На снижении Корабли-ульи попали под шквальный огонь вражеских судов и зенитных орудий. Один дряхлый, изношенный, словно больной корабль, бороздивший космос не один десяток лет, изрешетили так, что почти все трутни внутри погибли. Уцелел лишь один фрагмент: отсечённый от основного корпуса, он сорвался в свободное падение и устремился к лесу, прямиком к одной приметной просеке.
Когда трутни начали приближаться к земле, благодаря агитаторам они почувствовали присутствие Аполлона на планете. Обычно трутни, будучи особями мужского пола, не впадали в такой экстаз, как остальной Улей, и довольствовались лишь тем, что Аполлон мог их погладить или как-то иначе проявить ласку.
Однако на планете находилась определённая генетическая каста Сталкеров, и прежде чем их обломок биокорабля рухнул на землю, уникальная мутация Сталкера взяла над ними верх. Трутни, неспособные к глубоким раздумьям, вдруг начали видеть картины будущего, которое могло стать их собственным. Они могли бы стать сильными членами Улья, могли бы стать объектом желания Аполлона. Всё, что для этого требовалось, — сменить пол и явить миру достойное тело.
Под воздействием мутагенной ауры Оникс трутни принялись пожирать обломок корабля, используя его как топливо для ускорения грядущих перемен. Стоит сказать, что трутни в силу своей примитивности не могли сами выбирать, в какую биоформу им метаморфизировать, и в их сознании всплыл случайный генетический узор.
В своём безумии трутни начали даже бессознательно отсекать себя от основного Улья, превращаясь, по сути, в новый улей — конкурентов, само существование которых было недопустимо. Когда фрагмент врезался в лесную просеку, Оникс выбралась из своего укрытия и вытянула хвост. Расправляясь после тесноты, Оникс понимала: ждать осталось недолго, скоро первый «трутень» покинет обломки.
Эта биоформа походила на воина, но изуродованного. Существо выглядело перекошенным, одни ноги были больше других, а косу оно не могло даже оторвать от земли. Из головы прорастали щупальца, совершенно бесполезные, так как создание не обладало никакими псионическими свойствами.
Из обломков начали хлынуть и другие. Одни выглядели безупречно, другие принимали облик высших биоформ Улья, таких как свободомыслящие. Появился даже водный агитатор, который с трудом удерживался в воздухе, — трутень отчаянно боролся со своей новой Псионической энергией.
Оникс не теряла времени даром и принялась убивать своих деток. Именно она вызвала их мутацию, ей же предстояло их и прикончить. И всё же, когда большая часть была истреблена, уцелевший фрагмент корабля внезапно взорвался, разбрасывая повсюду осколки биомассы и убивая немало менее мутировавших трутней.
Оникс посмотрела на то, что появилось на свет, — на существо, которое заставило её остаться в этих лесах, вдали от привычного мира. Тварь высотой в четырнадцать метров представляла собой воплощение живой смерти. У неё было шесть конечностей: четыре косы-лезвия и две клешни.
Его торакс покрывали такие толстые экзопластины, каких Оникс не видела ни у одной биоформы. Тварь опиралась на змееподобную нижнюю часть тела с сотнями маленьких ножек, которые помогали ей двигаться во время скольжения. Биоформа замигала четырьмя глазами, а её раздутый череп-мешок начал пульсировать, пытаясь высвободить Псионическую энергию.
— Интересно, какой Прайм послужил тебе вдохновением? Должно быть, кто-то из них, ведь за всю свою жизнь я не видела ничего настолько прекрасного, если не считать Аполлона, — обратилась Оникс к своему дитяти-мутанту, которое в яростном безумии повернулось к ней.
Обычно против Прайма Оникс оказалась бы в крайне невыгодном положении. В конце концов, они созданы лично из псионической сущности Джуэл. Однако, на её счастье, внутри этого чудовищного тела скрывался разум трутня, который ещё не привык к столь тяжёлой и могучей плоти. Она вполне могла его одолеть.
…
Я заворожённо наблюдал, как Корабль-улей пролетает над городом. Не похоже было, что он рухнет прямо здесь, но на улицы внизу дождём сыпались обломки и десантные гнёзда. Впрочем, падал не только Улей. Видя, к каким последствиям может привести бесконтрольный Рой, Спартари и Турксы позволили друг другу высадить на планету дополнительные войска.
Спартари, разумеется, разрешили войти только в тот город, за который они сражались, тогда как Турксы могли развёртывать своих боевых дроидов практически повсеместно.
То ли потому, что Спартари почуяли возможность, то ли потому, что привыкли сражаться с несколькими видами пришельцев разом, Фаланга не прекратила штурм укреплений защитников. Это оказалось верным ходом: защитникам как раз приказали отступать на соединение с основными силами, иначе Рой просто зашёл бы им во фланг.
Заняв холм, Кэтрин подбежала к командиру рыцарей и закричала: «Командир, мне нужно уводить своих людей! Они на такое не подписывались. Любую минуту...» Речь Кэтрин прервал пронзительный визг. Она обернулась: с севера к их позиции бурным потоком неслись воины Улья.
Наёмники начали занимать позиции, чтобы открыть огонь, а вскоре к ним присоединилась и Фаланга. Первые волны нападавших буквально скашивало, а я просто стоял, болезненно морщась под шлемом. «Простите, милашки», — подумал я и тут же услышал шум справа.
На улице, по которой мы только что проехали на БТР, появилась ещё одна орда биоформ Улья, а затем ещё одна — с той стороны, куда только что отступила планетарная гвардия. При виде этого Кэтрин выкрикнула: «Слушать всем! Я не дам загнать нас в ловушку этим насекомым-чудищам. Начинаем отход на юг. Будем пробиваться к кораблям!»
— Командир рыцарей, вы вольны присоединиться к нам, если не хотите сгинуть на этом холме. — Услышав это в наушнике, командир на мгновение прекратил огонь из пушки. — Идите, Леди Гилл. Мы задержим их ещё немного, а потом двинемся по вашему пути. Фаланга какое-то время выдержит этот натиск.
Кэтрин не стала больше его убеждать. Наёмники начали медленно спускаться с холма, отстреливаясь от любого врага в поле зрения. Каждый боец набрал столько патронов, сколько мог унести, сохраняя подвижность. Они пробивались на юг, выжидая момент, чтобы повернуть строго на запад, к кораблям.
Когда отряд подошёл к четырёхстороннему перекрёстку, я, идя во главе колонны, высоко поднял руку, приказывая замереть и соблюдать тишину. Через две улицы я почувствовал связь Улья: она тянулась к двум крупным биоформам, скорее всего, свободомыслящим. Я провёл в окружении Улья достаточно времени, чтобы чуять связь, даже не будучи её частью.
Те самые свободомыслящие пытались взломать здание с укрепленной металлической дверью.
Я ждал, пока эти голубчики прорвутся внутрь и примутся пожирать гражданских, спрятавшихся там. Я точно знал: если они заметят меня, весь Улей обрушится на нас, и мои друзья погибнут.
Кэтрин тоже выглянула из-за угла, и её передёрнуло при виде этих биоформ. «Чёрт, стражи королевы. К счастью, они заняты этим зданием». Стоило ей это сказать, как две особи наконец выломали металлические двери. Даже на таком расстоянии я услышал крики и несколько выстрелов — гражданские пытались отбиться, пока эти «лапочки» заходили внутрь.
Увидев это, Кэтрин приказала бойцам быстро пересечь улицу, пока стражи королевы не созвали воинов на пиршество.
Похоже, моя дорогая Джуэл выбрала простейший путь охоты в этом городе: она била по густонаселённым местам, где много шума, и обыскивала здания в поисках спрятавшихся людей — это давало лучший прирост биомассы при минимальных усилиях. Благодаря этому наёмники долго не встречали сопротивления, пока мы не наткнулись на небольшой батальон роботов.
Эти роботы и близко не стояли с мощью Деймоса. Примерно полтора метра ростом, худощавые корпуса, две руки, две ноги и узкая голова с белыми огнями визуальных рецепторов.
Командование Турксов решило, что Рой не представляет достаточно серьёзной угрозы, чтобы прекращать конфликт со Спартари. У Улья сейчас хватало биоформ лишь на атаку трети планеты, тогда как обычно они нападали всем скопом в таких количествах, что у роботов могли бы задымиться микросхемы.
Поэтому, как только их батальон заметил нас, а мы их, они не стали тратить время на пустые переговоры и немедленно открыли огонь на поражение.
http://erolate.org/book/5388/536186
Готово:
