Вслед за натиском Фаланги в проход двинулся еще один рыцарь. Заметив нашу позицию, он направился к нам; так же поступили и остальные рыцари, которые по какой-то причине решили не следовать за Фалангой.
Наемники, наконец получив возможность перевести дух и заняться ранеными, не обратили внимания на приближение рыцарей, предоставив разбираться с ними тем, кто выше по званию. Рыцари поднялись по лестнице и остановились в паре метров от основной баррикады.
— Мы ищем Катрин Хиллус. Она еще среди живых? — спросил мужчина.
— Я здесь, рыцарь. Благодарю за то, что ваши войска вовремя высадились в самом пекле, — ответила Кэтрин, выходя вперед и снимая шлем, чтобы ее было легче узнать.
— Для них честь совершить такой десант, миледи. Благодарности не нужно. Напротив, это король желает выразить вам признательность за столь блестящую работу. Более того...
Мужчина осекся, когда к Кэтрин подошла необычная фигура. — Ты, назови себя. Твоя броня не принадлежит Спартари и нарушает множество кодексов и законов. — Остальные рыцари наставили на меня оружие на случай, если я что-нибудь предприму.
— Кэт, не хочешь разобраться с этой единицей?
— Конечно. Рыцари, отставить. Вы целитесь в архонта, у которого есть все необходимые документы на костюм, они остались на наших кораблях. На вашем месте я бы держала оружие направленным исключительно на врагов.
Командир рыцарей на мгновение замолчал, прежде чем снова заговорить: — Раз таковы ваши приказы, госпожа. Нам велели сопровождать вас до тех пор, пока город не перейдет под наш полный контроль, после чего вы вольны отступить к своим кораблям и ждать сигнала об окончании операции.
Кэтрин была рада услышать, что король держит слово и не заставляет ее наемников делать больше положенного.
— Что ж, рыцари. Мы снова погрузимся в наш конвой и используем орудия бронемашин, чтобы поддержать наступление Фаланги. Уверена, они к этому моменту уже зашли в тупик, верно?
— Да, миледи. Согласно моим сводкам, планетарная гвардия отступила за запасной рубеж, и обе стороны заняли оборонительные позиции, — доложил командир рыцарей.
Наемникам дали десять минут на отдых. Погибших уложили в мешки для тел; они останутся здесь до начала эвакуации из города. Готовясь к штурму, я заметил, что Долан подошел к рыцарям и завел разговор. Он то и дело указывал на меня — скорее даже на мой костюм — и хохотал как сумасшедший.
Пока Долан заводил знакомства, Джейкоб был занят учетом израсходованного снаряжения. Я подошел к нему и услышал невнятное бормотание: — Значит, с учетом потраченных боеприпасов у нас... та-та-та-дам. Да, так я и думал.
— Эй, Джейкоб.
Он обернулся и с любопытством нахмурился: — Аполлон, тебе что-то нужно?
— Да, я израсходовал кучу патронов в недавнем бою. У нас остались водородные накопители и лазерные ячейки? — спросил я.
Джейкоб закатил глаза и принялся сверяться со своими записями. Спустя минуту он ответил: — Да, хватит, чтобы удовлетворить твои аппетиты. Водород возьмешь в БТР под номером 63, а за патронами для твоего «Деймоса» иди к завхозу Калеба. — Сказав это, он снова уткнулся в документы, погружаясь в мир цифр.
Перезарядив миниган, я отправился к Вилли за патронами для «Деймоса». — О, а вот и наш герой дня. Чертов ходячий танк. Как думаешь, сколько пуль ты словил? Ставлю на целую гору.
Я улыбнулся — Вилли оставался собой даже после тяжелого боя. — Ты бы выиграл этот спор. Хотя я почти уверен, что за мной присматривал ангел-хранитель, который укладывал на лопатки любого, кто мог меня задеть, прежде чем тот успевал выстрелить.
Позади раздался измученный вздох Джанин. — Проклятье, а я-то думала, что в этот раз подкралась тише. Ты и твой слух на этой космической магии... — проворчала она вполголоса. — Вилли, завали пасть, пока я тебе снова не врезала, и выдай мне патроны. — Она предупредила его заранее, видя, что тот уже собрался что-то ляпнуть.
Он воспринял угрозу со всей серьезностью и протянул Джанин боеприпасы. — И мне то же самое, пожалуйста, — вставил я, желая закончить с делами, пока на его рот наложена невидимая печать.
Спустя несколько минут легкой беседы с Джанин мы снова выдвинулись, чтобы присоединиться к Фаланге и атаковать планетарную гвардию. Рыцари ушли вперед конвоя и уже начали поливать позиции противника шквальным огнем.
Оборонительная позиция представляла собой довольно широкий холм, по которому на разных уровнях тянулись стены высотой по грудь. Понятия не имею, что это сооружение делало посреди города — может, какой-то памятник культуры? Так или иначе, защитники превратили его в импровизированную крепость, ощетинившуюся тяжелым оружием и дополнительными укреплениями.
Первые машины конвоя открыли огонь по тяжелым орудиям врага, пока остальные бойцы высаживались, готовясь к развертыванию. В тот момент, когда Долан излагал план захвата укрепления, я почувствовал что-то над собой.
Это чувство было знакомым. Я взглянул в небо, и мои глаза расширились от шока и восторга. «Что ты здесь делаешь?!»
Тем временем Рекош начинал терять терпение. — Моя Провидица, негоже позволять нашим новым союзникам думать о нас дурно из-за того, что мы не вступаем в бой. Мы должны помочь им сейчас. — Остальные Звездорожденные уже давно прибыли сюда; они становились беспокойными, чувствуя явственный запах крови в воздухе.
Аэлета открыла глаза и шумно выдохнула через нос. — Время еще не пришло. Голод еще не спустился.
— Какой голод, моя Провидица? Слова в вашем видении сбивают меня с толку, — снова спросил Рекош. Если под «голодом» не подразумевалась жажда крови Спартари, то он не понимал смысла фразы.
Аэлета собиралась и дальше ждать знака, игнорируя телохранителя, как вдруг что-то ощутила. Прощупывание. Это не было осознанным поиском, скорее... Она обратила свои незрячие очи к небу. — Рекош, что ты видишь в вышине?
Рекош в замешательстве повернулся к своей Провидице. — Госпожа, всё то же, что и последние часы: лишь корабли Спартари и...
Рекош осекся. Неужели это то, о чем он подумал? Откуда они взялись? Аэлета считала язык тела своего защитника по его энергии и скомандовала: — Рекош, отправляй людей в ту же секунду, как эта тварь рухнет на землю. Нам нужно сохранить как можно больше жизней.
…
Несколько часов назад... Малый осколок флота-улья застрял внутри причудливого псионического усика. Давным-давно, потерпев сокрушительное поражение, они получили приказ сохранить биомассу и бежали в этот усик.
К несчастью для них, навигационные усики кораблей были отсечены взрывами, и они больше не могли найти выход. В итоге четыре уцелевших судна погрузились в глубокий анабиоз, временно отрезав себя от Улья, чтобы ослабить ментальное давление.
Так продолжалось до тех пор, пока главный корабль-улей — живой левиафан длиной в восемнадцать километров — не почувствовал нечто. В космических масштабах это было совсем рядом. Его разум, не использовавшийся больше десяти лет, работал медленно, но одним волевым усилием он передал вожаку-Агитатору на борту единственную мысль: «Пара... Аполлон».
Агитатор мгновенно вышел из оцепенения — жажда, вызванная этим словом, привела его в состояние идеальной готовности. Он тут же соединился с разумом корабля, чтобы понять причину этой священной фразы, и всё стало ясно. Аполлон активировал некий оттиск, который Королева оставила внутри него.
Кораблю больше не нужно было блуждать по усику — в его сознании вспыхнули четкие координаты после того краткого мига, когда Аполлон активировал связь. Даже если это станет последним деянием флота, они будут счастливы увидеть свою пару еще хоть раз.
Когда рой внутри корабля вернулся к осознанному состоянию, их связь с Джуэл восстановилась. Ей было крайне любопытно, чем занят Аполлон, ведь он не пользовался даром больше недели, и она тоже тосковала по нему. Она знала, что он находится на планете, где нет ее культов, так что сюрприз не повредит.
Спустя несколько часов Улей вырвался из усика прямо в гущу космического сражения между видом-добычей и видом роботов. Корабли их мало заботили, так как сражаться с ними было нечем, и флот приступил к плану жесткой посадки на планету под градом бесчисленных снарядов.
Под шквальным огнем корабли начали разваливаться, и огромные обломки, кишащие биоформами, дождем посыпались с небес. Скоро и самый большой корабль пойдет на снижение, ведь он был голоден.
http://erolate.org/book/5388/536185
Готово:
