Свет из двери седьмого этажа окутал Эрика. Ощущение телепортации длилось всего несколько секунд. Когда сине-серебристое сияние померкло перед глазами, первым, что почувствовал Эрик, был не привычный холодный каменный пол, а слой мягкой земли, слегка подавшийся под подошвами его ботинок.
В нос ударил совсем иной запах. Сырая земля. Прелые листья. Древесная кора. И аромат зелёной травы после дождя.
Эрик инстинктивно крепче сжал Копьё Бури и Грома, но, осмотревшись, постепенно ослабил хватку на древке. Седьмой этаж совершенно не походил на предыдущие шесть.
Здесь больше не было ни мрачных каменных коридоров, ни холодных синих магических светильников. Перед ним раскинулся древний лес, такой огромный, что разглядеть его край было почти невозможно. Исполинские вековые деревья высотой в десятки метров росли вплотную друг к другу, их кора была покрыта зелёным мхом и вьющимися лианами. Высоко над землёй кроны смыкались, заслоняя почти всё небо, и лишь пятна бледно-жёлтого света проникали сквозь просветы и падали на землю. В этих лучах кружили мелкие пылинки. Несколько листьев медленно спиралью опускались сверху. Где-то вдали едва слышно журчала вода, сливаясь с пением птиц и шелестом листвы на ветру. Всё это придавало этажу испытания, который должен был таить опасность, жутковатое ощущение покоя.
Перед глазами Эрика появилась панель с уведомлением.
[Седьмой этаж.]
[Зона: Забытый лес.]
[Цель: найти врата, ведущие на восьмой этаж.]
И всё.
Эрик слегка приподнял бровь. На шестом этаже Эловин едва не получила серьёзную травму, а здесь было так тихо, словно на курорте. Однако бдительности он не терял. Проверив очки и убедившись, что поблизости нет опасных источников тепла, Эрик убрал копьё за спину и двинулся в глубь леса.
Он не прошёл и двухсот метров, когда замедлил шаг. Между стволами впереди показалась небольшая хижина. Если не приглядываться, её легко можно было принять за брошенную груду гнилых досок. Все четыре стены были сколочены из разномастных досок, во многих местах уже ставших серо-чёрными от долгих дождей. Один угол крыши провалился, и его подпирали два тонких древесных ствола. Щели между досками были такими широкими, что сквозь них свободно проходил свет.
Перед дверью стоял треснувший деревянный таз. Под свесом крыши лежало несколько вязанок отсыревших дров. Рядом стояла маленькая корзина, в которой было лишь несколько лесных плодов разного цвета, большей частью ещё зелёных.
Эрик несколько секунд смотрел на хижину. В голову пришла лишь одна мысль: порыва ветра чуть сильнее обычного, вероятно, хватило бы, чтобы она развалилась.
Но очень скоро внимание Эрика привлёк человек, стоявший перед хижиной. Это была женщина. Она стояла в тени дерева, одной рукой опираясь на деревянный посох почти в её рост.
Её некогда прекрасные светлые волосы теперь превратились в спутанные космы; многие пряди слиплись от грязи и свисали до самой талии. На ней была старая серая одежда, изорванная во многих местах. Уцелевшая ткань была покрыта грязью, сухими листьями и пятнами, копившимися очень долгое время.
Оба глаза закрывала марлевая повязка, пожелтевшая до сероватого оттенка. На открытой коже рук, шеи и ног виднелось множество шрамов. Одни зажили уже давно. Другие только-только затянулись. К нескольким небольшим ранам на щиколотках даже прилипли грязь и измельчённые листья. Обуви на ней не было. Она стояла босиком прямо на холодной сырой земле.
Стоило Эрику сделать ещё один шаг, как женщина тут же повернула голову в его сторону. Всё её тело напряглось. Пальцы крепче стиснули посох.
— Кто?
Голос был очень хриплым, словно она слишком давно ни с кем не разговаривала.
Эрик остановился в нескольких метрах от неё, не желая пугать лишившуюся зрения женщину.
— Я участник испытания.
Женщина отреагировала не сразу. Прошло несколько секунд. Рука, сжимавшая посох, едва заметно задрожала.
— У... участник?
— Верно.
— Ты прошёл шестой этаж?
— Угу.
Женщина слегка подняла голову. Глаза под повязкой явно не могли видеть Эрика, но лицо всё равно было обращено прямо к источнику его голоса.
— Ты мужчина?
Эрик слегка приподнял бровь.
— А что, с этим есть проблема?
Женщина не ответила. Она очень долго стояла неподвижно, словно пыталась понять, настоящий ли это голос или всего лишь очередная галлюцинация, возникшая после стольких лет одиночества. Наконец её левая рука медленно скользнула под одежду. Эрик заметил это движение, но не стал настораживаться сверх меры. Через мгновение женщина достала бронзовый ключ, покрытый слоем серо-зелёной патины, и протянула его вперёд.
— Возьми.
Эрик подошёл ближе и принял ключ.
— Что это?
— Ключ от врат, ведущих на восьмой этаж.
Женщина слегка склонила голову набок.
— Иди на восток примерно три километра. Там стоят каменные врата. Открой их этим ключом.
[Получено: ключ от Забытых врат.]
[Расстояние до цели: 3 214 метров.]
На очках Эрика тут же появился бледно-голубой маршрут. Следуя указателю, он мог очень быстро найти врата. Эрик убрал ключ в карман. Женщина услышала, как стих металлический звон, и, казалось, поняла, что её единственная задача выполнена. Она медленно опустила руку.
— Тебе пора идти.
— Когда стемнеет, идти будет труднее.
Сказав это, женщина опёрлась на посох и повернулась к хижине. Эрик остался стоять на месте.
...
За пределами Пространства испытаний в притихшем закрытом групповом чате тоже быстро появились новые сообщения.
[Госпожа Равия: Она NPC?]
[Бессонная госпожа: Не похожа.]
[Госпожа Исера: Подождите.]
Сообщение Исеры появилось, после чего она надолго замолчала.
[Госпожа Исера: Я видела её раньше.]
[Госпожа Равия: Где?]
[Госпожа Исера: В старых записях моего клана.]
Тут же откликнулась ещё одна участница.
[Госпожа Лилит: Светлые волосы, повязка на глазах, Забытый лес...]
[Госпожа Лилит: Это Фэлин.]
Как только появилось это имя, несколько человек в группе тут же замолчали. Мейра тоже слегка выпрямилась. Фэлин. Пятьдесят лет назад это имя гремело так, что его знали почти все великие кланы. На старых фотографиях у Фэлин были длинные светлые волосы, почти доходившие до талии и блестевшие на свету, словно покрытые слоем мёда. Янтарно-золотые глаза. Зрелое красивое лицо, от которого неизменно веяло холодом. Обычно Фэлин носила белые платья с искусно вышитыми золотыми узорами и при каждом появлении казалась знатной дамой, сошедшей со старинной картины. Когда-то очень многие мужчины хотели стать её парой. Но Фэлин отказала им всем. Она была достаточно сильна, чтобы самой выбирать свою жизнь. А затем началось Нашествие насекомых. Миллионы насекомоподобных чудовищ хлынули из Врат, сметая оборонительные зоны. Когда последняя линия обороны была на грани прорыва, Фэлин применила запретную силу, чтобы их остановить. Ей это удалось. Ценой стали её глаза. Её одарённость была почти уничтожена. Сила рухнула с уровня гения высшего эшелона прямиком до ранга F. А на теле осталось проклятие, способа излечить которое не нашли и по сей день. После той битвы Фэлин исчезла. Большинство считало её погибшей.
[Госпожа Равия: Она провела здесь целых пятьдесят лет?]
[Госпожа Лилит: Скорее всего.]
[Бессонная госпожа: Неужели никто ни разу не добирался до седьмого этажа?]
Через некоторое время Исера прислала одну строку.
[Госпожа Исера: А сколько мужчин вообще утруждали себя тем, чтобы пробиться дальше шестого этажа?]
Групповой чат тут же умолк. На первых пяти этажах участники ещё могли пользоваться ресурсами и инструментами. Но начиная с шестого все расходуемые боевые предметы блокировались. Большинство мужчин, уже привыкших к защите суккуб, едва ли стали бы рисковать жизнью лишь ради того, чтобы повысить полноту плода Пробуждения ещё на десять процентов. Пяти этажей было достаточно, чтобы открыть Небесные врата. Значит, на этом можно было остановиться. Так поступали почти все. И именно поэтому за все эти годы на седьмом этаже почти не бывало посетителей. А Фэлин просто оставалась здесь. Год. Десять лет. Потом пятьдесят.
...
Эрик ничего этого не знал. Он лишь смотрел, как женщина перед ним, опираясь на посох, медленно направилась обратно к хижине. Посох постукивал по земле. Тук. Тук. Каждый шаг она делала очень осторожно. На пути лежал небольшой камень. Фэлин его не увидела. Она зацепилась о камень пальцами ноги и тут же потеряла равновесие. Эрик почти рефлекторно шагнул вперёд и одной рукой подхватил её за руку. Фэлин вздрогнула.
— Я...
— Осторожно.
Эрик наклонился и отшвырнул камень ногой. Только теперь он как следует разглядел её ступни. На них было множество порезов. Кожа на подошвах огрубела оттого, что она слишком долго ходила босиком. На нескольких пальцах даже появились мелкие трещины, в которых уже запеклась кровь. Эрик молчал. Затем он посмотрел на корзину с зелёными плодами, треснувший таз для воды и кучу сырых дров возле хижины. У него слегка сжалось в груди. В прошлой жизни Эрик был успешным предпринимателем. Но до этого он вырос в приюте. Он знал, каково это — ещё год носить одну и ту же одежду, потому что на новую нет денег. Знал, каково смотреть, как в праздники других детей забирают родители, а самому по-прежнему сидеть у окна. Знал даже, каково молчать, когда у тебя жар, потому что не хочешь беспокоить и без того занятых воспитателей. Добившись успеха, Эрик пожертвовал немало денег приютам и благотворительным организациям. Не ради славы. Просто он знал, насколько страшной бывает нужда. Особенно когда рядом нет никого, кто был бы на твоей стороне.
Эрик посмотрел на Фэлин.
— Ты хочешь уйти отсюда?
Она мгновенно замерла. Ветер прошелестел в кронах, и между ними, кружась, опустилось несколько жёлтых листьев. Фэлин слегка повернула голову назад.
— Что?
— Я спрашиваю, хочешь ли ты уйти отсюда.
Лес накрыла тишина. Фэлин не ответила. Она всё крепче сжимала посох, пока костяшки пальцев не побелели. Лишь спустя долгое время она едва заметно покачала головой.
— Я не могу.
— Почему?
Голос Фэлин прозвучал очень тихо.
— Теперь у меня способности лишь ранга F. И глаз тоже больше нет.
Она опустила голову.
— Я не могу сражаться, и даже ходить мне приходится с чужой помощью. Если ты заберёшь меня отсюда, я стану для тебя лишь ещё одним человеком, о котором придётся заботиться.
Фэлин ненадолго умолкла, а затем, словно что-то вспомнив, поспешно добавила:
— Я ем совсем мало.
Её сухие, потрескавшиеся губы сжались.
— Но... мне всё равно нужно есть.
— Так что просто уходи.
Эрик очень долго смотрел на неё. Женщина, прожившая здесь пятьдесят лет. Когда её спросили, хочет ли она, чтобы её забрали отсюда, первым делом она забеспокоилась, что кому-то придётся кормить её. Эрик шагнул вперёд. Под ногой хрустнули сухие листья. Фэлин тут же напряглась.
— Не подходи.
— На мне проклятие. Я не знаю, может ли оно повлиять на других.
Эрик всё равно сделал ещё один шаг. Затем взял её за руку. Фэлин мгновенно застыла, едва не выронив посох. Её рука была неестественно холодной, кожа — шершавой, кончики пальцев были покрыты мозолями, а в центре ладони виднелось несколько мелких трещин. Но рука Эрика была очень тёплой. Он бережно обхватил её ледяные пальцы. Фэлин едва заметно задрожала.
— Ты... не слышал, что я сказала?
— Слышал.
— Тогда почему ты всё ещё держишь меня за руку?
Эрик посмотрел на неё.
— Если я собираюсь забрать тебя с собой, то как минимум должен иметь возможность держать тебя за руку.
Фэлин была совершенно ошеломлена. Эрик осторожно забрал у неё посох и отложил его в сторону.
— Я не спрашиваю, насколько сильной ты была раньше, и мне всё равно, что теперь у тебя лишь ранг F.
В его голосе не было ни тени жалости. Он говорил так, словно речь шла о чём-то совершенно обычном.
— Я лишь хочу спросить тебя ещё об одном.
Она вздрогнула.
— Твоё имя.
Женщина несколько секунд молчала. Потом очень тихо сказала:
— ...Фэлин.
— Я Эрик.
Он чуть бережнее сжал её руку.
— Фэлин, ты хочешь уйти отсюда?
На этот раз она уже не могла так легко сказать «нет». Потому что рука Эрика всё ещё держала её руку. Тёплая. Уверенная. Совершенно настоящая. Пятьдесят лет. Фэлин забыла, каково это, когда кто-то держит тебя за руку. Её губы задрожали. Из-под края марлевой повязки медленно выкатилась единственная капля влаги и побежала по покрытой пылью щеке.
— ...Да.
Всего одно слово. Но голос её едва не надломился. Эрик улыбнулся.
— Этого достаточно.
http://erolate.org/book/5387/535900
Готово:
