В своем кабинете президент Джефф нервно ерзал на гостевом стуле. По обе стороны от него застыли два пришельца в тяжелых скафандрах с замкнутой системой жизнеобеспечения. Они не двигались, и сам он не сделал ничего предосудительного, но само их присутствие невольно внушало тревогу. У края комнаты стоял человек с рептильей головой, который скалился, обнажая острые зубы каждый раз, когда их взгляды пересекались.
Но никто из них не пугал его так сильно, как женщина, занявшая его собственное кресло. Он читал о ней в досье, которое Коалиция предоставила о своем укладе жизни. Эта женщина была старше большинства построек на его славной планете Александр и обладала силой, достаточной, чтобы убить его одной лишь мыслью.
В данный момент эта особа заваривала особый чай — ритуал, который уже растянулся на целый час неуютного молчания. Как раз в тот миг, когда он решился подать голос, раздался чарующий звук ее речи.
— Ты буквально дрожишь, Джефф. У тебя нет причин для нервозности, так почему же ты так напуган? — спросила Аэлета у немощного существа перед собой.
— Я... а-а... м-м... — запинаясь, пробормотал Джефф. — Ваша милость, я беспокоюсь за народ своей планеты. Спартари не славятся милосердием к тем, кого считают врагами. И то, что они явились именно сейчас... Должно быть, они знают, что мы перешли на вашу сторону.
Аэлета улыбнулась, закончив помешивать чай. — Я не из королевской семьи, Джефф. Обращение «ваша милость» ни к чему. Я выше подобных формальностей для подтверждения власти. Достаточно будет «моя Провидица», именно так меня величают в Коалиции.
Джефф просто кивнул Аэлете. Та лишь цокнула языком и закатила глаза — еще один мужчина кивает в знак согласия слепой женщине. — Что касается Спартари, они определенно знают о нарушении вами пункта о нейтралитете. Мне любопытно другое: зачем им понадобилось сначала засылать наемников? Полагаю, прикрываясь «геологической разведкой», они что-то искали и не хотели, чтобы Коалиция защищала планету во время их поисков. Скажи мне, Джефф, есть ли что-то значимое в тех местах, где они рыскали?
Аэлета щелкнула пальцами одному из Кенов, и тот послушно вывел на расстоянии снимки и данные о локациях. Джефф взял информацию и принялся внимательно изучать. Его охватила паника, когда он не увидел ничего необычного. — Простите, моя Провидица, но, кроме того места, где они сейчас, всё остальное — это самая глушь наших заповедников.
Аэлета ожидала подобного ответа. Она одновременно и любила, и ненавидела это чувство — не знать грядущего, оставаясь в буквальном смысле в неведении. — Рекош, когда прибудут основные силы Спартари?
— Они должны быть здесь в течение часа, моя Провидица.
— А планетарная оборона?
— Большая часть планеты привела оборону в боевую готовность. Орбитальные орудия и противовоздушная оборона развернуты повсеместно. Единственное место, где сбор войск не проводился — тот малый город рядом с наемниками, как вы и приказывали. Однако гражданских уже эвакуируют, и военные обрушатся на город, как только враг раскроет свои карты.
— Хорошо. Помни, Рекош, грядущая битва будет тяжелой. У этой планеты нет стандартных защитных систем Коалиции, а варвары Спартари наверняка придут в ярость, когда увидят Турксов.
— Не беспокойтесь, моя Провидица. В хаосе славного сражения я лично обеспечу вашу безопасность, — произнес Рекош, склонившись в поклоне.
Мужчина из Звездорожденных был вне себя от восторга при мысли о новом бое. Он надеялся, что если добудет достаточно голов Спартари и поднесет их к ногам Аэлеты, она благосклонно примет его ухаживания и позволит продолжить свой род.
Поскольку особому чаю требовалось еще минут сорок, чтобы подействовать, Аэлета проигнорировала блеск в глазах своего раба и сделала глоток. «Будем надеяться, это поможет мне вернуть силы как можно скорее».
…
Некоторое время спустя Кэтрин надевала доспехи. — Аполлон, милый, поможешь мне с этим ремешком? — попросила она, тщетно пытаясь справиться сама.
— Конечно, без проблем. Кстати, мне нравится твоя броня. Похожа на ту, что у твоей племянницы, только меньше пафоса и церемоний. — Пока я затягивал ремни, она пустилась в объяснения.
— Ну еще бы, я ведь отправляюсь в зону боевых действий, мне нужна лучшая защита из возможных. Я бы и твою конфисковала, да только без тебя от нее никакого толку.
Доспех Кэтрин выглядел изящно: красно-золотая палитра поверх черного облегающего комбинезона. По меркам Спартари это была вершина технологий — со встроенными сенсорами и голографическим дисплеем в шлеме, который пока лежал на столе. Броня, судя по всему, была подогнана на заказ, так как изгибы фигуры Кэтрин оставались заметными, хоть и не столь явно.
— Шалун, я знаю, что мы закончили раньше, чем тебе хотелось бы, но соберись. Подай мне шлем, пора привыкать к нему перед дракой, — сказала Кэтрин, укладывая волосы в аккуратный тугой пучок.
Когда я поднял шлем, в палатку вошел незнакомый мне человек. — Леди Кэтрин! — выкрикнул мужчина, упираясь руками в колени, чтобы отдышаться.
— Спенсер? Что стряслось?
— Плохие новости, моя леди. Наш человек в окружении президента сообщил, что рядом с ним видели пришельцев. — Кэтрин нахмурилась.
— Он понял, кто они такие?
— Да, моя леди, ну, в общих чертах. Сказал, что видел небольшой отряд людей-ящеров, а рядом с ними — низкорослых гуманоидов в герметичных скафандрах. Еще он передал, что прямо сейчас у президента находится рогатая женщина и еще один из этих ящеров.
Кэтрин на миг задумалась. — Ящеры... Двуногие?
— Полагаю, что так.
— Черт... Звездорожденные. Будем надеяться, что они здесь случайно, ради встречи со своей новой марионеткой, и не знают о вторжении. Хотя сам факт их присутствия говорит об обратном, и всё может сильно осложниться. А что до гуманоидов... Это могут быть Алтах. Спенсер, что там с ростом?
— Примерно от пяти футов двух дюймов до пяти и шести, моя леди.
— А, значит Кен. Это может стать проблемой. Ладно, Спенсер, свободен. Мне нужно связаться с королем и доложить ситуацию.
— Еще кое-что, моя леди.
— Да, Спенсер? — отозвалась Кэтрин.
— Мои разведчики в городе докладывают, что гражданские начали тихую эвакуацию, а на горизонте показались войска. Вывезли только около двадцати процентов, но это явный знак — они знают, что пахнет жареным. — Кэтрин тихо выругалась.
— Спасибо, Спенсер, можешь идти.
Кэтрин посидела мгновение, сцепив пальцы, а затем повернулась ко мне. — Аполлон, тебе нужно выйти из палатки. Я тебе доверяю, но король — нет, а линия связи будет зашифрована. — Я пожал плечами, передал ей шлем, а затем наклонился и поцеловал её в висок.
— Без проблем. Мне всё равно пора заменить плазму на водород в минигане, а то ксенона на целую войну не хватит.
Дождавшись моего ухода, Кэтрин достала коммуникатор. Набрав бессмысленную на первый взгляд комбинацию букв и цифр, она открыла канал связи со своим королем. Спустя мгновение раздался хриплый голос: — Говори.
— 12.45.76.89. Взломщик, Яд, рог, пшеница, — отрапортовала Кэтрин.
— А, Леди Гилл. Слушаю ваш доклад.
— Точка высадки враждебна. Две компрометации.
— Понимаю... Вы выяснили, какие именно, и есть ли другие?
— Горделивый и незримый, мой лорд. Данных о других нет, — продолжала Кэтрин на языке шифров.
На другом конце линии король Сигизмунд задумчиво почесал бороду. Залогом его многочисленных побед всегда было правило: переоценивай врага. Если Звездорожденные здесь, есть шанс, что их марионетки-Турксы уже затаились в засаде или спешат сюда, как и он сам.
— Принято, Леди Гилл. Мы входим в сектор и атакуем всё, что увидим в небе. Сосредоточьтесь на основной задаче и обеспечьте сохранность артефакта. Как только мои силы высадятся, вам и вашим отрядам будет предоставлено тяжелое сопровождение для выхода из сектора.
— Слушаюсь, ваше величество, — ответила Кэтрин, и Сигизмунд завершил вызов. Он потер лоб, а его глаза вспыхнули чернотой. — Проклятые ксеносы! — сплюнул он с отвращением. — Командор!
— Да, ваша милость?
— Подготовить все корабли к космическому бою по прибытии! Возродим нашу войну во всей мощи! Техномеханики! Живо снаряжайте меня в бой. Лично я сгораю от нетерпения самолично истреблять эти ошибки вселенной.
Пока Сигизмунд в сопровождении горстки Техномехаников выходил из командного пункта, он попытался переключиться на более приземленные мысли, чтобы унять ярость. «Редко встретишь столь компетентную дворянку, как Хиллус. Жаль, что я не смог взять её в жены. Этот жирный боров впустую растратил такой идеальный экземпляр. Поистине прискорбно, что я обязан хранить обет безбрачия».
http://erolate.org/book/5388/536182
Готово:
