолжил - «Тогда вы знаете, что для этого пришлось убить несколько сотен рахантов». “Главное, не уточнять, что это мне и Нэйе столько понадобилось, а Таната с Лестией взяли второй предел почти без усилий” – подумал он.
«Я понимаю всю сложность подобной задачи» - согласился Лэйдис, однако тут же добавил – «но тебе не нужно никуда спешить. Пока моя дочь с тобой и твоей группой – ей вряд ли кто-то сможет причинить вред. Относительно же продолжительности задания… Если нужно – можешь потратить даже целый год. Все это время ты будет получать двойное жалованье и бесплатное проживание в любой гостинице Короны. А когда сделаешь Хоку героем трех характеристик…» Сделав паузу, Лэйдис едва заметно усмехнулся и произнес – «В дополнение к тому, что уже было обещано, я предоставлю тебе на выбор три любых справочника Средних рун». “Да ты сам дьявол!” – мысленно восхитился Кадж и ответил – «Ваше Величество, я сделаю все от меня зависящее, чтобы выполнить вашу просьбу».
[1] Таскать каштаны из огня - исполнять трудную, связанную с немалым риском работу, результатами которой пользуются другие. Фраза из басни Ж. Лафонтена «Обезьяна и кот» (1678 г.)
http://erolate.org/book/5028/508891
Готово:
