— Что ж, мне нравится твой огонь, — произнёс осколок Ареса. — По правде говоря, если бы тебя сегодня не было среди Спартари, я бы уже выжег свою душу дотла и позволил им забрать артефакт — сейчас он для меня бесполезен. Но теперь, когда ты здесь и подобен мне, я предлагаю тебе дар.
Слово «дар» пробудило во мне приступ посттравматического синдрома, о котором я и не подозревал. — Какого рода дар? И что значит — я подобен тебе?
Осколок усмехнулся — откуда-то оттуда, где у него должно было быть подобие рта. — Я имею в виду, что ты не совсем человек, верно? Я чувствую это. Ты учёный, как и я, только выбрал иной путь. Там, где я сделал холодную сталь и логику частью своего существа, ты взял лучшее от других созданий и поместил это в себя. Спартари никогда бы не позволили подобного, а значит, ты вырос вдали от их доктрины. Путь, избранный Спартари, ошибочен. Им следовало принять мой дар. В звёздах таятся пожиратели целых галактик, и один из них уже начал прощупывать путь к ним. Их гордыня и станет их погибелью.
— Твой дар? — переспросил я, стараясь не думать о Джуэл и о том, как она пожирает галактики.
— Да. Хотя я всё равно бы угас, я считаю справедливым, чтобы единомышленник, сильный и закалённый в боях воин, получил часть моей оставшейся энергии. Используй её как толчок для своего псионического роста. Однако, если примешь мой дар, не пытайся поглотить всё разом, иначе в твоих Чертогах разума может сформироваться отголосок моего подсознания.
Я на мгновение задумался над предложением осколка Ареса. Энергия души в корне отличается от псионической энергии, и я понятия не имел, какую пользу она принесёт моим Чертогам разума. С другой стороны, у меня в голове живёт Оникс, а разум улья — один из самых талантливых мастеров псионики во вселенной — всегда сможет прийти на помощь, если что-то пойдёт не так.
— Хорошо, Арес, я приму твой дар... Что мне нужно делать?
— Я направлю тебя, родственная душа.
Для древнего поджигателя войны Арес оказался на редкость честным и прямолинейным существом. Он медленно помогал мне впитывать свою душу в Чертоги разума и учил сжимать энергию, чтобы я мог вместить ещё больше. Однако ни один из нас не заметил, как Циркон, ощутив избыток энергии души в воздухе, тоже принялась жадно поглощать её. В итоге Арес был в полном замешательстве от того, сколько силы этот маленький человек умудрился втиснуть в свои Чертоги разума.
Спустя какое-то время в Чертогах разума возникла неимоверная тяжесть — точь-в-точь как тогда, когда там впервые поселилась Оникс. — Как видишь, энергия, перешедшая к тебе, больше со мной не связана. Тем не менее, я снова предупреждаю: не используй всё сразу, крупицы моего «я» всё ещё могут там таиться.
Я утвердительно кивнул. Я и пальцем к ней не прикоснусь, пока не получу добро от Роя. Я взглянул на Ареса: он заметно уменьшился и теперь составлял едва ли треть от прежнего размера. Впрочем, я поглотил не все две трети его объёма — в процессе большая часть его энергии просто рассеялась, вернувшись в Псионический план.
— И еще одно, Аполлон. Если мое псионическое воплощение всё еще живо там, в большом мире, он вспомнит наш разговор, когда я исчезну. Если мы встретимся снова, надеюсь, ты станешь мне союзником.
С этими словами облик Ареса начал таять, а его энергия слилась с Псионическим планом. Если его оригинал пережил эти тысячелетия, он получит воспоминания в ближайшее время — смотря как далеко он сейчас находится.
Когда присутствие Ареса исчезло, я смог покинуть Чертоги разума и открыть глаза. Едва я это сделал, как за спиной раздалось: — Барьеры пали! Пошли! Живо, живо! — В комнату ворвались наёмники, продвигаясь вглубь и прижимаясь к стенам. Я обернулся, и шок на их лицах в мгновение ока сменился облегчением. — Цель в сознании! — крикнул один из них, и в зал вошли Калеб с Доланом.
— Аполлон, ты в порядке? Ты стоял неподвижно с этой сферой в руках почти четыре часа! — крикнул Калеб с безопасного расстояния.
— Да, парень, мы уж думали, ты помер стоя или вроде того.
— Четыре часа? Ого. Простите, что заставил ждать. Видите ли, на артефакте была сложная кодировка. Пришлось повозиться с разблокировкой, извините за задержку, — сказал я, направляясь к ним.
— Аполлон, постой-ка на месте секунду, — произнёс Калеб, положив ладонь на пистолет. Я, подражая Орхидее, склонил голову набок.
— Калеб?
— Мне нужно доказательство, что ты — это ты, а не тот голос, о котором ты твердил. Не знаю, возможно ли псионическое одержимость, но я как-то читал об этом в книге и рисковать не намерен.
Честно говоря, я не винил Калеба за осторожность. Напротив, я одобрял его действия. — Конечно, без проблем. Что мне сделать? — спокойно ответил я.
— Отдай артефакт. Если сделаешь это, я поверю, что ты в здравом уме и не представляешь угрозы.
Я пожал плечами. «Раз Арес сказал, что не против отдать его Спартари, то и я не против». Я опустил контейнер со сферой на пол и покатил его к Калебу. Тот поднял его, внимательно осмотрел на предмет странностей и убрал в мешок, который достал из-за спины.
— Ну что, теперь порядок? — спросил я, скрестив руки на груди.
— Ну, других способов проверить на одержимость я не знаю. Я рассудил так: будь ты под контролем, ты бы проявил жадность и вцепился в артефакт. Раз нет — значит, проверку прошёл. Кто-нибудь ещё хочет что-то предложить? — спросил он у присутствующих.
Остальные наёмники промолчали — то ли им нечего было добавить, то ли они вообще не поняли, что произошло за последнюю минуту.
Стоило нам выйти из залы с артефактом, как Джанин снова полезла обниматься, а на этот раз к ней присоединилась и Минди. — Хватит пугать меня до смерти, придурок! — выпалила Джанин, снова прилипнув ко мне как пиявка.
— А если серьёзно, Аполлон, дважды за день — это перебор. Ты что, решил наши бедные сердечки вдребезги разбить? — добавила Минди, отстраняясь. Всё-таки муж на неё поглядывал.
С добытым артефактом мы двинулись обратно к поверхности, и всю дорогу меня нещадно отчитывали.
Тем временем за много-много галактик от Элизиума на охваченную войной планету приземлилось пятнадцатифутовое существо из машин, металла и оружия. Он получил зашифрованный двоичным кодом сигнал SOS от этой захолустной расы воинов-киборгов. Они были наполовину из плоти, наполовину из стали. Эти инопланетяне не приняли дар металла целиком, пытаясь сохранить подобие самости в своих живых частях. Роковая ошибка, учитывая, кто их враг.
С того места, где он высадился, было видно буквально море копошащихся тварей разного размера, которые роем неслись к нему и его воинам. Он уже сражался с этими существами; он бился с ними тысячи лет, и им не было конца. Но это его не пугало.
Глубоким, модулированным голосом он обратился к своим будущим новым воинам: — У вас есть пять часов, пока я и мои воины сдерживаем прилив. За это время вы должны выбрать. Либо бросайте оставшиеся планеты и вступайте в мои легионы, либо покоритесь неизбежному и станьте кормом для этих тварей.
Пока гигантский робот говорил это, поток данных внезапно миновал его процессоры и вошёл в его псионическое воплощение. — Спартари, — произнесло существо, глядя вверх, в пустоту космоса. — Значит, эти слабаки до сих пор существуют? Похоже, я их недооценивал. — По мере того как информация продолжала поступать, он бы улыбнулся, будь он ещё способен на это. — Этот юный Аполлон... Жаль, что он выбирает плоть вместо стали. Впрочем, мне любопытно, и я надеюсь на его успех. Мне понадобится больше союзников, если мы хотим когда-нибудь покончить с этой заразой.
Процессоры Ареса взяли верх над его душой — он восполнил запасы энергии ещё на век-другой. Сейчас же ему нужно сосредоточиться на истреблении тварей, чтобы доказать этим пришельцам: им стоит стать частью его армии.
В то же время на луне этой планеты Прайм 3 взглянула на небо. Она только что закончила выкачивать биомассу из этого места и видела сильное существо, терзающее её воинов. Его флот появился внезапно — огромный и быстрый. И до боли знакомый. Они время от времени возникали из ниоткуда и мешали охоте. Прайм 4 однажды уже позволила этому существу ускользнуть из своей пасти, и она не повторит этой ошибки. «Возможно, если я убью кого-то столь сильного, Главный Мозг позволит мне вернуться и спариться с моим дорогим Аполлоном!»
Арес и не подозревал, что его мощное присутствие заставило Рой в этом секторе космоса буквально обезуметь: на кону стояла возможность спаривания, и твари начали сражаться с ещё большей яростью, чем прежде.
http://erolate.org/book/5388/536179
Готово:
