— Тот парень только что сказал, что хочет сдать на третий ранг? Мне ведь не послышалось? — донесся чей-то шепот из толпы.
— Ш-ш-ш! Жить надоело? Не смей болтать лишнего за спиной господина алхимика! — тут же одернул его сосед, отчего у первого по спине пробежал холодный пот.
Обсуждать алхимиков всуе было опасно — если попадется мастер с дурным характером и затаит обиду, проблем не оберешься. А у мастеров эликсиров нравы, как известно, бывали весьма причудливыми. Остальные тоже перешли на приглушенный шепот, хотя на их лицах по-прежнему читалось крайнее недоверие.
Что уж говорить о посторонних, если даже Чэнь Лань, следовавшая за братом, пребывала в полном смятении. Будучи самым близким ему человеком, она никогда не видела, чтобы Чэнь Сяо занимался алхимией, а он вдруг заявляет о третьем ранге! В Королевстве Тяньу такие люди пользовались безграничным почетом. Впрочем, девушка понимала, что сейчас не время для расспросов. Раз Чэнь Сяо так сказал, ей оставалось только молча поддерживать его. Ведь это был Чэнь Сяо — её брат.
Служанка провела их по извилистым коридорам в приемную для почетных гостей и попросила подождать, пока она пригласит главу филиала и остальных мастеров. Всё-таки Чэнь Сяо претендовал не на звание простого ученика, и любая халатность была недопустима.
Девушка вернулась довольно быстро, но не одна — за ней шла внушительная группа из десяти с лишним человек. Глядя на их одеяния и вышитые на них серебряные треножники, нетрудно было догадаться, что перед ними — сплошь алхимики.
Не дожидаясь, пока служанка представит гостей, вперед вышел сухопарый старик в серой мантии с цепким взглядом.
— Где тот господин, которому нужна аттестация на третий ранг? — спросил он, обращаясь к девушке.
Его взгляд лишь вскользь скользнул по Чэнь Сяо и Чэнь Лань, не задерживаясь. Они были слишком молоды, чтобы он мог всерьез рассмотреть их как кандидатов. Остальные мастера тоже выжидающе смотрели на служанку. Визит потенциального алхимика третьего ранга был событием огромного масштаба. Стоит учесть, что даже глава местного отделения Башни едва достиг уровня второго ранга. Мастер третьего ранга по статусу стоял выше всех присутствующих, поэтому они не могли позволить себе оплошность.
Обычно аттестацию проводили двое судей, но сегодня, услышав о столь высоком ранге, примчались все. К тому же каждый надеялся завести полезное знакомство — даже пара советов от такого мастера могла стать бесценным даром для их собственного развития.
Служанка слегка побледнела. Она понимала, почему мастера проигнорировали брата с сестрой, но всё же робко указала на Чэнь Сяо:
— Вот этот господин. Он прибыл для прохождения аттестации на третий ранг.
— Он?! — все как один уставились на юношу. Лица мастеров исказились от изумления.
Старик в серой мантии первым пришел в себя и гневно прикрикнул на девушку:
— Если еще раз явишься с подобным вздорным докладом, можешь больше не приходить в Башню Алхимиков!
— Слушаюсь... — девушка покорно склонила голову, её лицо залил пунцовый румянец, но возразить она не посмела.
Чэнь Сяо, наблюдая за этим, слегка нахмурился. Было очевидно, что в него не верят, и отношение этих людей вполне можно было описать фразой «смотрят на других свысока». Несмотря на раздражение, он не хотел с порога наживать врагов, поэтому спокойно напомнил:
— Господа, я действительно пришел сдать экзамен на квалификацию алхимика третьего ранга.
— Хм, аттестация на третий ранг? — не удержался другой мужчина средних лет, стоявший рядом со стариком. Он смерил Чэнь Сяо хмурым взглядом. — Тогда позволь спросить, сколько тебе лет?
Чэнь Сяо на мгновение задумался и ответил:
— Шестнадцать.
— Шестнадцать?! — в зале раздался дружный хохот.
Мужчина средних лет смеялся громче всех. Указав на себя пальцем, он с издевкой спросил:
— А знаешь, сколько лет мне?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— Мне сорок три, и я всего лишь алхимик второго ранга, причем начальной стадии. Даже если бы ты начал заниматься алхимией прямо в утробе матери, ты бы никак не смог достичь третьего ранга к шестнадцати годам!
Остальные согласно закивали. Стать алхимиком — задача невероятной сложности. Нужно не только досконально знать фармакологию и различать сотни трав, но и понимать принципы их сочетания, мастерски контролировать огонь и обладать выдающейся силой божественной души. Именно поэтому алхимиков так почитали — по сравнению с огромной массой мастеров боевых искусств, их количество было ничтожно малым.
— И еще вопрос: есть ли у тебя сейчас подтвержденный второй ранг? — снова заговорил мужчина после того, как вдоволь поиздевался над Чэнь Сяо.
Увидев, что юноша качнул головой, тот с видом победителя продолжил допрос:
— Тогда, может быть, ты алхимик первого ранга?
При этих словах многие подались вперед. Раз уж Чэнь Сяо хватило наглости заявить о третьем ранге, он должен обладать хотя бы каким-то официальным статусом. Если бы он оказался алхимиком первого ранга в шестнадцать лет, его будущее всё равно было бы многообещающим. В таком случае его стоило бы немного поучить скромности, но в итоге — принять в свои круги.
Многие втайне гадали, кто он такой. Мысль о том, что он местный, из города Цинъян, отметалась сразу — о таком юном даровании в их краях узнали бы давным-давно.
— У меня нет первого ранга, — после короткой паузы ответил Чэнь Сяо и добавил: — Более того, я даже не числюсь учеником алхимии.
В зале послышались резкие вдохи. Мастера застыли, вытаращив глаза на юношу. Даже у величественного старца в черном с волосами цвета инея, который до этого сохранял ледяное спокойствие, дернулся уголок рта.
Слова Чэнь Сяо были за гранью воображения. Он заставил всех этих уважаемых людей собраться здесь, а сам не имел даже статуса ученика! Не быть даже подмастерьем и замахиваться на третий ранг?
Тщеславие! Самонадеянность! Безрассудство! Эти ярлыки мгновенно приклеились к Чэнь Сяо в глазах присутствующих. Его авторитет в их глазах рухнул ниже плуга.
— Хм, какая неслыханная дерзость! Зная, что это Башня Алхимиков, ты посмел так нагло разыграть нас. Ты хоть понимаешь, какая вина ложится на твои плечи? — лицо мужчины средних лет мгновенно потемнело, а взгляд, направленный на Чэнь Сяо, стал откровенно враждебным.
http://erolate.org/book/663/71727
Готово:
