Снег в этом году ожидался очень поздно. Трава на равнине всё ещё зеленела, а озёра сверкали.
Это место находилось между Жёлтой Рекой и её притоками. Вторая главная река распадалась на сотни ручьёв помельче. Реки извивались, пересекаясь друг с другом, и были похожи на серебряные нити, а трава была густой, сочной и благоухающей. В этом месте лесная растительность встречалась с высохшей степной травой.
Их путь пролегал через эту огромную, похожую на ковёр, зелёную равнину.
Эта местность до сих пор оставалась дикой, только горстка кочевников останавливалась здесь. Они следовали своему образу жизни, как у племени Байи в Чжао, занимались своими делами и не признавали власть государства.
Здесь водилось много коров, лошадей и оленей. Они видели их вдалеке либо бегущих, либо лениво пасущихся.
Однако в этом доисторическом месте бродили свирепые хищники.
Самыми пугающими были дикие волки, которые бежали позади группы, и не боялись человека вовсе.
Сян Шаолун отправил 10 отрядов по 5 человек в каждой на разведку, чтобы избежать вражеской засады, которую можно устроить в высокой траве или деревьях.
Через три дня местность начала меняться, холмы становились выше и круче, трава теперь была повсюду, что довольно сильно замедлило их продвижение.
Беспокойство Сян Шаолуна росло.
Учитывая репутацию Сяо Вэймоу и если его люди действительно столь хороши, как о них говорят, то он в курсе о битве с Хуэй Ху. Во всяком случае, он может захватить пару «сбежавших разбойников» и выбить из них информацию об их расположении.
Если его рассуждения верны, то Сяо Вэймоу должен следовать за ними в ожидании подходящего для удара момента.
Но где они ударят?
К полудню появился ответ. Огромная гора стояла у них на пути и единственным проходом служил узкое ущелье примерно 3 ли длиной (?).
Сян Шаолун нахмурился. Помолчав немного он призвал Чэн Сюя, У Чжо и Чжа Юаньюя.
— Если мои догадки верны, то Сяо Вэймоу и его люди должны ждать нас в этой узкой лощине.
Чэн Сюй кивнул и сказал:
— Согласно докладу разведчиков, в случае засады на скалах по обеим сторонам, сброшенных камней будет вполне достаточно, чтобы всех нас погубить.
Чжа Юаньюй произнёс с несчастным видом:
— В том месте полно густой травы и деревьев. Если враг пустит огонь по ветру, то одного дыма будет достаточно, чтобы задохнуться.
Сян Шаолун рассмеялся.
— Густой дым опасен только для неподготовленных. Юаньюй, организуй людей и немедленно начинай косить траву и рубить деревья у подножья и на склоне горы. Выкопай глубокий ров в долине вокруг лагеря, чтобы ближайшие ручьи наполнили его водой. Мы выставим ряд повозок между лагерем и горой в качестве защиты. Одновременно с этим запасёмся водой, в каждом лагере (?) должно быть как минимум по 2 бочки, также у всех должно быть по куску ткани или носовой платок. Когда пойдёт дым, намочите ткань и прикройте лицо. В этом случае не придётся бояться удушливого дыма.
Чжа Юаньюй почти убежал, когда Сян Шаолун окликнул его и сказал:
— Скажи всем, чтобы сняли доспехи, так как они будут мешать выполнению поставленной задачи!
Чжао Юаньюй ушёл выполнять приказ.
После недолгого обсуждения подробностей с Чэн Сюем и У Чжо, Сян Шаолун собирался повидаться с Чжао Я и Чжао Цянь, когда перед ним возник Принц Шаоюань с несколькими фамильными воинами и заявил требовательным тоном:
— Сян Шаолун! Почему мы остановились в таком опасном месте? Как мы защитимся от врагов, если они пустят на нас огонь?
— Можете пройти через ущелье в одиночку, если желаете! Но сопровождать вас я не буду, — ответил Сян Шаолун холодно.
Глаза Принца вспыхнули. Какое-то время он просто стоял и молчал, так как, естественно, не осмелился бы пойти на такой риск. Он сменил тон и ответил:
— Раз мы не можем войти, тогда нужно отступить в более безопасное место.
У Чжо вмешался в разговор:
— Через 6 часов солнце опуститься за горизонт и в этой гористой местности будет трудно совершать манёвры. Если мы отступим в место, в котором застрянем, то велика вероятность...
— Заткнись! Такой слуга, как ты, не имеет права вмешиваться.
У Чжо переменился в лице, его рука переместилась на оголовье меча.
Сян Шаолун положил руку на плечо У Чжо и сказал с улыбкой:
— Юный Господин ошибается. У Чжо мой боевой товарищ. Его слова — мои слова.
— Мы будем слушать того человека, чьи слова наиболее разумны, — произнёс Чэн Сюй с холодной улыбкой.
Принц Шаоюань пришёл в такую ярость, что лицо его то бледнело, то краснело. Он ушёл раздражённый.
У Чжо сказал с благодарностью:
— Возможность сражаться бок о боком с Молодым Великим Господином-по-родству — самое радостное событие в моей жизни.
Сян Шаолун по-дружески похлопал его по плечу, затем перевёл взгляд на лощину.
— Если мы переживём эту ночь, то я уверен, что смогу разобраться с воинами Сяо Вэймоу, что спрятались там в засаде.
— Согласно моим расчётам людей у Сяо Вэймоу не так много, как у нас, иначе они напали бы на нас ещё во время путешествия, — ответил Чэн Сюй.
Они поговорили ещё немного, после чего Сян Шаолун отправился к Леди Я.
Сяо Чжао и остальные только что разбили лагерь и как только увидели его, то сразу же выразили ему своё почтение.
Увидев этих прелестных юных девушек, у Сян Шаолуна поднялось настроение. Пофлиртовав с ними немного, он направился к Леди Я.
Леди Я тепло приняла его, разрешила ему себя немного пощупать, после чего они сели на ковёр и она сказала:
— Шаолун! Я’нька должна кое-что сказать тебе. Только, пожалуйста, не обижайся!
Сян Шаолун сказал со смехом:
— Ты, должно быть, хочешь спросить меня о моих взаимоотношениях с Чжао Цянь. Не волнуйся! Она всё ещё девственница.
— Однако ты вызываешь у неё желание. Как, в таком случае, она может выйти замуж за Вэй? И раз так, зачем нам тогда ехать в Далян?
— Естественно, чтобы украсть «Тайное руководство Лу Гуна», — ответил Сян Шаолун беззаботно.
— Шаолун! — воскликнула Леди Я.
Сян Шаолун прекратил улыбаться и сказал:
— Я знаю. Ты хочешь сказать, что раз Принц Синьлин знает, что мы собираемся украсть руководство, то не позволит этому случиться. Ведь так?
Леди Я со злости укусила его за руку, так как от расстройства не могла вымолвить ни слова.
Сян Шаолун погладил её по плечу и сказал успокаивающе:
— Верь своему мужу! В эту эпоху, когда все пытаются провести друг друга вокруг пальца, нам только и остаётся, что действовать по обстоятельствам. Из всего, что ты знаешь, мы испечём пирог и съедим его. Эй! Кажется, у нас уже долгое время не было близости, чтобы в комнате были только ты и я.
— Не было в лагере, потому что у нас здесь нет «комнат», — ответила Леди Я игриво.
Сян Шаолун не успел ответить, когда снаружи донёсся голос Сяо Цзы:
— Заместитель командующего Чэн просит немедленной встречи с Господином Сяном!
Сян Шаолун вздохнул и сказал Леди Я:
— Должно быть, снова какие-то проблемы с Принцем Шаоюанем.
Как и ожидалось, Принц Шаоюань призвал своих фамильных воинов и вознамерился действовать самостоятельно, а именно отступить от горы.
К тому моменту, когда подошёл Сян Шаолун, Леди Пинъюань пыталась убедить своего любимого сына отказаться от этой затеи.
Увидев Сян Шаолуна, Принц пришёл в ещё большее бешенство. Он воскликнул раздражённо:
— Я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать смерти. Здесь повсюду лес. Мы на виду, в то время как враг прячется. Сколько мы продержимся? Только глупец, ничего не смыслящий в военном искусстве, мог дойти до такого дурацкого поступка, что сродни самоубийству.
Леди Пинъюань ответила рассерженно:
— Кто дал тебе право критиковать других? Смог бы ты разбить огромную армию Хуэй Ху? В тот день, когда Хуэй Ху напал на нас, кроме сидения в своей палатке, чего выдающегося ты сделал?
Принц Шаоюань не ожидал, что мать будет стыдить его на публике. Он кивнул и сказал:
— Отлично! Теперь ты полностью на стороне чужака и обратилась против своего собственного сына. С этого дня у меня больше нет матери.
*Шлёп*
Леди Пинъюань со злости влепила ему пощёчину. Дрожа всем телом, она воскликнула:
— Только посмей сказать это ещё раз!
Принц Шаоюань прикрыл щёку ладонью, глаза его пылали злобой. Смотря, то на неё, то на Сян Шаолуна, он сказал холодно:
— Раз ты заимела любовника, то зачем теперь тебе нужен сын?!
Он повысил голос и прокричал:
— Дети мои! Те, кто хочет остаться в живых, идите со мной.
Леди Пинъюань побледнела от бешенства.
— Никому не разрешено идти за ним. Я всё ещё несу ответственность за эту семью. С каких пор его слова возымели силу? — прокричала она.
Фамильные воины молчали, но все знали, что никто не рискнёт последовать за Принцем Шаоюанем.
Леди Пинъюань холодно посмотрела на Принца Шаоюаня и сказала:
— Если ты не придёшь, не поклонишься и не признаешь свою ошибку, то можешь никогда не ждать от меня прощения.
Она хмыкнула и пошла в свой лагерь.
Сян Шаолун даже не удосужился взглянуть на остолбеневшего Принца Шаоюаня. Он просто отдал приказ:
— Те, кто на самом деле хочет остаться в живых, немедленно приступайте к работе.
Все фамильные воины издали крик согласия и, игнорируя Принца Шаоюаня, пошли рубить деревья и косить траву.
Все разошлись, оставив беспомощного Принца Шаоюаня стоять в одиночестве.
Солнце клонилось к закату, земля погружалась в темноту, дул холодный северо-западный ветер.
Войско Сян Шаолуна находилось в боевой готовности. В лагере горели всего несколько светильников, отчего всё выглядело ещё холоднее и печальнее.
Сян Шаолун, Чэн Сюй и У Чжо сидели на одной из повозок, что были выстроены вокруг лагеря, и следили за окрестностями.
Со стороны горы донёсся шум от падения чего-то тяжёлого.
Все трое сразу оживились.
Наконец-то, подтвердилось подозрение на вражеское присутствие.
Звук этот раздался, потому что враг споткнулся о натянутую верёвку, ловушку против лошадей.
До этого момента нельзя было точно сказать, есть ли там враг или нет. Просто следуя логическому рассуждению, это узкое ущелье было лучшим местом, в котором враг мог скрываться. Также это место всё ещё принадлежало Вэй, поэтому Сяо Вэймоу придётся действовать быстро и атаковать лагерь под прикрытием ночи.
Это место также очень выгодно для атаки огнём, а чтобы атаковать посредством огня, они сначала должны расположиться с наветренной стороны. Поэтому их враг должен будет выйти из ущелья и перейти на гору, расположенную с другой стороны лагеря.
Основываясь на этом умозаключении, они установили ловушки для лошадей, то есть натянули верёвки по обеим сторонам лагеря. Если враг в темноте споткнётся и свалится, то они узнают их местоположение даже в темноте.
Вслед за шумом падения донеслись тихие стоны.
Сян Шаолун громко рассмеялся и прокричал:
— Сяо Вэймоу, тебя провели! Пустить стрелы!
В лагере зажглись фонари. Сотни огненных стрел взлетели в воздух, направляясь чуть в сторону от входа в ущелье.
Пламя охватило всё вокруг, так как сухое дерево мгновенно загорелось, а ветер понёс огонь и дым в стороны ущелья. Пожар окружал врагов, что прятались в темноте ночи. Сян Шаолун приказал заранее разлить масло в лесу, поэтому огонь вспыхнул так быстро.
Поднялся густой дым, большую часть которого задуло в ущелье, и только небольшая часть долетела до их лагеря.
Все быстро намочили свои куски ткани и прикрыли носы и рты.
Послышались крики и стоны. Враг был беспомощен, он не ожидал, что Сян Шаолун нанесёт удар первым, да ещё обернёт огонь против них самих.
Появились тени.
Вход в ущелье был блокирован стеной огня, поэтому у противника, который скрывался вокруг лагеря, не осталось другого выбора, кроме как рискнуть и броситься в атаку.
Солдаты Чжао увидели, что планы их эксцентричного командира снова сработали, отчего боевой дух возрос неимоверно. Все разом начали пускать стрелы по спускающимся во склону врагам.
Не имея никакой защиты от чёрного дыма, враги падали один за другим. До рва с водой, что окружал лагерь, добежало чуть больше 10-ти человек, однако все они погибли на склоне.
Исход битвы был очевиден.
Сян Шаолун видел, что даже в такой ужасной ситуации, их враги всё равно были свирепы и стремительны. Он поблагодарил свою удачу. Если бы дошло до лобового столкновения, то, возможно, победить бы получилось, но ценной огромных потерь с его стороны. Ситуация не была бы такой лёгкой, как сейчас. Очевидно, что интеллект и храбрость должны работать рука об руку, ни одним из качеств нельзя пренебрегать.
К этому моменту пылал весь лес. Пламя возносилось высоко в ночное небо, древние деревья падали одно за другим, поглощённые пожаром. Величественное зрелище.
Густой чёрный дым уходил в ущелье и огонь следовал за ним.
Из-за пожара противник был вынужден броситься в атаку. Некоторые из них превратились в пылающие факелы ещё до того, как успели атаковать, и они умерли даже не от стрел.
То, что изначально было живописной местностью, теперь превратилось в ад на земле.
Из недр пожара продолжали доноситься крики и вопли, сотрясая небеса.
По склону рекой текла кровь.
К рассвету местность в радиусе 10-ти ли полностью выгорела. Огонь всё ещё горел вдалеке, однако к текущему моменту уже сильно ослаб.
Сян Шаолуну с его изумительным планом удалось разобраться с врагом, не потеряв ни единого человека, и даже не зная, как выглядит Сяо Вэймоу. Как впоследствии станут говорить: «Сведущие в сражениях будут иметь выдающиеся результаты».
Подсчитав количество сожжённых и подстреленных, получилась примерно тысяча трупов.
Единственно, они не знали, был ли среди погибших Сяо Вэймоу.
Сян Шаолун лично повёл отряд в ущелье, чтобы удостовериться, что врагов не осталось, прежде чем позволить остальным покинуть это жуткое место, выглядевшее теперь словно ад.
Пройдя через ущелье и проскакав 4 часа на северо-восток, процессия добралась до западного берега Пушуя.
Эта часть реки была больше каменистой, нежели грязной, так что вода была очень чистой.
Ещё через несколько ли на север, перед ними открылось огромное, чистое и сверкающее озеро, с пышной растительностью вокруг. Повсюду летали огромные орлы, утки и зимородки. Белые облака на фоне синего неба завершали завораживающую картину.
После тяжёлой ночи от такого пейзажа все пришли в прекрасное расположение духа, немедленно начали устанавливать лагерь рядом с озером и готовить ужин.
Солдаты ловили рыбу сетями и ощущали себя так, как будто они на каком-нибудь празднике.
Леди Я поддалась настроению, приказала огородить место на берегу озера занавесом и приступила к купанию, радостно плескаясь в воде. Даже Чжао Цянь, Цуй Тун и Цуй Лу не смогли устоять. Их глаза были полны радости и веселья.
Сян Шаолун лениво развалился на огромном камне у озера, восхищённо обозревая горы, бесконечный зелёный ковёр, чистую воду озера и зелёные отражения деревьев в нём. Он был опьянён таким видом.
Солдаты тоже наслаждались — раздевались догола, прыгали в озеро и медленно плавали. После череды шокирующих событий никто не винил их в такой раскрепощённости и расхлябанности.
Пока Сян Шаолун разделял их радость, за спиной раздался нежный голос Леди Пинъюань:
— Шаолун, почему бы вам тоже не искупаться?
Сян Шаолун повернул голову и улыбнулся:
— Если Леди желает порезвиться со мной в воде, то ваш слуга с радостью подчиниться.
Леди Пинъюань слегка покраснела и присела рядом с ним. Она сказала со вздохом:
— Моё мнение о вас растёт всё больше и больше. Если бы вы отвечали за битву при Чанпине, то могу поручиться, что 400 000 погибших было бы не у Чжао, а у Цинь, и ситуация была бы в корне другой.
Сян Шаолун наклонился и коснулся её плеча, втянул носом её аромат и сказал скромно:
— Леди льстит мне. Это всего лишь небольшая победа. Не о чем говорить.
Он помолчал немного и спросил:
— Как Принц Шаоюань?
Лицо Леди Пинъюань похолодело и она сказала сквозь зубы:
— Не говорите об этом бестолковом животном.
Она беспомощно вздохнула и замолчала.
Сян Шаолун был шокирован.
— Он не пришёл на поклон и не извинился?
Леди Пинъюань повернула голову и пристально взглянула ему в глаза.
— Что толку от поклонов и извинений? Я никогда не была удовлетворена своим покойным мужем, а сейчас это животное ещё хуже, чем он.
Она опустила голову и добавила со смущением:
— Шаолун! Можете ли вы дать мне дитя? Если он будет хотя бы вполовину такой, как вы, я буду счастлива.
Сначала Сян Шаолун вздрогнул, затем обрадовался и сказал:
— Впервые я не ощущаю в Леди враждебности по отношению ко мне.
Прелестное личико Леди Пинъюань покраснело ещё больше. Она ответила тихо:
— Вы заработали это благодаря своим способностям. Увидев вашу практически божественную тактику, а затем ещё раз, я больше не хочу быть вашим врагом.
Сян Шаолун положил руку ей на талию и спросил:
— Вы хотите стать моей женщиной?
С беспомощным видом Леди Пинъюань тихо вздохнула и ответила:
— Теперь я больше не желаю ничего скрывать от вас. Чтобы я могла вернуться в Вэй, было решено, что мне придётся повторно выйти замуж за генерала, возглавляющего военные силы. Это обстоятельство невозможно изменить. Вы... Вы осуждаете меня?
Сян Шаолун ощутил облегчение. На самом деле у него была только похоть, иных чувств к этой женщине он не испытывал. Шаолун просто хотел хорошенько повеселиться с ней. С одной стороны, это его месть Принцу Шаоюаню за смерть Су Ну, с другой, это способ остаться в живых. Так что как он может осуждать её? Конечно, он притворился опечаленным и разочарованным.
Раздался сигнал тревоги.
Сян Шаолун посмотрел вдаль и увидел, что по степи по направлению к ним скачет конница.
Леди Пинъюань крепко схватила его и произнесла восторженно:
— Подкрепление.
http://erolate.org/book/5440/551428
Готово:
