Я прибыл на Нижний Рынок на десять минут раньше, впитывая хаотичную энергию задворок Новой Жилы. Неоновые вывески заливали вход в узкий переулок кричащими синими и розовыми цветами, выхватывая из темноты толпы людей, проталкивающихся через КПП. Торговцы зазывали покупателей как минимум на трех разных языках. Запах уличной еды — жареного мяса, кипящего масла и сладкой выпечки — смешивался с металлическим привкусом осколков Ядер Монстров, которыми торговали в нелегальных лавках.
Это было место в моем вкусе. Прежний я — Каэлен — в Токио практически жил в подобных районах. Там, где правила гнутся, где решают деньги и где можно найти что угодно, если знаешь, у кого спросить.
Я прислонился к бетонной стене, обклеенной выцветшими плакатами о наборе в различные гильдии Охотников, и пониже натянул на лицо темный капюшон. Ткань больше не трещала на животе. После месяца зверских тренировок мое тело медленно превращалось из бесформенной массы в гору мышц. Все еще крупный, все еще тяжелый, но контуры менялись. Система даже наградила меня вчера еще двадцатью пятью очками Силы после того, как я умудрился сделать сто отжиманий без перерыва.
[Текущий прогресс соблазнения: 18%. Желаете просмотреть варианты диалогов для максимального эффекта?]
Отвали, я сам знаю, как разговаривать с женщинами.
[Предыдущие данные свидетельствуют об обратном], — ответила Система со своим обычным цифровым высокомерием. [Желаете услышать мою оценку ваших шансов на основе текущих параметров?]
Сквозь толпу мелькнуло что-то фиолетовое, и вот она — пытается слиться с окружением, но безуспешно. Она выбрала повседневный образ: дизайнерские джинсы и легкую куртку, но всё в ней буквально кричало о деньгах. То, как она шла — высоко подняв голову и расправив плечи, будто ожидая, что толпа сама расступится. То, как она нервно касалась кармана, проверяя, на месте ли дорогой смартфон.
Было почти забавно наблюдать за ее попытками ориентироваться в этом хаосе. Принцесса, заблудившаяся в трущобах. На ее лице брезгливость сменялась тревогой каждый раз, когда ее задевали в толпе.
Я оттолкнулся от стены и двинулся к ней, проскальзывая сквозь людской поток с легкостью, наработанной в прошлой жизни. Несмотря на свои габариты, я умел двигаться в толпе: использовать массу, чтобы расчищать пространство, а не спотыкаться о прохожих.
Я нагнал ее как раз в тот момент, когда какой-то торговец грубо пихнул ее плечом, едва не сбив с ног.
— Заблудилась, лисичка? — спросил я, придержав ее за локоть.
Наталия подпрыгнула, ее фиолетовые глаза расширились, а затем сузились в гневном взгляде. — Я не заблудилась! — Она сбросила мою руку. — И не называй меня так.
Я ухмыльнулся, наслаждаясь тем, как легко мне удается ее поддразнить. — Нам нужны позывные для миссии, верно? Давай прикинем варианты.
— Позывные? — Она сморщила нос. — Это тебе не одна из твоих дурацких видеоигр.
— Нет, это нелегальный рейд во Врата, где нельзя светить настоящими именами, — возразил я, понизив голос и наклонившись ближе. — Или ты хочешь, чтобы все узнали, что дочь великого Луки Кузьмина нарушает регламент Комиссии Охотников?
Это заставило ее замолчать. Она нервно огляделась, проверяя, не услышал ли кто-нибудь.
— Ладно, — прошипела она. — Но «Лисичка» — это нелепо.
— Тогда просто Лиса, — предложил я, направляя ее к входу на рынок легким касанием руки к спине. — Тебе подходит.
— И чем же это мне подходит? — В ее голосе сквозил скепсис, но она не отстранилась.
— Лисы умны. Умеют приспосабливаться. — Я ослепительно улыбнулся ей. — И у них репутация красивых, но опасных существ.
На ее щеках проступил едва заметный румянец, прежде чем она успела скрыть его привычной гримасой.
— Плевать, — пробормотала она. — И какой же будет твой гениальный позывной?
— Я думал об «Они», — сказал я, когда мы проходили через КПП, предъявляя поддельные дневные пропуска, купленные мной в сети.
— Демон? — Она приподняла бровь. — Не слишком ли пафосно?
Нижний Рынок представлял собой лабиринт из лавок и магазинчиков, выросших среди руин зданий времен до Разлома. Внутри толпа была еще плотнее; люди прижимались друг к другу, торгуясь за всё на свете — от низкоранговых Ядер Монстров до поддельной брендовой одежды.
— Держись ближе, — сказал я, уводя ее вглубь этого хаоса. — Здесь легко потеряться.
— Я сама справлюсь, — фыркнула она, но все равно придвинулась ко мне.
Я вел нас сквозь толпу, мимо лотков с уличной едой и дешевой электроникой, к сектору, который изучил заранее. Торговцы снаряжением для Охотников облюбовали место, бывшее когда-то парковкой; их лавки освещались гирляндами голых лампочек, отбрасывающих длинные тени на бетонный пол.
— Откуда ты знаешь дорогу? — спросила Наталия, с трудом поспевая за моим шагом. — Я думала, ты вообще из дома не выходишь.
— Подготовка, — ответил я. — Я неделями планировал участие во вступительном экзамене.
— Но почему именно в таком... месте?
— Не каждый может позволить себе снаряжение «Небесного часового» прямиком от производителя.
Похоже, это задело ее за живое. Она замолчала, оглядываясь по сторонам уже с новым любопытством.
Мы подошли к прилавку, заваленному подержанным снаряжением: усиленные куртки, бронированные штаны, ботинки с амортизаторами. Ничего элитного, но добротные вещи, которые побывали в деле и уцелели.
— Начнем отсюда, — сказал я, подбирая укрепленную куртку примерно моего размера. — Базовая экипировка, которая не будет бросаться в глаза, но обеспечит защиту.
Наталия нерешительно коснулась пары перчаток. — Откуда нам знать, что всё это не краденое?
— Мы не знаем, — честно ответил я. — Но мы ведь и сами сейчас не на стороне закона, верно?
Она нахмурилась, но спорить не стала.
Следующий час мы провели, перебирая вещи и торгуясь с продавцом — точнее, торговался я, а Наталия выглядела всё более впечатленной моей способностью сбивать цену. В прошлой жизни я кое-что смыслил в переговорах, и было приятно снова пустить эти навыки в ход.
К тому времени как мы отошли от прилавка, у каждого из нас было по сумке с базовым набором Охотника: усиленная одежда, ударопрочные ботинки, тактические пояса и простые рации.
— С самой простой частью покончено, — сказал я, проверяя время на телефоне. — Теперь займемся маскировкой.
Я повел ее вглубь рынка, в секцию, которая больше напоминала фестиваль, чем торговый центр. Здесь продавали маски, парики и элементы костюмов, многие из которых были вдохновлены традиционным японским стилем, но с футуристическим уклоном.
— Почему здесь продают столько масок? — спросила Наталия, разглядывая яркие витрины.
— Культура Охотников, — пояснил я. — После Разлома многие из первых Охотников носили маски, чтобы скрыть личность. Это стало традицией, особенно среди вольных наемников, которым не нужна огласка или лишнее внимание крупных гильдий.
Она посмотрела на меня с искренним удивлением. — Откуда ты всё это знаешь?
Я постучал пальцем по виску. — Подготовка, помнишь? Раньше я, может, и был ленивым куском дерьма, но я не идиот.
Моя прямолинейность, кажется, застала ее врасплох. Она на мгновение всмотрелась в мое лицо, словно видя во мне что-то новое.
— Нет, — наконец произнесла она. — Думаю, ты не идиот.
Мы остановились у лавки, переполненной масками всех мастей — от простых полумасок до сложных изделий, напоминающих монстров и мифических существ.
— Нам нужно что-то, что закроет лицо достаточно для маскировки, но не будет мешать обзору или дыханию в бою, — сказал я, изучая ассортимент.
— Это не совсем бой, — напомнила мне Наталия. — Это всего лишь E-ранг Врат. Монстры внутри будут едва ли сильнее обычных зверей.
Я взял свирепую красную маску они с торчащими рогами и оскаленной пастью. — Эту. — Я приложил ее к лицу. — Для меня. Буду пугать монстров.
— Она... подходит тебе, — признала она, и ее губы тронула слабая улыбка.
Я продолжил поиски, высматривая что-то, что дополнило бы черты Наталии и при этом скрыло ее личность. И тут я увидел ее — белую маску кицунэ с изящными красными узорами вокруг глаз и прорисованными усиками. Она была элегантной, но пугающей — точь-в-точь как она сама.
— А это для тебя, Кицунэ, — сказал я, протягивая ей маску.
Наталия взяла ее, коснувшись пальцами моей руки. Она поднесла маску к лицу, вглядываясь сквозь прорези для глаз.
— Приемлемо, — снисходительно ответила она, но я видел, что она довольна.
Торговка, женщина средних лет с татуировками на руках, ухмыльнулась нам: — Парный комплект для молодой пары, а? Они и Кицунэ — классическое сочетание.
— Мы не... — начала Наталия, но я ее перебил.
— Сколько за обе? — спросил я, доставая бумажник.
После очередного раунда торгов, в результате которого продавщица осталась довольна, хоть и получила меньше начальной цены, мы забрали маски и компактные переговорные устройства, позволяющие общаться, не снимая их.
— Дальше поищем какое-нибудь обычное оружие, — сказал я, кивнув в сторону другого сектора рынка. — Ничего вычурного, просто чтобы справиться с тварями E-ранга.
Когда мы собрались уходить, толпа вокруг внезапно всколыхнулась — волна людей хлынула к торговцу, объявившему о распродаже уцененных осколков Ядер Монстров. Наталия пошатнулась, едва не потеряв равновесие в этой давке.
Не раздумывая, я протянул руку и взял ее за ладонь, крепко сжав пальцы. Ее рука была меньше моей, но вовсе не казалась хрупкой — на ней были мозоли от тренировок, а в хватке чувствовалась сила.
Она мгновенно напряглась, и я ожидал, что она вырвется, отпустив какое-нибудь колкое замечание. Но она этого не сделала. После секундного колебания ее пальцы сжали мою руку в ответ.
Я посмотрел на наши сцепленные руки, затем снова на нее. Она не смотрела на меня, намеренно избегая взгляда, но и руку не отпускала.
— Сюда, — сказал я. Я слегка сжал ее ладонь и потянул за собой, прокладывая путь сквозь толпу. — Не хотелось бы потерять напарницу.
Она ничего не ответила, но последовала за мной, крепко держась за мою руку.
Пока мы пробирались сквозь людской поток, я услышал в голове сигнал Системы.
[Прогресс соблазнения: 23%.]
На этот раз у меня не нашлось саркастичного ответа для Системы. Я был слишком занят тем, как тепло ее ладони поднималось по моей руке и оседало где-то в груди.
Там, где, как я думал, всё давно остыло.
http://erolate.org/book/5386/535145
Готово:
