Дав Орхидее знак начинать, я сменил стойку. Левую ногу вытянул в ее сторону, правую — твердо упер в землю. Перехватив Циркон обеими руками в нижней стойке, я замер, ожидая выпада Орхидеи.
Орхидея метнулась ко мне почти неразличимой тенью, целясь в левое плечо. В ответ я наотмашь рубанул мечом по диагонали, одновременно сменив ведущую ногу. Клинки столкнулись; мне удалось отразить первый удар и тут же перейти в контратаку колющим выпадом из верхней стойки.
К моему несчастью, Орхидея виртуозно владела техникой меча. Она никогда не била двумя клинками одновременно — вместо этого каждый следующий удар служил продолжением предыдущего, не тратя время на замах. Не успел я опомниться, как на меня обрушился настоящий град атак.
Поняв, что мой план с быстрым выпадом провалился, я резко развернулся, чтобы блокировать ее следующий удар, затем еще один, и еще... Теперь моя стратегия сводилась к глухой обороне под этим ливнем ударов в надежде подловить ее на ошибке. К счастью, за эти годы я наловчился защищаться от неистовых серий Орхидеи. Плохо было лишь то, что сама она почти не оставляла брешей, которыми можно было бы воспользоваться.
Я подумывал применить против нее Гирокинез, как тогда в джунглях на пожираемой планете, но эта мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Если я использовал в наших дуэлях псионику, Орхидее дозволялось пускать в ход свои генные мутации — например, ее парализующий взгляд. К этому времени я выработал к нему приличную сопротивляемость, но не настолько, чтобы рисковать в разгаре боя.
Спустя несколько мгновений представился первый шанс на контратаку. Орхидея попыталась обманным маневром уйти влево, но слегка сбилась с ритма в своей серии, и я сумел пробить ее защиту. Острие Циркон лишь слегка полоснуло по хитину Орхидеи — она успела левым мечом увести основной импульс удара в сторону, но я не собирался упускать полученное преимущество.
Чтобы не дать Орхидее перехватить инициативу, мне пришлось пожертвовать точностью и силой атак. Внезапно мне в голову пришла идея. Проведя быстрый выпад слева, я нанес нарочито неумелый удар снизу вверх, полностью подставив под удар свой торс.
Орхидея, решив воспользоваться моей оплошностью, стремительно вытянула левую руку, намереваясь оставить глубокую отметину на моей груди. Однако ее ждала неудача: хоть мой замах и выглядел нелепо, положение ног было идеальным для того, что я задумал дальше.
Как и в схватке с тем хищником из джунглей, я развернул корпус и, вложив в движение всю мощь и скорость, на которые был способен, обрушил клинок на ее вытянутую руку. Раздался резкий свист, а следом — звон упавшего на пол меча.
Вместе с мечом на полу лежала и кисть Орхидеи, отсеченная чуть выше запястья. Похоже, в последний миг она поняла мой замысел и попыталась отпрянуть, но в условиях ограниченной подвижности ей не хватило скорости.
Увидев ее безоружной, я на радостях решил почивать на лаврах, совершенно позабыв в азарте, что спарринг еще не окончен. Внезапно я почувствовал, как глубокая рана вскрывается на моей груди, проходя от правой мышцы вниз к пояснице. — А-а-а-а! — вскрикнул я от резкой боли. — Я же думал, что победил! Какого черта, Орхидея? — добавил я, болезненно морщась и напрягая мышцы.
— В этом и была твоя ошибка, любовь моя, — наставительно произнесла Орхидея. — Ты прекрасно знаешь, что твоя Орхидея способна вынести запредельную боль, и это никак не скажется на ее разуме. Орхидея столь же смертоносна с одной рукой, как и с двумя. — На ее губах медленно заиграла улыбка.
— Но ты молодец, что сумел забрать руку Орхидеи. Орхидея узнала тот прием, который ты применил против кошачьей добычи на пожираемой планете. Она рада, что ты извлек из того случая нечто ценное.
Услышав похвалу, я просиял. Подойдя к ней, я запечатлел на ее губах быстрый поцелуй. — До сих пор не верится, что это сработало. Но чертовски приятно применить полученный опыт против тебя здесь, — сказал я, ласково коснувшись ее культи. — Да, ты прогрессируешь с невероятной скоростью, любовь моя. Мы все очень тобой гордимся, — ответила Орхидея, прижимаясь головой к моей груди.
Мы постояли так немного, наслаждаясь моментом, пока я не решил подшутить над ней. — Держи, — я отстранился и наклонился, чтобы поднять ее отсеченную кисть. — Помощь не нужна? — спросил я с широкой, самодовольной ухмылкой. — Да, благодарю. Лучше прирастить ее сейчас, пока нервные окончания еще живы, чем поглощать и отращивать заново.
Забрав кисть, она приложила части друг к другу. Я воочию видел, как плоть и хитин ее руки и наруча переплетаются и срастаются воедино. Честно говоря, зрелище было настолько впечатляющим, что я испытал настоящий научный восторг при мысли о том, что когда-нибудь и я смогу так же. Моя регенерация хороша, но вот так запросто отращивать конечности я пока не умею.
В генном резервуаре — другое дело, там все заточено под улучшение тела, но чтобы вот так, на лету, словно это просто как дыхание? До этого мне было еще далеко.
После короткой передышки мы возобновили спарринг. Раз уж мне удалось нанести Орхидее серьезную травму на нынешнем уровне, она решила, что может увеличить скорость, разрешенную в наших тренировках. Спустя полчаса всё мое тело было покрыто порезами, но сильнее всего пострадало мое новообретенное эго — из меня его просто выбили.
Когда я в изнеможении опустился на пол, Орхидея присела рядом. — Сто шестьдесят два попадания. Будь они глубже, пятьдесят одно из них стало бы смертельным. Орхидея счастлива, что ей еще есть чему тебя научить. — Ее невинная улыбка заставила меня поморщиться — можно было подумать, что она не избивала меня до полусмерти последние тридцать минут.
Вновь став нежной и заботливой, Орхидея принялась обрабатывать мои раны. Она проводила языком по каждой из них, одновременно слизывая кровь и дезинфицируя порезы. Я видел, что этот процесс ее возбуждает, но позволил ей насладиться заслуженным трофеем.
— Клянусь, ты так старалась только ради того, чтобы устроить мне душ из слюны, — игриво подколол я ее. Орхидея замерла на полуслове, словно пойманный в свете фар зверек. — Ч-что? Орхидея никогда бы так не поступила, Аполлон-любовь. Орхидее просто очень жаль, что она причинила тебе боль. Вполне естественно помочь тебе очиститься, — виновато пробормотала она. Впрочем, это не помешало ей тут же вернуться к своему занятию.
С легкой улыбкой я дождался, пока Орхидея закончит, и отправился на поиски питья. Я подбросил Циркон в воздух, и клинок послушно последовал за нами, когда мы направились обратно в холодную комнату.
— Орхидея, я думал, ты осталась, чтобы вызвать трутней подлатать пол, — спросил я, глядя на разбитые плиты. Орхидея виновато опустила глаза и торопливо затараторила: — Т-трутни... на них тоже повлиял жар королевы, они не могли пошевелиться. ДА! Именно так! Все починят позже. Вот что Орхидея выяснила, пока оставалась там. — Я обернулся и вскинул бровь, удивляясь ее манере отвечать, но решил не развивать тему. Меня мучила жажда. Я надеялся, что Улей прихватил что-нибудь с планеты Кер'мин, иначе мой выбор ограничится водой или — я покосился на Орхидею — молоком.
Осматривая ящики, я был одновременно и рад, и разочарован. Еды, привлекшей мое внимание, было в избытке, а вот напитков пока не наблюдалось. Орхидея пыталась помочь, но для нее все упаковки были на одно лицо. — Еда — это просто еда. Зачем все усложнять, смешивая продукты? — уныло пробормотала она, забившись в угол.
Должно быть, по чистой случайности я наконец наткнулся на то, что искал. Когда я поднимал один ящик с другого, послышался характерный звон стеклянных бутылок. В предвкушении я осторожно поставил коробку и вскрыл ее с помощью Циркон.
Внутри оказалось тридцать шесть бутылок. Хотя я неплохо говорил на языке Кер'мин, из четырех их письменностей я худо-бедно читал лишь на двух, да и то со словарем. Поискав ключевые слова вроде «опасно» или «яд» и ничего не найдя, я решил откупорить одну и попробовать. Когда крышка слетела, раздался упоительный хлопок и шипение углекислого газа. Я сделал глоток, и мои глаза округлились.
Это... это что...
— ПИВО!
http://erolate.org/book/5388/536078
Готово:
