Готовый перевод A step into the past / Шаг в прошлое: Глава 1. Ослепительная красота

A step into the past by Huang Yi.

Источник: http://www.spcnet.tv (Jean)

Перевод: puffybdsm

ver.1.0.

Книга 4

Глава 1

Ослепительная красота

    Дом Цзи Яньжань был сделан из белого камня и утопал в цветах и деревьях. Изящный древний стиль, как будто дворец на небесах, а те, кто находился внутри, были прекрасными феями.

    Они поднялись по каменным ступеням в дом. Внутри находился шикарный стенд для одежды и оружия гостей. Две прелестные служанки уже ждали их, чтобы услужить.

    Тань Бан прошептал Сян Шаолуну на ухо:

    — Учёной Леди Цзи не нравится, когда люди приносят в её дом мечи.

    Сян Шаолун кивнул, показывая, что понимает, и подумал, что эта Учёная Леди Цзи чересчур важничает. Она, безусловно, знала, что к ней прибыл такой ценный гость, как Принц Синьлин. Тем не менее, она всё равно продолжала спать, а служанки не осмеливались её будить. Более того, она не позволила никому войти с оружием. Однако поразмыслив над этим, он понял, что её высокомерное отношение — это хорошо. Потому что, по правде говоря, он вынужден согласиться с тем, что мужчины дешёвки. Чем труднее заполучить женщину, тем более желанной она выглядит. Даже сейчас он изнывал от нетерпения узнать, насколько она красива.

    Две служанки  особенно сильно увлеклись Сян Шаолуном, так как прислуживали ему до мелочей, тщательно очистив его одежду от пыли и грязи.

    Когда все приготовления были завершены, все четверо вошли в зал.

    Едва они ступили за порог, как возле Сян Шаолуна раздался скрипучий громкий крик:

    — Дорогие гости прибыли! Дорогие гости прибыли!

    Сян Шаолун вздрогнул от неожиданности. Он посмотрел в ту сторону, откуда шёл голос, и не смог сдержать смеха, потому что там на стенде сидел говорящий попугай.

    Служанки явно души в нём не чаяли. Они улыбались, пока кормили это любопытное животное.

    Сян Шаолун осмотрелся.

    Просторный зал был богато украшен, но что больше всего бросалось в глаза, здесь не было ковров, только несколько квадратных столов и половиков. В зале было полно странных карликовых деревьев, похоже, часть перенесли из сада сюда.

    На одной из стен висела большая картина красивой женщины в лёгких одеждах и со спокойным взглядом, олицетворявшем даровитость и элегантность здешней хозяйки.

    Из четырёх столов в зале три уже были заняты. Люди разбились на группы по 2-6 человек в каждой. Все разговаривали тихо, словно боялись разбудить хозяйку.

    Принц Синьлин повёл их в зал и как только он вошёл, больше половины присутствующих встали, чтобы выразить своё почтение этому второму командующему в Вэй. Остальные явно видели его впервые, но как только поняли кто это, то также встали и выразили своё почтение.

    Сян Шаолун сразу заприметил несколько человек.

    В частности группу из четырёх человек возле окна по левую сторону. Трое из них были одеты в воинские одежды и имели выдающуюся ауру, однако исходящая от них свирепость не скрылась от его внимания. Один был особенно огромным, как гора, чуть выше, чем Сян Шаолун. Его конечности были чрезвычайно толстыми, на плечах лежали волосы, а на лбу какое-то серебряное украшение. Широкое лицо, мощная спина, глаза большие, как медные колокольчики, излучали злобу и лукавство. Он выглядел величественно, всего его тело испускало злое и шокирующее обаяние.

    Два воина по бокам тоже были свирепыми и жестокими на вид, но на его фоне выглядели блекло. Самое странное заключалось в том, что на руках у всех троих были шрамы, как от огня.

    Также его внимание привлекла группа из шести человек по правую сторону, одетых как учёные. Один из них был высокого роста с ясным умным взглядом и выглядел как бессмертный.

    В последней группе было только два человека. Тот, что пониже имел типичную внешность, а по его одежде любой бы сказал, что он не из Вэй. Интересно из какой страны он прибыл? Но раз он здесь, чтобы увидеть Цзи Яньжань, то явно имел определённое положение.

    Принц Синьлин первым поприветствовал группу из шести человек справа и сказал красавчику:

    — Мы только что говорили о Мистере Цзоу и не ожидали увидеть вас так скоро.

    Он помахал Сян Шаолуну и сказал:

    — Шаолун, подойди, познакомься с этим чрезвычайно одарённым    и дальновидным человеком, господином Цзоу Янем.

    Сян Шаолун подумал, что это тот философ, который прославился своими «изречениями пяти качеств». Он уже собирался подойти и выразить своё почтение, когда слева раздался громкий густой голос:

    — Господин Уцзы, могу я спросить, это ведь Имперский Защитник из Чжао, Брат Сян Шаолун?

    Сян Шаолун втайне удивился и посмотрел в сторону, откуда донёсся голос. Это был воин, который выглядел как само воплощение дьявола.

    Принц Синьлин явно не знал этого человека. Он спросил с удивлением:

    — Этот джентльмен…

    Вэй, который, похоже, привёл этих 3 воинов на встречу с Цзи Яньжань, шагнул вперёд и сказал почтительно:

    — Фэн Чжисэнь, гость Лорда Лунъяна, выражает своё почтение Господину. Этот человек, чей ум и храбрость известна во всём царстве Ци, Мистер Сяо Вэймоу, воин, по праву носящий имя Нин Чун. Тот, что слева, Чжэн Лэй. В Ци они все знаменитые воины, а также личные бойцы Мистера Вэй.

    Принц Синьлин и Сян Шаолун в равной степени были удивлены. Они не ожидали, что этот жестокий человек подберётся к ним так близко. Раз он открыто ходит за ними в Далян, значит, задумал что-то подлое. Очевидно, он под защитой Лорда Лунъяна и имеет поддержку Правителя Вэй, так что неудивительно, что он осмеливается вести себя так грубо.

    Сян Шаолун ощутил как накатывает новая головная боль. Сяо Вэймоу сделал большой шаг вперёд, затем, выразив своё почтение Принцу Синьлину, повернулся к Сян Шаолуну, протянул руку и сказал:

    — Я много слышал о невероятном мастерском владении мечом Брата Сяна. Если выдастся шанс, я просто обязан посоревноваться с вами.

    Сян Шаолун понял, что он хочет помериться с ним силой, так что, не имея другого выбора, протянул в ответ свою руку.

    Уголки губ Сяо Вэймоу изогнулись в холодной улыбке, пока он с силой сжимал руку Сян Шаолуна. Сян Шаолун ощутил, как его рука оказалась зажатой в железных тисках.

    Сян Шаолун втайне удивился. Хотя он был способен выдержать его рукопожатие, всё же почувствовал в руке боль, словно кости треснули. Шаолун понял, что сила рук его противника явно выше, чем у него самого.

    К счастью, терпение у него было намного выше, чем у обычного человека и он не попал в затруднительное положение на публике. Он растянул губы в улыбке и сказал:

    — Мистер Вэй, кажется, произошёл какой-то несчастный случай, связанный с огнём. Почему ваши руки обожжены?

    Бешенство мелькнуло в глазах Сяо Вэймоу. Он ещё сильнее сжал его руку и ответил холодно:

    — Просто неразумный поступок, одного подлого человека. Ничего особенного, такие детские выходки не могут длиться долго. Рано или поздно я сокрушу его.

    В повисшей взрывной атмосфере даже Цзоу Янь и остальные поняли, что что-то неприятное произошло между этими двумя.

    Сян Шаолун с трудом выдерживал поразительную силу его руки.

    Сяо Вэймоу хотел сломать его пальцы немедленно, так как не мог использовать меч. Но проверив Сян Шаолуна на прочность, он понял, что не добьётся своей цели, поэтому с ледяным смехом отпустил его руку и отошёл.

    Два его бойца уставились на Сян Шаолуна с ненавистью. Огонь явно очень сильно их обжог.

    Принц Синьлин взглядом подал знак Сян Шаолуну и представил Вэй рядом с Цзоу Яном, которые все были известными людьми или старшими чиновниками. Цзоу Янь явно очень популярен среди Вэй.

    Закончив с представлением, Принц Синьлин перевёл взгляд на последнюю группу Вэй и сказал с улыбкой:

    — Я впервые вижу господина Чжан Фэнчана здесь.

    Он посмотрел на человека среднего телосложение. На фоне его умного взгляда остальные выглядели средне.

    — Этот джентльмен…

    Чжан Фэнчан рассмеялся.

    — Это Господин Хань Фэй из царства Хань. Я здесь благодаря ему, потому что Мисс Цзи похвалила книгу Господина Ханя «Трудности разговора» после прочтения и сказала, что хотела бы встретиться с ним лично. Именно поэтому я привёл Господина Ханя сюда.

    Принц Синьлин и остальные заволновались, не ожидая увидеть здесь такого знаменитого мыслителя. Но вместе с тем они выглядели слегка разочарованными, так как не думали, что такой человек выглядит так обыденно.

    Знаменитый Хань Фэй, чьё имя прошло сквозь века, явно не привык быть в обществе. С неловкой улыбкой на лице он поклонился, видимо, для него это означало приветствие.

    Две прелестные служанки предложили Принцу Синьлину и его людям присесть за стол напротив Хань Фэя и его друзей.

    На текущий момент пустовал только стол под большой картиной с женщиной. Должно быть это место предназначалось для Учёной Леди Цзи.

    Последовав примеру остальных, Сян Шаолун сел за стол, пожёвывая закуску, что принесли служанки, однако сердцу его было тревожно.

    С появлением Сяо Вэймоу ситуация стала гораздо сложнее.

    Кроме того, у этого человека были невероятно сильные руки, а его тело крепким, как сталь. Сян Шаолун мог быть сколь угодно талантливым, однако с этим человеком ему не сравниться. Если он объединил усилия с Лордом Лунъяном, да ещё учитывая тайных шпионов Принца Синьлина на хвосте, его поездка сюда превратится в поистине опасное мероприятие.

    Пока он размышлял, Принц Синьлин спросил Хань Фэйцзы:

    — С какими целями Господин Хань совершил поездку в наше царство на этот раз? Пожалуйста, дайте нам знать и я помогу, чем смогу.

    — На этот раз… На этот раз я прибыл по приказу своего правителя, чтобы… чтобы одолжить продовольствие, — ответил Хай Фэй.

    Сян Шаолун удивился про себя. Он не ожидал, что Хань Фэй заикается, к тому же его слова звучали крайне странно. Он не знал, как бы так вызнать, по какой причине Вэй должны одолжить продовольствие Хань.

    Принц Синьлин нахмурился и сказал:

    — В таком случае, сколько вашей стране необходимо одолжить провизии?

    — Десять тысяч камней! — ответил Хань Фэй и замолчал, не давая дальнейших объяснений.

    Принц Синьлин невозмутимо улыбнулся и не стал продолжать беседу.

    Цзоу Янь сказал громко:

    — Крушение происходит после пика, а после крушения наступает пик, обмен пятью достоинствами. Уже давно были все признаки того, что царство Хань пострадает от засухи. Пять лет назад я видел падение метеорита на территории Хань и я говорил, что быть беде, и вот предсказание сбылось.

    Хань Фэйцзы нахмурился, явно не обрадованный, он ни на грамм не верил словам Цзоу Яня. Однако все остальные присутствующие согласились с Цзоу Янем.

    Сяо Вэймоу, который как и Цзоу Янь, был родом из Ци, засмеялся:

    — Господин Цзоу, несомненно, очень дальновиден. Теперь, когда миром правят семь царств, может Господин просветить нас по поводу того, какое будущее ждёт нас?

    Цзоу Янь улыбнулся и уже собрался ответить, когда послышалось бряцанье украшений и в зал вошла красавица в сопровождении четырёх служанок.

    Сян Шаолун тотчас же посмотрел в ту сторону и почувствовал, как его мозги затекают от шока. [ перевёл дословно :)]

    Красавица с нежной кожей и яркая, словно фея, прошла лёгкой походкой, окружённая служанками, словно луна в окружении множества звёзд. Эта сцена заворожила многих, они как будто вознеслись на небеса.

    Её волосы были собраны сбоку в пучок, что выделяло её стройное тело и тонкую талию. Тонкая шея и белая кожа соблазняла своей чистотой и яркостью.

    Тёмные глубокие глаза, в которых плясали отражения, как на водной глади. Неудивительно, что о её красоте ходили легенды даже в самых отдалённых частях света, она была совершенно потрясающая.

    На ней было длинное белое платье с цветами, которое очаровательно мелькало во время движения. Широкие рукава развевались, усиливая её красоту и осанку.

    Её соблазнительная внешняя красота вкупе с её привлекательной внутренней красотой формировали действительно потрясающее живописное очарование. Сян Шаолун чувствовал себя на небесах и полностью забыл о делах земных.

    Даже красота У Тинфан бледнела в сравнении с ней.

    Цзи Яньжань спокойно подошла и прислонилась к высокой подушке, лежавшей посередине за длинным столом.

    Её полусидячая, полулежачая поза уже выглядела соблазнительно, а когда она положила ноги на ковёр [?], её юбка приподнялась, обнажая безупречные белые ноги, давая возможность Сян Шаолуну разглядеть её тело и вдохнуть её аромат.

    Как только Цзи Яньжань уселась, она подняла голову и сказала с улыбкой:

    — Яньжань очень любит поспать, поэтому заставила всех ждать так долго!

    Сян Шаолун пришёл в себя и осмотрелся. Принц Синьлин, Цзоу Янь, Хань Фэй, Сяо Вэймоу и все остальные выглядели очарованными. Они обладали меньшим уровнем самоконтроля, чем он.

    Как только все заверили, что всё в порядке, яркие, блестящие тёмные глаза Цзи Яньжань взглянули на Сян Шаолуна, затем её взгляд перепорхнул к столу Сяо Вэймоу, после чего она внимательно осмотрела всех присутствующих, пока, наконец, не остановилась на Хань Фэе. Она воскликнула радостно:

    — Неужели это Господин Хань Фэй?

    И Сян Шаолун и Сяо Вэймоу были сильно разочарованы тем, что Цзи Яньжань больше заинтересовалась Хань Фэем, чем ими.

    Хань Фэй покраснел и ответил нервно:

    — Да, я Хань Фэй.

    Глаза Цзи Яньжань засияли, она сказала радостно:

    — После прочтения великих работ Мастера, я с уверенностью могу сказать, что он имеет взгляды, которые никто ранее не демонстрировал. Я восхищена.

    Сян Шаолун ощутил разочарование. Внешность этого Хань Фэя не имела никакой притягательности, тем не менее Цзи Яньжань смотрит на него по-другому. Очевидно эту женщину больше интересует интеллект человека. Если дело касается сочинения или дебатов, то в сравнении с Хань Фэем он выглядит, как детсадовец на фоне Нобелевского лауреата. Но также он чувствовал небольшое облегчение, потому что сейчас важнее сохранить свою жизнь. Неважно, насколько соблазнительна Цзи Яньжань, он должен обуздать своё желание завладеть ей, иначе ему не справиться со всем этим.

    Получив похвалу от красавицы, Хань Фэй растерялся и не знал, что делать. Он даже не знал, куда деть свои руки.

    Цзи Яньжань, казалось, смотрела только на Хань Фэя. Она сказала ласково:

    — Философия господина об управлении государством при помощи «закона», «методов» и «силы» предполагает, что люди стараются получить выгоду, избегая при этом наказания, поэтому закон должен вмешиваться в эту игру, если кто-нибудь начинает совершать нежелательные действия. Это взгляд внутрь проблемы и даёт пищу для размышлений.

    Хань Фэй потерял дар речи и мог только кивать головой, чем заставлял других чувствовать себя виноватыми.

    Сян Шаолун подумал, что если бы он мог пересадить его знания себе в мозг, то сегодня ночью уже наслаждался бы компанией этой красотки.

    Цзоу Янь громко рассмеялся. Когда внимание Цзи Яньжань и остальных было притянуто к нему, он сказал уверено:

    — Ваш Правитель, наверняка, очень ценит знания Господина Ханя. Однако что-то не похоже, чтобы в вашей стране были какие-то улучшения, которые позволили бы властвовать над миром.

    Сян Шаолун выругался про себя. Цзоу Янь переборщил, щедро насыпав соль на раны Хань Фэя.

    Злость и смущение проступили на лице Хань Фэя, однако он ничего не смог сказать.

    Цзи Яньжань явно восторгалась талантом Хань Фэя, поэтому она пришла ему на помощь, сказав:

    — Умному человеку требуется хороший господин. Шан Ян, который родом из Вэй, ничего не сделал в самом Вэй. Но когда он ушёл в Цинь, его реформы неимоверно усилили это государство. Как думает господин Цзоу, я права?

    Сян Шаолун похвалил про себя её резкий ответ. Эта леди в самом деле выдающаяся личность. Он решил, что Цзоу Янь промолчит, однако тот улыбнулся и ответил:

    — Конечно, слова мисс очень разумны, однако речь идёт не о интеллекте отдельного человека. Помимо судьбы самого человека, есть ещё судьба его работы. Шан Ян добился успеха благодаря сложившейся ситуации. Он не мог избежать контроля 5-ти качеств. Только тот, кто понимает пять элементов — Металл, Дерево, Вода, Огонь и Земля — и то как они взаимодействуют между собой, сможет поймать ветер удачи, определённый Небесами.

    Хань Фэй холодно усмехнулся, его речь на этот раз была чуть более гладкой:

    — То, что господин Цзоу сказал… сказал… неубедительно, так как… так как предполагается, что мы должны… сидеть и ждать судьбы… и не должны ничего делать.

    В его словах была логика, но из-за своего заикания они прозвучали неубедительно.

    Цзоу Янь был превосходным полемистом, он фыркнул и ответил:

    — Конечно же нет. Как только мы уясним планы Небес, то становимся способны предсказывать будущее, так как знаем цель и направление, в котором нам нужно работать. Например, когда мы знаем, где находится источник воды, то не будем тратить силы впустую.

    От бешенства лицо Хань Фэя покраснело, однако он не нашёлся, что ответить, или просто не знал, как выразить это словами. Сян Шаолун стало жалко этого человека. Он захотел найти бумагу и ручку, чтобы записать его мнение.

    Раздались аплодисменты. Это Сяо Вэймоу хлопал в знак согласия.

    Цзи Яньжань посмотрела на Сяо Вэймоу, её брови поднялись:

    — Этот джентльмен…

    Сяо Вэймоу выпятил грудь, как животное, ищущее самку для спаривания, и сказал громко:

    — Я Сяо Вэймоу из царства Ци. Мисс слышала обо мне?

    — Так это господин Вэй, что выступает за обучение у животных. Могу я спросить, если люди и животные одинаковы, то разве мир не погрузится тотчас же в хаос?

    Теперь, когда Сяо Вэймоу получил шанс продемонстрировать свои знания перед красавицей, он не мог сдаться так легко, поэтому, улыбнувшись, сказал:

    — Мисс прожила большую часть жизни в городе, поэтому, естественно, не понимает мир животных. Дикая природа была моим учителем многие годы. Я изучал жизнь зверей и птиц и пришёл к выводу, что если мы будем жить согласно природе, то не предадим волю Небес. Мы можем наслаждаться жизнью только следуя великому закону природы. Если подавлять своё естество, то это больше навредит, чем пойдёт на пользу, и ещё одним лицемером, чьи слова расходятся с делом, станет больше.

    Цзи Яньжань внимательно посмотрела на него. По выражению её лица было видно, что она размышляет над его словами. Эта красавица явно очень любопытна, её привлекают новые и уникальные теории. Если Сяо Вэймоу будет ей обладать, то это принесёт ему боль и чувство несправедливости, поэтому ему ничего не оставалось делать, как выпалить:

    — Как люди и звери могут быть одинаковыми? Даже разные животные живут разными жизнями.

    Сяо Вэймоу холодно рассмеялся.

    — Они живут по-разному, однако их натура остаётся неизменной.

    Естественно, Сян Шаолун не собирался любезно вести себя с ним. Он уставился на него и сказал, смеясь:

    — Разница между людьми и животными в том, что мы не ограничены своими врождёнными способностями и желаниями. Мы даже можем жертвовать своими драгоценными жизнями ради великого блага. Животные ходят на четырёх лапах, однако мы можем стоять, благодаря чему наши руки освободились и стали проворными и ловкими. И этими руками мы способны изготавливать вещи, например, построить этот дом и многие другие необходимые вещи. Способны ли на такое животные?

    Сяо Вэймоу явно размышлял над этим вопросом, поэтому ответил насмешливо:

    — Вы говорите о способностях, не врождённом естестве. Птицы могут летать, а человек? Разве он может летать? Рыбы могут жить под водой, а человек?

    Сян Шаолун не был философом, но раз он вступил в разговор, то не мог позволить себе отступить.

    — Я говорю о врождённых способностях. Мозг человека отличается от животного, мы можем думать и размышлять. Кроме еды, одежды и отдыха, нам необходима умственная стимуляция. Животных заботит только выживание, они спят после еды и совокупляются, когда приходит время. Животные в природе находятся в затруднительном положении и могут только реагировать на внешние раздражители. Человек же способен сражаться с природой и в итоге победить её. Именно поэтому человек обладает отличной от животных естеством. Мы знаем, как совершенствоваться и расширяться, поэтому сейчас мы стоим над животными.

    Сян Шаолун не владел всей широтой знаний 21-го века, тем не менее, для людей этой эпохи эта идея оказалась совершенно новой и Цзи Яньжань тотчас же изменила своё мнение о нём.

    Сяо Вэймоу явно не думал над этим с такого ракурса. Он ответил сердито:

    — Какая разница! Я видел как мозги человека, так и мозги животного, они из той же самой ткани и плоти!

    Сян Шаолун усмехнулся.

    — Вы только что привели в пример величайшее различие между человеком и зверем. Разве животные смогли бы проанализировать и найти разницу между своими мозгами и мозгами человека?

    На секунду Сяо Вэймоу потерял дар речи, глаза его вспыхнули от бешенства. Он жаждал разорвать Сян Шаолуна на куски.

    Хотя Цзоу Янь не был согласен с дикой теорией Сяо Вэймоу, согласно которой люди должны подражать животным, однако они оба были из царства Ци. К тому же он хотел принизить Сян Шаолуна перед Цзи Яньжань, поэтому попытался придраться к словам.

    — Брат Сян ранее говорил, что человек в отличие от животных прямоходящий, но ведь гориллы и обезьяны тоже могут ходить на двух ногах. Как вы объясните это?

    Сян Шаолун впал в ступор и подумал, что он, вероятно, не сможет объяснить им теорию эволюции. К счастью, ему в голову пришла мысль.

    — Разница в строении мозга, — Шаолун коснулся лба. — У приматов нет лба, как у нас, поэтому они могут сосредотачиваться только на непосредственных делах и не думают о завтрашнем дне. Однако мы способны планировать завтрашний день и даже думать на годы и десятилетия вперёд.

    По правде говоря, аргументы уже перепутались у Сян Шаолуна в голове, однако все знали, что у горилл на самом деле не было лба, поэтому присутствующие решили, что это разумная мысль.

    Цзи Яньжань захлопала в ладоши и рассмеялась.

    — Как волнительно! Я уже давно не слышала таких интересных прений.

    Её взгляд упал на Сян Шаолуна и она сказала с милой улыбкой на лице:

    — Этот джентльмен, пожалуйста, простите Яньжань за незнание того, кто вы есть.

    Сян Шаолун чертыхнулся про себя. Он и раньше терпеть не мог дискуссии и надеялся только, что она не заинтересовалась им всерьёз.

Глава 2

Фу Ду из моистов Чу

    Цзи Яньжань спросила откуда родом Сян Шаолун и Принц Синьлин ответил:

    — Это первый фехтовальщик в царстве Чжао, Сян Шаолун. Запомните, Яньжань.

    Цзи Яньжань посмотрела с улыбкой на Сянь Шаолуна, затем снова обратила своё внимание на Хань Фэя. Хотя Сян Шаолун издал вздох облегчения, поняв, что она не заинтересовалась им, всё же он не мог отделаться от чувства разочарования. Ну что за дилемма!

    Тань Бань подошёл к Сян Шаолуну и прошептал на ухо:

    — Таково правило Цзи Яньжань, она спрашивает только имя и положение человека. Я был здесь больше 20-ти раз, но она никогда не интересовалась тем, кто я такой. Шаолун, вы уже оказали на неё впечатление.

    Сян Шаолун ощутил подъём мужской гордости. Он подумал, что раз не добивается её, то с чего бы ему реагировать на её настроение? Однако видя, как она разговаривает и смеётся с Хань Фэем, когда остальные только смотрят, он ощутил приступ бешенства. Конечно, Шаолун немного ревновал и чувствовал себя лишним, поэтому он встал из-за стола.

    Принц Синьлин сказал удивлённо:

    — Шаолун! Что вы делаете?

    Цзи Яньжань повернулась к нему, в её прелестных глазах промелькнула вспышка света. Похоже, она только сейчас поняла свою совершенную внешность и потрясающую ауру.

    Сян Шаолун притворился откровенным и сказал со смехом:

    — Мисс Цзи, несомненно, прирождённая красавица. Мне чрезвычайно повезло встретиться с вами. Прощайте!

    Цзи Яньжань слегка удивилась. Затем она, похоже, поняла его мысли и сказала с лёгкой улыбкой:

    — Как долго господин Сян собирается оставаться в Далян?

    Сян Шаолун увидел, что у неё нет намерений заставлять его остаться, и втайне разозлился. Он понимал, что теряет лицо, но притворился безразличным и просто ответил:

    — Возможно, ещё на несколько дней!

    Принцу Синьлину и остальным не оставалось ничего другого, как встать и уйти вместе с ним.

    На обратном пути в резиденцию, Принц Синьлин разглагольствовал в карете:

    — Шаолун, вы хоть понимаете, какую возможность упустили? Большая редкость, чтобы Цзи Яньжань постоянно улыбалась. И чтобы вы знали, она умеет играть на цитре, а ещё поёт для гостей! Эх!

    Его слова были полны сожаления. Очевидно, что её пение и игра на цитре и вправду были выдающимися.

    Однако у Сян Шаолуна не выходил из головы тот злобный взгляд Сяо Вэймоу, которым он его наградил во время ухода. Этот человек не из тех, кто полагается только на мышцы, он умён и в его распоряжении много способных бойцов. Поэтому сейчас он в очень опасном положении.

    По возвращении в резиденцию он направился к Леди Я. Она немедленно утянула его в комнату и сказала:

    — Я вышла на контакт с У Чжо и Чэн Сюем и передала им твои инструкции. У Чжо просил передать тебе, что не знает, замешаны ли их шпионы в Далян в дела принца Синьлина и Лорда Лунъяна, поэтому они затаились и не выходят с ними на контакт. Теперь мы можем надеяться только на самих себя. Он также сказал, что попробует найти тайный путь в город.

    От услышанного настроение Сян Шаолуна испортилось в край и он повалился на ковёр Леди Я.

    Леди Я подошла, помогла снять ему сапоги и сказала ласково:

    — Я'нька отыскала вход в подземный тоннель. Как ты собираешься отблагодарить меня?

    Сян Шаолун радостный сел и притянул её за руку. Поцеловав её в губы, он сказал:

    — Леди очень одарённая!

    Леди Я радостно куснула его за ухо, затем подробно рассказала о входе в тоннель. Она вздохнула и добавила:

    — Выкрасть «Тайное руководство Лу Гуна» нетрудно, намного сложнее будет покинуть царство Вэй и как-то избежать погони. Тайное руководство очень важная вещь и уверена, Принц Синьлин ежедневно проверяет его наличие. Как только он поймёт, что оно пропало, то, несомненно, тотчас же подумает на нас.

    «Ещё одна головная боль», — подумал Сян Шаолун.

    В этот момент пришёл человек Принца Синьлина, с просьбой немедленно явиться.

    Стражник провёл его во внутренний зал, где он подслушал разговор Принца Синьлина и его сестры той ночью. Когда они уселись, Принц Синьлин сказал серьёзно:

    — Ань Ли издал императорский указ. Он хочет, чтобы вы представили Чжао Цянь во Дворце послезавтра. Он закатит пир, чтобы приветствовать вас в качестве посла.

    Сян Шаолун почувствовал как ёкнуло сердце. Решающий момент наступает.

    Принц Синьлин понизил голос.

    — Лорд Лунъян, прикрываясь обменом опытом в фехтовании, постарается убить вас. Тем, кто выступит в поединке, несомненно, будет Сяо Вэймоу. Таким образом Ань Ли и Лорд Лунъян хотят избежать ответственности, потому что Сяо Вэймоу является гостем из Ци.

    Сян Шаолун выругался про себя. В настоящем поединке против Сяо Вэймоу шансов на победу у него немного. Основываясь только на одной силе рук, он уже в проигрыше.

    Принц Синьлин сказал тихо:

    — Лорд Лунъян ненавидит вас до глубины души. Он не позволит вам уйти живым из Далян. А так как он имеет поддержку Правителя, то боюсь, даже я не смогу защитить вас. Шаолун, у вас есть какой-нибудь план?

    Сян Шаолун проклинал про себя Принца Синьлина, однако вслух произнёс:

    — А что я могу? Я могу делать только одни шаг за раз.

    Принц Синьлин смерил его взглядом, затем глубоко вздохнул и сказал:

    — Если Шаолун хочет избежать беды и в то же время наслаждаться бесконечным богатством, есть только один путь. Хотите знать какой?

    «Вот оно!» — подумал Сян Шаолун.

    Однако он накинул на себя заинтересованный вид и сказал:

    — Пожалуйста, подскажите!

    — Убийство Ань Ли, этого бесполезного Правителя, а также Лорда Лунъяна, — ответил Принц Синьлин.

    Сян Шаолун притворился шокированным и воскликнул:

    — Что?!

    Принц Синьлин сказал холодно:

    — Иногда мужчина должен быть жестоким. Из-за его беспощадности, я вынужден не выказывать никакой доброты. У меня есть люди в окружении Ань Ли и у нас спрятано оружие во Дворце. Как только вы убьёте Ань Ли, мои люди тотчас же достанут оружие и убьют Лорда Лунъяна и остальных. Когда я с вашей неоценимой помощью взойду на трон, мы воспользуемся удобным моментом, пока Цинь бессильны, и захватим восток, чтобы объединить три царства. К тому времени мир будет нашим. Вы сможете отомстить и убить Чжао Му, иначе по возвращении в Чжао всё окончится вашей смертью.

    Будущее он описал и вправду красочно и привлекательно, однако Сян Шаолун знал, что все они лгут. Он кивнул и сказал:

    — Это в самом деле единственный путь. Однако у Правителя Ань Ли есть личные телохранители, к тому же я не могу открыто носить оружие. Как же мне убить его?

    Увидев, что Шаолун вовсе даже не против, глаза Принца Синьлина вспыхнули от волнения.

    — Я планирую спрятать кинжал под вашим столом, но, возможно, он не понадобится. Сяо Вэймоу вызовет вас на поединок во время праздника. Когда вы победите его, то вовремя получения поздравлений от Ань Ли вы неожиданно нападёте и убьёте его. Можете дополнительно посеять хаос вокруг, размахивая мечом, и, выбрав удачный момент, нанести удар. Одновременно с этим мои люди нападут на Дворец и нам не придётся волноваться, что план не удастся.

    «Что, если Сяо Вэймоу убьёт меня, а не я его?» — подумал Сян Шаолун.

    У него была идея, и если он не воспользуется этим шансом, чтобы получить преимущество, то будет полным глупцом. Поэтому он сказал с серьёзным лицом:

    — До тех пор, пока нет повода для беспокойств, Шаолун отдаст свою жизнь ради вас и сделает всё возможное.

    Принц Синьлин нахмурился.

    — Что вы имеете в виду под «нет повода для беспокойств»?

    — Я имею в виду Леди Я и Чжао Цянь. Если они покинут Далян, я не буду тревожиться и сделаю то, что необходимо сделать.

    Это называется шантаж. Конечно, он знал, что Принц Синьлин не позволит Чжао Цянь уйти, однако за уход Леди Я он не боялся, так как послезавтра, независимо от того, удастся убийство или нет, он сможет проинструктировать своих людей, чтобы они забрали Леди Я.

    Принц Синьлин ответил, как и ожидалось:

    — Чжао Цянь не может уйти, потому что вы должны представить её во Дворце. Что до Леди Я, раз Шаолун просит, то я сделаю всё, что смогу.

    Сян Шаолун, освободившийся от половины своего груза, сказал:

    — Правитель не собирается делать из Чжао Цянь Принцессу. Зачем тогда ему приглашать её во Дворец?

    Принц Синьлин вздохнул.

    — Шаолун, вы слишком наивны. Ань Ли может легко устроить загадочную смерть Чжао Цянь, а затем, объявив миру, что она умерла от болезни, отправить её тело обратно в Чжао. Правитель Чжао ничего не сможет сделать. Может быть, это чересчур, однако это лучший план Ань Ли, к которому он прибегнет в крайнем случае.

    Сян Шаолун похолодел от услышанного и ещё сильнее укрепился в намерении спасти её.

    — Если вы убьёте Ань Ли, разве не разрешаться все ваши проблемы? — сказал Принц Синьлин.

    Сян Шаолун помотал головой.

    — Просто я не хочу впутывать других в то, что собираюсь делать. Если Чжао Я и Чжао Цянь не будет рядом, то я возьму всю ответственность за свои поступки на себя, даже если я потерплю неудачу и меня схватят, я не предам вас. Меня пугает одна мысль о том, что я впутаю их во всё это. В этом случае мне не хватит смелости нанести удар, а это будет ужасно.

    Принц Синьлин ничего не мог с этим поделать. Подавив гнев, он кивнул и сказал:

    — Дайте мне время подумать об этом, уверен, решение будет найдено.

    Услышав его ответ, Сян Шаолун втайне обрадовался. Он вспомнил, как У Чжо упоминал, что может попытаться проникнуть в город, поэтому сказал:

    — Чтобы не вызывать подозрений у Ань Ли, будет лучше не сидеть всё это время у вас в резиденции. Мне следует погулять снаружи, чтобы ослабить настороженность Ань Ли.

    Принц Синьлин нахмурился.

    — Лорд Лунъян найдёт кого-нибудь, чтобы отыскать и разобраться с вами.

    Сян Шаолун рассмеялся.

    — Он не настолько глуп. Он видел, как легко я убил Ша Сюаня. Теперь, когда у него в помощниках Сяо Вэймоу, он потерпит эти два дня. Я также делаю это ради вас в надежде, что план сработает.

    Так как Принцу Синьлину нужна его помощь, он не хотел идти против его просьб. Он вздохнул и сказал:

    — Какие ещё будут просьбы? Я только что получил несколько прекрасных танцовщиц и певиц из Чу. Позвольте мне продемонстрировать парочку из них для вашей услады!

    Сян Шаолун подумал, что ещё не известно останется ли он в живых, так что откуда у него появится настроение веселиться с какими-то красавицами? Он сказал серьёзно:

    — Мне не следует быть с женщинами в эти два дня, нужно копить силы. Кстати! Если я убью Ань Ли, то даже если вы не предложите красавиц, я всё равно спрошу их с вас!

    Дразнящие искорки промелькнули в глазах Принца Синьлина. Он сказал, посмеиваясь:

    — Если план сработает, не будет никаких проблем с этим. Если захотите, то даже Императрица или Принцесса составит вам компанию.

    Они обменялись взглядами, а затем рассмеялись, каждый по своей собственной причине.

    Сян Шаолун покинул внутренний зал Принца Синьлина и направился к Леди Я в Облачные Апартаменты. Когда он проходил рощу, какая-то служанка прошмыгнула мимо него и что-то сунула в руки. Сян Шаолун был всё ещё в состоянии удивления, когда служанка увеличила скорость и скрылась в роще. Из-за того, что она держала голову опущенной, он не смог её рассмотреть.

    Сян Шаолун посмотрел, что она сунула ему в руки. Это был сложенный носовой платок. Когда он развернул его, то увидел аккуратно нарисованную карту и несколько написанных слов: «Ожидаю джентльмена на Ветреном Мосту, встреча в час Шэн Моу. Цзи Яньжань». [прим.пер.: Шэн Моу — время между 15 и 19 часами]

    Сян Шаолун взволновался и внимательнее вгляделся в карту. На ней было изображено направление до Ветреного Моста от резиденции Принца Синьлина.

    Ха! Эта женщина избегала думать об этом, чтобы на самом деле использовать такой способ встретиться с ним. Очевидно, она не хотела, чтобы другие знали об этом. Он не ожидал такого от неё. Демонстрирует высокомерие и гордость, но на самом деле она тоже жаждала мужчин.

    Его сердце тотчас же загорелось. Однако он помнил о сложившейся опасной ситуации и вздохнул. Он присел в небольшом павильоне в саду, раздумывая над тем, идти ему на свидание или нет.

    Послышались шаги. Вошёл стражник и сказал:

    — Господин снова приглашает вас!

    Сян Шаолун удивился и последовал за стражником обратно во внутренний зал к Принцу Синьлину.

    Принц Синьлин воскликнул радостно:

    — Шаолуну в самом деле везёт. Яньжань только что прислала человека, чтобы устно передать сообщение. Она приглашает вас и меня к себе в дом сегодня ночью в час Моу, чтобы продолжить ту дискуссию, что была у нас сегодня. Вы явно произвели на неё неизгладимое впечатление. Позже я пришлю кого-нибудь за вами! [прим.пер.: Моу — время между 17 и 19 часами]

    Сян Шаолун был поражён и подумал, что здесь таится какая-то опасность.

    Получается, платок, что он получил ранее, был ловушкой. Из-за своего легкомыслия его чуть было не одурачили. По большей части потому, что он был слишком уверен в своём обаянии. Ему стало стыдно.

    Принц Синьлин, увидев странное выражение лица Шаолуна, спросил вдруг:

    — Шаолун несчастлив? Любой в Далян сочтёт за честь, если его пригласят на банкет к Леди Яньжань.

    Сян Шаолун размышлял, кто же хочет навредить ему. Он ответил с горькой улыбкой:

    — Мне лучше не ходить, вдруг я расстроюсь.

    Принц Синьлин рассмеялся:

    — Не нужно так нервничать и не думайте, что Яньжань влюбиться в вас так легко. Ваша теория была интересна, именно это задело её любопытство! Если вы не пойдёте, то это только вызовет подозрения.

    Сян Шаолун вздохнул.

    — Вы упоминали ранее, что пришлёте кого-нибудь, что забрать меня туда. Разве вы не собираетесь туда сами?

    — Она пригласила меня только из любезности, её основная цель вы. Ну же! Если вы пропустите банкет Яньжань, даже я буду считать это громадной потерей для вас!

    На самом деле Сян Шаолун хотел встретиться с этой уникальной женщиной и его отъезд сегодня был из-за мужского эго. Так как теперь Принц Синьлин поддерживал его, он передумал и сказал:

    — Я могу прийти самостоятельно и в то же погулять по округе.

    Принц Синьлин согласился с улыбкой.

    Когда Сян Шаолун вернулся в Парящие Облачные Апартаменты, он увидел беседующих Чжао Цянь и Чжао Я. Естественно, они тотчас же заулыбались и обрадовались.

    Пока Чжао Цянь рядом он не осмелится рассказать о его разговоре с Принцем Синьлином, так как не хочет пугать слабую принцессу.

    Леди Я, похоже, догадалась и сказала с улыбкой:

    — Принцесса! Позвольте нам послужить Сян Шаолуну, пока он будет принимать ванну!

    Хотя Чжао Цянь не против приятно провести время с Сян Шаолуном или даже позволить ему потрогать её, однако она никогда не обнажалась перед ним. Она тотчас же покраснела и убежала.

    Затем Леди Я утянула его в ванную комнату.

    Пока Сян Шаолун резвился с красоткой в ванной, он рассказал ей о плане Принца Синьлина убить Правителя Вэй его руками.

    Леди Я почувствовала, как её тело холодеет, несмотря на то, что Сяочжао и остальные служанки продолжали подливать горячую воду. Она воскликнула с тревогой в голосе:

    — Послезавтра уже скоро! Что нам делать?

    — Мы определённо не можем позволить себе убить Правителя Вэй. Неважно, удастся или нет, но мне не остаться в живых, поэтому единственный путь сейчас — это выкрасть «Тайное руководство Лу Гуна», а затем сбежать из этого места всей группой.

    Леди Я выглядела подавленной.

    — Легко сказать. Это место, в котором Вэй сильней всего. И Правитель Вэй и Принц Синьлин тщательно охраняют город. Как нам сбежать, если каждый наш шаг чреват трудностями?

    Сян Шаолун крепко обнял её и втянул носом аромат её лица.

    — Не волнуйся! Принц Синьлин притворился, что позволит сбежать тебе и Чэн Сюю, потому что иначе я откажусь следовать его плану убийства. Вопрос в том, как вам уйти от его преследования. Так же нужно учитывать, что он может скрыть что-то от меня и тайно сопровождать вас где-нибудь ещё.

    Леди Я уткнулась головой ему в грудь и сказала:

    — Он непременно сделает это. Кроме того, как я вынесу разлуку с тобой? Мы умрём вместе, если понадобится.

    — На этот раз моя очередь запрещать говорить тебе слово «умирать». Верь мне!

    Он помолчал немного, затем продолжил:

    — Ты эксперт в деле добычи информации и на этот раз ты здесь именно для того, чтобы украсть «Тайное Руководство Лу Гуна». Уверен, у тебя уже есть какой-то план!

    — Конечно, я придумала план! Просто я не ожидала, что здесь будет ловушка! Придерживаясь свитка, что раздобыл Го Чжун, на котором описаны схемы изготовления облачной лестницы, я сделала шёлковый свиток. Пока у нас есть возможность выкрасть в любой момент Тайное Руководство, я, Сяочжао и служанки, всего восемь человек будем работать вместе над копией большей части свитка, чтобы он выглядел как настоящий. Если Принц Синьлин только бегло просматривает свиток во время проверки, то он не заметит подмены. Но нам нужно хотя бы 10 дней.

    У Сян Шаолуна появилась идея.

    — Почему бы в таком случае не сделать всё за одну ночь. Сделайте грубую копию одной секции свитка, а остальное вырежьте и замените пустышками. Так будет даже лучше.

    Леди Я радостно его обняла и поцеловала. Она похвалила его со вздохом.

    — Я такая глупая, даже не подумала о такой хорошей идее.

    Однако она снова помрачнела.

    — Но как мы покинем Вэй? Если Принц Синьлин держит тебя и Цянь'ку, то всё бесполезно, пусть даже нам удастся сбежать.

    — Небеса всегда оставляют выход для человека, мы непременно придумаем хороший план и решим обе проблемы.

    Глаза Леди Я заблестели.

    — Небеса всегда оставляют выход для человека, решим обе проблемы. Сян Лан всегда так интересно выражается. Я'нька действительно любит тебя!

    — А теперь посмотрим, смогу ли я повидаться с У Чжо. Этот человек умён и храбр, а также хорошо разбирается в текущей ситуации в Вэй. Он непременно придумает хороший план. Мне нужно присутствовать на банкете Яньжань сегодня ночью, однако я тайно ускользну. А теперь расскажи мне о входе в тайный тоннель.

    Закончив обсуждать подробности, Сян Шаолун закончил приготовления и вышел.

    Только он ступил на улицу, как к нему подбежал какой-то человек и спросил:

    — Командующий помнит меня?

    Сян Шаолун посмотрел с удивлением и понял, что этот человек кажется ему знакомым. Через некоторое время он вспомнил его имя. Пу Бу, один из знаменитых фамильных воинов Принца Шаоюаня, имевшего такой же статус, как и у Сюй Хая, которого он тогда убил. Он воскликнул радостно:

    — А! Брат Пу Бу.

    Пу Бу утянул его в ресторан и, как только они уселись, сказал тихо:

    — Многие из нас оставили Принца Шаоюаня и мы не хотим жить среди коварных и ненадёжных Вэй. Мы хотим следовать за Командующим и совершать великие дела.

    Сян Шаолун нахмурился.

    — Но мне бы самому сейчас остаться в живых. И в Чжао и в Вэй нет для меня места, если вы последуете за мной, то, боюсь, лишитесь своих жизней.

    — Нас 48 человек, все мы храбрые мужчины, не боящиеся смерти. Мы всё обдумали, прежде чем приняли решение следовать за Командующим. Просто видя, как много Командующий заботился о нашем благополучии, мы теперь будем стараться изо всех сил. С вашими способностями вы рано или поздно достигните чего-нибудь грандиозного. Пожалуйста, примите нас!

    У Сян Шаолуна появилась идея.

    — Вы сейчас живёте в резиденции Принца Синьлина?

    — Часть из нас остановилась в резиденции Принца Шаоюаня, тогда как остальные поселились в ближайшем доме для наёмников. Сейчас мы ждём приказов Командующего.

    Сян Шаолун извлёк урок и решил, что не может доверять этому человеку. Договорившись о том, как они будут выходить на контакт, он спросил:

    — Вы все из Чжао?

    Пу Бу покачал головой.

    — У нас люди отовсюду. Пожалуйста, не беспокойтесь! Мы уважаем вас и ваши боевые навыки и у нас нет никаких других намерений.

    — Ладно! Возвращайся в дом для наёмников и жди моих указаний.

    Только обрадованный Пу Бу ушёл, как его место занял У Чжо.

    Сян Шаолун обрадовался и быстро обсудил с ним тайный план.

    Когда он расстался с У Чжо, солнце стояло высоко. Поняв, что ещё рано, он решил последовать инструкциям на карте и сходить на Ветреный Мост. Мост, вдоль которого гулял холодный ветер, несомненно, оправдывал своё название. Немногие люди ходили по нему, а те, кто ходили, старались сделать это быстрее.

    По обеим сторонам от моста стоял лес и несколько домов. Очень тихое и укромное местечко. Идеальное для убийства.

    Разумно предположить, что Лорд Лунъян и Сяо Вэймоу не станут торопиться и устраивать ему здесь ловушку. Его другой враг — Принц Сяоюань — не столь туп, чтобы портить великий план своего дяди. Так кто же пытается заманить его сюда?

    Ему было очень любопытно и, так как противника здесь ещё не было, он спрятался под мостом. При помощи стальных крюков он надёжно закрепил себя под мостом так, что даже если кто-то заглянет сюда, то его не так легко будет заметить.

    Сян Шаолун терпеливо ждал и, когда назначенное время пришло, раздался лёгкий стук шагов по мосту, как будто враг был без обуви.

    Сян Шаолун подумал, что он в самом деле был на волоске. Если бы он поверил, что это та красавица попросила о встрече, то сейчас у него были бы проблемы.

    Кто-то выше сказал:

    — Цзюйцзы! Боюсь, Сян Шаолун не придёт. Мы не видели никаких намёков на его намерение прийти сюда.

    Сян Шаолун вздрогнул. Неужели лидер моистов из Чжао, Янь Пин, здесь?

    В ответ раздался грубый голос:

    — Как он мог прознать о нашей ловушке? Очень странно!

    Сян Шаолун понял, что это не голос Янь Пина, и забеспокоился ещё больше. Группа на мосту либо из «моистов Ци», либо из «моистов Чу». Он не ожидал, что их новости [?] будут столь точны и они догадаются, что Знак Цзюйцзы у него. Проблемы в самом деле приходят одна за другой.

    — Цзюйцзы! Что нам делать?

    Этот Цзюйцзы холодно рассмеялся и сказал:

    — Неужели он думает, что мы не найдём его даже в резиденции Принца Синьлина? Остальные могут бояться Принца Синьлина, но чтобы я, Фу Ду, боялся его?

    Его подчинённый сказал тихо.

    — Я слышал, что Правитель Вэй пригласил его на пиршество послезавтра. Лорд Лунъян и Сяо Вэймоу не дадут ему уйти, так что если мы хотим нанести удар, то либо сегодняшней, либо завтрашней ночью.

    Фу Ду помолчал какое-то время, затем медленно произнёс:

    — Нам нужно подготовиться, так что ударим завтра ночью! По возможности нам нужно постараться убить Принца Синьлина, чтобы Великому Чу было проще разобраться с Вэй в будущем.

    Сян Шаолун обрадовался, что пришёл и подслушал это коварный заговор. Вместе с тем он разузнал, что в здесь замешан ещё один игрок — моисты Чу. Он восславил Небеса.

    У них должны быть шпионы, поэтому они знают о ситуации и обороне в резиденции Принца Синьлина. Раз им хватит наглости войти в резиденцию, чтобы убивать и грабить, значит, они достаточно сильны. Но так как он знает об их плане, то теперь всё должно обернуться по-другому.

Глава 3

Дебаты героев

    Когда Сян Шаолун прибыл к домику на озере, то здесь уже стояло с десяток изящных карет, что явно больше, чем было сегодня днём.

    Сказав своё имя стражнику, к нему вышла одна из тех самых служанок, которых он видел сегодня утром. Она поприветствовала его и повела туда, где он сегодня уже встречался с Цзи Яньжань. Служанка шла впереди с фонарём в руке и освещала небольшую тропинку меж деревьев. Внезапно стало ярко. Перед ним показалось увешанное красочными фонариками огромное здание, из которого доносились голоса.

    Сян Шаолун не удержался и спросил служанку:

    — Что за гости присутствуют сегодня ночью?

    Служанка ответила беззаботно:

    — Все сегодняшние гости приглашены специально самой Госпожой. Кроме Хань Фэя, Цзоу Яня и Сяо Веймоу, которого господин Сян уже видел, здесь также присутствуют Лорд Лунъян, философ Сюй Цзе и генерал Бай Гуй.

    Сян Шаолун втянул воздух. Эта Цзи Яньжань просто нечто. Великий Бай Гуй — это тот самый генерал, с которым Леди Пинъюань должна вступить в повторный брак. Лорд Лунъян — любимчик Правителя Вэй. И все они пришли сюда. По-видимому, её положение в Вэй и вправду очень высокое. Хотя Шаолун не знал, кто такой Сюй Цзе, но нельзя исключать, что он тоже может оказаться известной персоной.

    Он был сбит с толку. Лорда Лунъяна не интересовали женщины. И раз он здесь не ради красоты Цзи Яньжань, то для чего? Может быть, чтобы унизить его, выместив таким образом свой гнев?

    Когда дело касается учёности, то ему не угнаться за этими философами, даже если он будет скакать на лошади. Попросить говорить его на такую тему, будет сродни сразу же поставить в неловкое положение. Поэтому ему было тревожно.

    Шагнув в зал, он увидел стол и всех тех, о ком говорила служанка. Все они уже в расслабленных позах сидели на ковриках вокруг стола.

    Подошли ещё две служанки и помогли ему снять плащ и обувь. К счастью, сейчас зима и на нём было плотное одеяние из хлопка, поэтому, если не дотрагиваться, то понять, что под одеждой спрятано его личное боевое снаряжение, будет невозможно.

    В помещении горели печки, отчего было тепло как весной.

    Лорд Лунъян был всё таким же «томным» и даже активно представил ему остальных.

    Бай Гуй был самым старшим, как минимум 50 лет, довольно крепкий с блестящими глазами, и производил на всех впечатление умного человека. С Сян Шаолуном он держался надменно, кратко отметил его присутствие, затем повернулся к философу Сюй Цзе, который в свою очередь выглядел как типичный учёный, и начал тихо о чём-то с ним разговаривать.

    Сян Шаолун сидел между Хань Фэем и Цзоу Янем. Место возле Хань Фэя пустовало, очевидно оно предназначалось для Цзи Яньжань. Далее сидели Лорд Лунъян, Бай Гуй, Сюй Цзе и Сяо Вэймоу.

    Сян Шаолун понял, что ему не придётся сидеть напротив Сяо Вэймоу и смотреть тому в лицо, поэтому немного успокоился.

    Цзоу Янь держался довольно холодно по отношению к Сян Шаолуну и ограничился только кратким приветствием, после чего, полностью игнорируя его, вернулся к разговору с Сяо Вэймоу, который, как и он сам, был родом из Ци.

    Одному только Хань Фэю приглянулся Сян Шаолун из-за его помощи сегодня днём. Несмотря на то, что собеседник из него был не очень хороший, в этой «ледяной атмосфере» к Сян Шаолуну он относился с чуть большей теплотой.

    Только сейчас появилась совершенно ослепительная Цзи Яньжань, одетая в белое парчовое платье, и немедленно приковала к себе внимание всех присутствующих. Даже ошарашенный Лорд Лунъян не был исключением. Хань Фэй покраснел, а Сяо Вэймоу только слюну не пускал. Несмотря на столь разную реакцию, все были очарованы ей.

    Цзи Яньжань посмотрела на всех с улыбкой. Она обвела всех чистым томным взглядом и даже Сян Шаолун ощутил, будто сама его душа поддалась очарованию. От её тела исходил приятный банный аромат, пробуждающий совсем другие мысли.

    Сев на своё место, она произнесла с улыбкой:

    — Для начала Господин Сян должен быть наказан выпивкой. Как вы могли досрочно покинуть нас сегодня днём?

    Все тотчас же согласились с ней.

    В этот момент служанки начали наливать вино и приносить изысканную еду.

    После того, как Сян Шаолун с радостью поднял бокал за хозяйку, обворожительный взгляд Цзи Яньжань запорхал по сидящим за обеденным столом. Ведя непринуждённую беседу, присутствующие чувствовали себя как дома. Тем не менее, казалось, что её больше интересовали Хань Фэй, Цзоу Янь и философ Сюй Цзе. Она разговаривала и улыбалась им больше всех и не обращала особого внимания на Сян Шаолуна и Сяо Вэймоу.

    Правда заключалась в том, что Сян Шаолун не имел никакого понятия о теме их разговора, которая касалась поэзии и песен. Поэтому он не мог вмешаться в беседу, чтобы показать себя, даже если бы очень этого хотел.

    Когда все поели и попили, Цзи Яньжань приказала, чтобы ей принесли флейту, после чего она заиграла для присутствующих.

    Мелодия Сян Шаолуну была незнакома, однако он понял, что её навыки игры на флейте были безупречны, поэтому его, как и остальных, эта музыка полностью заворожила. Совершенно пьянящая мелодия.

    Закончив играть и выслушав искренние комплименты, она улыбнулась и спросила Сяо Вэймоу:

    — Господин Сяо, пожалуйста, простите Яньжань за грубость, но мне бы хотелось задать вам один дерзкий вопрос.

    Возможно, Сяо Вэймоу был опьянён здешней атмосферой или пытался произвести впечатление на Цзи Яньжань и добиться её любви, но ответил он гораздо более благородно и нежно:

    — Я с радостью отвечу на любой вопрос госпожи.

    Цзи Яньжань очаровательно улыбнулась и спросила:

    — Не состоит ли разница между людьми и животными в наличии чувства стыда. Что думает господин по этому поводу?

    Все поняли, что шоу начинается, и прекратили есть и пить, внимательно слушая разговор.

    Перед своим приходом сюда Сян Шаолун думал, что Цзи Яньжань изменила своё мнение о нём. Но теперь, когда он видел её холодное к нему отношение, то начал искать предлог, чтобы ускользнуть отсюда. Ему нужно выкрасть «Тайное Руководство», чтобы Леди Я и восемь её служанок могли сделать копию. Именно поэтому он не особо вслушивался в их разговор.

    Сяо Вэймоу явно подготовился и ответил с улыбкой:

    — Боюсь, госпожа неверно поняла меня. Я вовсе не утверждаю, что между людьми и животными нет никакой разницы. Просто некоторые врождённые свойства, такие, как жажда жизни и продолжение рода, в точности те же самые! Именно поэтому у животных можно научиться многим полезным вещам. Например, животные не лгут, они намного честнее нас. Человек должен быть верен своей природе, чтобы уметь наслаждаться жизнью.

    Он холодно фыркнул в сторону Сян Шаолуна и добавил:

    — Что думает о моей теории Брат Сян?

    Сян Шаолун в этот момент думал о Фу Ду из моистов Чу, поэтому, услышав обращённые к нему слова, он вздрогнул и сказал:

    — Что?! А! У меня нет никакого мнения на этот счёт.

    Все, включая Цзи Яньжань, опешили, а во взглядах появилось презрение.

    Сян Шаолун горько усмехнулся про себя. Полемист из него никудышный, так что даже если он будет слушать их беседу, то всё равно не сможет спорить с ними. К счастью, Шаолун решил не соблазнять Цзи Яньжань, поэтому нет ничего страшного в том, если он потеряет её расположение.

    Философ Сюй Цзе взглянул на Сян Шаолуна пренебрежительно и произнёс:

    — В словах господина Сяо есть большая проблема. Разница между человеком и животным лежит именно в их врождённой природе. Человек добр по своей природе, поэтому он проявляет доброту к другим. Звери, чтобы наполнить свой желудок, не проявляют никакого сострадания и готовы убивать и поедать других животных. При чём иногда не брезгуют своим собственным видом. Если бы люди опустились до того, чтобы учиться у животных, то разве мир не погрузился бы в хаос?

    Сяо Вэймоу был грубым и невоспитанным человеком. Поэтому, когда этот конфуцианский учёный начал нападки на его теорию, он понял, что теряет лицо, поэтому спросил холодно:

    — Разве человек не убивает других животных? Что тогда философ Сюй ест прямо сейчас?

    Сюй Цзе рассмеялся.

    — Это явное отличие между нами и кровожадными животными. Мы поедаем одомашненных животных. Разве звери знают, как сделать что-то подобное?

    Сяо Вэймоу такого явно не ожидал и на секунду опешил.

    Сюй Цзе выиграл первый раунд и раздулся от гордости перед Цзи Яньжань. Следующую атаку он направил на Хань Фэя.

    — Я читал великие работы господина Ханя и нашёл занятными его теории. Жалость в том, что вы допустили те же ошибки, что и ваш учитель Сюнь Куан [Сюнь-цзы], который утверждал, будто бы люди злы от природы, поэтому они неспособны постичь великий смысл изменения человека при помощи великодушной политики. Они прибегают к наказанию и запугиванию людей, чтобы управлять страной. Учитывая способности Господина, мне действительно жалко, что вы в своём заблуждении следуете неверным путём.

    Хань Фэй впал в ступор, так как не ожидал, что Сюй Цзе так грубо и неуважительно раскритикует его. Он пришёл в ярость и хотел возразить, но чем больше злился, тем сильнее заикался, вплоть до того, что не смог говорить вовсе.

    На лицах Лорда Лунъяна, Бай Гуя и Цзоу Яня появились холодные улыбки, они «радостно» наблюдали за его унижением.

    Изящные брови Цзи Яньжань приподнялись. Ощущая вину за Хань Фэя, она всё же испытывала нетерпение от его неспособности говорить как следует.

    Сян Шаолун, как посторонний, внезапно понял смысл сегодняшнего мероприятия. Цзи Яньжань искала лучший путь для управления государством. Именно поэтому она смотрела на Хань Фэя в ином свете, а также пригласила важных людей в Вэй, чтобы они восприняли новые теории и идеалы.

    Сюй Цзе, видя, что Хань Фэй не способен защищаться, возгордился ещё больше и сказал:

    — Что касается вас, отринувшего методы предыдущих Правителей, то это демонстрирует то, что вы забыли свои корни. Это как с постройкой дома. Для начала нужно заложить крепкий фундамент. Без фундамента дом не выстоит в непогоду. И этот фундамент — модели, оставленные нашими учёными предками.

    Эти слова были нацелены на теорию Хань Фэя, в которой не было такой вещи, как неизменная политика управления государством. Хань Фэй считал, что не следует следовать старыми обычаям, а в разные моменты времени нужно действовать согласно ситуации. Такая мысль, несомненно, была более продвинутой, чем у тех же последователей Конфуцианства, которые были приверженцами старых порядков. Но, к сожалению, Хань Фэй не был настолько красноречив, чтобы высказать это.

    От бешенства у Хань Фэя вздулись вены. Сян Шаолун не вынес этого и выпалил:

    — Вздор!

    Едва выкрикнув это, он понял, что у него проблемы. Внимание всех присутствующих тотчас же приковалось к нему. Сюй Цзе взглянул на него с вызовом и сказал с холодным смехом:

    — Оказывается, что помимо командования солдатами на войне, Командующий Сян имеет свою мнение на счёт управления государством. Я готов выслушать ваши возвышенные идеалы.

    Сян Шаолун почувствовал на себе взгляд Цзи Яньжань и решил, что не может позволить себе упасть в грязь лицом перед этой красавицей. Поэтому он продолжил:

    — Время идёт вперёд. Например, в прошлом войны в основном велись с участием боевых колесниц, но теперь это смесь из конницы, пехоты и колесниц. Поэтому слепое следование устаревшим порядкам не принесёт пользы.

    Цзи Яньжань вздохнула разочарованно.

    — Господин Сян, похоже, слегка недопонял точку зрения философа Сюй. Он говорит о принципах, а не о методах. Это как война остаётся войной, но способы ведения сражений могут меняться.

    Лорд Лунъян кокетливо улыбнулся.

    — Брат Сян, ваше мастерство во владении мечом может быть превосходным, но, похоже, вы недостаточно образованы. Мы здесь с господином Ханем дискутируем о разнице в управлении государством между «добродетелью» и «легализмом»!

    Сюй Цзе произнёс громко:

    — Управляя при помощи добродетели, вы будете, подобно Северной Звезде, постоянно оставаться на месте, в то время как остальные звёзды будут вращаться вокруг вас.

    Он сделал небольшую паузу, затем процитировал:

    — Люди, которые управляются законом и осознанием неотвратимого наказания, будут избегать преступлений, но при этом не испытывать стыда. Люди, которые управляются при помощи добродетели и осознанием правомерности, будут испытывать стыд и, как следствие, корректировать своё поведение.

    Знаменитое изречение в Конфуцианстве, означавшее, что в основе управления государством должна лежать добродетель, чтобы люди стали образованными, а страна мирной. Это утверждение полностью противоречило легализму.

    Сян Шаолуну было нисколько не интересно, он искал повода улизнуть отсюда как можно быстрее. Все эти разговоры об управлении государством при помощи добродетели были для него тёмным лесом. Он даже не понимал теории, стоящие за всем этим. Поэтому будет лучше уйти пораньше, чтобы не попасть в неудобное положение. Он встал и попрощался.

    Присутствующие были потрясены. Они не ожидали, что этот человек соберётся уходить во время дискуссии, которая ещё даже не развилась должным образом.

    Цзи Яньжань посмотрела на него с несчастным видом.

    — Если господин Сян собирается уйти, сказав всего пару слов, как вы сегодня уже сделали сегодня днём, то Яньжань сильно расстроится.

    К тому же Лорд Лунъян ещё «не повеселился» как следует с ним, поэтому он не мог отпустить его. Он тоже высказался в пользу того, чтобы Шаолун остался.

    Сян Шаолун подумал, что его не должно беспокоить, расстроится ли Цзи Яньжань или нет, потому что он маловажный гость, чьё присутствие необязательно. Он уже собирался уйти, когда понял, что Хань Фэй схватил его за рукав и тянул обратно. Его сердце смягчилось и он сел на место.

    Цзи Яньжань воскликнула радостно:

    — А теперь о том, как человеку следует быть. Господин Сян, похоже, намеренно не высказывает своего мнения. Яньжань очень хочет услышать ваши теории!

    Сян Шаолун горько усмехнулся про себя. Эта Цзи Яньжань действительно высокого мнения о нём. В сравнении с остальными он всего лишь неотёсанный мужлан. Куда ему до изложения теорий.

    Сюй Цзе занимал лидирующее положение в дебатах и втайне думал, что он добьётся расположения хозяйки-красавицы. Именно поэтому он не собирался упускать своего шанса показать себя. Он перешёл в атаку и спросил:

    — По мнению господина Сяна, что лучше для управления государством, добродетель или легализм?

    Сян Шаолун увидел в его взгляде презрение и гнев. Он решил не уступать и ответил:

    — Вопрос не в том, что лучше или хуже, а в том будет это работать или нет. Добродетель — чистейший идеализм. Если каждый человек в мире святой и злых людей просто не существует, то все будут послушно следовать закону безо всякого принуждения. Но правда в том, что ситуация в корне отличается и это никогда не станет реальностью. Именно поэтому нам нужен свод законов и указаний, которые очертят рамки дозволенного и заставят всех подчиниться. Только после того, как это будет достигнуто, можно уже говорить о добродетелях и уважении. Это всё, что я хотел сказать.

    Его речь всех потрясла. Для человека из 21-го века такая логика вполне понятна, но для людей этой эпохи такая мысль была новой и ещё более глубокой, чем теория легализма Хань Фэя.

    Глаза Цзи Яньжань загорелись. Она взглянула на Сян Шаолуна по-новому, обдумывая его слова.

    Хань Фэй погрузился в глубокие размышления, неосознанно кивая головой.

    Цзоу Янь молчал, словно обдумывая какой-то вопрос.

    Естественно, Сюй Цзе не желал соглашаться с поражением так просто, однако теперь он не умалял возможностей оппонента. Он спросил с каменным лицом:

    — Если страна управляется исключительно законом, разве человек у власти не будет иметь возможности подавлять и запугивать более слабых угрозой наказания?

    Бай Гуй добавил:

    — Если государство любит добросовестность, люди не посмеют проявить неуважение. Если государство любит справедливость, то люди не осмелятся не последовать за ним. Если государство любит доверие, то люди ответят своими эмоциями. Это путь главы государства. Если кто-то предпочтёт наказание, то во что превратятся люди? Господин Сян, пожалуйста, просветите нас.

    Сян Шаолун усмехнулся и после долго взгляда на Цзи Яньжань повернулся к Бай Гую и Сюй Цзе и сказал:

    — Потому что легализма недостаточно, чтобы отдать всю власть в руки одного правителя! Если все равны перед законом, сын неба… хех… Правитель, совершивший ошибку, должен понести точно такое же наказание, что и обычный человек. Например, убивший без причины должен быть наказан. Кто в таком случае станет убивать просто так? Я не говорил, что нужно отказаться от добросовестности и справедливости. Это должно стать главным принципом любого закона. Истинный путь управления государством лежит в смешении добродетели и легализма. Абсолютная власть есть результат абсолютного разъединения.

    Когда он сказал, что «правитель должен понести точно такое же наказание, что и обычный человек», Цзи Яньжань воскликнула «Ах!», в то время как глаза Хань Фэя мгновенно вспыхнули. Остальные, включая Сяо Вэймоу, были потрясены и встревожены. Особенно после последних слов, которые, подобно утреннему колокольному звону, глубоко проникли в сердце каждого.

    Для людей этой эпохи, в которой правитель был всемогущим и неприкосновенным, это казалось поистине расшатывающей умы теорией.

    Сян Шаолун подумал, что сказанные им доводы, это максимум, на что он способен. Если он продолжит говорить, то непременно начнёт допускать ошибки, поэтому он встал и сказал:

    — Я уже высказал все свои бесполезные мысли. Кстати! Мне нужно сделать кое-что важное, потому прощайте!

    Цзи Яньжань нахмурилась и сказала сердито:

    — Господин только что высказал нам интереснейшую вещь и уже уходит? Вы хотите расстроить Цзи Яньжань?

    Цзоу Янь утянул его обратно на место и сказал со смехом:

    — Командующий Сян разбудил мой интерес! Мне бы хотелось спросить, как такой легализм, включая правителя, должен работать?

    Лорд Лунъян сказал:

    — Теория Брата Сяна об управлении государством ещё более идеалистическая, чем управление посредством добродетели, о которой мы говорили!

    — И к тому же совершенно непрактичная! — холодно рассмеялся Сяо Вэймоу.

    Сян Шаолун горько улыбнулся.

    — Да! Сейчас это не будет работать, но если начать работать в этом направлении, то однажды настанет ситуация, когда власть разделится на три части, — законную, исполнительную и правительство. Правитель будет избираться людьми и только тогда станет возможной Францу… э… то есть настоящая жизнь, равенство и свобода.

    У него чуть не вырвались слова «Французская Революция», но, к счастью, он вовремя осёкся и оборвал себя на полуслове.

    Такие слова станут ещё более ошарашивающими и они не смогут сразу же принять и переварить эту информацию. Для людей, столь долгое время живущих под абсолютной властью правителей, такая мысль будет недопустимой и в то же время волнующей и новой.

    Сян Шаолун посмотрел на хмурые лица присутствующих и подумал, что сейчас идеальное время, чтобы оставить их. Он встал, сразу же отошёл от стола, затем поклонился и сказал:

    — Я наговорил много чепухи. Пожалуйста, не принимайте близко к сердцу.

    Он развернулся и вышел из помещения, не обращая внимания на призывы Цзи Яньжань.

Глава 4

Кража Неба и Подмена Солнца

    Когда Сян Шаолун вернулся в резиденцию Принца Синьлина, голос Цзи Яньжань ещё звенел у него в ушах.

    В то время, как все гости стремились всеми правдами и неправдами остаться, он поступил полностью наоборот, убежал, словно боялся, что она захомутает его.

    Тем не менее, эта женщина уникальна. Когда он в первый раз услышал о её таланте и красоте, то решил, что она, должно быть, похожа на меланхоличную девицу вроде Линь Дайюй или тех надменных красавиц, которые держатся на расстоянии вытянутой руки от всех подряд. Только повидав её, он понял, что она полна жизни и энтузиазма, в постоянных поисках фактов, жадная до учёных людей, в своём стремлении отыскать лучший способ управления государством. А может, чтобы найти себе идеального мужа.

    Но этим человеком явно будет не Сян Шаолун.

    Ему сейчас некогда заводить интрижки с женщинами. Ему нужно копить силы, чтобы защитить Леди Я, Чжао Цянь, служанок и всех остальных, за чьи жизни он несёт ответственность. Если он отвлечётся на какую-то красавицу, то наделает ошибок и будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

    Шаолун, конечно, любил пофлиртовать с женщинами, однако у него также было сильно чувство ответственности. Кроме того, он был сильно влюблён в них.

    Пользуясь светом, что шёл от здания, он сделал большой круг, а затем при помощи своей экипировки взобрался на отвесную скалу позади резиденции Принца Синьлина. Затем он легко проскользнул на территорию резиденции и, отталкиваясь от того описания, что него было, взобрался на вершину дерева рядом со зданием.

    Этот двор принадлежал внутренним апартаментам Принца Синьлина, которые тщательно охранялись. Иногда можно было увидеть патрули с опасно выглядящими сторожевыми собаки. К счастью, он посыпался порошком, что дала ему Леди Я, иначе его бы учуяли эти животные.

    Сейчас было почти 11 часов вечера. В здании ещё горел свет и ему было интересно, кто это ещё не спал.

    Согласно информации Леди Я здесь должна располагаться семья Принца Синьлина, поэтому если кто-нибудь спуститься, будет сложно по-тихому прокрасться в секретный тоннель.

    Терпеливо прождав полтора часа, он больше не смог этого выносить и решил пойти на риск, так как времени ждать у него больше не было.

    Он приподнял своё драгоценное устройство и нажал на спуск. Крюк пролетел 3 метра и зацепился за крышу. Шаолун тихо приземлился на крышу, затем нашёл опору и спустился вниз на покрытый бамбуком балкон на втором этаже, подошёл к окну и заглянул в комнату.

    Это было искусно и дорого отделанное помещение. Помимо свисавших с низкой кровати занавесок, здесь также был туалетный столик, медное зеркало и много прочих вещей, которые обычно можно отыскать в женских комнатах. Ярко горела лампа, а от кровати доносились стоны и вздохи совокупляющихся мужчины и женщины.

    Сян Шаолун подумал, что так как здесь находится вход в тайный тоннель, то находящийся здесь человек должен быть тем, кому Принц Синьлин доверяет. Возможно, его любимая жена или наложница. Если ночью Принц Синьлин возжелает женщину, то он всегда может призвать её откуда угодно, без необходимости «путешествовать» сюда. Может быть у его жены или наложницы имеется любовник?

    Но нет никакой нужды думать об этом. Собираясь прошмыгнуть на этаж ниже, он услышал доносящиеся снизу голоса. Вниз по лестнице находились стражники, они явно там остановились и о чём-то тихо разговаривали.

    Сян Шаолун чертыхнулся про себя и решил подождать немного. Однако те люди внизу не намеревались уходить. Стиснув зубы, он достал дротик и воткнул в щель в окне, затем слегка поддел щеколду, открыл окно и проскользнул в комнату.

    Вместе с ним в комнату ворвался порыв ветра.

    Сян Шаолун встревожился и не успел он закрыть окно, как со стороны кровати из-за занавески донёсся мужской голос:

    — Чжичунь, ты, кажется, забыла закрыть окно как следует. Смотри, оно открыто!

    Голос звучал знакомо. Это явно был Принц Шаоюань.

    Женщина по имени Чжичунь ответила удивлённо:

    — Не может быть. Позволь мне сходить и закрыть. Сегодня в самом деле холодно!

    Сян Шаолун встрепенулся. Эта комната хоть и большая, но спрятаться здесь негде. Кровать была низкой, не больше фута в высоту, ему не втиснуться под неё при всём желании. Но тут ему в голову пришла идея. Он перекатился к свече и потушил пламя, зажав пальцами фитиль.

    Чжичунь, успевшая к этому моменту сесть на кровати, воскликнула:

    — Ах! Ветер задул свечу!

    Не колеблясь, Сян Шаолун бросился к двери и толкнул её. Дверь оказалась незапертой, что несказанно его обрадовало. Прикрываясь звуками шагов Чжичунь, он покинул комнату и закрыл дверь.

    Снаружи был пустой холл с ведущей вниз лестницей и ещё две других комнаты.

    Сян Шаолун вздрогнул. За спиной раздались звуки открывающейся двери. Он бросился вперёд и вовремя успел спрятаться за ширмой.

    В этот момент появилась совершенно обнажённая женщина моложе 20-ти лет. Нежная чистая кожа и роскошное чрезвычайно соблазнительное тело. Её груди подпрыгивали в так шагам, что придавало ей ещё большую привлекательность.

    Чжичунь робкой походкой направилась к ширме.

    Сян Шаолун забеспокоился. Он только сейчас понял, что у его ног стоит ночной горшок. Он тотчас же метнулся на другую сторону ширмы и лёг плашмя на пол, чтобы свет от свечи не отразил его тень. Однако Шаолун выскочил из-за ширмы именно в тот момент, когда туда зашла Чжичунь, так что она не заметила его.

    Сян Шаолун подумал, что был на волоске от разоблачения, после чего пополз к лестнице. Услышав доносящиеся из-за ширмы журчащие звуки, он направился вниз.

    Судя по голосам, внизу находилось четверо человек.

    Сян Шаолун стоял за углом лестницы и жаловался на свою удачу. Если ему не удастся украсть «Тайное Руководство» сегодня ночью, будет только хуже.

    Он выглянул из-за угла и увидел четырёх воинов, сидящих за столом и о чём-то разговаривающих. Независимо от того, как тихо и осторожно он будет идти, у него не получится пройти незамеченным. От волнения у него чуть сердце не остановилось.

    В этот момент он услышал бодрый голосок Чжичунь:

    — Есть там кто-нибудь?

    Один из воинов откликнулся и пошёл к лестнице.

    Сян Шаолун застонал про себя. Он стояло точно посередине (между этажами) и не имел возможности ни пройти дальше, ни отступить. Скрепя сердце, он достал дротик и сосредоточился на приближающемся к лестнице человеке. Одновременно с этим он вжался в стену, чтобы его не было видно издалека.

    Мужчина произнёс на ходу:

    — Какие будут приказы у Леди?

    Сян Шаолун понял, что Чжичунь на самом деле одна из двух наложниц, которые приехали с ним из Чжао.

    Воин подошёл к лестнице и столкнулся лицом к лицу с Сян Шаолуном.

    — Ах! — вскрикнул воин.

    Это оказался один из фамильных воинов по имени Лю Чао, обладавший тем же статусом, что и Пу Бу.

    Сян Шаолун собрался было метнуть дротик, однако вовремя остановился, увидев кто перед ним.

    — Лю Чао! Что случилось? — донёсся голос Чжичунь.

    Лю Чао собрался с мыслями и, обменявшись взглядом с Сян Шаолуном, ответил:

    — Ничего! Просто крыса, выскочила внезапно.

    Большинство женщин боятся мелких животных наподобие крыс. Чжичунь не была исключением.

    — Принц голоден. Сяоин и остальные уже спят. Не могли бы вы сходить на кухню и приготовить что-нибудь.

    Сказав это, она убежала в комнату, словно от этого зависела её жизнь.

    Лю Чао поднялся к Шаолуну и прошептал:

    — Мы только что разговаривали о Командующем. Почему Командующий здесь? Мы можем чем-нибудь помочь?

    Сян Шаолун решился и рассказал ему о намерении выкрасть «Тайное Руководство».

    Лю Чао увидел оказанное ему доверие и ответил радостно:

    — Командующий, пожалуйста, подождите немного!

    Он вернулся и рассказал всё остальным, после чего попросил Сян Шаолуна выйти.

    Сян Шаолун приказал одному из них пойти на кухню и приготовить какой-нибудь еды. Затем он осторожно обыскал холл, за которым следовали комнаты. Он отыскал вход в тайный тоннель под ковром.

    — Командующий, спускайтесь и ни о чём не волнуйтесь! Мы постоим на страже ради вас! — сказал Лю Чао.

    — Лучше спускайся со мной. В случае необходимости, ты сможешь вернуть всё как было.

    Лю Чао радостно согласился. Вместе они схватились за медные кольца и потянули каменную плиту вверх. Через 10 каменных ступенек вниз начинался тайный тоннель, один конец которого вёл во внутренний холл Принца Синьлина, а другой в горы за резиденцией. Этот тоннель можно использовать для бегства из резиденции Принца Синьлина, потому что никто не будет ожидать, что можно сбежать в опасные горы.

    Лю Чао взял фонарь и освещал дорогу. Они шли в направлении спальни Принца Синьлина.

    Когда они добрались до ещё одной ведущей вверх каменной лестницы, Сян Шаолун остановился, затем внимательно осмотрел и простукал стены тоннеля. Он понял, что одна из стен отличается.

    Они пытались толкать, но стена даже не шелохнулась.

    Шаолуну пришла в голову мысль. Он начал исследовать каждый кирпич и заметил, что один из них слегка выпирает. Шаолун дёрнул кирпич на себя и он без проблем вывалился. Внутри находилась замочная скважина.

    Они обрадовались. Сян Шаолун достал отмычки и, следуя инструкциям Леди Я, быстро вскрыл замок.

    Открыв дверь, они остолбенели от увиденного. В свете фонаря перед ними открылась настоящая сокровищница.

    В огромном подземном каменном помещении стояло больше 10-ти сундуков с деньгами и драгоценностями. Они открыли пару из них. Ослепительный блеск золота и серебра ударил в глаза.

    Сян Шаолун сказал тихо:

    — Пока не рассказывай остальным об этом. Когда будем уходить из Далян, то возьмём часть отсюда на дорожные расходы. Запомни, ты не должен допускать жадные мысли. Люди умирали за богатство и мы тоже можем лишиться своих жизней.

    Лю Чао, несомненно, был героическим человеком, и после напоминания он ответил искренне:

    — Хорошо сказано, Командующий! Я понимаю.

    Вместе с этим его уважение к Сян Шаолуну возросло ещё больше, как к человеку, которого не соблазнить деньгами.

    Сян Шаолун порыскал немного и быстро нашёл ещё более изолированную и тайную ёмкость в углу, из которой он достал прямоугольный металлический ящик и открыл его. Внутри, несомненно, лежало «Тайное Руководство Лу Гуна», плотно завёрнутое в ткань, чтобы защитить от влаги и предотвратить гниение.

    Шаолун развернул свиток и вздохнул с облегчением, потому что шёлк был жёлтым от старости, а в длину рукопись достигала 30-ти метров. Он был таким толстым и тяжёлым, что даже Принц Синьлин не стал бы каждый раз утруждать себя проверкой свитка от начала и до конца. Так что его план обязательно сработает.

    Он присмотрелся внимательнее. Здесь были чертежи различных устройств для нападения и защиты, детальные инструкции по используемым материалам их количестве, а также сам процесс изготовления. От такого дух захватывало.

    Времени оставалось немного, поэтому они быстро покинули помещение.

    Когда Сян Шаолун проснулся, Леди Я и восемь её служанок продолжали усердно трудиться. Солнце ещё не взошло.

    Леди Я уже скрепила поддельный свиток с секцией свитка настоящего и при помощи разных минералов и красок раскрасила концы рукописи в жёлтый цвет. Выглядело аутентично. Неудивительно, что она считается экспертом в изготовлении подделок.

    Чтобы поместить «Тайное Руководство», у которого настоящая только передняя секция, обратно в секретную комнату, Сян Шаолуну пришлось работать под покровом ночи. Предполагалось, что это будет сложная задача, но благодаря помощи Лю Чао, всё получилось проще простого.

    Когда он вернулся к Леди Я, уже начало светать. Леди Я и служанки сильно устали и уже лежали в постелях.

    Сян Шаолун обнял её и уснул на какое-то время, пока не прибыл человек Принца Синьлина. Он быстро умылся и пошёл на встречу.

    Похоже, Принц Синьлин не спал всю ночь. Вероятно, Принц пытался притвориться, что находится на короткой ноге с Шаолуном, так как принял его в боковом зале во внутренних апартаментах. Когда они уселись, он рассмеялся и сказал:

    — Из-за твоего дела я не спал всю ночь, но всё-таки нашёл подходящее решение.

    В этот момент служанка принесла чай и Принц Синьлин приказал:

    — Мне нужно кое-что обсудить с Командующим, поэтому никому нельзя заходить сюда!

    Служанка подтвердила получение приказа и вышла.

    Принц Синьлин спросил вскользь:

    — Вам удалось возбудить интерес у Яньжань ночью? Я слышал, Лорд Лунъян и Сяо Вэймоу тоже были на банкете.

    Сян Шаолун вздохнул.

    — Даже не говорите об этом! У меня просто не было никаких шансов, чтобы бодаться словесами на таком собрании!

    — Вовсе нет. У вас довольно творческие идеи, даже Тань Бан восторгался вами! — не согласился Принц Синьлин.

    «Что толку от вашего восхищения, если ты всё равно собираешься принести меня в жертву ради достижения своих целей», — подумал Сян Шаолун.

    Принц Синьлин заметил, что он замолчал, и спросил:

    — Шаолун завтракал?

    Сян Шаолун потёр живот и потряс головой.

    — Обслуга! — крикнул Принц Синьлин.

    Затем он хлопнул себя по лбу и сказал:

    — Совсем забыл, я же прогнал всех. Вы сидите здесь, а пойду прикажу кому-нибудь принести завтрак.

    Затем он встал и вышел.

    Сян Шаолун обрадовался и вскочил, для начала направившись во внутреннюю комнату, ту, которая выглядела как рабочий кабинет, битком забитый свитками и прочим. Здесь была дверь с боку и огромный водоём снаружи на открытом воздухе, а за ним место, похожее на бассейн.

    Времени не было, поэтому он толкнул боковую дверь и попал в спальню Принца Синьлина. Он быстро осмотрелся и, естественно, не смог отыскать входа в подземный тоннель.

    Он торопливо прошёл вперёд и приподнял ковёр с кровати [?]. Вход в тайный тоннель был перед ним. Странная медная труба выходила из пола и шла к постели. А у изголовья возвышалась голова дракона, сделанная из меди.

    Сян Шаолун тотчас же покрылся холодным потом и поспешно вернулся в холл. Как раз в этот момент возвратился Принц Синьлин.

    — Завтрак скоро будет. А пока позвольте изложить вам мой план! — сказал Принц с улыбкой.

    Но медная труба не шла из головы Сян Шаолуна. Это явно устройство для прослушки тоннеля и тайной комнаты. Шумы оттуда поднимаются по трубе прямиком в спальню Принца Синьлина. К счастью, Принц не спал прошлой ночью, поэтому не слышал его перемещений по тоннелю.

    — Я приказал подделать документы, разрешающие Чжао Я и остальным, кроме Чжао Цянь, вернуться в Чжао. Сегодня эти документы отошлют Его Величеству. Чжао Я приглашённый мною гость, поэтому Лорд Лунъян не имеет права на возражения.

    «Сейчас ты можешь говорить всё, что захочешь. С твоей-то властью ты можешь легко позволить им уйти», — подумал Сян Шаолун.

    В то же время он знал, что Принц не отпустит ни единого человека. Попросту устроил представление. Шаолун притворился обрадованным.

    — Это великолепно! Мы можем отпустить их пораньше?

    Принц Синьлин напустил на себя озабоченный вид, затем сказал:

    — Если я буду не способен сделать такую мелочь, то Шаолун начнёт недооценивать меня. Хорошо! Я улажу все вопросы, чтобы сегодня вечером Леди Я и остальные могли покинуть город и встретиться с вашим войском. Шаолун может не волноваться.

    Сян Шаолун посмеялся про себя, но вслух произнёс:

    — Как мы тогда решим проблему, связанную с Чжао Цянь?

    — Я пришлю кого-нибудь, кто выдаст себя за неё, так что вы сможете отправить её во дворец. А настоящую Чжао Цянь спрячу в укромном месте. Я, Принц Синьлин, клянусь Небесами, что невзирая ни на что, независимо от того, провалиться план или нет, отправлю её невредимой обратно в Чжао.

    Это означает, что у него будет заложник, так что не придётся бояться, что Сян Шаолун не выполнит задуманное. Даже если Шаолун потерпит неудачу и его схватят, он не осмелится сдать кукловода. Принц всё продумал.

    Завтрак прибыл.

    Смотря за тем, как он ест, Принц Синьлин спросил с улыбкой:

    — Шаолун доволен такими приготовлениями?

    Сян Шаолун сделал вид, что чрезвычайно благодарен.

    — Очень признателен. Я вас не подведу!

    Принц Синьлин выглядел так, как будто его планы уже осуществились, и от души рассмеялся. Он видел, что у Сян Шаолуна нет возражений по поводу того, что Чжао Цянь будет находиться у него, и решил, что Шаолун всецело ему доверяет. Все подозрения на счёт Сян Шаолуна полностью исчезли.

    Пока каждый из них думал о своём, вошёл слуга и доложил, что прибыла Цзи Яньжань, чтобы повидаться с Сян Шаолуном.

    И Принц и Шаолун остолбенели. Цзи Яньжань собственной персоной приехала к мужчине, чтобы встретиться с ним. Это самая странная вещь, которая могла только произойти в мире.

    Ревность вспыхнула в глазах Принца Синьлина. Он попытался скрыть её сухим кашлем.

    — Шаолун! Вам следует пойти и увидеться с ней! Вы ей понравились, это всё, что вам нужно знать!

    Однако вместо радости Сян Шаолун нахмурился. Ему предстояло сделать сегодня множество важных дел и все они касались жизни и смерти. Не имеет значения, насколько привлекательна Цзи Яньжань, он не мог позволить себе тратить на неё время.

    Он последовал за слугой во внешние покои.

    На Цзи Яньжань была белая меховая накидка. Она спокойно и с достоинством стояла возле огромного окна и смотрела на прекрасный пейзаж снаружи. Она была одна, без служанок.

    Никого другого в холле не было, однако все задние и боковые двери были битком забиты стражниками и служанками, которые столпились там, чтобы украдкой взглянуть на неё. Её притягательность явно была сродни притягательности суперзвезды из индустрии развлечений 21-го века. К счастью, здесь не было такой вещи, как автограф, иначе бы её прелестные руки были постоянно заняты.

    Сян Шаолун подошёл к ней и произнёс тихо:

    — Мисс Цзи!

    Цзи Яньжань обернулась и сладко улыбнулась ему.

    — Можете уделить мне немного времени?

    Смотря на её улыбающееся лицо, Сян Шаолун не смог отказать ей. Он кивнул и сказал:

    — Если это ненадолго, то без проблем.

    Когда Цзи Яньжань услышала, что он готов уделить ей всего лишь немного времени, она посмотрела на него взглядом, полным грусти и злости.

    — В таком случае следуйте за мной, — сказала она тихо и направилась к выходу.

    Сян Шаолун был сбит с толку. Куда эта красотка собралась увести его?

    Карета покинула резиденцию Принца Синьлина и направилась на восток. Сян Шаолун украдкой смотрел на её прелестный профиль, лишённый всякой косметики и излучающий сияние молодости. От её стройного тела исходил приятный и чрезвычайно соблазнительный аромат.

    Цзи Яньжань сказала вдруг:

    — Абсолютная власть возможна в результате абсолютной разъединённости. Впервые Яньжань услышала такие умные слова, бьющие прямо в цель. Господин очень храбр. После вашего ухода все, включая Яньжань, потеряли всякое настроение продолжать беседу. Яньжань не спала всю ночь и всё думала о словах господина. Думала о том, с какой уверенностью вы произнесли эти слова.

    Сян Шаолун посетовал про себя, что он не хотел, чтобы всё так обернулось. У него не было времени вести с ней беседы о любви и отношениях.

    Лицо Цзи Яньжань похолодело и она спросила:

    — Зачем господин Сян прибыл вместе с Принцем Синьлином к Яньжань?

    Сян Шаолун очень хотел сказать, что всё это устроил Принц Синьлин, а сам он не собирался делать ничего подобного. Однако он не хотел ранить чувства знаменитой красавицы, потому произнёс со вздохом:

    — Мисс Цзи задаёт этот вопрос всем гостям, которые приходят к ней из-за её славы?

    Цзи Янжань тихо вздохнула и произнесла нежно:

    — Господин Сян первый человек, которому Яньжань хочет задать этот вопрос. Скажите мне честно. Я вас раздражаю? Именно поэтому вы постоянно порывались уйти, а теперь думаете о том, как покинуть эту карету?

    Она закатила глаза и добавила:

    — Я ещё никогда не встречала такого непостижимого человека, как вы. Вы держите свои мысли при себе и делитесь некоторыми своими знаниями, только когда вас припрут к стенке. Яньжань жаждет, чтобы мы могли разговаривать в ночи, не сдерживаясь, давая нашим словам течь свободно!

    Сян Шаолун понял, что она не влюбилась в него. Ей просто любопытно и хочется побольше разузнать об его идеях. Конечно, если он прямо сейчас приступит к завоеванию этой женщины и расскажет ей несколько теорий из 21-го века, чтобы осчастливить её, то, скорее всего, завладеет сердцем неприступной красавицы. Ему остаётся только сожалеть, что у него нет возможности, а вовсе не желания, сделать это. Ему нужно быстро выйти на контакт с У Чжо и Пу Бу, чтобы организовать срочный отход из Далян.

    Карета остановилась.

    Сян Шаолун удивлённо выглянул в окошко. Они прибыли на какой-то пустырь посреди леса. Вокруг никого не было.

    Цзи Яньжань легонько толкнула его в плечо. В глазах её промелькнуло возбуждение.

    — Если вы не находите Яньжань слишком раздражающей, тогда, пожалуйста, покиньте карету!

    Сян Шаолун всё больше приходил в недоумение. Что такого раздражающего в ней, из-за чего нужно покинуть карету?

    Под её нажимом изумлённый Шаолун вышел из кареты.

    Цзи Яньжань сказала крепышу, что правил каретой:

    — Уйди куда-нибудь. Можешь вернуться только через час.

    После того, как мужчина покорно выполнил её приказ, Цзи Яньжань сняла свою белую меховую накидку, под которым оказалось воинское снаряжение. На мгновение Сян Шаолун был ослеплён, смотря ошарашенно на линии её тела и импозантную позу.

    Цзи Яньжань обнажила меч, висевший у неё на поясе, и сказала с робкой улыбкой:

    — Сян Шаолун! Я здесь по приказу Его Величества, чтобы убить вас! Приготовьтесь!

    Сян Шаолун был шокирован.

    — Мисс, должно быть, шутит!

    Лицо Цзи Яньжань похолодело. Она уставилась на него острым взглядом и элегантно хмыкнула.

    — Кто тут шутит с вами? Берегись!

    Увидев промелькнувший перед собой меч, Сян Шаолун перестал колебаться. Он тоже достал меч. С металлическим звоном он блокировал яростную атаку этой красавицы. Он не мог сказать, что удар противника был сильным, в силе руки она проигрывала мужчине. Однако дальнейшее его потрясло. Казалось, что её меч попросту «прилип» к нему, не позволяя ему выполнять приёмы своим мечом.

    Такое чувство, что Цзи Яньжань трансформировалась в самку леопарда. Либо ей овладел призрак, так как она быстро отскакивала, словно у неё не талия, а пружина. Во время движения она в полной мере пользовалась силой своих запястий и талии. Её атаки мечом были подобны Реке Цзян, метились в любую доступную брешь.

    Сян Шаолун взбесился и вошёл в состояние фехтования Моцзы, чтобы защитить себя. Блокировав свыше 10-ти ударов, у него, наконец, появилась возможность контратаковать. Его меч устремился к острию меча противника.

    Естественно, силе руки Цзи Яньжань не сравниться с силой Сян Шаолуна. Она полагалась исключительно на своё мастерство фехтования, чтобы Сян Шаолун не мог прибегнуть к своим фехтовальным приёмам, пусть даже он и сильнее. Теперь, когда её оппонент перешёл в атаку, она быстро отступила.

    Цзи Яньжань усмехнулась.

    — Решили, наконец, показать на что способны на самом деле?

    Сян Шаолун потратил силы в пустую, пытаясь парировать шквал ударов. Он, конечно, мог оправдаться тем, что его застали врасплох. Однако основная причина заключалась в том, что его противник мастерски владел мечом, причём даже лучше, чем Лянь Цзинь. На данный момент он не пытался уступить или поддаться. Угол, сила и выверенное время лишали её возможности атаковать.

    Глаза Цзи Яньжань вспыхнули. Она мгновенно изогнулась по диагонали и её меч ударил снизу вверх и столкнулся с Парящей Радугой.

    Драгоценный меч Сян Шаолуна чуть было не вылетел из его руки. В шоке он ушёл по диагонали в сторону.

    Цзи Яньжань с лёгкостью снова перешла в наступление и обрушила на Шаолуна новый молниеносный шквал ударов, да такой, что ему было некогда даже перевести дыхание.

    Только сейчас Сян Шаолуну пришло понимание того, почему её называют фехтовальщиком Номером 2 в Вэй. Она, безусловно, лучше него, однако именно в фехтовании. Его преимущество заключалось в том, что каждая часть его тела была грозным оружием. Поэтому если он хочет остаться в живых, необходимо прибегнуть к необычным приёмам. Продолжая отбивать сыплющиеся на него удары, он незаметно осматривал своё окружение, ища любую возможность, которая поможет обернуть поражение в победу.

    Чем дольше Цзи Яньжань сражалась, тем сильнее она становилась. Каждое движение было наполнено энергией. Пугающее, но то же время соблазнительное и восхитительное зрелище.

    Продолжая отступать, Сян Шаолун ткнулся спиной в ствол большого дерева.

    Цзи Яньжань рассмеялась и нанесла удар.

    Сян Шаолун вскинул меч вверх по диагонали, чтобы блокировать удар.

    Раздался звон столкнувшихся клинков и Парящая Радуга вылетела из руки Сян Шаолуна.

    Цзи Яньжань на мгновение опешила, потому что Сян Шаолун явно намеренно ослабил хватку и позволил выбить меч из руки. Так как она вложила всю силу в удар, то её тело по инерции продолжало двигаться вперёд.

    *БАМ*

    Сян Шаолун нанёс удар Цзи Яньжань ногой в плечо. Она пролетела вперёд и повалилась в мягкую траву, испытывая сильную боль.

    Цзи Яньжань собиралась вскочить, используя силу своего пресса, когда Сян Шаолун прыгнул сверху и придавил её привлекательное тело к земле. Он обхватил её запястья, словно стальными наручниками, и полностью обездвижил.

    Сян Шаолун опустил голову и ухмыльнулся, глядя ей в глаза, которые были всего в трёх дюймах от него.

    — Вы не отступите?

    Цзи Яньжань полностью расслабилась и отпустила меч. Её прелестное личико залилось румянцем, дыхание участилось. Она сказала ласково:

    — С чего бы Яньжань не должна отступить?

    Сян Шаолун ответил серьёзным тоном:

    — В таком случае, как вы собираетесь отчитаться перед своим Правителем?

    Их конечности переплелись, сильное пьянящее чувство охватило обоих, однако у каждого была своя причина не поддаваться. Сян Шаолун подумал, что ему будет сложно описать эти чувства.

    Цзи Яньжань полностью отказалась от попыток сопротивления и просто безвольно лежала на земле. Она хлопала большими красивыми глазами.

    — Какой ещё отчёт? Яньжань не понимает, о чём Господин Сян говорит.

    Сян Шаолун увидел искреннее веселье на её лице и до него дошло. Он встал рассерженный.

    — Значит, вы солгали мне.

    Цзи Яньжань надула губки.

    — Разве вы не поможете мне подняться?

    Сян Шаолун был в такой ярости, что хотел просто проигнорировать её. Однако он не смог найти достаточно жестокости в своём сердце, чтобы отказать этой красавице. Он протянул руку и подтянул её вверх.

    Цзи Яньжань поклонилась и сказала:

    — Пожалуйста, не вините Яньжань. Если бы я не сделала этого, то как ещё смогла бы проверить ваше поразительное… хех… мастерское владение ногами. Место удара до сих пор болит!

    Сян Шаолун тряхнул головой и горько улыбнулся. Он сходил и подобрал свой меч, убрал его в ножны, затем развернулся и пошёл к карете.

    По пути назад, сидя в карете, Цзи Яньжань находилась в полном восторге. Она испытывала чувство глубокого удовлетворения и украдкой поглядывала на кипящего от злости Сян Шаолуна.

    — Сян Шаолун, вы так хорошо выглядите, когда злитесь! — сказала она с нежностью.

    Сян Шаолун уставился на неё злобно.

    — Я никак не ожидал, что талантливая Учёная Леди Цзи способна на ложь. И что окажется такой хорошенькой тоже.

    Цзи Яньжань закатила глаза и сказала:

    — Разве вам не интересно, зачем я хотела проверить ваше умение владеть мечом?

    Сян Шаолун откинулся откинулся на спинку скамейки, скрестил ноги и напустил на себя безразличный вид.

    — Вы хотели посмотреть, гожусь ли я вам в мужья. Верно? — сказал он, усмехнувшись.

    Цзи Яньжань прикрыла в удивлении рот рукой.

    — Вы правы только наполовину. Потому что ещё не достигли этой стадии. Кроме того, вы едва справились!

    Она хохотнула и продолжила с улыбкой:

    — До сегодняшнего дня вы первый, кто прошёл первый раунд. Если вы на полном серьёзе собираетесь добиваться меня, то я постараюсь изо всех сил, чтобы дать вам все шансы.

    Сян Шаолун подумал, что эта женщина в самом деле довольно забавная. Он сдвинул брови и сказал:

    — Любовь странное и удивительное чувство между мужчиной и женщиной. Она приходит сама по себе, естественным образом. Это не серия тестов, которую вы устроили.

    Глаза Цзи Яньжань засияли неописуемым светом. Она произнесла с улыбкой на лице:

    — Отлично сказано. Лучше, чем кто-либо до вас. Именно поэтому Цзи Яньжань знает, что у вас есть причина притворяться, что не любите меня. Тем не менее, взгляды, которые вы бросали на меня, раскрыли ваше истинные чувства. В особенности, когда прижали меня к земле чуть ранее. От этого я ещё сильнее уверилась в ваших чувствах ко мне.

    Сян Шаолун был потрясён. Он чувствовал себя виноватым и мог только молча смотреть на неё.

    Цзи Яньжань спросила радостно:

    — Так вы хотите вернуться в резиденцию Принца Синьлина или к Янжань, в маленький домик на озере?

    Сян Шаолун как будто внезапно пробудился. Он проклинал себя, что поддался её чарам.

    — Поверните налево, быстро!

    Цзи Яньжань отдала приказ кучеру и, прежде чем они добрались до главных ворот резиденции Принца Синьлина, карета свернула на другую улицу.

    — Пожалуйста, остановите на перекрёстке впереди, я выйду, — сказал Сян Шаолун.

    Передав указание кучеру, она сказала с грустью:

    — Господин Сян, вы действительно не испытываете никакого желания к Яньжань?

    На Сян Шаолуна накатила тоска. Вздохнув, он наклонился и прошептал ей на ухо:

    — Госпожа самая очаровательная красавица, которую я только встречал в своей жизни. Однако время слишком неподходящее и очень скоро Госпожа поймёт мои обстоятельства. Забудьте меня! Хорошо?

    Скрепя сердце, он вышел из кареты.

    Он стоял посреди улицы, когда Цзи Яньжань приподняла занавески и позвала:

    — Господин Сян!

    Сян Шаолун незаметно вздохнул и подошёл к окошку.

    Цзи Яньжань посмотрела на него глубоким умным взглядом. Она сказала мягко и невозмутимо:

    — Теперь Яньжань понимает. В случае каких-либо проблем, помните, Яньжань поможет вам любой ценой.

Глава 5

Кровавая битва на Главной Улице

    Сян Шаолун встретился с У Чжо в старом заброшенном доме. Этот надёжный боевой товарищ, который прошёл с ним сквозь огонь и воду, сказал:

    — Мы последовали вашему приказу и выкопали тоннель, ведущий от нашего лагеря в лес. Мы также отправили в лес через тоннель людей, чтобы они сделали 10 плотов и спрятали их рядом с рекой, которая соединена с главным каналом. Если плыть по течению, то мы сможешь добраться до южной границы Ци за 2 дня.

    Сян Шаолун ответил радостно:

    — Леди Я и остальные вернутся в лагерь сегодня вечером. Скажи Чэн Сюю, чтобы разыграл спектакль и настоял на путешествии только завтра. В этом случае Принц Синьлин не должен ничего заподозрить.

    У Чжо нахмурился.

    — Как тогда вы собираетесь выбраться из города? Принц Синьлин непременно приставит к вам людей для присмотра.

    — Я не могу уйти, иначе никому не удастся сбежать. Чтобы сбежать по тоннелю, нам понадобится как минимум 2 часа. Когда доберётесь до Ци, попробуйте купить лошадей у торговцев. Если вы будете путешествовать ночью, то непременно вернётесь в Чжао в целости и сохранности. В общем, успех зависит от полной секретности. Притворитесь, что вы конокрады.

    У Чжо переменился в лице.

    — Что на счёт Великого Молодого Господина-по-родству? Если я брошу вас, Господин лишит меня жизни! Я хочу остаться и уйти вместе с вами.

    Сян Шаолун сказал твёрдо:

    — Это приказ. Ты должен ему следовать. Без тебя у Чэн Сюя ничего не получится.

    Затем он сбавил тон и добавил успокаивающе:

    — Я высоко ценю свою собственную жизнь и у меня есть план. Я спасусь сам и спасу Чжао Цянь.

    У Чжо продолжал мотать головой, не соглашаясь.

    Сян Шаолун вздохнул и посвятил его в свой план.

    Выслушав Шаолуна, У Чжо помолчал немного, затем сказал:

    — Если Великий Молодой Господин-по-родству не вернётся в Чжао в течение 3 месяцев, я убью себя, чтобы отплатить за доброту.

    Сян Шаолуна тронули его слова. Обсудив прочие подробности дела, они разошлись. Он отыскал Пу Бу при помощи определённой последовательности сложных коммуникационных методов. И после тайного разговора с ним он отправился в резиденцию Принца Синьлина.

    Принц Синьлин утащил его на обед, а после Шаолун вернулся в Парящие Облачные Апартаменты, чтобы повидаться с Леди Я.

    Леди Я уже получила сообщение от Принца Синьлина и паковала вещи. Увидев Шаолуна, она бросилась к нему и горько заплакала.

    — Я не уйду без тебя!

    Сян Шаолун подумал, что это только добавит лишнюю головную боль. После безуспешных попыток уговорить Леди Я при помощи лести и запугиваний, он был вынужден посвятить её в свой план. Леди Я поняла, что для них это единственный способ остаться в живых, поэтому согласилась со слезами на глазах.

    Время уходить.

    Со стороны Чжао Цянь горько рыдали и обнимались она и её 3 служанки, как будто они видятся в последний раз. И только под нажимом Сян Шаолуна 2 служанки, Цуй Тун и Цуй Люй, наконец, ушли все в слезах.

    Принц Синьлин лично сопроводил их за границы города. Когда они прибыли в лагерь, Чэн Сюй, следуя инструкциям Сян Шаолуна, настоял на отбытии только завтра.

    Сян Шаолун прикинулся беспомощным и, переглянувшись с Принцем Синьлином, согласился с Чэн Сюем.

    Принц Синьлин улыбнулся.

    — Не беспокойся! Завтра утром я пришлю лёгкую конницу, которая будет сопровождать их в пути.

    Сян Шаолун уже давно заприметил военный лагерь Вэй неподалёку, в котором при грубой оценке было как минимум 2000 человек. Он посмеивался про себя, когда возвращался в город с Принцем Синьлином.

    Они скакали рядом, когда Принц Синьлин произнёс:

    — Хорошо, что Сян Шаолун остаётся в резиденции. Это позволит тебе сохранить силы и предохранит от происшествий, которые могут испортить великий план. Я уже приказал своим людям отвести Чжао Цянь в укромное место, так что Шаолуну не придётся волноваться на завтрашнем празднике.

    Сердце Сян Шаолуна словно ухнуло в бездонную пропасть. Если Чжао Цянь действительно у него, не попадёт ли он под полный контроль этого дьявола? Однако снаружи он продолжал притворяться благодарным.

    Небеса! Что ему делать дальше?

    Принц Синьлин спросил небрежно:

    — Зачем Яньжань встречалась с тобой этим утром?

    «Когда Принц Синьлин завтра утром поймёт, что Леди Я и остальные ускользнули от него, то непременно засомневается в моей искренности», — подумал Сян Шаолун.

    Как он тогда поступит с ним и Чжао Цянь? Он через силу улыбнулся и ответил:

    — Я не знаю, зачем она искала встречи со мной. Она говорила обо всём подряд, а затем ушла.

    Принц Синьлин подумал, что всё в порядке до тех пор, пока она не прониклась к нему симпатией, поэтому больше о ней не спрашивал.

    Сян Шаолун был в очень плохом настроении и вернулся в резиденцию Принца, находясь в полной апатии. Зайдя в свою комнату, он отослал служанок. Он находился в тревожном и нервном состоянии, когда в комнату влетел обёрнутой в кусок ткани камень.

    Сян Шаолун снял с камня ткань. Это оказалось сообщение от Лю Чао, в котором говорилось, что Принц Синьлин увеличил число шпионов, следящих за Сян Шаолуном, поэтому он не осмелился прийти на встречу. Чжао Цянь держат в резиденции Леди Пинъюань и не спускают с неё глаз. В нижней части тряпки была начерчена простая карта, указывающее место, где проживает Леди Пинъюань.

    Сян Шаолун издал вздох облегчения. Пока Чжао Цянь остаётся в резиденции, у него ещё есть надежда.

    В то же время он предположил, что Принц Синьлин задумал недоброе. Скорее всего, Леди Пинъюань отведёт Чжао Цянь во Дворец. Таким образом, они относились к нему как к идиоту.

    Небо постепенно темнело.

    Сян Шаолун решил расслабиться и позвал четверых прелестных служанок, которые помогли ему принять ванну и переодеться. Он вышел и присоединился к Принцу Синьлину за обедом, всё так же продолжая притворяться.

    За обедом Сян Шаолун сказал:

    — Я бы хотел потренироваться с мечом сегодня ночью. Будет лучше никого не присылать ко мне в услужение. Кстати! Без Леди Я и таких соблазнительных служанок, будет ужасно, если я не смогу воздерживаться!

    Принц Синьлин ничего не заподозрил и согласился, смеясь.

    «Я уже отправил больше людей, чтобы присматривали за тобой. К тому же у меня Чжао Цянь. С чего мне беспокоиться, что ты смоешься от меня?» — думал Принц.

    Вернувшись к себе, Сян Шаолун сразу же проделал небольшую дыру в крыше, вытащил наружу верёвку и прицепил её к ближайшему большому дереву, затем вернулся в комнату. Он собирался взять деревянный меч, когда раздался стук в дверь.

    Сян Шаолун быстро убрал свои приспособления, пересёк комнату и открыл дверь. Он увидел Леди Пинъюань, которая смущённо смотрела на него.

    Что-то не так, раз она пришла к нему. Деваться было некуда, он пригласил её войти.

    Леди Пинъюань прошла лёгкой походкой внутрь и направилась в спальню.

    Сян Шаолун испугался, сетуя на свою безмозглость. Прямо сейчас на его кровати валялось полно всякого хлама, который никто не должен видеть. Ему нельзя пускать её туда. Его ум работал быстро. Он бросился вперёд и обнял её со спины за талию.

    Леди Пинъюань простонала и обмякла в его объятиях. Слёзы потекли по её щекам.

    Никогда ещё в его жизни не было столько много плачущих по нему женщин. И он начинал испытывать головную боль при виде этого. Он развернул Леди Пинъюань к себе, приподнял её заплаканное лицо и, притворившись беспомощным, спросил:

    — В чём дело?!

    Леди Пинъюань закрыла глаза, стиснула зубы и замотала головой, пытаясь справиться со всхлипами. Она выглядела крайне удручённой.

    Кому, как не Сян Шаолуну, понимать, какая дилемма сейчас стоит перед ней. С одной стороны она хочет погубить его, а с другой — повидаться с ним. Это была главная причина её мучений!

    Уткнувшись лицом в широкую грудь Шаолуна, она прижалась и крепко обняла его, продолжая всхлипывать.

    Сян Шаолун сокрушался про себя по поводу сложившейся ситуации. Как ему спасти Чжао Цянь, особенно когда объявились те убийцы из моистов Чу? Не факт, что у него получится сохранить собственную жизнь.

    Леди Пинъюань немного успокоилась и сказала тихо, нежно куснув его за мочку уха:

    — Шаолун! Отнеси меня в спальню!

    Сян Шаолуну вдруг захотелось позвать на помощь. Ему нельзя показывать свою спальню! Он сказал:

    — Леди! Разве вы не говорили, что ещё рано делать это?

    Леди Пинъюань топнула ногой и надулась.

    — Я хочу сейчас! Ты не собираешься отнести меня?

    Сян Шаолун поднял её за талию.

    В этот момент раздался стук в дверь.

    Оба вздрогнули.

    Из-за двери донёсся голос слуги:

    — Леди, у Принца какое-то неотложное дело, он хочет, чтобы вы немедленно встретились с ним.

    Сян Шаолун опустил Леди Пинъюань вниз, вздохнул и напустил на себя беспомощный вид. Он понял, что как только Принц Синьлин узнал о визите Леди Пинъюань к нему, то забеспокоился, что его сестра может не справиться со своими эмоциями и это испортит весь его грандиозный план. Вот почему Принц прислал слугу — чтобы увести её отсюда.

    Сначала Леди Пинъюань пришла в бешенство, но затем помрачнела и ответила:

    — Иду!

    Она крепко обняла Сян Шаолуна, после чего наградила его страстным поцелуем, полным радости, боли и прощания. Затем, опустив голову, она вышла из помещения, ни разу не обернувшись.

    В этот момент Сян Шаолун не знал, любить её или ненавидеть, потому что этот поцелуй, являясь неразрывной смесью любви и ненависти, был незабываемым и пронизывал до костей.

    Когда Сян Шаолун добрался до огромного особняка Леди Пинъюань, одинокая Чжао Цянь томилась по Сян Шаолуну. Ведь он стал для неё единственной надеждой.

    Она слепо доверяла Сян Шаолуну и нисколько не сомневалась в нём. Однако она здесь в плену и боялась, что он об этом не узнает. Пока она мучилась с этими двумя конфликтующими друг с другом мыслями, две женщины, которым приказали следить и неотступно следовать за Чжао Цянь, внезапно вздрогнули и поочерёдно повалились на пол без сознания. А затем перед ней явился внушающий благоговение Сян Шаолун.

    Чжао Цянь была вне себя от радости и бросилась в тёплые и безопасные объятия Шаолуна. Её хрупкое тело била крупная дрожь.

    Сян Шаолун отнёс её в угол комнаты, который не было видно со стороны окон и двери, а затем распахнул её халат.

    Несмотря на её восхищённое отношение к Сян Шаолуну, она была шокирована и пришла в ярость от того, что этот человек осмелился на такой поступок в такое-то опасное время.

    Только она хотела возразить, как Сян Шаолун запечатал её рот поцелуем, продолжая снимать с неё одежду.

    Чжао Цянь ощущала мягкие прикосновения его проворных пальцев на своей чувствительной коже. На ней оставалась только комбинация, когда, почти потеряв голову, она вдруг поняла, что Сян Шаолун достал со спины небольшую сумку и уже одевал её в толстое тёплое платье, покрытое чёрной бронированной жилеткой [?].

    Сян Шаолун присел и помог надеть удобную обувь для длительных путешествий.

    Чжао Цянь была так тронута, что горячие слёзы потекли по её щекам. Её сердце наполнилось радостью и благодарностью. Если понадобится отдать жизнь за Сян Шаолуна, она с радостью сделает это.

    Когда с переодеванием было покончено, Сян Шаолун поднялся и спросил, крепко обнимая её, словно самое дорогое сокровище в мире:

    — Моё маленькое сокровище будет послушной девочкой?

    Чжао Цянь энергично закивала головой.

    Затем Сян Шаолун привязал прекрасную принцессу к своей спине специальными завязками, её стройные ножки обвились вокруг его пояса и тоже были закреплены на его теле. Они сейчас представляли из себя одно целое.

    Леди Я делала эти тряпичные завязки в спешке специально по его заказу. Сян Шаолун прекрасно понимал важность экипировки, поэтому он хорошо подготовился к миссии.

    Чжао Цянь прижалась к его сильной спине. Её прежние тревоги полностью исчезли, она чуть ли не стонала от комфорта и удовлетворения.

    Сян Шаолун подошёл к окну и посмотрел наружу. Толкнув легонько створку, он прислушался.

    Патруль только что прошёл мимо здания.

    Когда патруль отошёл достаточно далеко, Шаолун выпрыгнул из окна с Чжао Цянь на спине и мягко приземлился в траву.

    Во время тренировок в армии ему часто приходилось таскать 10кг рюкзак на спине, взбираться с ним на холмы и спускаться в низины в порядке тренировки выносливости. Поэтому лёгкая принцесса не была помехой его перемещениям.

    В роще он остановился, а затем побежал словно ветер к двухэтажному зданию, в котором остановился Принц Шаоюань.

    С юго-восточной части доносился бой барабанов и голоса людей вперемешку с лаем собак.

    Сян Шаолун взглянул в ту сторону и увидел вздымающееся к небу пламя. В такую беззвёздную ночь, как сегодня, это выглядело особенно пугающе.

    Он подумал, что Фу Ду напал как нельзя вовремя и внимание всех было привлечено пожаром. Он бросился к резиденции Принца Шаоюаня.

    Крики битвы и лязг оружия доносились со стороны дома, где остановился на проживание Сян Шаолун.

    Сян Шаолун успел добежать до клумб за резиденцией Принца Шаоюаня, когда увидел, как Принц вместе с Лю Чао и остальными воинами выбежали из дома с оружием и побежали на звуки сражения.

    Он посмеялся про себя, так как Лю Чао уже открыл окно. Он забрался в дом и уверенно зашёл в тоннель. Закрыв вход, он побежал по тоннелю в сторону гор, что позади резиденции.

    Его обувь была покрыта мягкой тканью, так что даже при быстром беге он не издавал шума и ему не приходилось бояться, что Принц Синьлин услышит его. Хотя крайне маловероятно, что Принц Синьлин сейчас в постели.

    Через некоторое время тоннель повернул на 90 градусов на юг, а затем, пробежав ещё немного, Шаолун оказался перед дверью.

    Он достал отмычки и вскрыл замок. Закрыв за собой дверь, он зашагал по каменным ступеням, пока не оказался перед последней дверью.

    Они очутились в густом лесу, что находился за южной стеной резиденции Принца Синьлина.

    Запечатав вход в тоннель, Шаолун определил направление и побежал к ближайшей городской стене Далян. Как только они выберутся из города, шансы на побег увеличатся в разы.

    На тёмных улицах никого не было, как будто город-призрак. Но как назло у каждого дома на входе висело по фонарю. Ветер раскачивал светильники, а свет от них был тусклым, однако это сильно усложняло его задачу оставаться незамеченным.

    Сян Шаолун по мере возможности старался избегать больших улиц, придерживаясь тёмных переулков.

    В тот момент, когда Сян Шаолун пересекал главную улицу, послышался стук копыт. Он не успел нырнуть в очередной переулок, враг его заметил и с криками поскакал к нему.

    Сян Шаолун был озадачен. Он не мог понять, как Принц Синьлин так быстро отправил своих людей на его поиски?

    Но думать об этом сейчас бессмысленно. Ему оставалось только бежать.

    Чжао Цянь у него на спине дрожала всем телом. Она явно сильно нервничала, отчего он испытывал любовь и жалость по отношению к ней. Такие тяжёлые испытания выпали на долю такой изящной красавицы!

    Выбежав из переулка на главную улицу, он услышал быстро приближающийся стук копыт с левой стороны. Больше десяти всадников неслись к ним со скоростью ветра.

    Сян Шаолун понял, что от них не удастся оторваться. Приняв решение, он встал спиной к домам, лицом к врагам.

    Всадники спешились и один из них произнёс ликующим голосом:

    — Сян Шаолун, куда ты собрался бежать сегодня?

    Это оказался человек, который призывал учиться у животных, — Сяо Вэймоу. И, конечно, его помощники, Нин Чун и Чжэн Лэй, тоже были с ним.

    Сян Шаолун спокойно подсчитал противников. Всего их было 19 и все выглядели сильными и крепкими. К счастью, они, похоже, пустились в погоню в спешке и не взяли с собой дальнобойного оружия, иначе бы смогли легко убить беглецов.

    Они окружили Шаолуна полумесяцем, чтобы он не сбежал.

    Сяо Вэймоу холодно рассмеялся.

    — Я ожидал, что ты попытаешься сбежать в последний момент. Так что я присматривал за тобой днём и ночью. Ха! Это же прекрасная принцесса у тебя на спине! Я гарантирую, что сегодня ночью она умрёт в экстазе.

    Услышав эти слова, его люди похотливо рассмеялись.

    Сяо Веймоу добавил:

    — Позабавившись с ней, я поделюсь ею с вами!

    Эти безжалостные люди заулюлюкали, уже считая Чжао Цянь своей пойманной добычей.

    Сян Шаолун последовал тому, чему его учили в армии. Он глубоко вздохнул, сохраняя спокойствие, и одновременно с этим отвязал от себя Чжао Цянь.

    — Цянь'ка! Это вопрос жизни и смерти, ты должна быть смелой и любой ценой держаться позади меня, — сказал Сян Шаолун.

    Чжао Цянь была так напугана, что чуть не лишилась чувств, однако, услышав спокойный и уверенный голос Сян Шаолуна, опомнилась и уверенно встала на ноги. Однако от длительной езды верхом на Шаолуне кровь отлила от конечностей. Чувствуя, что её ноги подгибаются, она обхватила его за плечи и прижалась к спине.

    Сяо Вэймоу не стал упускать такого удобного момента. Он махнул тяжёлым мечом и прокричал:

    — В атаку!

    Сян Шаолун обнажил деревянный меч и молча встал в боевую стойку. Его пронзительный орлиный взгляд отслеживал врагов, которые приближались к нему слева, справа и спереди.

    Сяо Вэймоу следовал позади остальных, медленно сжимая окружение.

    Грубо разбуженные жители высунули головы из окон своих домов. Однако, испугавшись грубых выкриков людей Сяо Вэймоу, они передумали дальше наблюдать за происходящим.

    В этот момент Сян Шаолуна одновременно атаковали три меча.

    Сян Шаолун с первого взгляда понял, что ему попались грозные противники. Если его люди настолько хороши, то сам Сяо Вэймоу должен быть ещё лучше.

    Но сейчас не время думать об этом. Он швырнул стальной дротик в лицо нападавшего слева. Деревянным мечом в правой руке он блокировал удар спереди. Когда меч противника отлетел от удара, он воспользовался этой возможностью и нанёс удар ногой в пах, после чего взмахом меча парировал удар справа.

    Противник, которому в лицо Шаолун метнул дротик, умер на месте.

    Противник, получивший удар в пах, повалился на спину и выбыл из боя.

    Сяо Вэймоу не ожидал, что Шаолун окажется настолько опасным. Он пришёл в ярость и закричал:

    — В атаку!

    Он поднял меч и атаковал первым, не давая Шаолуну возможности достать очередной дротик.

    Сян Шаолун взял в левую руку Порхающую Радугу. Для такого воина, как он, было в порядке вещей свободно владеть обеими руками, в отличие от обычного человека, который отдаёт предпочтение только одной руке.

    Сян Шаолун выкрикнул:

    — Цянь'ка, следуй за мной!

    После чего пошёл по диагонали, чтобы избежать столкновения с Сяо Вэймоу. Чжао Цянь следовала позади него.

    Мелькнул смертельный блеск и, разрезая воздух, клинки устремились к нему с трёх сторон.

    Сян Шаолун понимал, что это вопрос жизни и смерти, поэтому он не мог отступить. В нём пробудилось бесстрашие и отвага, ведь он обещал защитить прекрасную принцессу. В левой руке он держал деревянный меч, в правой — Порхающую Радугу. Он атаковал яростно, его величественная и мощная аура была намного более впечатляющей, чем у противника.

    Раздался звук столкновения стали с деревом и кровь выступила одновременно и у Сян Шаолуна и у его врага. Удар пришёлся ему в грудь, но, к счастью, на нём были доспехи. Хотя вражеский меч был острым, клинок смог войти в тело только на полтора дюйма.

    Другой меч ударил в живот, но наткнулся на пояс со стальными дротиками, поэтому Шаолун не пострадал.

    Такой ближний бой был очень опасным. Ты должен умереть, иначе умру я. Учитывая тот факт, что Сян Шаолун должен защищать Чжао Цянь позади него, он не мог себе позволить уворачиваться от вражеских ударов, поэтому и был легко ранен. Оставалось только посмотреть, кто падёт последним, и победитель будет установлен.

    Среди пяти атакующих, один умер от перерезанного Порхающей Радугой горла. Деревянный меч ударил второго по руке, противник тотчас же лишился меча и ретировался. Остальные трое отступили под его натиском.

    Свистящие звуки рассекаемого воздуха раздавались слева и справа. Сян Шаолун ударил мечом вправо, только чтобы увидеть, как Сяо Вэймоу нацелил свой меч ему в голову.

    Чжао Цянь вскрикнула. Другой противник подошёл слева, прижавшись к стене. Его целью явно была Чжао Цянь.

    Чжэн Лэй и Нин Чун, чьё искусство владения мечом немногим ниже, чем у Сяо Вэймоу, напали спереди один за другим, намереваясь убить Сян Шаолуна одним ударом.

    Эти люди были опытными бойцами. Единожды напав, они не дадут Сян Шаолуну возможности сбежать.

    Прямая атака Сяо Вэймоу может и выглядит простой, но он может в любой момент поменять её на рубящий удар. Одной этой атаки достаточно, чтобы занять Сян Шаолуна, не давая ему возможности отвлечься.

    Что до остальных атак, то он мог положиться только на свой слух, чтобы решить, как ему действовать.

    Сян Шаолун, используя всю силу левой руки с Порхающей Радугой, с трудом блокировал удар Чжэн Лэя. От удара тот отступил на три шага. Он взмахнул левой рукой и Порхающая Радуга вылетела из его руки и вспышкой света полетела в грудь мужчины, подбиравшегося к Чжао Цянь.

    Одновременно с этим деревянный меч пошёл вверх по диагонали, блокируя смертельный удар Сяо Вэймоу и переходя в режим загадочного оборонительного фехтования Моцзы. Однако деревянный меч был больше наступательным, нежели оборонительным, так что даже несмотря на ярость Сяо Вэймоу, он был ошеломлён и отступил на мгновение.

    В этот момент меч Нин Чуна устремился к горлу Шаолуна.

    У Шаолуна не было времени на блок деревянным мечом, поэтому он быстро сообразил и подпрыгнул.

    Раздался металлический звон. Удар меча пришёлся на пояс со стальными дротиками.

    Не успел Нин Чун оправиться от удивления, как Сян Шаолун обрушил деревянный меч ему на голову.

    Раздался звук треснувшего черепа, после чего Нин Чун повалился на бок, сбив с ног ещё двоих мужчин.

    В этот момент следующий противник воспользовался удобной возможностью и нанёс удар в грудь сразу по приземлении. Острая боль молнией пронзила тело Сян Шаолуна. Чжао Цянь закричала. Сян Шаолун ударил ногой в полёте противника перед собой. Воин споткнулся и обрушился на подходящего сзади очередного воина с мечом.

    Клинок вышел из левой подмышки Сян Шаолуна и из раны хлынула кровь.

    Сян Шаолун получил уже одно лёгкое и одно серьёзное ранения. Он тяжело ранил троих и убил четверых, включая профессионального бойца Нин Чуна.

    Остальные 12 воинов пришли в ярость и бросились в атаку.

    Сяо Вэймоу впал в ещё большее безумие и снова атаковал с правой стороны.

    Сян Шаолун знал, что с его ранениями ему теперь точно не справиться с Сяо Вэймоу.

    — Цянь'ка! Держись рядом! — прокричал он.

    Затем переместился влево, держась ближе к стене и отбивая яростные атаки своим деревянным мечом.

    Сяо Вэймоу оказался блокирован своими собственными людьми. В гневе он раскидал их в стороны и бросился в атаку.

    Чжао Цянь, державшаяся позади Сян Шаолуна, видела мелькавшие повсюду клинки и кровь, льющуюся из тела его возлюбленного. Она прошла за ним всего десять шагов, затем её ноги подкосились и она повалилась на колени.

    К этому времени Сян Шаолун получил уже множество ранений. Увидев, что Чжао Цянь упала, он подумал, что это конец. Он собрал все свои сил и ярость. Не заботясь о себе, он нанёс широкий удар, оглушая врагов, а также отбил тяжёлый удар Сяо Вэймоу.

    Сяо Вэймоу бил не в полную силу, но благодаря силе его руки, а также усталости Сян Шаолуна, деревянный меч вылетел из рук последнего и упал на землю.

    Свыше десяти кровоточащих ранений на теле Сян Шаолуна и в такой опасный момент он наносит удар ногой Сяо Вэймоу в живот. От удара Сяо Вэймоу отступает, но этого явно недостаточно, чтобы навредить ему.

    Два меча перешли в атаку.

    Сян Шаолун быстро достал 2 стальных дротика и резким движением правой руки он метнул дротик в грудь противника, а дротик, который был в левой руке, из-за серьёзной раны пролетел мимо цели и ударил врагу в плечо, поэтому это человек, игнорируя ранение, продолжил атаку.

    Сян Шаолун подумал, что теперь точно конец. Он вытащил кинжал и собрался убить Чжао Цянь, чтобы избавить её от участи быть изнасилованной, когда услышал звук пущенной из лука стрелы. Стрела воткнулась в шею воина с дротиком в плече, отбросив его назад.

    И он и его враги повернулись в сторону, откуда прилетела стрела, и увидели там странного человека в жуткой маске, в чёрном, длинном балахоне и верхом на лошади. Этот человек отбросил лук, достал длинное копьё и помчался в бой.

    Шокированный враг быстро очухался.

    Умение в обращении с копьём у этого человека был просто невероятным. Он бодро присоединился к сражению, убивая и травмируя всех, кто осмеливался оказывать сопротивление, вызвав тем самым сумятицу среди врагов. В мгновение ока он оказался возле Сян Шаолуна и расширил зону поражения копьевой атаки, заставляя Сяо Вэймоу и остальных отступить. Он произнёс тихим голосом:

    — Не желаете взобраться на лошадь?

    Сян Шаолун узнал этот голос. Он принадлежал Цзи Яньжань. Он помог Чжао Цянь сесть на лошадь, затем подобрал свой деревянный меч и из последних сил запрыгнул на лошадь позади Чжао Цянь.

    Цзи Яньжан пришпорила коня. Копьё в её руках танцевало вокруг неё, в очередной раз заставив Сяо Вэймоу отступить. Прорвавшись из окружения, она сбежала вместе с Шаолуном и Чжао Цянь.

Глава 6

Лечение в Обсерватории

    Сян Шаолуну снились бесконечные кошмары.

    Якобы машина времени отправила его обратно в 21-ый век, где он был обвинён в серьёзном преступлении, а именно в искажении истории. Шу'нька и Су'нька пришли повидаться с ним. У них текла кровь из глаз, рта и ушей. Они обвиняли его в том, что он не отомстил за их смерть. И ещё множество разных лиц мелькало перед его взором.

    Родители, родственники, друзья, Мэй Цаньнян, У Тинфан, Правитель Чжао, Чжао Му и многие другое. Их крики, а также завывания призраков звенели в его ушах!

    Находясь в затуманенном сознании, он понимал, что стоит на пороге смерти.

    Нет! Я должен жить!

    Ради других, ради себя!

    Я не могу сдаться!

    Его бросало то в жар, то в холод. Казалось, что душа вот-вот покинет тело, словно была не в силах терпеть невыносимую боль.

    Он не знал, сколько пролежал, борясь за свою жизнь, пока, наконец, не очнулся.

    На мгновение он решил, что вернулся в безопасное армейское общежитие 21-го века.

    Радостный возглас раздался рядом с его кроватью. Чжао Цянь рухнула возле постели на колени, слёзы ручьём лились по её щекам. Она и плакала и смеялась одновременно.

    Не успел Сян Шаолун внимательнее разглядеть Чжао Цянь, как почувствовал, что тьма снова обволакивает его, и потерял сознание.

    Когда он очнулся снова, то чувствовал себя намного лучше.

    От счастья Чжао Цянь могла только горько плакать.

    Сян Шаолун вытер ей слёзы слабой рукой и спросил вяло:

    — Что это за место? Как долго я был без сознания?

    От двери донёсся знакомый голом.

    — Это последний пятый этаж моей Небесной Обзорной Пагоды. Шаолун, вы были без сознания 9 дней. Кто-либо другой на вашем месте уже давно бы скончался от таких серьёзных ран и потери крови. Но вы не обычный человек, поэтому вы не умрёте. Очевидно, что всё это замысел Небес!

    Сян Шаолун остолбенел, увидев идущего к его кровати человека. Это был Цзоу Янь.

    Ему никогда не нравился этот человек. Он даже представить не мог, что Цзоу Янь будет рисковать своей собственной жизнью ради него. Шаолун спросил изумлённо:

    — Почему вы спасли меня?

    Сидящая возле постели Чжао Цянь сказал:

    — Ты в долгу перед господином Цзоу за то, что он спас твою жизнь. Если бы не его превосходные навыки лечения и тщательный уход…

    Цзоу Янь опустил голову ниже, чтобы получше рассмотреть Сян Шаолуна. Он хохотнул и перебил Чжао Цянь, сказав:

    — На самом деле вас спасла Цзи Яньжань. Мне просто посчастливилось оказаться рядом! Эту Небесную Обзорную Пагоду я использую, чтобы заниматься астрологией. К тому же это самое высокое здание в Далян. Я гарантирую, что никто не будет искать вас здесь. Кроме того, я никак не связан с вами, поэтому никто меня никто не заподозрит.

    Настроение Сян Шаолуна немного улучшилось. Он собрался с силами и произнёс озадаченно:

    — Господин не ответил на мой вопрос.

    Цзоу Янь слегка улыбнулся.

    — Для этого нужно начать с начала. Три года назад в царстве Ци я отыскал новую звезду, двигающуюся в направлении Тянь Чан, области, где сходятся границы Чжао и Вэй. Я понял, что лидер новой эпохи, наконец, появился. Поэтому я прибыл в Далян, чтобы взглянуть на нового господина.

    Сян Шаолун был совершенно сбит с толку.

    — Что такое Тянь Чан? Оно там, где и царство Чжао и царство Вэй?

    Цзоу Янь сказал гордо:

    — Люди и Небеса связаны. Всё происходящее на земле случается по воле Небес. Моё изучение пяти элементов основывается на пяти звёздах в Небесах: дерево, огонь, земля, металл и вода. Я пришёл к заключению, всё, что происходит на земле основано на воле Небес. Тянь Чан есть то, как я разделяю Небеса на пять областей согласно расположению царств на земле. Например, если гостевая звезда займёт место главной звезды определённой области, то у правителя этой области будут проблемы.

    У Сян Шаолуна не было настроения выслушивать всякие религиозные суеверия и возмутительные теории, поэтому он спросил:

    — Так при чём тут я?

    Цзоу Янь взглянул на Чжао Цянь, которая смотрела на него своими большими прелестными глазами, полными обожествления и поклонения. Он разволновался ещё больше и начал теоретизировать.

    — А как же иначе? В тот момент, как новая звезда заняла позицию Далян в Тянь Чан, вы прибываете в Далян. И я понял, что новый святой прибыл. Увидев вас в первый раз, я ощутил исходящую от вас ауру дракона, но всё равно не подумал на вас. А когда той ночью вы произнесли сногсшибательную, потрясающую основы теорию об управлении государством, я предположил, что вы и есть тот новый новый святой. В ночь, когда на вас напали, я окончательно убедился в этом.

    Закончив говорить, он опустился на колени и три раза уважительно поклонился.

    Сян Шаолуна это позабавило. Он попросил его подняться и сказал:

    — Я не понял на счёт последней части. С чего вдруг вы окончательно убедились в этом, когда на меня напали и ранили?

    Цзоу Янь объяснил.

    — В тот день, когда вы подверглись нападению, Цзи Яньжань угрюмая вернулась в домик на озере. После моих настойчивых расспросов она призналась, что вы отказались ухаживать за ней. И тогда я сказал ей, что новая звезда на небесах была потеснена другой звездой и я боюсь, что Шаолуну этой ночью будет грозить опасность. Именно поэтому госпожа Цзи успела вовремя спасти вас и отправить сюда. Скажите, Шаолун, если новый святой не вы, то как можно объяснить такое совпадение?

    Сян Шаолун растерялся.

    На него накатила волна усталости. Через силу приняв лекарство, он провалился в глубокий сон.

    Когда Сян Шаолун проснулся, то почувствовал себя гораздо лучше, чем в последнее пробуждение, и уже мог сесть и поесть. Раны начали постепенно затягиваться, образовывая новые шрамы. Только рана в подмышечной впадине всё ещё продолжала сильно болеть. Остальные раны его больше не беспокоили.

    Цзоу Янь ушёл, на последнем этаже древней обсерватории осталась только Чжао Цянь.

    Эта прелестная принцесса радостно кормила его кашей, приготовленной из дорогих трав.

    Сян Шаолун посмотрел на неё с сочувствием и сказал:

    — Цянь'ка! Ты похудела.

    Чжао Цянь ответила ласково:

    — В сравнении с той жертвой, которую ты принёс ради меня, это ничто. Той ночью я видела, как ты боялся, что меня ранят, поэтому принимал все удары на себя. Моё сердце было полностью разбито.

    Затем она добавила с тревогой в голосе:

    — Сестры Яньжань не было здесь уже 3 дня. Это меня беспокоит.

    Сян Шаолун ощутил прилив сил.

    — Она часто навещала меня?

    Чжао Цянь кивнула.

    — Она очень сильно беспокоилась о тебе и постоянно приходила, чтобы помочь мне помыть тебя и перевязать твои раны.

    — Это значит, что вы обе видели меня голым? — спросил потрясённо Сян Шаолун.

    Чжао Цянь покраснела и кивнула. Но в глазах читалась радость и выглядела она очень соблазнительно.

    Сян Шаолун ощутил, как в нём разгорается желание. Он взял её за руку и сказал нежно:

    — Я должен отомстить и увидеть тело Принцессы.

    Чжао Цянь деликатно высвободила свою руку и продолжила кормить его кашей.

    — Смотри, если хочешь! — сказала она с румянцем на щеках.

    Волна любви и нежности захлестнула Шаолуна. Как он может не испытывать благодарность, когда красавица сама разрешает это. Он сказал с улыбкой:

    — Не только смотреть, но и трогать. Принцесса возражает?

    Чжао Цянь покраснела до ушей и посмотрела на него, не осмеливаясь произнести ни слова, однако весь её вид говорил, что она полностью согласна.

    Сян Шаолун радостно вздохнул.

    Со стороны лестницы донеслись звуки шагов.

    Они занервничали. Однако раздался сладкий голос Цзи Яньжань:

    — Не нужно бояться! Это Яньжань.

    Чжао Цянь обрадовалась и пригласила её.

    Теперь возле Сян Шаолуна плечом к плечу сидели две леди.

    Цзи Яньжань тоже похудела, но её глаза тотчас же вспыхнули, когда их взгляды пересеклись.

    — Сян Шаолун никогда не забудет, что госпожа спасла меня, — сказал Шаолун.

    Цзи Яньжань без тени смущения села на его кровать и осмотрела его раны, после чего сказала с облегчением:

    — Нет нужды в такой вежливости. Скорость вашего выздоровления поражает. Вы просто не знаете, как страшно вы выглядели в ту ночь, весь в крови. Вы чуть было не заставили меня расплакаться.

    На её красивом лице проступил румянец. Она добавила:

    — И это был первый раз, когда Яньжань плакала над мужчиной!

    Чжао Цянь рассмеялась:

    — Ты не знаешь, насколько добра была Сестра Яньжань к тебе!

    Сян Шаолун смело схватил Цзи Яньжань за руки и сказал нежно:

    — Похоже, я не только прошёл испытание, но и сделал ещё один шаг к завоеванию вашего сердца. Верно?

    Цзи Яньжань внимательно посмотрела на него и сказала бесстрастно:

    — Извините. Вы ещё на стадии прохождения.

    Но хоть она так и сказала, руки всё же убирать не стала.

    Сян Шаолуна переполняла любовь.

    — Значит у меня всё ещё есть шанс. Разве госпожа Цзи не говорила, что будет стараться облегчить моё испытание? — сказал он с улыбкой.

    Чжао Цань с интересом слушала их беседу и не смогла удержаться от смеха.

    Взглянув на Чжао Цянь, Цзи Яньжань сказала Сян Шаолуну:

    — Я проделала такой трудный путь сюда, чтобы просто посидеть возле вас. Разве это уже не упрощает ваше испытание?

    Её слова охладили Сян Шаолуна. Он вернулся к суровой реальности.

    — Каково положение дел снаружи? — спросил он.

    Цзи Яньжань ответила спокойным голосом:

    — Принц Синьлин, Лорд Лунъян и Сяо Вэймоу прилагают все усилия, чтобы найти вас. Оборона города была усилена в несколько раз. Даже территория за городом и речные маршруты кишат стражниками. Боюсь, чтобы сбежать, вам придётся превратиться в птицу.

    — Что на счёт других? — спросил Сян Шаолун со страхом и тревогой.

    Чжао Цянь пересела ближе к Цзи Яньжань и сказала:

    — Не волнуйся! Цянь'ка уже расспросила Сестру Яньжань. Всем удалось сбежать, никого не схватили.

    Сян Шаолуну вздохнул с облегчением. Однако с Принцем Синьлином шутки плохи. Принц лишился «Тайного Руководства Лу Гуна», так что он не отстанет от Шаолуна так легко.

    Цзи Яньжань посерьёзнела.

    — Эти дни Вэй будут ходить от двери к двери, в попытке определить ваше местонахождение. И они непременно придут сюда. На данный момент они присматривают только за мной и пока не подозревают господина Цзоу. Но до тех пор, пока вы находитесь в Далян — вы в опасности.

    — Сестра, ты такая талантливая. Ты непременно найдёшь выход, — сказала Чжао Цянь тихо.

    — Я пытаюсь что-нибудь придумать, но стражники повсюду, — ответила Цзи Яньжань. Затем она вспомнила кое о чём и спросила: — Та экипировка, что была при вас, очень странная. Даже такой прекрасно осведомлённый человек, как господин Цзоу, никогда прежде не видел ничего подобного. Где вы взяли всё это?

    Шаолун понял, что она говорит о крюках и прочих приспособлениях для альпинизма.

    — Это изготовлено ремесленниками Чжао по моим чертежам. При помощи этого снаряжения я могу перебраться через городскую стену вместе с Цянь'кой.

    Цзи Яньжань очень удивилась. Внимательно посмотрев на него, она сказала со вздохом:

    — Чем дольше я общаюсь с вами, тем больше осознаю вашу непостижимость. Но в текущей ситуации вам не добраться до городских стен незамеченными. И даже если вы выберетесь из города, вам не избежать встречи с тысячами солдат снаружи. Вам нужно придумать что-то другое.

    Чжао Цянь наклонилась к ней и прошептала на ухо:

    — Сестра начинает любить его всё больше и больше?

    Цзи Яньжань залилась румянцем. Внезапно в комнате раздался звон колокольчиков.

    Не успел Сян Шаолун выяснить, что это такое, как обе женщины переменились в лицах и воскликнули:

    — Враг приближается!

    Цзи Яньжань помогла Сян Шаолуну подняться, в то время как Чжао Цянь собрала запачканные кровью простыни, а также всё, что могло бы указать на Сян Шаолуна.

    — Где нам спрятаться? — спросил удивлённо Сян Шаолун.

    Цзи Яньжань помогла ему подойти к огромному гардеробному шкафу и открыла дверь. Внутри всё было занято одеждой, ни единого свободного пространства. Она протянула руку и куда-то надавила. Одежда чудесным образом поднялась вверх, открывая потайной отсек.

    К этому времени Чжао Цянь собрала всё, даже постельные занавески, и помогла Шаолуну спрятаться в потайном отсеке. Цзи Яньжань дёрнула вниз панель с одеждой, и дверь шкафа закрылась автоматически. Как сложно сделано.

    Это тайное убежище явно предназначалось для одного человека. А они втиснулись сюда втроём. Можно представить, как тесно тут сейчас было. Соблазнительное тело Чжао Цянь крепко прижималось к спине Шаолуна, в то время как Цзи Яньжань стояла к нему лицом.

    Он явственно ощущал божественные изгибы тела Цзи Яньжань. Особенно сейчас, когда из одежды на нём только шорты. А от волнующего аромата он почти забыл, что они сейчас в опасности.

    Цзи Яньжан была чуть выше, чем Чжао Цянь, поэтому её красивое лицо упиралось ему в плечо. Она прошептала тихо:

    — Этот тайник господин Цзоу сделал для спасения собственной жизни. Не думала, что нам придётся им воспользоваться вместо него.

    Несмотря на тесноту, духоты не чувствовалось. Очевидно, здесь была предусмотрена вентиляция.

    Сян Шаолун внезапно подумал, что независимо от степени важности человека в этой эпохе, они все боятся не дожить до следующего дня. Вот почему у Цзоу Янь было это потайное убежище, где можно спрятаться. А у Принца Синьлина имелся целый тоннель для бегства.

    Внезапно внутри тайника появились странные звуки.

    Сян Шаолун сосредоточился и понял, что это было дыхание женщин. Их груди тяжело вздымались, отчего он ещё сильнее начал чувствовать их тела. К счастью, Сян Шаолун был ещё слишком слаб для естественной мужской реакции, иначе ситуация стала бы ещё более неловкой.

    Тела обеих женщин стали более расслабленными и мягкими. В Сян Шаолуне начало пробуждаться вожделение. Он не удержался, переместил одну руку вперёд, а вторую завёл назад и крепко обнял обеих.

    Цзи Яньжань была немного красивее [?], но Чжао Цянь застонала, её тонкие руки крепко обхватили его за талию, а от её тела пошёл жар.

    Раздался звук шагов. Кто-то обыскивал этаж за этажом, пока, наконец, не добрался до последнего.

    Послышался голос Принца Синьлина:

    — Я впервые вижу обсерваторию господина Цзоу. Кстати! Что это за устройство?

    В ответ раздался спокойный голос Цзоу Яня:

    — Это устройство для определения позиции звёзд на небе. Я приступил к изготовлению полной и точной карты звёздного неба.

    Принца Синьлина эта экскурсия по дому явно не заинтересовала. Он толкнул дверь и произнёс:

    — Эй! Я думал в этой комнате будет что-нибудь интересное, а это всего лишь спальня.

    — Своей работой я могу заниматься только по ночам. Поэтому я и устроил здесь место для сна, — рассмеялся Цзоу Янь.

    — И почему я не пришёл сначала в вашу обсерваторию! — сказал Принц Синьлин.

    Раздались звуки удаляющихся наверх шагов, туда, где находился балкон.

    Троица вздохнула с облегчением.

    Затем снова раздался стук приближающихся шагов. Кто-то тщательно всё обыскивал, не пропуская ничего, даже открыл дверь в шкаф.

    У всех троих сердце ушло в пятки. Они втайне проклинали Принца Синьлина за его хитрость. Он отвлёк Цзоу Яня, чтобы его люди могли всё досконально проверить.

    Через какое-то время Принц Синьлин и Цзоу Янь спустились.

    Сян Шаолун и женщины испытали небольшое облегчение и к ним снова начало возвращаться вожделение.

    И Чжао Цянь и Цзи Яньжань были незамужними девушками. И хотя обе находили Сян Шаолуна крайне привлекательным, они всё равно чувствовали себя весьма неловко.

    Чжао Цянь переносила ситуацию чуть получше, так как привыкла к близости с Сян Шаолуном. Цзи Яньжань никогда ранее не бывала в мужских объятиях, поэтому её сердце сейчас бешено стучало. Но в таком тихом и укромном месте эти звуки не могли укрыться от внимания Сян Шаолуна. Цзи Яньжань прекрасно это понимала и одного этого было достаточно, чтобы она чувствовала себя пристыженной.

    Намеренно или нет, но все трое чувствовали себя так, словно не хотели покидать это безопасное место.

    Сян Шаолун наклонился к уху Цзи Яньжань и произнёс тихо:

    — Эй!

    Цзи Яньжань подняла в темноте голову и почувствовала на своём лице дыхание Сян Шаолуна. Она лишилась дара речи и ощущала себя совершенно потерянной.

    Сян Шаолун хотел было спросить Яньжань, могут ли они выходить, но, почувствовав её губы так близко, решил, что момента лучше, чем сейчас, не найти. Поэтому он поцеловал её мягкие и влажные губы.

    Цзи Яньжань задрожала. Она, наконец, последовала примеру Чжао Цянь и крепко обняла его, запрокинув лицо вверх и разрешая этому мужчине вытворять свои неджентльменские хулиганства.

    И снова послышались шаги.

    Цзи Яньжань понимала, что снаружи нельзя увидеть, что внутри шкафа. Тем не менее, она в страхе отняла свои губы от таких притягательных губ Сян Шаолуна.

    Снаружи гардеробного шкафа раздался низкий голос Цзоу Яня:

    — Можете выйти?

    Сян Шаолун почувствовал, что что-то не так. Учитывая статус Принца Синьлина, Цзоу Янь должен был лично проводить его. В этом случае он не мог вернуться так быстро.

    Кроме того, даже если все остальные ушли, зная прямой характер Цзоу Яня, у него не было причин так сильно понижать голос, чтобы он звучал немного хрипло.

    Чжао Цянь к этому времени совершенно опьянела от сильных мужественных объятий Сян Шаолуна и её нисколько не волновало происходящее снаружи.

    Находясь в затуманенном сознании Цзи Яньжань, похоже, поверила, что это Цзоу Янь зовёт их. Она собиралась ответить, но Сян Шаолун снова запечатал её губы поцелуем.

    Цзи Яньжань мысленно заворчала, подумав, что этот человек столь развратен, что игнорирует даже зов Цзоу Яня.

    Человек снаружи позвал дважды.

    Цзи Яньжань постепенно начала приходить в себя и поняла, что что-то не так. Одновременно с этим она осознала, что Сян Шаолун вовсе не пышет похотью.

    Человек снаружи тихонько выругался:

    — Принц в самом деле перебарщивает. Здесь же явно никого нет, но он всё равно хочет, чтобы я притворился Цзоу Янем и на каждом этаже позвал по три раза.

    Закончив жаловаться, человек ушёл.

    Все трое покрылись холодным потом. Принц Синьлин действительно очень осторожен. И у него много способных людей. Этот человек чрезвычайно правдоподобно сымитировал голос Цзоу Яня, такой же низкий и с хрипотцой.

    Цзи Яньжань всегда гордилась своим умом. И хотя её чувства были притуплены поцелуями Сян Шаолуна, ей всё равно было стыдно. Вместе с тем она была в полном благоговении от смекалки Сян Шаолуна и почувствовала, как из самых глубин сердца начала подниматься любовь к этому человеку. На этот раз она сама страстно поцеловала Сян Шаолуна.

    Руки Сян Шаолуна жадно гладили спины и ягодицы обеих женщин. В какой-то момент похоть заполнила тайное убежище.

    Опасность быть обнаруженными только подкинула дров в костёр их страсти.

    Когда ситуация уже собиралась выйти из под контроля, снова послышались шаги, после чего раздался звук открываемой двери шкафа и передняя панель отъехала вверх.

    Обе леди были так смущены, что зарылись лицами в шею Сян Шаолуна.

    Сян Шаолун смущённо посмотрел на Цзоу Яня и сказал с горькой улыбкой:

    — Похоже, я никакой не новый святой, потому что у меня нет самообладания святого.

    Цзоу Янь сначала потерял дар речи, но затем усмехнулся и сказал:

    — Полагаю, вы выздоровеете гораздо быстрее любого святого.

Глава 7

Побег из Далян.

    Пять дней спустя Сян Шаолун уже мог подниматься с кровати и ходить. За исключением продолжавшей болеть раны в подмышечной впадине, он полностью восстановился.

    Отношения с Чжао Цянь достигли той стадии, когда они уже не могли находиться вдали друг от друга. И хотя они уже долгое время скрывались в одном и том же помещении, им это было совершенно не в тягость.

    Со дня своего последнего появления Цзи Яньжань больше не приходила. Цзоу Янь сказал, что Принц Синьлин всегда её подозревал, поэтому пристально следит за ней.

    Сян Шаолун полагал, что охрана в Далян в конечном счёте расслабиться, потому что это в человеческой натуре. Не может быть, чтобы стражники постоянно были настороже. Кроме того, после тщательных поисков их никто не нашёл, поэтому все могли подумать, что они всё-таки сбежали.

    Этой ночью прямо в тот момент, когда они предавались близости, пришла Цзи Яньжань. Глядя на красную Чжао Цянь, её лицо тоже покрылось густым румянцем, отчего она стала выглядеть ещё красивее и соблазнительнее.

    Сян Шаолун весь горел желанием, однако он всё же не осмелился вступить с Чжао Цянь в половую связь. Поэтому Шаолун очень обрадовался, глядя на женщину, чья красота превосходила красоту Чжао Цянь. Только он начал заигрывать с Цзи Яньжань, как вошёл Цзоу Янь.

    Сян Шаолуну пришлось отстать от Цзи Яньжань, которую он обнял практически насильно, и позволил ей сесть на ковёр.

    Цзи Яньжань внимательно на него посмотрела. Она подумала, что он с каждым разом ведёт себя с ней всё грубее.

    — Десять дней назад я отправила людей за город, — сказала она. — У них такая же одежда, как у вас, и даже поддельный деревянный меч, чтобы их заметили. И план сработал. Вчера Принц Синьлин лично возглавил погоню за фальшивыми вами куда-то на границу с Чу. Стражники на воротах Далян расслабились, поэтому сейчас удачный момент, чтобы покинуть город.

    Сян Шаолун и Цзоу Янь обрадовались. Они не ожидали, что у Цзи Яньжань есть такой превосходный план. И что самое удивительное, она рассказала о нём только после того, как план сработал, что говорило о её выдержке и самоконтроле.

    Цзи Яньжань с печалью в глазах посмотрела на Сян Шаолуна. На её лице прямо читалось, что ей невыносима мысль о разлуке с ним.

    Сян Шаолун спросил ошеломлённо:

    — Разве ты не уходишь с нами?

    Цзи Яньжань помотала головой.

    — Я бы хотела, но если уйду, все тотчас же поймут, что я связана с вами. К тому же в этом случае я подвергну опасности много других людей, возможно, даже господина Цзоу. В тот день Принц Синьлин пришёл в обсерваторию с обыском, потому что Яньжань пришла сюда под предлогом посмотреть на звёзды, и это вызвало у него подозрения.

    Сян Шаолун вздохнул и спросил:

    — В таком случае, когда мы увидимся снова?

    Цзи Яньжань мило улыбнулась и ответила:

    — Не волнуйтесь! Смысл жизни Яньжань — помогать новому святому в объединении мира, чтобы людям больше не приходилось воевать. Отныне и впредь я не оставлю вас.

    Сян Шаолун помотал головой и горько улыбнулся.

    — Не верю, что я новый святой. Даже если я смогу вернуться в Чжао, путь будет полон опасностей. Если вы в самом деле хотите найти настоящего нового святого, вам нужно быть более усердными в своих поисках, чтобы в будущем не испытать сожаления от неверно выбранного человека.

    В его словах сквозила ревность, так как Цзи Яньжань влюбилась в него только потому, что считала его новым святым.

    Странное выражение промелькнуло на лице Цзи Яньжань. Она опустила голову, ничего не говоря.

    Цзоу Янь сказал серьёзным тоном.

    — Всё сказанное вами только подтверждает, что вы новый святой. Особенно яркую звезду, которая олицетворяет вас, сейчас преследуют другие звёзды. Согласно небесам, чтобы объединить мир, у вас уйдёт 20 лет. И само собой, вы будете много раз оказываться в опасности.

    Сян Шаолун вздрогнул от услышанного и взглянул ошеломлённо на Цзоу Яня. Впервые он не осмелился перечить этому древнему астрологу. Потому что примерно через 20 лет Император Цинь объединит воюющие царства и станет первым Императором в истории.

    Цзи Яньжань вдруг сказала:

    — Господин Цзоу, Принцесса Цянь, Яньжань хотела бы попросить подождать вас снаружи. Мне нужно кое о чём поговорить с Сян Шаолуном.

    Цзоу Янь и Чжао Цянь поняли, что она имела в виду. Они вышли из комнаты и даже закрыли за собой дверь.

    С опущенной головой Цзи Яньжань сказала тихо:

    — Сян Шаолун, я хочу точно знать, что Цзи Яньжань нравится вам как человек, независимо от того, действительно вы святой или нет.

    Сян Шаолун знал, что сказанные им слова ранили её. Он хотел помириться, поэтому попытался обнять её.

    Цзи Яньжань воскликнула сердито:

    — Не трогайте меня!

    Сян Шаолун был экспертом на любовном фронте и знал, что она считает, что если согласится на такое, то потеряет лицо. Так что он проигнорировал её слова и навалился на неё сверху, прижав к полу, и крепко поцеловал в губы.

     Цзи Яньжань поначалу слабо сопротивлялась, однако не смогла долго противиться зову тела и захотела слиться с ним немедленно.

     Когда их губы разъединились, Цзи Яньжань сказала печально:

     — Завтра утром господин Хань Фэй повезёт взятое в долг зерно в Хань. Яньжань договорилась с ним. В одной из повозок с зерном есть потайной отсек, в котором вы и покинете Далян. Сян Лан! Выживи! Яньжань будет принадлежать семье Сяна. Я отыщу тебя во что бы то ни стало! Не забывай меня!

    * * *

    Сян Шаолун и Чжао Цянь в обнимку лежали в потайном отсеке в днище повозки. Они беспрепятственно покинули Далян и направились в сторону канала. Добравшись до нужного места, они пересядут на лодку и поплывут по реке на запад к границе Хань.

    Снаружи падал поздний снег. Повозка тащилась еле-еле. Лёжа на толстых одеялах, они не испытывали особого дискомфорта. В действительности им было тепло и приятно, словно здесь был маленький рай.

    Они не потеряют самоконтроль и не займутся настоящим любовным актом, так как уже достаточно много времени провели время вместе, подавляя свои желания.

    Чжао Цянь посмотрела в потолок потайного отсека и сказала прямо:

    — Я никогда раньше не видела девушки столь красивой и умной, как Сестра Яньжань. Небольшой трюк и она вывела нас из Далян с комфортом.

    Сян Шаолун смотрел на её прекрасный профиль и в голове у него вертелись совсем другие мысли.

    — Ты, случаем, не хотела бы не быть Принцессой? — спросил он с улыбкой.

    Чжао Цянь перевернулась к нему и склонила лицо к его рукам. Её глаза блестели. Она посмотрела на него и сказала:

    — Цянь'ка не хочет только одного — не быть женщиной Сян Шаолуна. Остальное меня не волнует.

    Сян Шаолун нежно поцеловал её в губы и сказал со вздохом:

    — Это многое упрощает. Я спрячу тебя, затем скажу, что тебя убил Сяо Вэймоу. Тебе не придётся возвращаться во дворец, чтобы становиться несчастной принцессой.

    Чжао Цянь обрадовалась.

    — Ты в самом деле сделаешь это ради Цянь'ки? Ты не боишься наказания Отца Империи?

    — Я же новый святой, со мной так просто не совладать, — похвастался Сян Шаолун. — В общем-то, я делаю это для себя, чтобы не испытывать муки совести.

    Чжао Цянь залилась румянцем и зарылась лицом ему в руки.

    — Когда бы ты не захотел меня, я с радостью отдамся тебе, — сказала она со смесью застенчивости и счастья.

    Сян Шаолун крепко обнял её.

    Чжао Цянь сказала ласково:

    — Помнишь, я просила тебя отомстить и убить Чжао Му? Теперь я передумала и только надеюсь, что смогу сбежать далеко-далеко вместе с Сян Ланом. А остальное меня не беспокоит.

    Сян Шаолун мысленно вздохнул. А как на счёт отмщения за смерть Шу'ньки? Чжао Му и он. В итоге должен остаться только один.

    Повозка остановилась. Процессия добралась до причала.

    Три двухмачтовых корабля из царства Хань, что должны перевезти 10 000 стоунов зерна. [прим. пер.: стоун — мера веса, примерно равна 6,34кг]

    Сян Шаолун и Чжао Цянь, прикрываемые Хань Фэем, выбрались наружу и скрылись в небольшой каюте.

    Хотя все солдаты на корабле были из Хань, Хань Фэй всё равно был осторожен на случай, если просочится информация о беглецах.

    Они были счастливы укрыться вместе, особенно сейчас, когда все ограничения исчезли и ничто больше не сдерживало их от интимной близости и оба знали, что это скоро случится. Даже всегда робкая и нежная принцесса начала вести себя гораздо раскованнее, что уж говорить о таком распутнике, как Сян Шаолун.

    Хань Фэй прислал своего доверенного помощника, который принёс им обед. Они сидели на ковре плечом к плечу и наслаждались едой.

    Сян Шаолун хотел выпить вина, однако Чжао Цянь выхватила у него чашу и сказала игриво:

    — Нет! Чжао Цянь не разрешает тебе пить. Я хочу, чтобы ты полностью понимал, что делаешь.

    Сян Шаолун посмотрел на её прелестное личико и, покачивая головой, сказал:

    — Даже если вино не опьянит, человек всё равно будет опьянён. Позже, когда я увижу прекрасную Принцессу в кровати, то буду совершенно одурманен. Как я смогу остаться трезвым?!

    Чжао Цянь скормила ему кусок мяса и воскликнула радостно:

    — Отлично сказано. И я счастлива слышать это. Я награжу тебя куском мяса.

    Сян Шаолун схватил ртом мясо и прыгнул на Чжао Цянь, пытаясь забраться ей под одежду.

    — А теперь позволь взглянуть на нежное плоть Принцессы, — сказал он с улыбкой.

    Чжао Цянь сильно смутилась и попытался загородиться руками, но победа, естественно, была за Сян Шаолуном. Он просунул руки в рукава её одежды и начал массировать нежную кожу под платьем.

    Тело принцессы обмякло. Она извивалась, подаваясь на встречу рукам своего возлюбленного со смесью робости и радости.

    — Снаружи идёт снег! — вдруг произнесла она нежно.

    Руки Сян шаолуна были заняты важным делом, так что ему не было никакого дела до снега за окном. Они приблизился к её лицу, продолжая свои нежные атаки, и сказал:

    — Можно ли считать то, что я сейчас делаю, кражей того, что я обязался охранять?

    Чжао Цянь хохотнула и несколько раз провела пальцами по его лицу, давая понять, что ему должно быть стыдно.

    На сердце Сян Шаолуна стало тепло.

    Древние красавицы намного лучше их аналогов в 21-ом веке. Так как в здешнем обществе мужчина находится в центре, то вся жизнь женщин зависит от них, поэтому они более заботливые, более отзывчивые, и нисколько не сторонятся.

    Чжао Цянь вдруг вспомнила Цзи Яньжань и сказала:

    — А ты знаешь, что Сестра Яньжань не из Вэй? Она родом из царской семьи Юэ. Именно поэтому она такая красивая, а её боевые навыки столь хороши.

    — Откуда ты знаешь? — спросил удивлённо Сян Шаолун.

    — Когда ты был без сознания, мы много разговаривали, — Она сделала паузу, а затем продолжила с улыбкой: — Попробуй догадаться, почему царство Хань отправило в Вэй, мягко говоря, некрасноречивого Хань Фэя, чтобы одолжить зерна? Оказывается, Правитель Хань недоволен его постоянными разговорами об изменении политики государства. Поэтому он намеренно отправил его в Вэй с заранее невыполнимой для него миссией. Чтобы унизить его.

    Сян Шаолун помотал головой, вздохнул и сказал:

    — Царство Хань и так довольно слабое, а тут ещё такой бестолковый Правитель, который использует такой серьёзный повод, как заём зерна, чтобы выпустить пар.

    — Однако Правитель Хань ошибся, — сказала Чжао Цянь. — Сестра Яньжань помогла Хань Фэю убедить Правителя Вэй и тот согласился дать в займы продовольствие. Однако, конечно, долг придётся возвращать.

    — Что-то тут не так, — удивлённо сказал Сян Шаолун. — Похоже, Вэй действительно собираются напасть на Чжао, иначе с чего бы им быть такими милыми с Хань.

    — Давай не будем вести таких гнетущих разговоров. Хорошо? — надулась Чжао Цянь.

    Сян Шаолун быстро извинился и сказала со смехом:

    — Ну-ка, дай я взгляну на красивые ножки Принцессы!

    Шаолун протянул руки, чтобы снять с неё платье.

    Чжао Цянь вскрикнула и отпрыгнула.

    Сян Шаолун сел рядом с ней, затем лениво потянулся и зевнул

    — Давай сделаем кое-что великолепное, о чём мы будем помнить до конца жизни! — воскликнул он несколько бессвязно.

    * * *

    Три дня спустя корабли пересекли границу Хань.

    Сян Шаолун и Чжао Цянь попрощались с Хань Фэем. Затем Хань Фэй приказал своему человеку привести коня полностью чёрного окраса.

    — Брат Сян! — произнёс Хань Фэй. — Это любимый конь госпожи Цзи. Она сказала мне отдать его вам, чтобы облегчить ваше путешествие.

    — Ах, — воскликнула Чжао Цянь, вспомнив, как Цзи Яньжань появилась той ночью, восседая именно на этом коне, и спасла их. Она погладила его по загривку.

    Сян Шаолун тяжело вздохнул, скучая по красавице, которая в очередной раз помогла им.

    Конечно, Хань Фэй понимал его чувства. Помахав рукой на прощание, он сказал:

    — Моя поездка в Вэй принесла мне большую выгоду. Я познакомился с госпожой Яньжань, а также с Братом Сяном — великим героем с большими амбициями. Этого коня зовут Цзифэн (Вихрь). Будьте осторожны!

    Сян Шаолун справился с эмоциями и вскочил на коня вместе с Чжао Цянь. Они скакали со скоростью ветра, а далеко вдали стоял Хань Фэй и продолжал махать рукой.

    Днём они скакали, а ночью отдыхали. Они передвигались вдоль границы Хань, направляясь на север в Чжао.

    Цзи Яньжань также дала им в дорогу провизию и простую палатку, так что им не приходилось волноваться об отсутствии необходимых в походе вещах.

    Их настроение по мере приближения к Чжао сильно отличалось от того, когда они только собирались ехать в Вэй. Теперь они были более расслабленными. Чжао Цянь познала радость совокупления между мужчиной и женщиной. Из девушки она превратилась в женщину. Она была счастлива, как жаворонок, и пела для Сян Шаолуна, доставляя ему удовольствие другого рода.

    Чем дальше на север они продвигались, тем холоднее становилось. Когда пошёл снег, они были вынуждены укрыться в пещере.

    Примерно через десять дней они добрались до густого леса на границе Хань. Преодолев эту местность, они снова зашли на территорию Хань. Прошло ещё 3 дня, прежде чем они, наконец, достигли границ Чжао.

    Знаменитые охотничьи угодья Хань с низкими холмами и долинами, сосны перемежались с широколиственными деревьями.

    Чёрные медведи, лошади, олени, горные козлы, дикие кролики виднелись здесь повсюду. Однако помимо перечисленных животных здесь также были и дикие волки, которые небольшой стаей бежали позади. Сян Шаолуну пришлось убить нескольких при помощи метательных ножей. Волки бросили преследование и начали пожирать трупы бывших членов стаи.

    Они скакали вдвоём на одной лошади через покрытый снегом лес. Белый и чистый пейзаж, от которого захватывало дух.

    В этот день они вышли на западный берег длинной реки. Середину реки ещё не затянуло льдом и вода сверкала, отражая снег и солнце.

    Погода становилась всё суровее. С головы до ног они были укутаны в толстые хлопковые одежды, а сверху ещё и накидка, чтобы не впускать внутрь ветер. И всего этого едва хватало, чтобы сохранить тепло.

    Снега выпало по колено и даже Цзифэну было трудно преодолевать такое препятствие. Поэтому у них не осталось выбора. Они спешились и пошли пешком, в надежде найти какую-нибудь семью, у которой они смогут переночевать и укрыться от снега.

    Несмотря на лютый холод, от вида бесконечного снежного леса с падающими хлопьями снега у путешествующих влюблённых перехватывало дыхание.

    Вокруг стояла звенящая тишина, которую нарушали только звуки их шагов по мягкому снегу.

    Время от времени вдали раздавался свирепый рёв тигра или вой диких волков, отчего волосы вставали дыбом.

    Днём ветер усилился и снежные хлопья превратились в стремительно летающие серебряные иглы, отчего глаза невозможно было держать открытыми, а каждый шаг стал даваться тяжким трудом. Через какое-то время Цзифэн отказался идти дальше.

    Сян Шаолун решил, что им нужно где-то переждать снежную бурю. Однако вокруг не было ни души, ни единого дома, где они могли бы укрыться. Внезапно он вспомнил, как строил и́глу во время службы в армии. Это быстро и рационально. Он вдруг ощутил себя снова ребёнком. Спустившись к реке, он вырезал острым ножом ледяные блоки. Под полным сомнения взглядом Чжао Цянь, он построил большой ледяной дом, достаточный, чтобы в нём уместился человек и животное [прим.пер.: надеюсь, это он не про свою спутницу? О_о]. В качестве одеяла сгодилась палатка. Он даже нарубил дров [>_<] и начал разжигать костёр внутри. Вскоре в ледяном доме стало тепло и уютно. Пурга превратилась в романтическое и весёлое событие. Даже Цзифэн успокоился.

    Чжао Цянь, видя насколько умел и способен её возлюбленный, начала боготворить его ещё больше и искренне хотела, чтобы ему было хорошо и он мог наслаждаться её мягкостью.

    Они лежали под одеялом, крепко обнявшись, и шептали друг другу всякие ничего не значащие нежности, пока, наконец, не уснули. На рассвете они проснулись от странного шума.

    Они прислушались. Это оказалось пение птиц, радостно летающих в небе. Они поднялись и выглянули в маленькое ледяное окошко, вырезанное для вентиляции. Небо было чистым, снежная буря закончилась.

    Они обрадовались, быстро собрали вещи и с лёгкой грустью покинули и́глу, полную сладких воспоминаний.

    Сян Шаолун боялся, что Цзифэну будет слишком холодно, поэтому он обернул ноги и живот коня тряпками, чтобы холод не проник во внутренности. Он также сделал простые сани и скинул на них весь багаж. Таким образом, запрягши коня в сани, они продолжили своё путешествие на север. Сейчас они уже не могли сказать, на чьей земле находятся. В конце концов, границы — это изобретение людей, а не природы.

    Уже через полмили Чжао Цянь устала идти пешком и села на сани. Цзифэн без усилий тащил сани вместе с Принцессой.

    Складывалось впечатление, что лес состоял из одних высоких стен, которым не было конца и края, словно они брели по лабиринту. К счастью, Сян Шаолун имел большой опыт военных походов, и пока погода была ясной несколько дней назад, он отыскал на небе Полярную Звезду и установил их местоположение. Таким образом, они продвигались в верном направлении.

    Снег проминался под их ступнями. Иногда на снегу они видели следы зверей одни поверх других, что создавало причудливый рисунок. Естественно, они тоже оставляли на снегу свой набор бесконечных шрамов.

    Долго хорошая погода не продержалась и к вечеру начал падать снег.

    Сян Шаолун встревожился. Он не знал, остановиться им или продолжать идти дальше, когда слева от них среди деревьев увидел семь деревянных хижин.

    Они обрадовались и направились к домам.

    Хижины были сложены из сосны и стояли на каменном фундаменте с оградой вокруг. На крышах лежал снег, а вокруг возвышались деревья. Чрезвычайно живописный вид.

    Первое впечатление было благоприятным. Они подошли к домам и громко позвали, но никто не откликнулся.

    Чжао Цянь вдруг вскрикнула и указала на вход в самый большой дом. Там повсюду были следы крови. Шокирующая сцена.

    Сян Шаолун подошёл поближе, чтобы рассмотреть, и понял, что пятна крови ещё свежие. Вероятно, инцидент произошёл совсем недавно. Он сказал Чжао Цянь ждать снаружи, а сам направился в дом. Через некоторое время он вышел с хмурым лицом. Проверив остальные дома, он вернулся к Чжао Цянь и сказал:

    — Пусть Цянь'ка не пугается, но здесь только что произошло страшное преступление. Похоже, всех мужчин, женщин, стариков и детей собрали в этом доме посередине, а затем убили. Даже собак не пожалели. Женщин перед смертью насиловали.

    — Кто мог совершить такую жестокость? — спросила побледневшая Чжао Цянь.

    — Либо разбойники, либо армейские подразделения, иначе они бы не смогли так оперативно и быстро справиться с этими сильными охотниками, — ответил Сян Шаолун.

    — Что будем делать? — запинаясь, произнесла Чжао Цянь.

    Шаолун ответить не успел — послышался стук копыт.

    Встревоженные, они повернулись в сторону, откуда доносился звук, и увидели скачущего к ним человека. Огромный крепкий мужчина сидел на лошади, а позади волочилась пара туш диких оленей.

    На вид ему было лет 25 или 26. Руки были толще, чем у обычного мужчины. Лицо грубое и величавое, глаза блестели, от него исходила мощная аура. Он заметил их издалека и прокричал слова приветствия:

    — Друзья, откуда вы?! — А затем добавил: — Тэн И вернулся!

    Сян Шаолуна и Чжао Цянь переглянулись. Обоим было жалко этого мужчину.

    Крепыш по имени Тэн И замедлил бег лошади. Посмотрев на дома, из которых никто не вышел его встречать, он сообразил, что что-то не так.

    Сян Шаолун преградил ему путь и сказал настойчиво:

    — Друг, пожалуйста, сначала выслушай меня.

    — Вы кто такие? — холодно спросил Тэн И, ловко спрыгнув с лошади.

    — Мы просто шли мимо. Внутри… — начал объяснять Сян Шаолун.

    — С дороги! — прокричал Тэн И и оттолкнул его в сторону.

    Чтобы так легко оттолкнуть его, учитывая вес Сян Шаолуна и устойчивую стойку, пусть даже он и был пойман врасплох, этот мужчина должен был обладать потрясающей силой рук.

    Тэн И ворвался в дом, словно ветер, после чего последовал душераздирающий крик. Мужчин не так уж просто заставить плакать, только если их сердце действительно разбито.

    Чжао Цянь зашмыгала, затем наклонилась к плечу Сян Шаолуна и тоже заплакала.

    С диким рёвом и с залитыми кровью глазами Тэн И выбежал из дома. В руке у него был меч. Наставив меч на Сян Шаолуна, он спросил:

    — Это ты сделал?

    Изумлённые Сян Шаолун и Чжао Цянь переглянулись.

    Скорбь и ярость явно переполнили Тэн И. Он потерял разум и атаковал.

    Сян Шаолун был уже готов. Достав деревянный меч, он блокировал удар и одновременно оттолкнул Чжао Цянь другой рукой.

    Сян Шаолун почувствовал как от удара онемела его рука. Он подумал, что по силе рук этот человек не отстаёт от Сяо Вэймоу. Тэн И, словно взбешённый тигр, атаковал снова. Мечом он владел превосходно.

    Сян Шаолун никак не ожидал встретить в этих диких дебрях такого потрясающего фехтовальщика. Он даже не стал рисковать своей концентрацией, чтобы дать объяснения. Он вошёл в состояние фехтования Моцзы и только защищался. Не атакуя в ответ, он отступал. Когда Шаолун отразил свыше сотни ударов, Тэн И вдруг жалобно вскрикнул и упал на колени, держась за голову и горько плача.

    Чжао Цянь отбежала в страхе и пряталась за Сян Шаолуном. И теперь прокричала оттуда:

    — Большой человек! Мы не убивали тех людей внутри.

    Тэн И кивнул, продолжая рыдать, и сказал:

    — Я знаю! У вас деревянный меч и нет следов крови. Просто ярость застлала мой разум.

    * * *

    Тэн И сидел на коленях перед недавно воздвигнутым надгробием с деревянным выражением лица.

    Здесь были зарыты его родители, братья, жена и дети.

    Больше у него не было счастливой жизни. Он даже не знал, кто его враг, поэтому единственное, что ему оставалось, приложить все усилия, чтобы отыскать их.

    Ненависть терзала его кровоточащее сердце.

    Чжао Цянь плакала вместе с ним.

    Сян Шаолун подошёл к Тэн И и спросил мрачно:

    — Хочет ли Брат Тэн отомстить?

    Тэн И неожиданно поднял голову, сильная решимость читалась в его глазах.

    — Если Брат Сян сможет помочь мне с местью, то я отдам свой жизнь ради этого.

    Сян Шаолун подумал, что навыки боя у этого человека просто потрясающие. Будет лучше, если он заручится его помощью. Он кивнул и сказал:

    — Как думает Брат Тэн, почему бандиты собрали всех в одном доме?

    — Они решили использовать остальные дома в собственных нуждах, — ответил Тэн И и остолбенел.

    Сян Шаолун был впечатлён его моментальной сообразительностью.

    — Поэтому они непременно вернуться сюда и, скорее всего, до наступления темноты.

    Сильная ненависть вспыхнула в глазах Тэн И. Он наклонился и поцеловал снег, затем подошёл к Сян Шаолуну и, схватив его за плечи, произнёс:

    — Благодарю! Вам лучше идти своим путём! Иначе вы можете столкнуться с ними.

    Сян Шаолун улыбнулся.

    — Если ты хочешь убить всех своих врагов, то тебе не следует просить меня уйти.

    Тэн И взглянул на Чжао Цянь и помотал головой.

    — Твоя маленькая жена одновременно и красива и добра. Я не хочу, чтобы с ней что-нибудь произошло. Пусть трое моих братьев были не так хороши, как я, однако они тоже не лыком были шиты. Очевидно, что враг многочислен и опытен. Вполне возможно, что мы не сможем их победить.

    Сян Шаолун сказал уверенным голосом:

    — В случае лобовой атаки, несомненно, у нас нет шансов. Однако теперь они расслабились и потеряли осторожность. А это совсем другое дело. У нас ещё есть время, чтобы как следует подготовиться.

Глава 8

Месть на снегу

    Сян Шаолун и Тэн И сидели в доме у окна и ждали появления безжалостного врага. Тэн И успокоился, продемонстрировав собранность и самообладание опытного бойца, и только в его глазах читались печаль и боль. Сян Шаолун решил отвлечь его и спросил:

    — Брат Тэн охотился в здешних краях с молодости?

    Тэн И помолчал немного, после чего тихо ответил:

    — Говоря по правде, я мечтал однажды сделать что-нибудь для Хань, поэтому стал военным и даже дослужился до должности командира. Позже я понял, что людей наверху слишком много. Все они только и знали, как унижать одарённых людей и угождать чужестранцам. Меня это огорчило, поэтому я взял свою семью с собой и пришёл сюда, чтобы жить здесь в уединении. Но кто ожидал…

    Послышался стук копыт. Оба тотчас же оживились и выглянули в окно. Снаружи в серебряно-белом мире, в окружении падающих хлопьев снега, медленно шествовала конная процессия. Сян Шаолун сильно удивился и воскликнул хрипло:

    — Да их как минимум 60 или 70 человек!

    — Девяносто или сто, — холодно произнёс Тэн И.

    Сян Шаолун рассмотрел вражеский отряд более внимательно, затем удивлённо взглянул на него и сказал, кивнув головой:

    — Ты очень наблюдателен.

    — Брат Сян, лучше уходи! — сказал Тэн И. — Вдвоём, пусть и с расставленными ловушками, нам не справиться с таким количеством людей.

    Сян Шаолун был ошеломлён и проигрывал в голове мысль об отступлении. Однако видя, что Тэн И намерен сражаться насмерть, он загорелся отвагой.

    — Брат Тэн, не нужно так быстро впадать в пессимизм, — сказал Шаолун. — Мы ещё можем побороться. Подождём темноты, это позволит нам передвигаться незамеченными. Я, Сян Шаолун, не из тех, кто отступает в последний момент.

    Тэн И посмотрел на него с благодарностью, после чего сфокусировал всё своё внимание на приближающемся противнике. Небо начало постепенно темнеть. Сян Шаолун всмотрелся во вражеский отряд и воскликнул изумлённо:

    — Это же Сяо Вэймоу!

    Тэн И уже слышал его историю, поэтому тоже удивился.

    — Это Сяо Вэймоу из царства Ци! — Он вздохнул и продолжил: — Брат Сян не должен винить себя. Это не имеет к тебе никакого отношения. Ты жертва.

    Сян Шаолун почувствовал себя немного лучше и вместе с тем он восхищался этим понимающим и опытным мечником, который готов вести мирную и скучную жизнь.

    К этому времени вражеский отряд добрался до пустого пространства перед домами и спешился. Сян Шаолун и Тэн И скрывались в доме, в котором произошла трагедия, так как логично было предположить, что люди Сяо Вэймоу не станут в него заходить. Сяо Вэймоу выглядел мрачным и выражение лица стоявшего рядом Чжэн Лэя было ничем не лучше.

    Смотря, как его люди разгружают коней и уносят вещи в дома, Сяо Вэймоу кипел от злости.

    — Я не ошибся, — сказал он. — Сян Шаолун сделал вид, что сбежал в Чу, но это всего лишь трюк. Если он хочет вернуться в Чжао, то есть только три пути. Бьюсь об заклад, он не осмелится идти через наш Великий Ци, а также через Вэй. Остаётся только путь через Хань. Тогда почему мы до сих пор не нашли его?

    — Мы плыли кораблями и скакали по официальным трактам, — произнёс Чжэн Лэй. — Нет ничего странного, что мы обогнали его дней на десять. Мы остановимся здесь и устроим ловушку. Как только он доберётся до этого места, то не сможет пройти незамеченным мимо караульных постов, которые мы расставили.

    — Помни, Чжао Цянь нужна невредимой! — сказал Сяо Вэймоу.

    Сказав это, он направился к дому, в котором прятались Сян и Тэн. Оба обрадовались и подбежали к окнам около двери. Они приготовили луки, готовясь выстрелить, как только Сяо Вэймоу окажется в зоне поражения.

    — Главный! Этот дом… — окликнул его Чжэн Лэй.

    Сяо Вэймоу оскалился и сказал:

    — На такое волнующее зрелище неплохо взглянуть ещё раз. Люблю смотреть на женщин, которых я изнасиловал и убил.

    И затем широкими шагами он направился к дому. Сян и Тэн ждали, сгорая от нетерпения.

    Внезапно кто-то прокричал:

    — Глава! Что-то не так! Тут свежие могилы.

    Сян и Тэн тотчас же пожалели о содеянном. Они не ожидали, что Сяо Вэймоу окажется таким осторожным и отправит своих людей осмотреться. Они знали, что шанс нельзя упускать, и две стрелы полетели в Сяо Вэймоу. Этот злодей находился в трёхстах шагах от них, однако услышав свист рассекаемого стрелами воздуха, он вздрогнул и немедленно уклонился.

    Обе стрелы пролетели мимо. Но так как Сян Шаолун знал, что противник очень шустрый, то намеренно пустил стрелу немного в сторону. Так что хоть Сяо Вэймоу увернулся от стрелы Тэн И, его настигла стрела Сян Шаолуна. Он вскрикнул от боли и повалился на спину. Жаль, что стрела не задела жизненно важных органов, но этого было достаточно, чтобы заставить его страдать.

    К этому времени почти половина отряда уже разместилась в шести домах, в то время как находившиеся снаружи воины закричали и бросились к дому, где скрывались Сян и Тан. Сян Шаолун и Тэн И быстро отступили через заднюю дверь. Как только они оказались снаружи, то сразу же зажгли стрелы и пустили их в остальные дома.

    Они полили крыши, сосновые стены и даже окна и двери хижин горючим сосновым маслом. Как только масло вступило в контакт с огнём пламя быстро охватило весь дом. Благодаря северному ветру, те, кто были внутри, оказались отрезанными от внешнего мира. Они скакали весь день и сильно устали, так что теперь они отдыхали, не зная ничего о том, что произошло снаружи. Когда же они, наконец, сообразили, что что-то не так, весь дом уже вовсю полыхал. Повсюду начали раздаваться крики. Как будто ад воцарился на земле.

    Больше десяти человек, которые бежали к дому, почти достигли своей цели, когда внезапно почувствовали, как земля уходит у них из-под ног. Они попали в ловушку. Глубокая, больше 10-ти футов, яма с заострёнными кольями. Ни у кого из упавших в неё не было шансов выжить. За короткий промежуток времени больше половины от сотни были убиты или ранены и даже Сяо сам Вэймоу был ранен.

    С горящими глазами Тэн И взревел и бросился вперёд, убивая всех, кто попадался под руку. Сян Шаолун выскочил с другой стороны, двумя метательными ножами убил двоих замешкавшихся разбойников, затем вытащил деревянный меч и начал прорубаться к Сяо Вэймоу.

    Чжэн Лэй и ещё один воин помогли своему вожаку подняться. Проткнутое стрелой плечо отозвалось сильной болью. Сяо Вэймоу понял, что не сможет сражаться. И хотя он видел своего заклятого врага, ничего другого, кроме отступления, не оставалось. Из его отряда в живых осталось чуть больше 20-ти человек. Сяо Вэймоу, скрежеща зубами от ненависти, прокричал:

    — Уходим!

    Чжэн Лэй и второй воин повели его к ближайшему коню.

    Увидев это, Сян Шаолун прокричал:

    — Сяо Вэймоу уходит!

    Оставшиеся в живых разбойники увидели, что это правда, а также поняли, что эти двое были очень опытными воинами. Даже несмотря на своё численное превосходство, они не могли совладать с ними. Не успели они и глазом моргнуть, как враг убил ещё пятерых из них, после чего разбойники не выдержали и побежали в страхе. Сян Шаолун и Тэн И поняли, что такую возможность нельзя упускать, и погнались за Сяо Вэймоу.

    Несколько верных Сяо Вэймоу людей попытались остановить их, но эти двое свирепых опытных воинов без труда с ними разобрались. Отбросив ударом ноги, вставшего у него на пути разбойника, он быстро догнал Сяо Вэймоу. Увидев, что до коня оставалось ещё десять шагов, Чжэн Лэй вытащил меч и повернулся лицом к Сян Шаолуну.

    — Тэн И! В погоню! — крикнул Сян Шаолун и бросился на Чжэн Лэя.

    Чжэн Лэй, безусловно, был опытным профессиональным воином, поэтому он отразил удар. Он бесстрашно бросился вперёд и воздух наполнился звуками сражения. Хуже всего то, что Чжэн Лэй бился с врагом не жалея себя, намереваясь, если понадобится, погибнуть вместе с ним. Сян Шаолун не мог ничего поделать, кроме как ждать подходящего момента для нанесения смертельного удара. В этот момент Сяо Вэймоу вскочил на коня. Тэн И подбежал как раз вовремя и ударил мечом. Разбойник уже собирался развернуться, чтобы встретить врага, однако не успел и от удара отлетел аж на семь шагов, истекая кровью. Настолько сильную ненависть испытывал Тэн И.

    Сяо Вэймоу, терпя сильную боль, сжал ногами бока коня и поскакал. Тэн И взревел и прыгнул вперёд. Он успел схватить рукой заднюю ногу коня. Животное потеряло равновесие и с диким ржанием упало в снег. Сяо Вэймоу отбросило на спину.

    Чжэн Лэй обернулся, чтобы проверить своего вожака, и ужаснулся.

    Однако Сян Шаолун не терял времени даром. Он ударил трижды и на третий раз выбил меч из руки Чжэн Лэя. Открылась огромная брешь для удара, чем Шаолун и воспользовался. В тот момент, когда Тэн И сбил Сяо Вэймоу с коня, Сян Шаолун нанёс молниеносный удар деревянным мечом. Чжэн Лэй издал ужасающий крик и отлетел от удара назад. Он был мёртв.

    В это время Сяо Вэймоу изо всех сил сжимал горло Тэн И. Тэн И в свою очередь надавил на торчащую из плеча стрелу. От сильной боли Сяо Вэймоу ослабил свою хватку.

    Тэн И сел на Сяо Вэймоу сверху и левой рукой вырвал тому стрелу вместе с куском мяса. Кровь мощной струёй ударила из раны. Несмотря на то, что Сяо Вэймоу от боли практически уже был без чувств, Тэн И дубасил по его груди правым кулаком, словно молотом. Он нанёс больше 10-ти ударов под хруст ломающихся рёбер. Кровь хлынула изо рта, носа и ушей Сяо Вэймоу. Он умер ужасной смертью. Тэн И повалился на бок и свернулся клубком на снегу, горько рыдая.

    Совершенно неожиданно Сян Шаолун на теле Сяо Вэймоу нашёл свой утерянный меч Порхающая Радуга. Когда Сян Шаолун вытащил Чжао Цянь из подземного убежища, она была белой от беспокойства и дрожала всем телом.

    Снегопад прекратился. На небе высыпали звёзды. Сян Шаолун нежно поцеловал ароматные губы Чжао Цянь, затем поднял её на руки и пошёл к могилам. Тэн И отрубил голову Сяо Вэймоу и вместе с фимиамом положил её возле могил в качестве подношения.

    Сян Шаолун поставил Чжао Цянь на ноги и спросил:

    — Что Брат Тэн собирается теперь делать?

    — Кроме моей жизни и меча, у меня ничего не осталось, — спокойно ответил Тэн И. — У меня нет никаких дел и забот. Если Брат Сян не возражает, я бы хотел последовать за тобой. Я не боюсь предстоящих трудностей и опасностей и даже смерти, которая прервёт мою жалкую жизнь!

    Сян Шаолун обрадовался и ответил:

    — Я бы хотел, чтобы Брат Тэн перестал предаваться печали. Тебе нужно вернуть свой боевой дух и начать новую жизнь!

    Тэн И потряс головой и сказал:

    — Брат Сян не понимает чувств, которые я испытывал к своей жене, детям, семье. Они были всем для меня. Теперь, лишившись всего, кроме благодарности к Брату Сяну, я больше ни к кому не буду испытывать таких чувств. Это очень болезненно.

    Чжао Цянь захлюпала носом и начала плакать.

    — Ах, сентиментальная маленькая принцесса! — сказал Тэн И со вздохом.

    Сян Шаолун обнял Чжао Цянь и произнёс вскользь:

    — Голова Сяо Вэймоу дорого стоит. Есть ли у Брата Тэна какой-нибудь способ законсервировать её?

    — Легко, оставь это мне! — ответил Тэн И.

    Благодаря тому, что Тэн И хорошо знал здешнюю местность, путешествовать стало проще. Он оказался не только выдающимся охотником, но также экспертом в приготовлении барбекю, а также знал, какими травами приправлять еду. Он получил много комплиментов в свой адрес со стороны Сяна и Чжао. Тэн И относился к природе, как к религии. Он верил, что в ней обитают множество божеств. Поэтому куда бы они не приходили, Тэн И целовал землю и молился за удачу.

    Пять дней спустя они добрались до большой деревни возле границы Вэй. Здесь было несколько сотен домов и несколько загонов для животных, которые были разбросаны на обширных заснеженных равнинах. Мирный и прекрасный пейзаж. Затерявшийся райский уголок, где можно спрятаться от этого хаотичного периода воюющих царств.

    Оказалось, что Тэн И не только знаком со здешними жителями, но и был здесь всеми уважаемым человеком. Несколько молодых пастухов заметили его и немедленно побежали в деревню рассказать об этом. Некоторые даже пришли поприветствовать его со своими гонгами. Чжао Цянь находила происходящее очень интересным и мило улыбалась, отчего Сян Шаолун захотел тотчас же утащить её в комнату и провести всю ночь с ней.

    По дороге им постоянно встречались мужчины и женщины, старые и молодые, которые вышли, чтобы поприветствовать Тэн И. Мужчины невольно задерживали взгляд на Чжао Цань, тогда как женщины украдкой рассматривали Сян Шаолуна. Отовсюду сбежались с десяток собак, которые следовали за лошадьми и трясли хвостами, выказывая свою радость.

    — Брат Тэн! — раздался голос откуда-то сверху.

    Сян и Чжао подняли головы и увидели долговязого тощего юношу лет 16 или 17. Его не назовёшь красивым, однако от него исходила весёлая безбашенная аура, а улыбка была искренней и радостной. Он сидел на ветке большого дерева в трёх метрах от земли и покачивал ногами, что заставляло волноваться за него, так как он мог потерять равновесие и упасть.

    Чжао Цянь воскликнула тревожно:

    — Будь осторожен! Прекрати раскачиваться!

    — Ах! — издал возглас юноша, словно только сейчас понял, какой опасности подвергается. Он дёрнулся и от этого потерял равновесие и явно должен был вот-вот упасть.

    Чжао Цянь так испугалась, что закрыла глаза. Однако звука падения не последовало. Открыв глаза, она увидела, что юноша обхватил ветку ногами, а руки скрестил на груди. Он с ухмылкой смотрел, как она хлопает глазами. Чжао Цянь посмотрела на него сердито, расстроившись, что он напугал её своим поступком.

    Сян Шаолун находился под впечатлением от способностей паренька.

    — Друг, — сказал он, — ты великолепно двигаешься.

    — Цзин Цзюнь, не хочешь ли ты спуститься?! — крикнул Тэн И.

    Цзин Цзюнь засмеялся и в два кувырка легко приземлился в снег.

    — Величественная и прекрасная госпожа, могу я узнать, есть ли у вас муж?! — спросил он Чжао Цянь.

    Чжао Цянь с досадой посмотрела на юношу и подумала, что она так близко стоит к Сян Шаолуну, что подобных вопросов мог бы и не задавать.

    — Следи за своим скользким языком! — сказал Тэн И. — Перед тобой Третья Принцесса из царства Чжао. Не стоит быть таким грубым.

    Цзинь Цзюнь ошеломлённо посмотрел на Сян Шаолуна и прокричал:

    — Тогда этот человек, должно быть, Сян Шаолун, сразивший Хуэй Ху и Жэнь Лана!

    Тэн И и Сян Шаолун озадаченно переглянулись.

    — Как ты догадался? — спросил Тэн И.

    — Я слышал, как солдаты Вэй на границе говорили об этом, — ответил Цзин Цзюнь. — Они попросили нас помочь им найти Господина Сяна и Принцессу. И если я что-нибудь разузнаю, они дадут мне сотню серебряных лянов.

    — Но ты же не будешь этого делать. Так ведь? — испугалась Чжао Цянь.

    Цзин Цзюнь без усилий подпрыгнул вверх, сделал кувырок назад, и приземлился на колени. Он обхватил кулак ладонью другой руки и сказал:

    — Конечно, нет. Я решил следовать за Господином Сяном, чтобы увидеть внешний мир. Господин Сян, пожалуйста, примите мою просьбу.

    Сян Шаолуну нравился этот малец. Он взглянул на Тэн И.

    — Цзин Цзюнь здесь самый выдающийся охотник, — кивнул головой Тэн И, — а также эксперт в скрытых перемещениях. Я специально пришёл в эту деревню. Я хотел, чтобы Брат Сян встретился с этим малым, мечтающим бродить по внешнему миру.

    — Вставай! В таком случае следуй за мной! — сказал Сян Шаолун, посмеиваясь.

    Цзин Цзюнь на радостях поочерёдно сделал три сальто.

    — Позвольте мне разведать дорогу для начала! — прокричал он. — Я вернусь завтра утром с докладом!

    Сказав это, он тотчас же убежал.

    Сян Шаолун обрадовался такому послушному помощнику.

    На ночь они остановились в доме старосты деревни, где получили самый тёплый приём. На ужин пришли все старейшины деревни и внутри было очень оживлённо. Когда пришло время ложиться спать, Тэн И сказал им:

    — Если ночью вы услышите странные звуки, не волнуйтесь, потому что кто-то придёт сюда, чтобы выкрасть дочь старосты.

    Сян и Чжао были озадачены. Они не могли понять, откуда здесь возьмутся крадущие женщин воры.

    Тэн И объяснил:

    — Это местный обычай. В ночь перед свадьбой происходит церемония кражи невесты. Все сделают вид, что ничего не происходит. Когда жених выкрадет девушку из дома, они немедленно станут супругами. На утро они вернуться в дом девушки на свадебную церемонию. Вы тоже можете принять участие в празднике.

    Влюблённые проснулись от боя барабанов. Снаружи ещё было темно. Сян и Чжао вылезли из-под тёплого одеяла с затуманенными сонными глазами, быстро умылись и оделись. Когда они вышли в коридор, здесь уже было полно людей, которые пришли принять участие в свадебной церемонии. Их вместе с Тэн И посадили за семьёй, чтобы они могли наблюдать за процессом.

    Староста деревни и четыре его жены сидели в переднем ряду. На молодожёнах были красные халаты, а на головах венки. Они сидели на коленях рядом друг с другом и держали корзину с фруктами. Гости хлопали и пели, выражая таким образом свои поздравления.

    С улыбкой до ушей Чжао Цянь наклонилась к Сян Шаолуну и прошептала на ухо:

    — Сян Лан! Цянь'ка хочет выйти за тебя замуж в таком же свадебном платье.

    Сян Шаолуну стало приятно на душе.

    — Однажды мы сбежим из Ханьдан и немедленно сыграем такую же свадьбу. Согласна? — ответил он.

    Чжао Цянь неистово закивала головой.

    В это время кто-то обмотал семицветным шнурком запястья молодожёнов и каждый принёс свои клятвы, такие как, например, всегда быть вместе до самой старости. Церемония была простая, но знаменательная. После этого праздник переместился в великий семейный зал, что находился посреди деревни, куда пришли все жители. Там уже было накрыто свыше десяти столов. Маленькие дети в новых одеждах радостно бегали и играли, внося дополнительное веселье в здешнюю атмосферу.

    После того, как их лица до самых ушей были разогреты вином, вернулся Цзин Цзюнь, встал позади Тэна и Сяна и сказал тихим голосом:

    — Граница между Чжао и Вэй усиленно охраняется. Сильнее, чем обычно. Все заинтересованы схватить Господина Сяна и Принцессу ради награды. К счастью, я знаю тайный маршрут по воде. Так что под покровом ночи, пользуясь таким преимуществом, как снег, мы сможем проскользнуть в Чжао.

    — Если бы только в ближайшее время пошёл снег! — произнёс Сян Шаолун радостно.

    Тэн И взглянул на небо и сказал:

    — Не волнуйся! Сегодня ночью непременно будет большой снегопад.

    Прогноз Тэн И не разочаровал. Уже к вечеру начали падать крупные хлопья снега. Вчетвером они пересекли границу между Хань и Вэй и сделали плоты, которыми управляли Тэн и Цзин. По воде и при поддержке дующего в нужном направлении ветра на следующее утро они без проблем пересекли границу Чжао.

Глава 9

Шокирующие и печальные новости.

    На следующий день в полночь они вчетвером добрались до караульного поста на территории Чжао, что в окрестностях города Цзы. Чжао Цянь теперь была одета как мужчина и притворялась младшим братом Цзин Цзюня. Так как внешние генералы не знали, как выглядит Третья Принцесса, то до самого Ханьданя никто не сможет раскрыть её настоящую личность.

    Стражник на стене крикнул им остановиться, но когда увидел, что это Сян Шаолун, тотчас же открыл ворота, не дожидаясь приказов вышестоящего начальства. Его отношение было чрезвычайно почтительным, что показывало, насколько сильно Сян Шаолуна уважают в армии Чжао. Правда в том, что когда Сян Шаолун после каждой победы отправлял головы убитых разбойников, оружие и боевых коней в Чжао, первыми об этом узнавали как раз здешние стражники. Так что вполне естественно, что они были очень высоко мнения о Сян Шаолуне.

    В сопровождении отряда солдат Сян Шаолун со своим отрядом скакали к городу Цзы. Навыки верховой езды Чжао Цянь были довольно хороши, она сидела в седле совсем как молодой статный мужчина. Не успев добраться до Цзы, им навстречу прискакал отряд солдат Чжао. Они медленно сближались друг с другом, пока Сян Шаолун не рассмотрел, кто именно скачет ему навстречу. Один был генерал Ва Чэ, ответственный за оборону города, а второй, к большому удивлению Шаолуна, его заклятый враг Чжао Му. Чжао Цянь и Сян Шаолун переменились в лицах. Но теперь уже было слишком поздно, поэтому им осталось только стиснуть зубы и двигаться вперёд.

    Чжао Му подстегнул своего коня и вырвался вперёд, стараясь идти наравне с Ва Чэ. Две группы встретились и спешились. Чжао Му увидел переодетую в мужчину Чжао Цянь и тотчас же узнал её. В его глазах вспыхнула жадность, он преклонил колено и выказал своё почтение.

    — Маркиз Цзюйлу выражает своё почтение Третьей Принцессе!

    Это потрясло Ва Чэ и остальных. Они немедленно упали на колени и также выразили своё почтение. Сян Шаолун сокрушался по поводу внезапного появления Чжао Му, который испортил его, как он думал, идеальный план. Теперь ему придётся иметь дело с последствиями, когда выяснится, что Чжао Цянь лишилась девственности. Сама Чжао Цянь была на удивление спокойной.

    — Маркиз Цзюйлу, пожалуйста, встаньте! — сказала она.

    Теперь пришла очередь Сян Шаолуна, Тэн И и Цзин Цзюня выражать своё почтение Чжао Му. Последние двое уже знали об отношениях между Сян Шаолуном и Чжао Му, так что они притворились, что для них большая честь встретиться с Маркизом, но в действительности мысленно они проклинали этого подлого мерзавца и всех его предков.

    — Третья Принцесса, должно быть, пережила множество потрясений и страданий во время путешествия, побыстрее отправьте её в город на отдых, — приказал Чжао Му генералу.

    Даже не взглянув на Сян Шаолуна, Чжао Цянь послушно последовала за Ва Чэ.

    Чжао Му и Сян Шаолун скакали по дороге вместе.

    — Леди Я и Чэн Сюй уже рассказали Его Величеству, что случилось в Далян, — начал с похвалы Чжао Му. — Его Величество очень доволен тем, как Шаолун отреагировал на ситуацию, а также его умом и смекалкой. Единственная проблема в этом бестолковом Правители Аньли, который отправил посланника, чтобы обвинить Его Величество в том, что он украл Третью Принцессу, не дав ему даже взглянуть на неё. Это довольно затруднительное дело и большие проблемы ещё впереди.

    Сян Шаолун притворился, что всецело доверяет Маркизу, и спросил:

    — Я надеюсь, что Маркиз замолвит пару словечек за меня перед Его Величеством.

    — Само собой разумеется! — лицемерно ответил Чжао Му.

    Затем он также спросил о Тэн И и Цзинь Цзюне.

    — Они из Хань. Помогли мне и я принял их в качестве фамильных слуг, — ответил Сян Шаолун.

    Однако про Сяо Вэймоу он ничего не сказал.

    — Сталкивался ли Шаолун с врагами по пути обратно? — спокойно спросил Чжао Му.

    Интуиция Сян Шаолуна подсказывала ему, что этот вопрос был задан не просто так. Учитывая статус Чжао Му, с чего он ждал его здесь? Может быть, Чжао Му и Сяо Вэймоу как-то связаны? Шаолун вспомнил, как Сяо Вэймоу сказал, что Чжао Цянь нужно взять невредимой. Так, возможно, потому что он обещал передать её в руки Чжао Му?

    — Я столкнулся с Сяо Вэймоу и отрубил ему голову! — ответил он.

    — Что? — хрипло воскликнул Чжао Му явно шокированный.

    Сян Шаолун ещё сильнее утвердился в своём предположении. Чжао Му не пришёл бы в такое удивление, если бы не был уверен в возможностях Сяо Вэймоу.

    Сян Шаолун повторил свой ответ. Чжао Му погрузился в молчание на какое-то время, затем внимательно посмотрел на Шаолуна и сказал:

    — Согласно донесениям наших шпионов в Далян, той ночью, когда вы убегали из резиденции Принца Синьлина, вас окружили Сяо Вэймоу и его люди. Однако кто-то спас вас и помог выбраться из Далян. Кто этот человек?

    Сян Шаолун всё больше убеждался, что Чжао Му был в сговоре с Сяо Вэймоу. Тогда произошло всё очень быстро. Жители даже не осмеливались смотреть, кто с кем дерётся, из страха нажить себе проблемы. Кроме того, зеваки не знали, что они были окружены Сяо Вэймоу и его людьми, поэтому решили, что это солдаты Вэй. И тем не менее, Чжао Му прекрасно осведомлён о случившемся. И единственное объяснение этому — вести исходили от Сяо Вэймоу.

    Мысленно выругавшись, Сян Шаолун вздохнул и ответил с невозмутимым видом:

    — Хотел бы я знать, кто был тот герой, однако, отвезя нас подальше от опасности, он ушёл, не сказав своего имени.

    — Но разве вы не были серьёзно ранены? — нахмурился Чжао Му.

    Сян Шаолун усмехнулся про себя, подумав, что, наконец-то, этот мерзавец раскрыл себя. Такое он мог узнать только от Сяо Вэймоу. Он притворился озадаченным и спросил удивлённо:

    — Кто вам сказал, что я был серьёзно ранен? Все ранения были лёгкими!

    Чжао Му понял, что сказал слишком много. Он закашлялся, чтобы скрыть своё замешательство.

    Сейчас они проезжали городские стены Цзи.

    «Посмотрим, кто останется победителем!» — подумал Сян Шаолун.

    * * *

    На следующее утро, едва рассвело, Сян Шаолун, Чжао Му и остальные отбыли в Ханьдань. Следуя по официальным дорогам, они добрались до Ханьданя за два дня и немедленно направились во Дворец на встречу с Правителем Чжао. Тэн И и Цзин Цзюня он отослал к семье У.

    Правитель Чжао принял его в Зале Политических Обсуждений и Чжао Му был единственным, кто пошёл вместе с ним.

    После ритуала выражения почтения правителю, Правитель Сяочэн спустился по каменным ступеням со своего трона, скрестил руки за спиной и произнёс:

    — Шаолун! Скажи, как мне поступить с тобой? Ты успешно выкрал «Тайное Руководство Лу Гуна» и убил Хуэй Ху, уничтожил смутьянов в нашем государстве и добился превосходных результатов. Однако ты не дождался моих инструкции и увёл Третью Принцессу по собственному желанию, тем самым заставив меня нарушить данное Вэй слово. Скажи мне! Мне наградить или наказать тебя?

    Сян Шаолун притворился удивлённым. Преклонив колено, он сказал:

    — Ваш слуга знает, что совершил ошибку, но меня вынудили обстоятельства. Вэй…

    — Не нужно слов, — прервал его Правитель Чжао. — Что бы ты не сказал, моя сестра Леди Я уже всё поведала мне. Однако в конечном счёте ты не завершил возложенную на тебя миссию. Одно дело, когда Правитель Аньли сам отзывает брачное соглашение. Однако оказывается, он винит меня. Скажи же, как мне это объяснить?

    Сян Шаолун начал закипать от ярости и почти хотел придушить Правителя Сяочэна. Отец, которого не заботит счастье своей собственной дочери, не может стоять во главе государства. Тем не менее, он унял свой гнев, снял со спины сумку с головой Сяо Вэймоу и сказал:

    — Ваше Величество может вернуть Правителю Вэй голову Сяо Вэймоу. Правитель Аньли поймёт, что мы узнали о его сговоре с Сяо Вэймоу, и тогда он больше не будет поднимать этот вопрос!

    Правитель Чжао с удивлением посмотрел на сумку, затем перевёл взгляд на Чжао Му, не вполне понимая, что делать с предложением Сян Шаолуна.

    Чжао Му прикинулся добрым малым и сказал:

    — Шаолун, вы выдвинули смелое предложение. Но Правитель Вэй вполне может не признавать своей связи с Сяо Вэймоу. Или даже сказать, что вы его подставили. Эх! Сян Шаолун ещё такой неопытный.

    Сян Шаолун ожидал, что этот подлец скажет нечто подобное.

    — И вы и они просто ищут оправдания! — ответил Шаолун с улыбкой. — Вашему Величеству нужно сказать Аньли, что я пытался спасти Принцессу, поэтому мне пришлось сбежать обратно в Ханьдань, скрываясь от преследования Сяо Вэймоу, так как на территории Вэй было попросту небезопасно. Если Вэй желают заключить брак с Принцессой, то попросите их прислать кого-нибудь сюда в качестве эскорта. Посмотрим, что он сделает.

    Чжао Му не ожидал, что Сян Шаолун выдаст такой план и не смог ничего придумать в качестве контраргумента.

    Правитель Чжао постоял какое-то время ошеломлённый, затем кивнул и сказал:

    — Это отличная идея, которая позволит сгладить ситуацию. Так и сделаем. Посмотрим, как старик Аньли отреагирует. Ладно, буду считать, что твои достижения компенсируют твои ошибки. Твоё положение остаётся прежним. Хорошенько отдохни в ближайшие дни! Если что-нибудь понадобится, я призову тебя во Дворец.

    Сян Шаолун с облегчением попрощался.

    Только Сян Шаолун вышел из Дворца, как к нему подошёл Чэн Сюй. Однако это была не радостная встреча после долгой разлуки. Опустив голову, он сказал тихим голосом:

    — Леди Я ожидает Командующего Сяна.

    После чего вздохнул.

    У Сян Шаолуна появилось плохое предчувствие. Набрав воздуха в грудь, он спросил:

    — Что случилось?

    Печаль промелькнула во взгляде Чэн Сюя. Стиснув зубы, он сказал:

    — Леди Ни мертва!

    — Что? — остолбенел Сян Шаолун.

    — Это произошло на третий день после вашего отбытия, — произнёс Чэн Сюй уныло. — Когда служанка зашла в комнату Леди Ни утром, то увидела её с кинжалом в руке. На животе была смертельная рана, а кровать покраснела от крови.

    Сян Шаолун будто упал с Небес прямо в Ад. Кровь застыла в жилах, грудь стиснуло, словно тисками, дышать стало трудно, все силы разом покинули тело. Его начало шатать. Если бы не пришедший на помощь Чэн Сюй, он бы упал на землю.

    Слёзы катились по его бледным, как бумага, щекам. Он подумал об её любви и элегантности. Такая ужасная смерть постигла её! Есть ли в мире справедливость? При помощи Чэн Сюя прочно встав на ноги, Сян Шаолун сказал, стиснув зубы:

    — Это точно не самоубийство. Служанки что-нибудь знают?

    — Это всё, что мы узнали по возвращении, — вздохнул Чэн Сюй. — Всех тех служанок распустили и мы не можем найти ни одну, чтобы расспросить. Придворные же служанки боятся Чжао Му и не осмелятся задавать лишних вопросов. Его Величество находится под полным контролем Чжао Му и не станет возражать против того, что он скажет.

    — Чжао Му? — хрипло воскликнул Сян Шаолун.

    Он понял. Чжао Му видел, что Чжао Ни уступила Шаолуну и взревновал. Это он изнасиловал Чжао Ни. Для неё это оказалось слишком тяжёлым испытанием и она выбрала смерть, чтобы смыть свой позор. Чжао Му, этот коварный мерзавец, который хуже животного! Боль и скорбь раздирали сердце Сян Шаолуна. Он, наконец, сломался и горько зарыдал.

    * * *

    Сян Шаолун крепко обнял Чжао Я, как будто боялся, что она внезапно исчезнет, как Чжао Ни. Леди Я горько плакала вместе с ним.

    — Сян Лан! Соберись! Чжао Му не оставит в покое ни тебя, ни семью У. Если ты не возьмёшь себя в руки, то рано или поздно мы все умрём от его руки.

    — Где Сяо Пань? — спросил Сян Шаолун.

    — Сейчас он под опекой моей сестры. Этот ребёнок очень странный. Сначала он плакал несколько дней, затем резко замолчал, сказав только, что хочет дождаться твоего возвращения.

    Только она произнесла последние слова, как снаружи раздался безумный крик:

    — Учитель!

    Сян Шаолун отодвинул Леди Я в сторону и обнял вбежавшего Чжао Паня.

    Паренёк довольно сильно похудел.

    — Учитель! — горько воскликнул он. — Чжао Му, этот мерзавец, стал причиной смерти моей матери! Я испытываю такую сильную ненависть в своём сердце!

    Сян Шаолун успокоился и спросил:

    — Расскажи мне, что случилось той ночью.

    — Я ничего не знаю. В тот день Его Величество прислал кого-то со всякими закусками. Съев их, я уснул крепким сном. Когда я проснулся, Мать уже была мертва и даже её тело уже унесли. Несчастная Мать! — и он снова заплакал.

    Леди Я не могла справиться со своей скорбью. Она уткнулась Сян Шаолуну в спину, не в силах подавить рыдания. Облако отчаяния нависло над ними. Сян Шаолун обнял её и сказал:

    — Сяо Пань, отныне ты будешь следовать за своей Тётей Я. Мы обязательно должны отомстить за смерть твоей матери. Но мы не можем позволить себе действовать необдуманно, иначе это развяжет руки этому негодяю и он расправится с нами. Понимаешь?

    Чжао Пань яростно закивал головой.

    — Сяо Пань всё понимает. Всё это время я каждый день практиковался в фехтовании, как вы меня учили. Я хочу убить Чжао Му лично.

    Сян Шаолун сказал Чжао Я:

    — Я'нька, заботься о Сяо Пане. Сейчас Чжао Му не посмеет ничего сделать тебе и Цянь'ке, однако всё же нужно быть осторожными. Ты сможешь вывести Цянь'ку из дворца и поселить в своей резиденции снаружи? Одновременно с этим скажи Чжао Да и остальным усилить оборону, чтобы не давать Чжао Му ни единой возможности.

    — Обычно Имперский Брат не утруждает себя заботой о Принцессе Цянь. Однако из-за брачного соглашения с Вэй будет сложно вывести её из Дворца, — ответила Чжао Я.

    Сян Шаолун подумал немного, затем попросил Чжао Паня выйти. Повернувшись к Чжао Я, он рассказал о своей интимной связи с Чжао Цянь.

    Чжао Я изменилась в лице.

    — Что нам делать? Чжао Му уговорит Имперского Брата проверить, действительно ли Чжао Цянь ещё девственница. Когда правда раскроется, они тебя просто так не отпустят.

    — Чжао Му прямо сейчас сильно расстроен, так что, возможно, какое-то время эта мысль не будет приходить ему в голову. — Шаолун нахмурился и продолжил: — А как определят, что Цянь'ка ещё девственница?

    — Проверят, не повреждена ли девственная плева, — ответила Чжао Я.

    Сян Шаолун ещё немного подумал и спросил:

    — А кто проверяет?

    — Императрица. Она проверяет лично, так как Чжао Цянь из царской семьи. Никто иной не смеет дотрагиваться до её тела.

    Сян Шаолун подумал об Императрице Чжао и для него забрезжил луч надежды.

    — Во что бы то ни стало попытайся сначала увести Цянь'ку из опасного Дворца. Затем будем думать, как разобраться с Чжао Му.

    В это время прибыл Тао Фан вместе с У Тинфан и Тин Фанши. Воссоединение после долгой разлуки было необычайно радостным для всех. Если бы не смерть Леди Ни, это был бы самый счастливый момент в его жизни.

    * * *

    Впервые после возвращения Сян Шаолуна они собрались в потайной комнате, что в крепости семьи У. Помимо Господина У, У Инъюань и Тао Фана здесь также присутствовал У Чжо, предводитель фамильных воинов. Теперь он стал ближайшим и самым надёжным боевым товарищем Сян Шаолуна.

    Господин У первым выразил восхищение Сян Шаолуном.

    — Шаолун в Вэй превзошёл самого себя. Его действия вызвали настоящий переполох. В Чжао теперь все относятся к Шаолуну, как к самому многообещающему человеку. Но в то же время это вызывает зависть у банды Чжао Му.

    — Теперь у нас нет другого выбора, кроме как сделать ставку на Цинь, — сказал У Инъюань. — Это единственный шанс выжить. В противном случае нам придётся просто сидеть и ждать смерти.

    Всем было тяжело на душе. Кроме Цинь и Чжао, остальные пять государств, в то числе Вэй и Ци, ненавидели Сян Шаолуна до глубины души. Янь заняты собственной защитой, так как на текущий момент их атакует Лянь По, пока Хань слаб. Царство Чу располагается слишком далеко и у семьи У практически нет контактов с людьми оттуда. Таким образом, остаётся только присоединиться к Цинь.

    Сян Шаолун горько посмеивался сам про себя. Когда машина времени забросила его в это время, в период сражающихся царств, он намеревался стать союзником Императора Цинь, у которого дела сейчас должны были идти плохо. Однако проблемы наваливались одна за другой и у него даже не было времени, чтобы перевести дыхание. Он не ожидал, что после всех передряг, в конце концов, снова окажется на этой старой дороге.

    — В прошлом месяце я вышел на связь с человеком, которого прислал Ту Сянь, — продолжил говорить У Инъюань. Увидев потерянный взгляд Сян Шаолуна, он объяснил: — Ту Сянь является лучшим фамильным воином Лу Бувэя. Он умён и храбр, а также превосходно владеет мечом. Я с ним в довольно хороших отношениях.

    Затем У Инъюань вздохнул и продолжил:

    — Если верить Ту Сяню, то хоть Правитель Цинь Чжуансян взошёл на трон, все подозревают, что это он при поддержке Лу Бувэя убил Правителя Сяовэня. К тому же Правитель Чжуансян долгое время находился в Чжао, так что Лу Бувэю будет трудно стать сейчас премьером.

    — Если Лу Бувэй потерпит поражение, то это будет концом и для нас тоже, — сказал Тао Фан, побледнев.

    — Мы сейчас разными путями тайно помогаем Лу Бувэю, — сказал Господин У. — К счастью, этот человек очень опытен и хитёр. Его не выгонят так легко и просто. До тех пор, пока Правитель Чжуансян на его стороне, шанс есть.

    — Это самый важный момент, — сказал У Инъюань. — Сильнее всех Правитель Чжуансян любит Чжу Цзи (наложница Чжу) и сына Ин Чжэна. Мы можем завоевать доверие Правителя Чжуансяна, оправив мать с сыном обратно в Сяньян. Мы единственные, кто может провернуть такое дело, хотя это довольно сложная задача.

    Тао Фан испугался, что Сян Шаолун, возможно, не понял, поэтому добавил:

    — Чжу Цзи изначально была возлюбленной Лу Бувэя. Но чтобы сделать Правителя Чжуансяна счастливым, он отдал её ему, сделав его женой.

    — Красота этой женщины может посоперничать с красавицами страны, к тому же она очень хорошо заигрывает и обихаживает мужчин. А ещё она очень верна Лу Бувэю, поэтому, имея её возле Правителя Чжуансяна, можно гарантировать, что он не ополчится против Лу Бувэя.

    Сян Шаолун не удержался и спросил:

    — Так Ин Чжэн сын Лу Бувэя или Правителя Чжуансяна? Сколько ему должно исполниться в этом году?

    — Боюсь, Чжу Цзи единственная, кто знает это, — ответил У Инъюань. — Ин Чжэн родился до битвы при Чанпине, так что ему сейчас должно быть больше 13-ти лет, максимум 15 или 16.

    Сян Шаолун был озадачен. Если верить учебникам истории, то Императору Цинь было 13 лет, когда он взошёл на трон несколькими годами позже. Неужели историки ошиблись?

    У Инъюань сказал:

    — Я заключил с Ту Сянем соглашение и попытаюсь переправить Чжу Цзи и её сына обратно в Сяньян в кратчайшие сроки. Главная насущная задача сейчас не убить Чжао Му, а попробовать выйти на связь с Чжу Цзи и её сыном, чтобы понять, как можно незаметно вывести их из Ханьданя.

    Сян Шаолун спросил мрачно:

    — Сколько у нас сейчас пригодных воинов под рукой?

    — У нас две группы воинов, — ответил У Чжо. — Одна из групп состоит из отличных бойцов, которых мы привлекли из разных царств. Однако их нельзя считать надёжными, так как в случае чего они могут сбежать. Вторая группа состоит из сирот, для которых я стал крёстным отцом, и кровных фамильных воинов. Всего наберётся 2000 надёжных и верных людей, готовых отдать жизнь за семью У.

    — Если мы хотим вывести из города Чжу Цзи и её сына, то какие серьёзные препятствия могут встретиться? — спросил Сян Шаолун.

    — Наибольшая проблема в том, что коварный Чжао Му сделал Ин Чжэна таким счастливым, что тот слушает только его, — ответил Тао Фан.

    Сян Шаолун заскрипел зубами.

    — Снова этот негодяй!

    — Не стоит недооценивать Чжао Му, — произнёс Господин У. — Он не только контролирует Правителя Сяочэна, но также объединился с Го Чжуном. Так что самая большая Воинская Ассоциация и здешняя группа моистов будут на его стороне. Даже генералы Лянь По и Ли Му, держащие военную силу в своих руках, не посмеют наступить ему на пальцы. Шаолун, теперь у тебя заноза в теле, так что ты должен быть осторожен всегда, иначе умрёшь.

    — Что такое Воинская Ассоциация? — спросил Сян Шаолун удивлённо.

    — Это место, где тренируют профессиональных воинов, — ответил Тао Фан. — Глава Воинской Ассоциации Чжао — Чжао Ба и он чрезвычайно умел и опытен. Тебе стоит быть настороже при встрече с ним. Он очень могущественная персона в Ханьдане!

    Они ещё какое-то время обсуждали некоторые детали, после чего Сян Шаолун направился к себе в Тайное Жилище Дракона.

    Тао Фан, составивший ему компанию, спросил:

    — Наши люди добрались до долины, которую ты описал, в Тутовой деревне. Дом всё ещё там, но Мэй Цаньнян они нигде не нашли. Но не беспокойся! Я приложу все усилия, чтобы отыскать её.

    Теперь у Сян Шаолуна появился новый повод для беспокойства. Больше года назад он попал в эту эпоху и увязает в ней всё глубже. Радости и печали сменяют друг друга, отдаляя от него 21-ый век всё дальше.

    Иногда сложно провести различия между этими двумя эпохами. Происходящее всё больше напоминает сон. Или, возможно, сама жизнь это просто сон. Время — это иллюзия, а машина времени позволяет пережить другие иллюзии. Возможно, что даже у Безумного Ма, создавшего машину времени, нет ответов на эти сбивающие с толку вопросы.

    Тао Фан продолжил:

    — Я встретился с твоими друзьями, что остановились возле твоего Тайного Жилища Дракона. Цзин Цзюнь и Тэн И полные противоположности. Глаза Цзин Цзюня начинают сверкать при виде красавиц, в то время как Тэн И не проявляет никакого интереса. Это так странно!

    Впереди показалось Тайное Жилище Дракона. Сян Шаолун остановился и вкратце поведал Тао Фану трагическую историю Тэн И. Затем он с ним расстался и пошёл повидаться с Тэном и Цзином.

    Довольный Цзин Цзюнь обнимал милую служанку, но, увидев Сян Шаолуна, вздрогнул и вскочил, слегка растерянный.

    — Наслаждайся всем, чем хочешь, — рассмеялся Сян Шаолун. — Не нужно беспокоиться на счёт меня!

    Затем Шаолун направился во внутренний холл, чтобы увидеться с Тэн И. Тэн И молча сидел в одиночестве на ковре, погружённый в размышления. Вероятно, вспоминал мёртвую жену и семью. Сян Шаолун присел рядом и разъяснил ему текущую ситуацию.

    Выслушав, Тэн И ответил:

    — С 2000 смертоносных воинов вырваться из города не проблема. Сложнее будет разобраться с преследователями. Если возможно, я бы хотел лично потренировать те 2000 воинов.

    Сян Шаолун подумал немного и ответил:

    — Позволь мне обсудить это с У Чжо.

    — Просто скажи, что я буду помощником! — сказал Тэн И. — Когда-то я потратил много сил, изучая старые и новые военные тактики. Будучи в прошлом командиром, я провёл много времени в сражениях с Цинь и Вэй. Так что у меня есть опыт в этом.

    Сян Шаолун знал, что этот человек не из тех, кто любит похвастаться. А значит он всецело уверен в том, что говорит.

    — Тогда не стоит медлить! — радостно произнёс он. — Мы пойдём и обсудим это дело с У Чжо немедленно.

    Тэн И восхитился тем, как Сян Шаолун переходит от слов к делу, и с радостью согласился.

    Сян Шаолун отвёл его на встречу с У Чжо, после чего оба немедленно ударились в обсуждения касательно сражений и армии, жалея, что они не были знакомы раньше.

    Сян Шаолун был рад, но также он немного боялся, что У Тинфан начнёт винить его в том, что он не обращает на неё внимания. Оставив этих двоих наедине, он пошёл по своим делам. Смерть Леди Ни заново воспламенила ненависть к Чжао Му и в то же время, он осознал важность нанесения удара первым. Главная задача сейчас установить контакт с Ин Чжэном, а после наступит время бегства из Ханьданя. Как только он подумал об этом, то сразу же вспомнил о Мэй Цаньнян.

    Небеса уже поступили с ним очень жестоко. Он надеется, что с ней не случится какого-нибудь несчастья. Ему также нужно научиться контролировать себя, пока он не сможет защищать женщин, которых любит. Либо ему действительно не стоит больше заводить с ними отношений. Те, кто знал Сян Шаолуна очень хорошо, решил бы, что такая мысль для него была просто невероятной.

Глава 10

Каждый придерживается собственной стратегии

    Когда Сян Шаолун зашёл в главный зал Тайного Убежища Дракона, У Тинфан, Тин Фанши и ещё четыре служанки стояли на коленях возле двери. Они приветствовали возвращение мужа после его долгого отсутствия, согласно установленным процедурам для жён и наложниц.

    Он не ожидал, что У Тинфан будет вести себя так послушно, и немного растерялся, так как был не вполне уверен в том, что ему нужно делать согласно процедуре. Посмеиваясь, У Тинфан пригласила его присесть в главное кресло, а затем вместе с Тин Фанши помогла ему снять одежду. Оставшиеся четыре служанки пошли в ванную комнату, готовить горячую воду.

    Наслаждаясь тёплой семейной атмосферой, Сян Шаолун не мог не подумать про несчастную Леди Ни. Особенно сейчас, плескаясь в бассейне, он вспомнил, как резвился в воде с этой очаровательной красавицей непосредственно перед отбытием в Вэй.

    У Тинфан теперь была более взрослой и чувственной, а также более понимающей. Она не только не стала корить его за угрюмость, но вместе с Тин Фанши при помощи своего красивого тела пыталась отвлечь его от тягостных дум.

    Ошеломлённый, с навалившейся усталостью от долгого путешествия, Сян Шаолун даже не понял, как оказался в кровати. Когда он проснулся, уже стояла глубокая ночь.

    На огромной кровати под тёплым одеялом к нему прижималась легко одетая У Тинфан.

    Едва Сян Шаолун пошевелился, как она тотчас же проснулась. Она явно была вся сосредоточена на своём возлюбленном.

    — Ты голоден? Ты ведь ещё не ужинал! — произнесла она ласково.

    Сян Шаолун обнял её крепко и сказал:

    — Когда ты в моих объятиях, я обо всём забываю.

    — Так хорошо, что ты вернулся! — воскликнула У Тинфан. — Без тебя всё лишилось смысла и интереса. Мне не хотелось ездить верхом, стрелять из лука, вообще ничего. Но каждый день я считала дни до твоего возвращения. Никогда не думала, что тоска по человеку может быть такой болезненной! Когда Сестра Я вернулась, я постоянно за ней ходила и надоедала расспросами о том, что произошло во время путешествия. Мы обе боготворим тебя. И я всегда говорила, что никому не дано победить тебя.

    Сян Шаолун вспомнил о Леди Ни и ощутил укол в сердце. Он склонился к уху У Тинфан и прошептал:

    — Прежде чем съесть обед, я сначала съем Фаньку. Согласна?

    — Конечно! — радостно воскликнула У Тинфан. — Я так долго ждала твоей любви, что моя шея уже вытянулась от ожидания.

    Ранним утром Господин У прислал посыльного с просьбой, чтобы Сян Шаолун и У Тинфан составили ему компанию за завтраком.

    Сян Шаолун заключил Тин Фанши в крепкие продолжительные объятия, затем расцеловал четырёх служанок, которые «изнывали от ожидания», и поспешил в главную резиденцию вместе с недавно «накормленной» и сияющей У Тинфан.

    Увидев своего дедушку, У Тинфан посредством женских уловок и озорного поведения так осчастливила его, что улыбка у него на лице была от уха до уха.

    Во время трапезы Господин У сказал Сян Шаолуну:

    — По возвращении У Чжо представил подробный доклад о поездке Шаолуна в Вэй. И мне было очень приятно услышать, то что он рассказал. Шаолун выделяется среди прочих не только умом, но и храбростью и мужеством. Фаньке очень повезло, что у неё такой муж.

    Услышав, как всегда требовательный дед нахваливает её мужа, У Тинфан не смогла сдержать улыбки.

    Как только Сян Шаолун выразил своё смущение, Господин У сказал:

    — В ближайшие два дня мы выберем время, что сыграть тайную свадьбу между тобой и У Тинфан. А Тин Фанши станет твоей наложницей. У Шаолуна есть возражения?

    Сян Шаолун встал и поклонился, выразив свою благодарность, в то время как У Тинфан застенчиво опустила своё прелестное личико.

    Когда Шаолун сел обратно на место, Господин У продолжил:

    — Независимо от того, добьёмся мы успеха или нет, но Чжао Я имеет ключевое значение. Только через неё ты сможешь связаться с Ин Чжэном и его матерью. К счастью, она без ума от тебя, так что Шаолуну стоит использовать это в своих целях.

    — Дедушка! Сестра Я и Шаолун любят друг друга, — надулась У Тинфан.

    — Малое дитя! Да что тебе известно, — со вздохом сказал Господин У.

    Сян Шаолун не имел никакого желания спорить с ним об этом. Он не мог винить его за такие мысли, учитывая ужасную репутацию Чжао Я. Никто не поверит, что она может быть верна одному человеку. Даже он сам в этом до конца не уверен.

    — Прошлой ночью Го Чжун прислал посыльного. Он приглашает Шаолуна посетить его резиденцию сегодня ночью, чтобы отпраздновать успешную кражу «Тайного Руководства Лу Гуна», — сказал Господин У. — Также туда приглашены Чжао Му, Цзюйцзы моистов Чжао по имени Янь Пин, а также человек, про которого я тебе вчера говорил — Чжао Ба из Воинской Ассоциации Чжао. Боюсь, что с такими гостями мероприятие не назовёшь весёлым праздником.

    Сян Шаолун нахмурился, услышав эту новость, и спросил:

    — Могу я взять с собой людей?

    — Конечно, можешь! — ответил Господин У. — Теперь, когда ты часть семьи У, да ещё с такими военными достижениями, твой статус отличается от предыдущего. С чего бы тебе не взять с собой нескольких фамильных воинов?

    Сян Шаолун подумал немного и спросил:

    — Есть одна вещь, которую я не могу понять. Правитель Сяочэн и Чжао Му носят одну фамилию Чжао. Раз они родственники, зачем постоянно всё портят? И зачем они заключают браки между родственниками?

    Господин У посмотрел на него в удивлении.

    — Я слегка сбит с толку. Горцы вроде тебя никогда не заостряли внимания на браке между кровными родственниками. Почему же тебя так заботит этот вопрос?

    Только сейчас Сян Шаолун вспомнил про своё «настоящее происхождение». Он выдал бессмысленный ответ:

    — Просто я озадачен тем, что царская семья берёт с нас пример.

    Господин У никогда бы не догадался, что он из будущего. Даже если Сян Шаолун скажет правду, он всё равно не поверит.

    — В семье Чжао есть две группы людей, — начал он объяснять. — Одна группа происходит из племени Чжао. Однако из-за большого потомства и смены поколений кровное родство значительно ослабло, поэтому никто не обращает на это внимания, даже когда заключают браки между людьми с одной фамилией. Вторая группа — это те, кому Правитель пожаловал имя Чжао. Например, Чжао Му один из таких людей.

    Сян Шаолун кивнул понимающе.

    Господин У продолжил:

    — Есть два человека, которых Шаолун должен остерегаться. Это Принц Синьлин из Вэй и Тянь Дань из Ци. Это очень опасные люди, у которых много профессиональных воинов. Ты выкрал «Тайное Руководство Лу Гуна» и убил Сяо Вэймоу, поэтому они не оставят тебя в покое. Они ещё не нанесли ответный удар. Но когда решатся, то они сделают это после тщательного планирования и расчёта. Их стратегия будет потрясающей. Со всем этим будет не так легко справиться.

    Сян Шаолун приподнял брови и ответил:

    — Шаолун морально готов, уж будьте уверены!

    Господин У запрокинул голову и засмеялся. Он похлопал Шаолуна по плечу и сказал:

    — Отлично! Хороший внук!

    Знание себя и своего врага является ключом к победе в сотнях битв.

    Даже в 21-ом веке сбор информации является важной задачей. Но если в будущем можно положиться на спутники, то здесь им приходится полагаться на уши и глаза людей.

    У Сян Шаолуна состоялась беседа с Тао Фаном, посвящённая выяснению стратегии Чжао Му против них. Также их шпионская сеть расширилась до Го Чжуна, Чжао Ба, Янь Пина, двух лакеев Чжао Му, врача Го Кая, генерала Юэ Чэна и так далее. После этого он вместе с У Тинфан направился в резиденцию Леди Я, расположенную за пределами Дворца.

    Тэн И и Цзин Цзюнь стали его персональными телохранителями. Выйдя из дома, они последовали за ним словно тени.

    У Чжо также дополнительно выбрал 10 превосходных бойцов в сопровождение. Все эти люди сопровождали его в Вэй, поэтому у всех была сильная связь с ним и они могли естественным образом тесно работать друг с другом.

    На улицах Ханьданя царило оживление. Богатые одежды и разнообразные акценты. Здесь было множество торговцев из разных мест. Чжао медленно, но верно восстанавливался после ужасного поражения в битве при Чанпине.

    Сян Шаолун и У Тинфан скакали рядом друг с другом. За ними следовали Тэн И, Цзин Цзюнь и фамильные воины семьи У. Все на улице оборачивались, чтобы посмотреть на них.

    На Шаолуна накатили эмоции.

    Он вспомнил день, когда только прибыл в Ханьдань. Он не смог защитить Тин Фанши тогда, а теперь испытывают смешанные чувства.

    Всё, чего он достиг, напоминает замок из песка на берегу моря. Одна большая волна и всё исчезнет без следа.

    По сути, ту же аналогию можно применить к стране в целом.

    И снова ему показалось, что всё это один большой сон.

    Почему жизнь постоянно воспринимается как сон?

    Только в особенные моменты, например, во время сражения или во время получения удовольствия, как прошлой ночью с У Тинфан, он ощущает биение жизни.

    Неважно, каким образом его забросило в эту эпоху, ему трудно воспринимать происходящее так, как воспринимают это другие. В конце концов, он из совершенно другой эпохи и имеет за плечами 2000-летний опыт человечества. Поэтому он может видеть более ясно, глубже и объективнее, чем учёные этого периода.

    У Тинфан продолжала ему сладко и хитро улыбаться, пока, наконец, они не прибыли в резиденцию Леди Я.

    Чжао Я приняла их в главном зале.

    Сян Шаолун представил ей Тэн И и Цзин Цзюня, а затем сказал тихо:

    — Цзин Цзюнь очень хорош в ночных проникновениях куда бы то ни было. Ни городские стены, ни дома ему не помеха. Если появится какое-нибудь неотложное дело, я передам ему, что ты ищешь его.

    Обменявшись простыми тайными знаками, Леди Я самодовольно улыбнулась и сказала:

    — Цянь'ка ждёт тебя внутри.

    Сян Шаолун обрадовался и в то же время полюбопытствовал:

    — Правитель Сяочэн в самом деле согласился с твоей просьбой?

    Леди Я отвела его и У Тинфан во внутренние покои, оставив Тэна и Цзина в зале. Пока они шли, она объяснила:

    — Я сделала Имперскому Брату предложение. Я научу Цянь'ку тайным техникам соблазнения мужчин, чтобы, когда она станет наложницей в другом государстве, она могла пользоваться своей красотой для получения выгоды во славу нашего Чжао. Имперский Брат не способен думать самостоятельно, поэтому после того, как я расписала преимущества, он согласился.

    Сян Шаолун мысленно восхитился смекалкой Чжао Я. Он приобнял её за узкую талию, дважды хлопнул ей по ягодицам и сказал:

    — Так Чжао Му изначально не принадлежал семейству Чжао. Интересно, кто он и каково его происхождение?

    — Никто в Ханьдане не осмеливается говорить об этом, — ответила Чжао Я, — потому что Чжао Му, не стесняясь в средствах, разбирается с теми, кто вынюхивает о его происхождении. Когда он прибыл в Чжао, ему было всего 14 лет. Его привёл какой-то служащий. Но благодаря своим превосходным навыкам фехтования, послушности, а также той же склонности, что и у Имперского Брата, он быстро завоевал сердце Сяочэна. В то время Имперский Брат ещё не взошёл на трон, но из-за их близости, даже мы не можем высказываться против. Я не ожидала, что даже сейчас, когда в смерти Чжао Ни полно лазеек и несостыковок, Имперский Брат будет продолжать прикрывать Чжао Му. Все во Дворце разочаровались в Правителе. Только что толку-то?

    Сян Шаолун усилием воли заставил себя не думать о Леди Ни и спросил спокойно:

    — Тот служащий, что привёл его, всё ещё где-то тут?

    — Через некоторое время после восхождения Имперского Брата на трон, тот служащий потерял равновесие, свалился в колодец и утонул. Тогда мы ни о чём не заподозрили. Но теперь, когда ты спросил, думаю, того человека убил Чжао Му, чтобы сохранить тайну своего происхождения.

    — Этот служащий был из Чжао? — спросил Сян Шаолун.

    Леди Я подумала немного и ответила:

    — Не уверена, но это не сложно выяснить.

    — Это нужно сделать втайне, — напомнил Сян Шаолун.

    — Конечно! — надулась Леди Я. — Неужели я до сих пор нуждаюсь в таких напоминаниях?

    Сян Шаолун собирался продолжить разговор, когда распространяя приятный аромат вбежала Чжао Цянь и бросилась ему в объятия. Её стройное тело дрожало, она изо всех своих сил обнимала его.

    — Третья Принцесса, я смотрю, ты также без ума от него! — рассмеялась У Тинфан.

    Чжао Цянь смущённо покинула безопасные объятия Сян Шаолуна, взяла У Тинфан за руку и повела её к небольшому домику, принадлежащий Леди Я. Обе девушки трещали без умолку и в целом были довольно близки по отношению друг к другу

    Вчетвером они пришли в небольшой домик. Сяо Чжао принесла для всех ароматного чая. Все наслаждались приятной утренней погодой.

    Большой сад снаружи превратился серебряно-белый мир с заснеженной листвой на деревьях.

    Сян Шаолун сказал У Тинфан и Чжао Цянь:

    — Мои две послушные возлюбленные, сад так прекрасен, почему бы вам не спуститься по лестнице?

    Естественно, обе леди послушались его команды, так как знали, что ему нужно обсудить важные дела с Леди Я. Они покорно спустились в сад, восхищаясь снежным пейзажем.

    Только сейчас Сян Шаолун сказал Леди Я о Ин Чжэне.

    Леди Я посмотрела на него долгим взглядом, затем сказала:

    — Сян Лан, не вини меня за любопытство, но, кажется, что, когда ты впервые прибыл в Ханьдань, то уже очень сильно интересовался Ин Чжэном. Тогда ты не мог знать об отношениях семьи У и Лу Бувэя. Откуда у тебя такая дальновидность?

    Сян Шаолун пришёл в замешательство. Чжао Я умна и любые его объяснения будут звучать неубедительно. Потому что, учитывая его тогдашний статус, он не мог знать о существовании Ин Чжэна.

    Леди Я прильнула к его груди и сказала:

    — Неважно, какие у тебя есть секреты, пока ты любишь меня, Я'ньку это не волнует.

    Сян Шаолун поцеловал её в губы и сказал:

    — Возможно ли устроить встречу между мной и Ин Чжэном?

    Леди Я ответила со вздохом:

    — Организовать встречу нетрудно, максимум немного пожертвую собой. Проблема в том, как скрыть это от Чжао Му. Кроме того, сам Ин Чжэн может препятствовать встрече. Этот человек дни напролёт поглощён вином и женщинами. Он ничем не отличается от бездельника. К тому же Ин Чжэн верит, что Чжао Му его благодетель и друг, а хуже всего то, что он может рассказать о тебе Чжао Му. Это будет ужасно!

    Ин Чжэн в самом деле такой человек?

    Сян Шаолун почувствовал приближение проблемы.

    — Что на счёт его матери Чжу Цзи? — спросил он.

    — Она умная и грозная женщина, — ответила Леди Я. — Сейчас ей около 30-ти лет, но выглядит она не намного старше меня. Она редкая красавица. Её отношения с Чжао Му начались уже давно. Но, я думаю, она с ним только ради выживания. Эта женщина чрезвычайно амбициозна и никогда не будет верна никому, кроме Лу Бувэя.

    У Сян Шаолуна появилась идея.

    — Возможно, всё будет намного проще. Я поработаю с этой женщиной, — сказал он.

    Он подумал, что раз эта женщина амбициозна, то она не удовлетворится положением заложницы в Ханьдане. А значит, есть шанс.

    Он даже не возражал против того, чтобы немножко пожертвовать своим телом.

    Чтобы нанести удар по Чжао Му, он готов прибегнуть к любым доступным способам.

    Затем он вернулся в резиденцию У, а после обеда прибыл фамильный воин Леди Я и сказал, что ему нужно немедленно ехать к ней, причём без У Тинфан.

    Сян Шаолун почувствовал, как по коже побежали мурашки. Попрощавшись с У Тинфан и Тин Фанши, он взял с собой Тэн И и Цзин Цзюня и поторопился в резиденцию Леди Я.

    Чжао Я с мрачным выражением на лице встретила их в главном зале.

    — Императрица Цзин здесь, — сказала она. И, стиснув зубы, добавила: — Этот мерзавец Чжао Му не оставляет тебя в покое ни на секунду.

    У Сян Шаолуна сжалось сердце от плохого предчувствия.

    — Похоже, мне придётся идти во дворец и выпрашивать прощения у Правителя Сяочэна.

    И он не думал, что сможет отсрочить этот момент хотя бы на полдня.

    — Возможно, ситуация не так плоха, как кажется. Императрица Цзин хочет встретиться с тобой лично! — сказала Леди Я. После чего добавила со смешком: — У красивого и статного мужчины, несомненно, есть свои преимущества.

    Сян Шаолун горько улыбнулся и проследовал во внутренние покои на встречу с Императрицей Цзин.

    Императрица Цзин стояла возле окна спиной к нему. Отпустив служанок, она сказала холодно:

    — Сян Шаолун, а вы в самом деле наглец! Вы не боитесь смерти? Вы посмели лишить девственности даже Третью Принцессу!

    Сян Шаолун подумал, что ему нужно притворяться как можно убедительнее. Преклонив колено, он сказал:

    — Шаолун был честен с Принцессой и не имел намерения позабавиться с ней. Надеюсь, Императрица Цзин позволит узнать, что случилось.

    Императрица Цзин повернулась к нему. Глаза метали молнии, но выражение лица оставалось холодным.

    — Меня не заботит, что вы влюбились. Если Его Величество узнает об этом, то решит, что вы привезли Третью Принцессу обратно в Ханьдань, потому что не смогли сдержать своих эгоистичных желаний. Более того, украв то, что, предполагалось, вы должны были защищать, приравнивается к преступлению против Правителя. Даже Его Величество не сможет найти оправданий, чтобы оставить вас без наказания. И даже сейчас вы не осознаёте всё серьёзность своего положения. А я была такого хорошего мнения о вас.

    Сян Шаолун подумал, что что-то здесь не так. Выражение её лица и тон её голоса — всё немного сложнее обычного шантажа, призванного, прикрываясь этим делом, заиметь с ним любовную интрижку. Он действительно недооценил её. Он вспомнил, как Леди Пинъюань однажды сказала, что у неё один из политических договорных браков, заключённый в целях объединения 3-х государств. И что она была красавицей из Хань, которая вышла замуж за Чжао. Ему в голову пришла идея и он немедленно сказал:

    — Шаолун знает, что совершил ошибку. Императрица Цзин, спасите меня!

    Холодное выражение лица Императрицы немного потеплело. Она вздохнула и сказала:

    — Сян Шаолун! Встаньте!

    Сян Шаолун поднялся и застыл на месте, не шевелясь.

    Императрица Цзин снова повернулась лицом к окну. Разглядывая зимний лес снаружи, она произнесла медленно:

    — Что мне делать со всем этим? Если я скрою это ради вас, то рано или поздно этот секрет всё равно будет раскрыт, тогда даже я окажусь под ударом. Если бы сейчас Вэй прибыли сюда, чтобы забрать Третью Принцессу, какой, по-вашему, будет исход?

    Сян Шаолун подбодрил себя, подошёл к Императрице Цзин сзади и сказал нежно:

    — Не волнуйтесь, Императрица Цзин, Правитель Вэй уже намеревался отказаться от брачного соглашения. Кроме того, Чжао Му попытается помешать этому браку, так что можно считать, что это свадебное соглашение затянется надолго. От полугода до года. А за этот срок, даже если Третья Принцесса соберётся выйти замуж, Императрица Чжао сможет с лёгкостью отмести все обвинения.

    Императрица помолчала немного и произнесла тихо:

    — Я рискую своей жизнью, скрывая этот секрет ради нас обоих. Какая же выгода в этом будет для меня?

    Сян Шаолун решил, что это шанс, и сказал уверенно:

    — Если у Императрицы Цзин будут какие-либо приказы, Сян Шаолун пройдёт сквозь огонь и воду, чтобы, рискуя жизнью, выполнить их ради вас.

    Не оборачиваясь, Императрица Цзин тихо сказал:

    — Тогда убей человека ради меня!

    Сян Шаолун подошёл ближе. Он прижался к её спине, а руки его крепко обхватили узкую талию Императрицы. Нежно укусив её за мочку уха, он спросил:

    — Чжао Му тот, кого Императрица Цзин хочет убить?

    Она задрожала всем телом и обмякла в его объятиях.

    — Словесный поединок с таким человеком, как вы, экономит много времени. Пока Чжао Му жив, нет никакой надежды для всего царства Чжао, но мой титул Императрицы всё равно всего лишь пустой звук. Понимаете?

    — Я понимаю! Есть другой человек. Верно? — ответил Сян Шаолун.

    Другим человеком, естественно, может быть только Правитель Сяочэн. Как только Чжао Му и Правитель Сяочэн будут убиты, сын Императрицы Цзин взойдёт на трон, а её статус поднимется до Титулованной Вдовы. Так как её сын ещё слишком юн, власть естественным образом перейдёт ей в руки. Кого тогда будет волновать девственность Чжао Цянь?

    Люди этой эпохи могут быть жестоки, когда дело доходит до власти. Жёны убивают мужей, сыновья убивают отцов, сплошные крайности.

    Несмотря на то, что тело Императрицы расслабилось в его объятиях, её ум был всё также проницателен.

    — Вы единственный, кто сказал это. Чжао Му единственный человек, с которым я хочу разобраться. Это не значит, что Его Величество не хочет наделить вас привилегиями. Однако вы теперь часть семьи У, а У Инъюань находится в тайных отношениях с Цинь, так что рано или поздно у них будут проблемы и уничтожения всего клана им не избежать. Но если вы избавитесь от Чжао Му, возможно, я смогу защитить вас, а может даже дам более лучшие возможности, — сказала она тихо.

    Сян Шаолун развернул её лицом к себе. И как она выдерживает всё это? Её лицо пылало, дыхание участилось, вожделение переполняло её.

    Сян Шаолун крепко поцеловал её в губы, в то время как руки жадно блуждали по запрещённым местам.

    Во-первых, потому что она имела высокий и властный статус, во-вторых, её тело было возбуждающе соблазнительным, в-третьих, её вспыхнувшая страсть распалила самого Сян Шаолуна.

    Императрица Цзин собрала остатки своей воли и ухватилась за своенравные руки Шаолуна. Оторвавшись от его губ и глубоко дыша, она сказала:

    — Я всегда говорю то, что имею в виду. Я хочу, чтобы в течение трёх дней вы предоставили мне удовлетворительный план. Хорошо?

    Последнее предложение прозвучало как нежная просьба, словно она испытывает серьёзные чувства к Сян Шаолуну.

    Сян Шаолун подумал, что эта женщина настолько опасна, что напоминает Леди Пинъюань. Он должен продемонстрировать, как выгодно ему быть с ней, только тогда они могут счастливо работать вместе. Он поцеловал её и сказал:

    — Нет нужды ждать три дня. Я могу ответить прямо сейчас.

    Он сделал небольшую паузу, а затем продолжил:

    — Разобраться с Чжао Му можно двумя путями, по-умному или силой. Если силой, то план прост — убить его, не мудрствуя лукаво. Если по-умному, то нужно выведать его происхождение, а затем установить ловушку. Думаю, он может быть шпионом другого государства, который пытается дестабилизировать политическую обстановку Великого Чжао изнутри. Или, на случай, если он всё же любит Чжао, то не сделал того, что должен был.

    Глаза Императрицы заблестели. Она внимательно посмотрела на него.

    — Вы не так просты, как кажетесь. Но помните, против Чжао Му вам нужно быть стремительным и жестоким, иначе сами угодите в его ловушку, после которой вы уже никогда не оправитесь.

    Сильная ненависть вспыхнула в глазах Сян Шаолуна, когда он сказал сквозь стиснутые зубы:

    — Одной только трагической смерти Леди Ни достаточно, чтобы мы оказались по разные стороны баррикад, так что Императрице Цзин не стоит беспокоиться по этому поводу.

    Императрица страстно поцеловала его и сказала:

    — Шаолун! Мне нужно идти. Помните, вы не должны искать меня, я сама свяжусь с вами.

    Даже когда она скрылась за дверью, Сян Шаолун не испытал облегчения. Эта женщина не хотела немедленно развлечься с ним. Она без труда контролировала свою похоть. Такой тип женщин пугает больше всего. В любой момент она может направить оружие против него, тогда как он всего лишь полезное орудие в её руках!

    * * *

    Сян Шаолун крепко обнял Чжао Цянь и успокоил её:

    — Всё будет в порядке!

    Чжао Цянь спросила с беспокойством:

    — Мне в самом деле не нужно ничего бояться? Если Цянь'ка причиняет тебе трудности, я могу…

    Сян Шаолун прикрыл её маленький ротик рукой и сказал Чжао Я:

    — Ты должна хорошо присматривать за Чжао Цянь. Я отправлю Цзин Цзюня за подкреплением, он приведёт нескольких хороших бойцов, которые притворятся твоими фамильными воинами. Если наступит критическая ситуация, мы будем вынуждены нанести удар.

    — Пожалуйста, не делай этого! — воскликнула Леди Я. — В Ханьдане у меня достаточно сил, чтобы защитить себя и Цянь'ку. Кроме того, Имперский Брат сейчас очень высокого мнения обо мне.

    Сказав это, она отвела Сян Шаолуна в сторону и сказала тихо:

    — Ты просил меня проверить того служащего, который привёл Чжао Му. Кое-что я узнала. Согласно словам старой придворной служанки, того служащего звали Хэ Дань, родом из царства Чу. Предыдущий Правитель высоко ценил и доверял ему. Но как можно использовать эту информацию?

    — Прямо сейчас я не знаю, как её можно использовать, — ответил Сян Шаолун. — Но Чжао Му может быть шпионом Чу и его задача заключается в том, чтобы не допустить объединения трёх царств.

    Леди Я кивнула и сказала:

    — Очень разумное предположение. К тому же это объясняет, зачем Чжао Му связался с Сяо Вэймоу. Потому что Чжао Му представляет общие интересы Чу и Ци, а оба этих государства не хотят, чтобы три государства объединились.

    Сян Шаолун нахмурился.

    — Но даже если мы знаем это, сложно использовать эту информацию против Чжао Му.

    Леди засмеялась и ответила:

    — Оставь это мне. Не забывай, я эксперт в изготовлении фальшивок. Раз у меня есть чуточку информации, я могу подделать тайные письма из Чу адресованные Чжао Му. И даже более того, деликатно вложить их в руки Имперского Брата, пока я и Императрица будем раздувать пламя в сторонке. Для Чжао Му настанут тяжёлые времена.

    Сян Шаолун радостно обнял и поцеловал её несколько раз:

    — Я скажу Тао Фану, чтобы глаз не спускал со всех гостей из Чу, вступающих в контакт с Чжао Му. Если отыщутся настоящие доказательства, то будет просто идеально.

    Ещё немного повеселившись с Леди Я и Чжао Цянь, Сян Шаолун вернулся в крепость семьи У. Едва он перешагнул порог, как стражник сказал ему:

    — Пришёл Цзюйцзы Янь Пин. Он ищет вас. Старший Молодой Господин сейчас с ним.

    «Опять что-то не так», — подумал Сян Шаолун.

    Собравшись с духом, он направился в резиденцию У Инъюаня.

    Увидев Сян Шаолуна, У Инъюань извинился и вышел. В помещении остались только они вдвоём.

    Сидя напротив Шаолуна, Янь Пин сказал с каменным выражением лица:

    — Брат Сян прекрасно показал себя в царстве Вэй, заставив всех смотреть на себя по-другому. Но также это поставило вас в опасное положение. Уверен, Брат Сян знает об этом!

    Сян Шаолун даже слегка впечатлили его прямота и искренность. Но из-за Юань Цзуна ему будет сложно сотрудничать с этим человеком. Он вздохнул и сказал:

    — Только идиоты не подвержены зависти. Это неизбежно.

    Янь Пин дважды повторил слова «Только идиоты не подвержены зависти». Это явно его впечатлило.

    — Сильные слова, — сказал он. Затем его взгляд стал жёстче: — Неудивительно, что Юань Цзун охотно передал вам Знак Цзюйцзы.

    «Должно быть, это Чжао Му рассказывал всё моистам Чу. А значит, Чжао Му действительно тесно сотрудничает с Чу. Вот откуда у Чу все последние новости», — подумал Сян Шаолун.

    Янь Пин продолжил:

    — Знак Цзюйцзы бесполезен для посторонних и принесёт только ненужные проблемы. Если Брат Сян отдаст его мне, я непременно отплачу.

    Сян Шаолун хотел бы просто отдать этот знак ему, чтобы избежать проблем в будущем. Но Юань Цзун предпочёл бы умереть, чем отдать знак Янь Пину, и у него должно были быть серьёзные причины для этого. Вдобавок, Юань Цзун пожертвовал собой, чтобы он мог сбежать в Ханьдань. И поэтому он не может подвести его. Так что, пусть такой поступок оказался бы выгоден ему, Шаолун всё-таки сдержался.

    Он улыбнулся и ответил:

    — Даже если Знак Цзюйцзы не у Брата Юаня, то, вероятно, он может быть спрятан. Или его передали кому-то другому. Почему вы так уверены, что знак у меня?

    Янь Пин ответил безрадостно:

    — Значит, Брат Сян отказывается отдать знак. Это очень неумный ход. Теперь много людей в Ханьдане захотят увидеть Сян Шаолуна мёртвым и я могу оказать им поддержку. Может быть, в таком случае Брат Сян отдаст знак?

    Сян Шаолун холодно рассмеялся.

    — Вы должны понести ответственность за смерть Брата Юаня. Я ещё не сводил с вами счёты по этому поводу, а вы всё равно осмеливаетесь угрожать мне.

    Янь Пин вдруг встал и сказал спокойно:

    — Отлично! Сян Шаолун! Вы храбрый человек. Если вы сможете добраться до резиденции Го сегодня ночью, то позвольте мне испытать ваше фехтование Моцзы!

    После чего он трижды громко рассмеялся и покинул помещение, словно ветер.

    Сян Шаолун подумал, что многие угрожали ему, когда он был молод, так что бояться тут нечего. Сян Шаолун вышел из комнаты и пошёл искать Тэн И и У Чжо.

Глава 11

Три главных удара убийцы

    Юань Цзун всё-таки мёртв! Эта мысль захлестнула Сян Шаолуна волной горькой печали. Он вспомнил о своём безрадостном состоянии в городе У Ань. Юань Цзун тогда не только дал ему еду и жильё, но также научил его Фехтованию Мозцы. Те три месяца, что Шаолун провёл с ним, дали ему возможность выжить в этом тяжёлом времени. Он по-настоящему в долгу перед ним. Если бы он не знал, что Янь Пин повинен в смерти Юань Цзуна, то не стал бы делать врага из Цзюйцзы моистов Чжао. Несмотря на то, что из-за этого у него появилось несколько сотен грозных противников, он всё равно был доволен.

    Сян Шаолун нежился в постели после массажа в ванной, который ему сделали Чуньин с остальными тремя служанками, пытаясь максимально расслабиться перед предстоящим сегодня ночью сражением. Это преступный беззаконный мир, где выживают сильнейшие. В противном случае он бы «позвонил» в полицию и запросил бы телохранителей. Он вертел в руке квадратную пластинку с одним словом «Мо» на ней, Знак Цзюйцзы, и чувствовал странный холод.

    Янь Пин и Фу Ду. Моисты-предатели. Почему они так упорно стремятся заполучить этот символ? Отсутствие Знака Цзюйцзы у Юань Цзуна и ночное нападение моистов Чу в резиденции Принца Синьлина. Должно быть, коварный лис Чжао Му сообщил Янь Пину, чтобы доставить проблем Шаолуну. Этот человек крайне опасен. Всего нескольких его слов достаточно, чтобы над человеком нависла смертельная угроза. Шаолун внимательнее посмотрел на пластинку в руке.

    Когда в 21-ом веке он читал новеллы о боевых искусствах, то в них всегда писалось, что всякий подобный знак, попадающий в руки главного героя, давал безграничную власть над сектой или группой людей. Но у этого знака явно не было такой власти, иначе Юань Цзуну не пришлось бы спасаться бегством. Таким образом, эта пластинка обладает гораздо большей ценностью, чем просто символ, подтверждающий статус Цзюйцзы.

    Тогда почему Юань Цзун не сказал ему? Или, возможно, он сам не разгадал секрет символа, поэтому не раскрыл его Шаолуну, так как сомневался?

    В этот момент пришли посмеивающиеся У Тинфан и Тин Фанши и сели рядом с ним. Две пары умелых нежных рук начали разминать ему мышцы. Ему было так приятно, что он закрыл глаза. Однако пальцы продолжали теребить Знак Цзюйцзы.

    Когда он коснулся слова «Мо», то показалось, будто две верхние точки иероглифа немного повернулись. Он распахнул глаза и с удивлением присмотрелся. Он потёр пальцем сильнее, но две выступающие точки больше не двигались. Он тихо вздохнул и уже было собирался сдаться, когда внезапно подумал, что если бы тайну Знака Цзюйзцы можно было так легко разгадать, то Юань Цзун давно бы это сделал. Шаолун снова сосредоточился на пластинке.

    Сидящая сбоку У Тинфан рассмеялась:

    — Сян Лан! Что это за сокровище? Ты смотришь на него с большим интересом, чем на нас!

    — Эта вещица такая изящная! — добавила Тин Фанши.

    В ответ Сян Шаолун только улыбнулся и кончиками пальцев попытался надавить на две круглые точки, но никакой реакции не последовало.

    У Тинфан решила пошалить. Наклонившись к Шаолуну, она нежно укусила его за ухо и потянула на себя. Сян Шаолун застонал от удовольствия и хотел уже положить Знак Цзюйзцы, чтобы разобраться с этой озорной красавицей, когда ему в голову пришла идея. Если давить бесполезно, то что если потянуть на себя? Он попросил Чуньин принести ему миниатюрные плоскогубцы, затем поддел одну из круглых точек и потянул вверх. Раздался щелчок и круглая точка поднялась вверх почти на полдюйма. Сян Шаолун воодушевился.

    Женщины столпились вокруг него и с интересом присоединились к исследованию пластинки. Сян Шаолун выдвинул вторую точку и теперь это выглядело, как будто две колонны выступали над словом «Мо». Возбуждённый, Шаолун попытался повернуть миниатюрную колонну по часовой стрелке и она действительно повернулась, издав щелчок, похожий на звук открываемого замка. Женщины захихикали в восхищении.

    У Тинфан схватила его за руки и сказала:

    — Внутри что-то скрыто. Сян Лан, быстрее поверни вторую часть.

    Сян Шаолун глубоко вздохнул, успокаиваясь, и начал поворачивать вторую мини колонну. Однако она не двигалась. Тогда он попытался повернуть против часовой стрелки и произошло кое-что странное. Раздался щелчок и Знак Цзюйцзы разделился на части. Внутри находился крошечный свиток пергамента длиной примерно в 5 дюймов. Женщины обрадовались. Сян Шаолун был сильно удивлён. Совершенно случайно он разгадал тайну Знака Цзюйцзы.

    Он развернул кусок пергамента на кровати. Получилось примерно 20 футов в длину. Всё пространство пергамента было исчерчено какими-то диаграммами и убористо написанными словами. Верхняя половина была посвящена «Военной Тактике Моистов», а нижняя — ударам с мечом. В начале свитка написано «Приложение к Фехтованию Моистов, три основных удара убийцы». Сян Шаолуна это очень заинтересовало и он начала читать. Оказалось, что все эти три основных удара убийцы являются атакующими ударами мечом, которые противоречат идее о преимущественно защитном фехтовании Моцзы. Интересно, неужели Мо Юй поменял своё мнение в последние годы и создал эти три атакующих приёма, чтобы устранить неполноценность такого фехтования.

    Хотя это и называется «Три удара», но к каждому удару шли сотни разнообразных схем и рисунков. Очевидно, что это очень сложные приёмы. Самое сложное в этих «Трёх ударах» было то, что все они были завязаны на обороне, поэтому их без проблем можно использовать с Фехтованием Моцзы, которому Шаолуна научил Юань Цзун.

    Первый удар назывался «Оборона вместо нападения». Нарисованный человечек с мечом ходил, сидел, прыгал, перекатывался и так далее. Каждая картинка сопровождалась подробными инструкциями. Каждое слово в описании было ясным и понятным, отчего появлялось чувство благоговения перед интеллектом человека по имени Мо Юй.

    Второй удар назывался «Нападение вместо обороны». Если первый удар оставлял впечатление стабильности и надёжности, как гора, то второй был похож на раскалывающую землю взрывную волну. Только этих двух ударов достаточно, чтобы вместить в себя сущность нападения и обороны в фехтовании. Мощь и эффективность Фехтования Моцзы в этом случае увеличивалась в разы.

    Третий удар назывался «Попеременные оборона и нападение». И это не слияние двух других ударов, а совершенно самобытное и загадочное фехтование. Здесь не только оборона в атаке, но также атака во время обороны. И самое грозное во всём этом, что весь процесс находится в постоянном изменении. В любой момент атака может смениться на оборону и наоборот. Сян Шаолун был в полном экстазе.

    Теперь военную тактику, описанную в свитке, ему не было нужды изучать. Он подобрал свой деревянный меч и направился во двор, сконцентрировавшись на изучении и отработке трёх ударов. Женщины уселись в павильоне во дворе и внимательно наблюдали за танцем с мечом своего возлюбленного.

    Поначалу Сян Шаолуну приходилось часто отвлекаться на чтение во время тренировки. Но постепенно он запоминал каждое движение. Он рубил, колол, разрезал, выполнял все движения, составляющие суть фехтования. Шаолун был поглощён этим загадочным танцем с мечом и забыл обо всём остальном. Изумительные ощущения. Нечто подобное он чувствовал, когда Юань Цзун обучал его фехтованию. Деревянный меч казался таким лёгким, когда он двигался согласно инструкциям. Меч со свистом разрезал воздух, ещё больше усиливая грозную пугающую ауру, исходящую от Сян Шаолуна.

    Он совместил эти движения с изначальным фехтованием Моцзы и отрабатывал удары снова и снова, пока аура меча не оказалась повсюду. Иногда меч замирал, чтобы в следующее мгновение снова прийти в движение. Как если бы спокойное море вдруг взрывалось штормовыми волнами. Женщины заворожено наблюдали за Сян Шаолуном, каждая поза которого была отточена и восхитительна, а каждое движение демонстрировало невероятные возможности человеческого тела. Всё это формировало сногсшибательную ауру.

    Время шло и только когда пришли Тэн И, Цзинь Цзун и У Чжо, Сян Шаолун понял, что тренируется уже шесть часов. Для того, кто никогда не был знаком с фехтованием Моцзы, отработка этих трёх ударов не принесла бы никакой пользы даже после трёх лет тренировок. Но Сян Шаолуну шести часов было вполне достаточно для изучения. Теперь он был другим человеком. Сян Шаолун даже не чувствовал усталости.

    Ему был интересен странный способ дыхания Мо Юя. Должно быть, это как-то связано с загадочными прирождёнными способностями человека. Если в будущем он будет следовать этой дыхательной практике и медитации, то эффект может оказаться ещё более изумительным. Возможно, он станет мастером боевых искусств, как в тех новеллах про боевые искусства, и овладеет загадочной духовной энергией. Быстро умывшись, он вышел в холл на встречу с У Чжо и остальными.

    Тэн И посмотрел на него в удивлении и сказал:

    — Брат Сян выглядит энергичным, будто совсем другой человек. Наверное, случилось что-то хорошее, с чем можно поздравить.

    — Молодой Господин-по-родству выглядит много резче, чем раньше, — добавил У Чжо. — Поразительное отличие!

    Сян Шаолун втайне обрадовался, но вслух сказал:

    — Сколько людей мы можем задействовать прямо сейчас?

    — У нас достаточно людей, — ответил У Чжо. — Мы можем задействовать человек 500 или 600. Но если мы сделаем это, то обнаружим свою настоящую силу, а в долгосрочной перспективе это скорее вред, чем польза.

    Сян Шаолун сказал уверенно:

    — Почему бы не попытаться вчетвером, плюс ещё 10 выбранных тобой лучших бойцов.

    Все трое удивились. Разве не очевидно, кто будет сильнее, а кто слабее?

    Шаолун продолжил:

    — В случае лобового столкновения мы, само собой, проиграем. Но наша цель — добраться до резиденции Го невредимыми, а это разные вещи.

    У Чжо сказал взволнованно:

    — Я рад, что у меня есть возможность сражаться вместе с Молодым Великим Господином-по-родству. Давайте обсудим это!

    Он достал из-за пазухи карту улиц Ханьданя.

    У Чжо показал на небольшой холм в городе и сказал:

    — Резиденция Го на этом холме. Туда ведут только две дороги, к переднему и заднему двору соответственно. Остальные районы либо скалистая местность, либо густой лес.

    Тэн И добавил:

    — Используя скалы и лес как прикрытие, мы можем не бояться стрел и других дальнобойных снарядов. Также не страшна большая численность врага.

    — Проблема в том, — сказал У Чжо, — что они обязательно будут следить за нами и заранее выберут место по пути, удобное для атаки.

    Сян Шаолун подумал немного и ответил:

    — Мы можем воспользоваться тактикой «Публичный ремонт дороги во время скрытного передвижения к Чэн Цан».

    [прим.пер.: какая-то китайская идиома, имеющая отношение к Чу — Ханьской войне. https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A7%D1%83_%E2%80%94_%D0%A5%D0%B0%D0%BD%D1%8C%D1%81%D0%BA%D0%B0%D1%8F_%D0%B2%D0%BE%D0%B9%D0%BD%D0%B0]

    Заметив их недоумевающие взгляды, он вспомнил, что история Чэн Цана произошла во время Чу — Ханьской войны. Так что, вполне естественно, что они никогда не слышали о таком. Он поспешил исправиться:

    — У Чжо, отправь три кареты одновременно в трёх разных направлениях. Моистам придётся следовать за каждой каретой и ко времени, когда они поймут, что внутри никого нет, их силы уже будут разделены. И только затем выступим мы, приводя их в смятение.

    Всем троим план показался осуществимым.

    Цзин Цзюнь сказал:

    — Мы можем воспользоваться верёвками и крючьями, чтобы взобраться на фамильную резиденцию. Наши преследователи не будут готовы к такому и растеряются!

    Чем дольше они говорили, тем в большее возбуждение приходили, как будто уже выиграли битву. Под конец Сян Шаолун сказал:

    — Если бы я был Янь Пином, то непременно бы разместил людей внизу холма, на котором стоит резиденция Го, чтобы затем можно было сразиться, используя густой лес (как преимущество).

    Тэн И переменился в лице и сказал.

    — Почему бы тогда нам с Цзин Цзюнем не проскользнуть сначала туда и не расставить ловушки? Так мы будем чувствовать себя гораздо увереннее.

    Цзин Цзюнь, любивший устраивать всякие ловушки, подпрыгнул.

    — Не стоит терять время. Осталось всего четыре часа до банкета. Берём всё нужное снаряжение и идём расставлять ловушки.

    У Чжо поднялся и сказал взволнованно:

    — Что тебе понадобиться? Я могу дать всё, что нужно.

    Когда они ушли, Сян Шаолун вернулся в спальню и достал своё снаряжение, в том числе пояс с метательными ножами для скрытого ношения. Закрепив всё на теле, он поцеловал жён и служанок, попрощался и поспешил на встречу с У Чжо. По пути ему попался радостно выглядящий Тао Фан.

    Тао Фан отвёл Шаолуна в сторонку и сказал:

    — Нам неимоверно везёт. Мы отыскали загадочного человека, который встречался с Чжао Му сегодня. И, судя по его акценту, он из Чу!

    Сян Шаолун спросил радостно:

    — Его схватили?

    — Он всё ещё в городе, — ответил Тао Фан. — Если попытаемся схватить его, то можем спугнуть остальных. Согласно донесениям наших соглядатаев, он снял комнату в гостинице до завтрашнего утра. Как только он покинет Ханьдань, мы схватим его и спрячем на одном из наших пастбищ. Не думаю, что его язык устоит перед нашими орудиями пыток.

    Сян Шаолун обнял Тао Фана за плечи и засмеялся.

    — Если мы разоблачим подлые планы этого мерзавца, то можно быть уверенными, он получит по заслугам.

    Когда они дошли до площадки перед главным входом, У Чжо уже подогнал три кареты и ждал дальнейших инструкций.

    Тао Фан спросил с недоумением:

    — Зачем тебе три кареты?

    — Эти три кареты не для меня. Это подарок для недолговечного Янь Пина!

    Засмеявшись, Сян Шаолун попрощался с Тао Фаном и ушёл.

http://erolate.org/book/5440/551357