— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ!
Джуэл была в ярости! Эта Сталкер, которая, по сути, была ей почти незнакома, только что самовольно решила, что станет одной из главных кандидаток на спаривание с её возлюбленным. Её не смущало, что сталкер использует субъективные и притяжательные местоимения в её присутствии. Та, вероятно, провела в одиночестве несколько тысяч лет, да и сталкеры вообще весьма странные создания.
Это она могла простить, но столь вопиющее неуважение к брачным ритуалам прямо у неё на глазах переходило все границы.
Джуэл уже была готова сожрать сталкера прямо здесь и сейчас, чтобы избавить себя от хлопот, но тут заметила озадаченное лицо своего любимого. Он чувствовал её гнев и не понимал его причины. Глядя на единственное существо, которое она любила больше всего в бесконечной вселенной, она почувствовала, как её ярость утихает. Немного. И она обратилась к сталкеру далеко не самым любезным тоном.
— Слушай сюда, ты. Возможно, последние несколько тысяч лет ты была предоставлена сама себе, но теперь ты находишься в присутствии своей королевы. Я ожидаю, что ты будешь вести себя соответственно и не попытаешься вступить в связь с дорогим Аполлоном прежде меня. Мы поняли друг друга?
Сталкер не испытывала страха перед своей королевой, но, как бы то ни было, верность Улью была заложена в каждую биоформу в его составе, даже в таких своеобразных, как она. Поэтому она опустилась на колени в знак подчинения и заговорила, как подобает любому члену Улья. «Эта единица понимает, наша королева. Простите этой единице её восторг при встрече с нашим избранником. Он заставил эту единицу действовать выше того, что от неё ожидается», — произнесла она своим монотонным голосом.
Джуэл кивнула, одобряя перемену в поведении. — Хорошо. А теперь, дорогой Аполлон, можешь продолжать.
Я просто молчал во время этой короткой вспышки Джуэл. *«В гневе её новое тело выглядит мило»* — вот и всё, о чём я мог думать. Джуэл уловила эту мысль и изо всех сил старалась сохранить величественный вид, который демонстрировала сталкеру.
Решив снова сосредоточиться на сталкере, я более детально осмотрел её тело. Я был весьма впечатлён её генетическими модификациями и аугментациями, через которые она прошла. Тысячи лет вынужденной эволюции, чтобы достичь совершенства в убийстве в соответствующих средах обитания.
Обходя её, я погладил её хвост. Я ощутил внутри него сегментацию, как будто — нет, прочитав мои мысли, сталкер подняла хвост и направила его на ближайший камень. Кончик её хвоста выстрелил, выпустив шип длиной около четырёх дюймов. Я смотрел, как он пронзает камень насквозь, а затем перевёл взгляд на конец её хвоста. Я заметил, что хвост слегка расширяется, и решил схватить его.
Осматривая конец, откуда вылетел шип, я задал риторический вопрос. — Итак, насколько я могу судить, мышцы твоего хвоста действуют как компрессор, позволяя воздуху внутри нагнетаться, чтобы выстрелить с большей силой, в зависимости от потребностей... Сколько раз можно произвести такой выстрел?
Сталкер ответила своим монотонным голосом. — 80 раз, прежде чем мне потребуется питание для восполнения биомассы, используемой при создании шипов. Пока она говорила, на месте выстреленного появился новый шип, и её хвост вернулся в прежнее состояние.
— Ты невероятный образец, каста сталкеров. Служи хорошо, и я дарую тебе имя.
Джуэл и стоявшая рядом Орхидея нахмурились при этих словах, но сталкер, казалось, этого не заметила. — Если таково твоё желание, избранник-Аполлон, я помогу тебе в любом случае. Моё псионическое предвидение уже узрело это.
Решив наконец прекратить восхищаться сталкером, я перешёл к последней сущности из двадцати двух. Поначалу я не обратил на неё никакого внимания, решив, что это просто ещё одна разновидность. Но, присмотревшись, я вынужден был обернуться к Джуэл с выражением, говорившим: *«Ты серьёзно?»*
— Я видела в твоих снах, что у тебя бывают видения, будто представители твоей добычи носят нечто подобное. Элита добычи, на которую мы скоро нападём, также носит похожее, так что я подумала, тебе может понравиться, — ответила Джуэл на мой взгляд. И мне это действительно понравилось.
Передо мной стоял семифутовый доспех, который в Улье считался силовой бронёй. Он был песочно-коричневого цвета с пурпурными акцентами. Я не заметил его раньше, потому что на его ногах и плечах был узор броневых пластин, похожий на тот, что носит Орхидея.
Хотя он выглядел так, будто сделан из металла, как, по моим предположениям, выглядит большинство силовых доспехов, этот был создан из смеси металла и биомассы, поглощённой Ульем.
Подойдя и коснувшись брони, я провёл рукой по одной из трёх пурпурных сфер на её передней части. При этом я ощутил знакомое покалывание. — Броня работает на окружающей псионической энергии. Это мощно, — размышлял я. Эти сферы выглядят как те, что парят вокруг Джуэл, словно вспомогательные элементы, так что они, должно быть, представляют собой сочетание материи и псионической энергии.
Обернувшись к Джуэл, которая теперь стояла прямо за мной, я обнял её и сказал: — Я в восторге. Как мне забраться внутрь?
Джуэл улыбнулась, отвечая на объятие. — Технически, доспех — это биоформа Улья, дорогой, только без сознания. Передай своё желание открыть его сферам, и он подчинится.
Когда я сделал, как просила Джуэл, доспех открылся спереди. Не было ни жужжания, ни лязга, как я ожидал, — только звук выходящего под давлением воздуха. Теперь, когда я мог видеть его изнутри, он разительно отличался от виденных мной ранее силовых доспехов. Никаких шестерёнок, пружин или чего-то подобного.
Он больше напоминал вскрытое тело с металлическими мышцами и соединительными тканями. Возможно, другой человек счёл бы шаг внутрь скелетообразного каркаса чем-то жутким, но я прожил с космическими жуками 16 лет. То, что другие находят странным, я воспринимаю как обыденность.
Когда я встал внутрь, торс и ноги сомкнулись, а шлем закрыл мою голову. Визор засветился псионическим пурпуром. Никаких навороченных систем наведения или чего-то подобного. Улью они ни к чему, так что им и в голову не пришло установить такую. Но что он делал, так это сканировал местность на предмет известных ему объектов и выводил их в углу, подобно моему биопланшету.
Я позвал Циркон через нашу связь. В тот момент она покоилась в ножнах на спине шёлкового дрона, который следовал за нами, словно вьючная собака, неся мою еду и прочие вещи. Повинуясь моему зову, Циркон взмыла в воздух вместе с всё ещё прикреплённым дроном, чьи лапки беспорядочно молотили воздух в панике.
Когда Циркон достигла меня, я отцепил бедного шёлкового дрона, слегка погладил его и отпустил на свободу.
В доспехе я мог держать её только одной рукой. Несмотря на свои размеры и толщину, броня ощущалась лёгкой и позволяла без труда выполнять мои тренировочные упражнения.
Довольный доспехом, я уже собирался вылезти, но Джуэл остановила меня, сказав: — Передай доспеху: "Режим ожидания". Доверяя совету Джуэл, я передал доспеху: «Режим ожидания». От этого доспех, часть за частью, начал сдвигаться и уменьшаться, пока не осталось ничего, кроме металлической сегментированной руки поверх моей собственной левой руки до самого плеча. Я повертел рукой и потёр металлическую ладонь другой рукой, и я мог чувствовать прикосновения.
— Почему она ощущается как моя собственная рука? — спросил я у Джуэл, у которой, как обычно, были готовы все ответы ещё до того, как я осознавал свой вопрос. — Силовой доспех сохранил себя внутри собственного генетического кода, чтобы уменьшиться, но он не может вместить себя целиком, поэтому он занимает пространство внутри генетического кода твоей руки. Следовательно, ты можешь чувствовать то, что чувствует он. И не нужно беспокоиться — ты всё ещё можешь легко его снять. Просто по мере снятия он будет становиться толще.
Я начал стягивать металлический слепок со своей руки, и действительно, с каждым дюймом он становился тяжелее. Я неосознанно активировал Гирокинез на теперь уже очень толстой руке, чтобы удержать её. Даже с уменьшенной гравитацией она всё равно весила 60 килограммов.
Решив, что не хочу носить его до самого прибытия на место, я подозвал Орхидею. — Будь добра, дорогая, отнеси это туда, где мы остановимся. Я передал руку Орхидее и поцеловал её в лоб. Она, счастливая от поцелуя, удалилась, ничуть не смущённая теперь уже 300-килограммовой тяжестью руки благодаря высокой гравитации планеты.
Вернувшись к Джуэл, мы непринуждённо болтали о моих подарках, пока я заканчивал последние приготовления, после чего мы оба поднялись на борт корабля.
Следующая остановка: пространство Кер'мин.
http://erolate.org/book/5388/536064
Готово:
