Расправившись с кровавым теневым волком, Линь Юань подошёл, чтобы забрать ядро.
В этот момент из леса неподалёку донёсся волчий вой. Вслед за ним, один за другим, вопли начали раздаваться со всех сторон, сливаясь в бесконечную череду, от которой у Линь Юаня заложило уши.
Рёв приближался. Вскоре он раздался совсем рядом.
Вокруг Линь Юаня уже кружили больше десятка крупных, свирепых кровавых теневых волков. Они окружили его плотным кольцом, замерли в ожидании броска.
— Стая!
Волки не спешили нападать, словно чего-то ждали.
Линь Юань медленно отступил, прижавшись спиной к исполинскому дереву, чтобы не дать врагам напасть со спины.
Бам! Бам! Бам!
Прошло всего несколько десятков секунд, прежде чем из глубины леса донеслись глухие удары. Глядя на поваленные деревья, Линь Юань понял: приближается кто-то огромный.
И действительно, спустя пару вдохов перед ним возник гигантский кровавый теневой волк ростом с двух человек.
Сначала он ткнулся мордой в труп убитого сородича, а затем закинул голову и завыл.
«Чёрт, неужели это его подружка?!»
Видя, что волков становится всё больше, Линь Юань начал лихорадочно искать в хранилищном кольце хоть что-то, что могло бы спасти ему жизнь.
Он только что достиг стадии Закладки Фундамента. С парой взрослых волков он бы справился, но если столкнуться со всей стаей в лоб, к завтрашнему дню от него останется лишь куча дерьма.
Пока Линь Юань рылся в кольце, перед ним внезапно плавно опустилась лиана.
— Давай, залезай!
Линь Юань обернулся на голос и увидел девушку лет восемнадцати-девятнадцати. Она стояла на самой макушке дерева и робко смотрела на него.
Девушка была необычайно красива: черты лица словно сошли с картины, глаза светились живостью, но в них читалась застенчивость. Она надула губки и изо всех сил раскачивала верёвку.
Появление незнакомки было странным, но в такой критический момент Линь Юаню было не до раздумий. Он ловко убрал меч и принялся карабкаться вверх по лиане.
Заметив, что добыча пытается сбежать, вожак стаи издал протяжный клич и бросился в атаку, широко раскрыв пасть, чтобы перекусить Линь Юаню голову.
Почувствовав за спиной порыв зловонного ветра, Линь Юань резко оттолкнулся ногой от ствола, и его тело по инерции отлетело в сторону.
Он уже решил, что уклонился от смертельного удара, но огромная лапа вожака обрушилась прямо на него.
Девушка наверху вскрикнула от испуга и принялась изо всех сил тянуть лиану вверх.
Трррах!
Линь Юань не получил ран, но его длинный халат под когтями вожака превратился в лохмотья. Порыв ветра полоснул по телу, обдавая холодом.
— Ай!
Слава богу, не по лицу. Он начал отчаянно карабкаться вверх, цепляясь и руками, и ногами. При каждом движении его тело качалось из стороны в сторону, и то и дело мелькал белоснежный зад, обдавая прохладой.
...
На Белокаменной площади.
Многие зрители, увидев эту неловкую сцену, тут же закричали экзаменатору, чтобы тот сменил ракурс.
Экзаменатор и сам хотел сменить, ведь на месте присутствовали глава секты и старейшины, а подобные кадры в Зеркале Отражения Луны выглядели крайне неподобающе. Но Святая заранее наказала: Зеркало, расположенное в углу, должно быть зафиксировано на Линь Юане.
А раз Святая молчит, как он посмеет самовольно менять настройки?
Зато многие ученицы Секты Хэхуань смотрели с неподдельным интересом. Они уже давно «прошли через огонь и воду» и видели немало подобных зрелищ.
— Ой, а какой он белый! Не зря Святой он приглянулся.
— Когда он карабкался по лиане, я, кажется, кое-что разглядела.
— Да ну, неужели такое тоже видно?
— А вдруг у этого Линь Юаня в этом особый талант?
— Понятно, почему он личный сосуд Святой. И вправду, не промах.
Лу Чаньи сохраняла бесстрастное лицо, хотя в мыслях уже представляла, как врывается в Зеркало и душит Линь Юаня.
...
Вскоре, благодаря слаженным действиям, Линь Юань добрался до макушки дерева.
Девушка с беспокойством посмотрела на него:
— Старший брат, ты не ранен?
— Всё в порядке, так, царапины.
Линь Юань чувствовал, что задница горит, но показывать это девушке было совсем не к месту.
Переведя дух, он спросил:
— Благодарю за спасение, младшая сестра. Позволь узнать твоё имя?
— Меня зовут Сун Синчжу, — робко ответила она.
— Так ты Сун Синчжу. А я — Линь Юань.
— Приветствую, старший брат Линь!
Хотя Линь Юань и забрался на дерево, стая не собиралась уходить. Они замерли у подножия, явно не намереваясь сдаваться.
Вожак, скаля клыки, издал леденящий душу рык.
«Нужно что-то придумать, иначе я просто сдохну здесь от голода», — подумал Линь Юань и снова принялся рыться в хранилищном кольце в поисках чего-нибудь, способного противостоять волкам.
— Не бойся, старший брат Линь, — мягко промолвила Сун Синчжу, — я взяла достаточно еды и воды, мы не умрём с голоду.
Линь Юань вдруг хлопнул себя по лбу:
— Я совсем забыл спросить: как ты вообще оказалась на этом дереве?
— Я всегда была на этом дереве!
— Всегда?
— Ну да! Когда меня сюда перенесло, я увидела, что это дерево самое высокое, и залезла на него.
Линь Юань недоумевал: зачем лезть на дерево вместо того, чтобы охотиться на зверей?
Сун Синчжу, заметив его замешательство, поспешно объяснила:
— Учитель сказала, что мой уровень культивации пока слишком низок, поэтому лучше сразу найти место, где можно спрятаться.
— Но если ты не будешь убивать зверей и набирать очки, как ты попадешь во Внутренний двор?
Девушка загадочно прищурилась:
— Всё хорошо. Мой учитель — Третий старейшина. Она сказала, что неважно, убиваю я зверей или нет, главное — выйти живой. Она сама придумает, как завести меня во Внутренний двор.
У Линь Юаня чуть челюсть не отвисла. Оказывается, в секте можно пролезть через «черный ход»!
И ещё: неужели эта девчонка настолько наивна? Рассказывать такие секреты первому встречному — не боится, что её разоблачат?
На Белокаменной площади.
Помимо Се Линъюнь, все старейшины синхронно повернулись к Третьему старейшине.
Та, пытаясь скрыть неловкость за чашкой чая, неловко усмехнулась:
— Ребенок еще маленький, болтает что попало.
Се Линъюнь сухо кашлянула:
— Обсудим это после завершения испытаний.
...
Долго Линь Юань искал подходящее оружие, но в итоге вытащил из кольца целую кучу маленьких флаконов.
Там были и заживляющие мази, и яды, и...
«Молоко быка». Судя по названию, штука мощная!
Линь Юань взял флакон, посмотрел на вожака внизу и зловеще хихикнул.
— Хе-хе-хе! Ну что, мелкий, сейчас ты мне одежду порвал?
Сун Синчжу, увидев это, обняла себя за плечи и тихо прошептала:
— Старший брат, не мог бы ты не смеяться так? Мне страшно!
— Не бойся, младшая сестра Сун. У тебя есть мясо? Дай мне кусочек!
— Есть!
Сун Синчжу достала из хранилищного кольца целого жареного ягненка.
— Ты... ты достаешь жареного ягненка из хранилищного кольца?
— А что не так? Старший брат Линь, тебе мало? У меня еще есть!
— Достаточно, достаточно!
Линь Юань равномерно размазал содержимое флакона «Молоко быка» по тушке ягненка. Затем резким движением он отправил угощение далеко вниз.
Вожак, глядя на удаляющуюся еду, оскалился, словно насмехаясь над Линь Юанем: «Дурак, думал, я на приманку поведусь?»
— Ррр!
По команде вожака один из волков метнулся вниз, схватил ягненка и притащил его к вожаку.
Тот несколько раз рыкнул, и один из крепких сородичей отгрыз баранью ногу, проглатывая её целиком.
«А тварь-то сообразительная. Это он так проверку на яд устраивает?» — подумал Линь Юань.
Пока он размышлял, вожак уже принялся за трапезу. Весь ягненок исчез в его пасти в считанные мгновения.
— Ао!
В этот момент первый волк, съевший ногу, почувствовал действие препарата. Его глаза налились кровью, изо рта потекла слюна, и он уставился на самок в стае.
Вожак рявкнул, пытаясь прогнать подчиненного. В стае право на спаривание принадлежит только сильнейшему, а все самки принадлежат ему.
Но волк, казалось, не слышал приказа. С яростным рыком он бросился на него.
Вожак пришел в ярость. «Ах ты, наглец! Решил отбить мою самку?» — и кинулся в бой, скаля клыки. Похоже, в стае назревал бунт.
Однако не успел он сделать и пары шагов, как действие «Молока быка» настигло и самого вожака. Взмахом лапы он повалил одну из самок и навалился сверху.
В стае начался хаос. Некоторые волки начали потихоньку отступать, пытаясь убраться подальше от этого безумия. Самки повалились на землю, но вожак, казалось, был еще не удовлетворен. Вскоре его взор упал на бодрствующих самцов.
На макушке дерева Линь Юань, наблюдая за происходящим, только присвистнул.
«Молоко быка» и вправду действует мощно.
Сун Синчжу сидела рядом, ее лицо было пунцовым, как спелый гранат, а глаза она закрыла руками.
— Старший брат, неужели мы слишком жестоки?
Линь Юань потер подбородок:
— Это и правда немного жестоко. Но если мы не прикончим их, они съедят нас. Так что это — вопрос выживания.
Снизу доносились стоны и приглушенное копошение.
Прошло много времени. Небо начало темнеть, и под деревом наконец воцарилась тишина.
Глядя на разбросанные трупы волков, Линь Юань сказал:
— Младшая сестра Сун, подожди здесь. Я спущусь за ядрами.
— Будь осторожен, старший брат Линь.
— Не волнуйся!
Линь Юань скользнул вниз по стволу.
Вожак больше не выглядел грозным хищником. Он лежал на земле, бессильно раскинув лапы, с белой пеной у рта, едва дыша.
Увидев Линь Юаня, волк попытался из последних сил подняться.
Линь Юань вздохнул, не в силах на это смотреть:
— Пожалуй, я все же провожу тебя в последний путь.
С этими словами он нанес удар мечом.
Улов был неплох: под деревом погибло шестнадцать кровавых теневых волков.
Линь Юань быстро собрал все ядра и снова забрался на дерево.
Ночь — время зверей. Блуждать по лесу в такой час было равносильно самоубийству.
— Младшая сестра Сун, здесь шестнадцать ядер. Поделим поровну.
Линь Юань протянул ей добычу.
Сун Синчжу замотала головой, словно погремушка, и тихо проговорила:
— Не нужно, старший брат Линь. Мне не нужны ядра, чтобы попасть во Внутренний двор. Оставь их себе!
— Ничего страшного, мне они тоже не обязательны.
— А! Ты тоже ученик какого-то старейшины?
— Э-э... в каком-то смысле!
На Белокаменной площади.
Лу Чаньи сжимала край одежды, мечтая провалиться сквозь землю. «Откуда взялось это лекарство?! Старый дурак из зала алхимии!»
Се Линъюнь лишь холодно хмыкнула:
— Молодым людям стоит знать меру в своих порывах.
http://erolate.org/book/5429/543316
Готово:
